- Там... - пробормотал Ринальдо, тыча пальцем вверх, - в покоях твоя кузина Розалия...
Катерина переменилась в лице.
- Какого чёрта её туда занесло? Ну, сейчас я задам ей перцу!
В одно мгновение она взобралась на верхний этаж. Охранявшие его стражники с удивлением уставились на женщину, похожую на фурию своими разгоревшимися щеками и злобным выражением лица. У двери в покои магараджи Катерина остановилась, чтобы отдышаться и заправить выбившиеся волосы под чепчик, надела маску угодливости и храбро вошла в гостиную.
Магараджи там не оказалось, и она постучала в спальню принцессы, побелев от злости, когда в ответ донёсся голосок её кузины:
- Пожалуйте!
Отворив дверь, Катерина увидела принцессу, сидевшую на полу по-турецки. Вокруг были разложены раскрытые футляры с украшениями, в основном браслетами всех сортов: тонкими гладкими и витыми в форме змеек с рубиновыми глазами, а также коробочки с басмой, хной, сурьмой и другими красками. Все эти вещи Катерина дотошно отбирала в лучших лавках Камбея, поэтому не они сейчас привлекли её внимание, а стоявшая поодаль девушка, опрятно одетая и аккуратно причёсанная, в которой она с трудом узнала свою двоюродную сестру.
До прихода кузины Розалия разбирала горы сари из шёлка, муслина и кисеи, развешивая их на спинках диванов. Её руки ещё хранили приём, по которому было видно, чем она только что занималась. Катерина поняла, что Розалия присвоила её место, и это привело её в бешенство.
- Катерина, - обманчиво спокойным голосом обратилась к ней Асара, - неужели ты сама выбирала для меня все эти наряды, украшения и краски для лица?
- Разумеется, сама, госпожа, - обиженно выдавила служанка.
- Что ж, надо отдать тебе должное: у тебя превосходный вкус. Жаль, у меня нет ни одной рупии, чтобы отблагодарить тебя за него. Поэтому бери в награду всё, что тебе приглянулось из купленного и возвращайся к своим прямым обязанностям. В твоих услугах я больше не нуждаюсь. Как видишь, мне теперь прислуживает это милое дитя.
- Но, синьора, - возмутилась Катерина, - чем я провинилась, что вы предпочли мне эту бестолковую деревенщину, которая ничегошеньки не умеет, кроме как доить коров?
Соболиные брови Асары внезапно нахмурились, а в аквамариновых глазах сверкнули молнии.
- И тебе хватает наглости спрашивать меня об этом? Что ты делала с записками, которые я просила тебя передать твоему молодому хозяину?
- Относила их ему, - без запинки отвечала Катерина.
- В самом деле? А вот Розалия утверждает, что ты жгла их в камине. Она своими глазами это видела.
- И вы поверили ей, госпожа?
- Да, потому что он не торопится оказать мне любезность, которой я просила от него в своих записках.
Служанка с мольбой протянула к принцессе руки.
- Сударыня, клянусь святой Катериной, Розалия на меня клевещет. Я делала всё, как вы велели, и если мессер Франческо не откликается на ваши письма, это не моя вина. Да и что он мог бы предпринять против вашего жениха, который стережёт весь дом внутри и снаружи?!
Асара издала гортанный звук, глядя на девушку широко раскрытыми глазами.
- Потрясающе! Ты ещё имела дерзость читать мои записки перед тем, как сжечь их. Слава богу, хоть магарадже их не показала! Теперь мне всё с тобой ясно. Он платит тебе за то, чтобы ты ему преданно служила, а у меня нет денег, чтобы платить тебе и поэтому я не вправе ждать от тебя исполнительности. Вот и служи ему, а мне будет служить Розалия.
- Но она же неумёха, сударыня! Она только исцарапает ваше нежное тело своими мозолистыми лапами.
- Вздор, не желаю ничего слышать. Ступай отсюда прочь!
- Прошу вас, госпожа, - взмолилась Катерина, - не гоните меня!
- Ступай прочь! - повторила Асара. - Если тебе нельзя доверить даже послания, как же я могу доверить тебе самоё себя? Ты показала, что у тебя отменный вкус, чего никак не скажешь о твоей преданности.
Катерина вышла из спальни принцессы, шмыгая носом от огорчения. В гостиной она застала царевича, только что вернувшегося после недолгой верховой прогулки. В последнее время ему наскучило сидеть в своих покоях сиднем, и он решил немного развеять скуку.
Сарнияр возлежал на подушках из лилового атласа, сплошь затканных серебряными узорами. Опираясь одной рукой на тахту, он подносил к губам янтарный мундштук с прикреплённой к нему гибкой трубкой кальяна.
- Ваша светлость! - не без робости окликнула его Катерина.
Он ответил не сразу; сначала с наслаждением втянул в себя ароматный дым, затем медленно выдохнул.
- Чего тебе, Катерина?
- Госпожа отказалась от моих услуг, - всхлипнув, сообщила девушка. - Ей больше по душе услуги моей кузины, коровницы! Я подозреваю, что её подсунул вашей суженой молодой господин, у которого зуб на меня. Однако моя кузина ни за что не справится с обязанностями, которые я исполняла. У неё нет ни опыта, ни сноровки в таких делах.
- Это плохо, - согласился Сарнияр, - но чего ты ждёшь от меня? Я не могу навязывать своей невесте услуги женщины, если она ей неугодна.
Он снова поднёс мундштук к губам, давая понять, что разговор исчерпан. Но Катерина была иного мнения, и смело ринулась в атаку.
- Если я так провинилась, - зло прошипела она, - что вы не даёте мне шанса исправиться, позвольте вам напомнить об одолжении, которое я оказала вам, приютив в своей каморке Селену. Ах, бедная девочка! Вижу по вашим глазам, что вы напрочь забыли о ней, но я-то не могу забыть, поскольку каждую ночь вынуждена делить с ней своё узкое ложе. Скоро она совсем вытеснит меня с кровати, потому что живот у бедняжки растёт с угрожающей быстротой.
Напоминание о Селене вывело Сарнияра из душевного равновесия; он покраснел как варёный омар и покрылся горячей испариной.
- Чего ты хочешь от меня, Катерина? - раздражённо спросил он. - Денег? Сколько тебе нужно, чтобы ты продолжала держать рот на замке?
- Нисколько, синьор, - улыбнулась довольная произведённым на него эффектом Катерина, - я лишь хочу вернуться к своим обязанностям. Не могу допустить, чтобы глупышка Розалия задирала передо мной нос.
- Хорошо, - скрипнув зубами, уступил Сарнияр, - возвращайся к госпоже. Скажи ей, что я прошу её не отказываться от твоих услуг хотя бы до тех пор, пока мы не найдём тебе достойную замену.
- Благодарствую, синьор, - просияла от гордости за одержанную над ним победу Катерина и, присев в реверансе, поспешила назад к принцессе.
Приоткрыв дверь её спальни, она услышала, как принцесса предлагает Розалии постоянное место в своём штате. Это снова подняло в ней бурю гнева и зависти. Не один Франческо мечтал оказаться при дворе коронованной особы. Внимая из года в год его разглагольствованиям о прелестях придворной жизни, Катерина поневоле заразилась его мечтой.
- Правда, - сделала Асара оговорку, - я пока не знаю, как всё будет. Я сейчас в таком неопределённом положении. Но одно могу обещать твёрдо: куда бы меня ни забросила судьба - надеюсь, это будет Кашмир - больше тебе не придётся зарабатывать на хлеб изнурительным трудом.
Розалия с благодарностью прильнула губами к подолу её платья.
- Я буду рада служить вам где угодно, синьора, хоть на краю земли.
- Ага, забудь об этом, - охладила её пыл Катерина, входя в комнату. - Его светлость приказал мне вернуться к своим обязанностям, а тебе - убираться к дьяволу.
Обе девушки - Асара и её новоиспечённая служанка - как по команде повернули к ней головы.
- Его светлость приказал тебе вернуться? - с изумлением переспросила принцесса. - Несмотря на то, что я выгнала тебя?
- Именно так, синьора, - издевательски усмехнулась Катерина. - А вам он повелел не отказываться от моих услуг.
- Повелел - мне? - не поверила своим ушам Асара.
- А почему бы нет? Вы - его суженая и скоро станете женой перед богом и людьми. Так что, нравится вам это или нет, но вам придётся мне довериться, раз ваш жених доверил мне вас. А ты, Розалия, убирайся к своим бурёнкам, и чтобы я тебя рядом с синьорой не видела!
- Нет, я не потерплю такого унижения! - воскликнула Асара, вскочив на ноги, и со скоростью пушечного ядра понеслась в гостиную к царевичу.
Ворвавшись туда, она встала перед ним, гордо вскинув голову и уперев кулаки в бока.
После разговора с Катериной Сарнияр предполагал, что его решение может вызвать у принцессы вспышку гнева и был готов принять огонь на себя.
Его внешнее спокойствие немного сбавило, но не погасило её боевой задор.
- Выходит, вам мало того, что вы похитили меня из родительского дома и удерживаете здесь насильно под охраной своих наёмников, - воинственно заговорила Асара, рассекая резким голосом тишину гостиной, - так вы ещё вторгаетесь в такие сферы, куда благородный муж постыдился бы совать свой нос! С какой стати вы навязываете мне услуги этой нахалки, если они мне неприятны?
Сарнияр невозмутимо поднял на неё глаза и спокойно отвечал:
- Потому, душа моя, что в настоящий момент она единственная, кто может составить тебе достойную компанию.
- Меня вполне устраивает компания Розалии.
- Коровницы? - фыркнул Сарнияр.
- К вашему сведению, - отпарировала принцесса, - в Индии коровы считаются священными животными, а те, кто ходит за ними, пользуются почётом и уважением.
- Послушайся моего совета, крошка, - отмахнулся Сарнияр, - займись чем-нибудь. Глупые капризы лезут в голову, как правило, от безделья.
Асара попыталась посмотреть на него свысока, но из этого ничего не вышло, потому что он поднялся с подушек, встав перед ней во весь свой исполинский рост; пришлось ей выражать словами то, что не получилось выразить взглядом.
- Вы издеваетесь надо мной? Чем, по-вашему, узница может заняться в тюрьме? Плести себе удавку на шею?
- Послушай, - стал выходить из себя царевич, - это самая шикарная гостиница из всех, чьими услугами я когда-либо пользовался.
- Нет, милостивый государь, это не шикарная гостиница, - топнула ножкой сильфиды принцесса. - Это тюрьма с притязанием на шик!
- Скажи мне, чего тебе не хватает, чёрт возьми, и я это достану!
- Мне всего хватает, ваше высочество, кроме главного - свободы.
- Увы, моя прелесть, этого я не могу тебе дать. Ты выйдешь отсюда только для того, чтобы сесть со мной на корабль, который повезёт нас венчаться в Голконду. Впрочем, есть ещё один вариант, но о нём я пока промолчу, чтобы не отпугнуть удачу. Советую тебе смириться с таким положением дел и больше не заговаривать со мной о свободе.
Она посмотрела на Сарнияра, словно ребёнок, насильно оторванный от материнской юбки.
- Не понимаю, - всхлипнула она, закрыв руками лицо, - почему теперь вы не оставляете мне выбора, если раньше дали выбрать между вами и Зигфаром?
- Потому что Зигфара ты могла любить, да и я виноват перед ним - обошёлся с ним, как Каин. Но с Хайдер-ханом всё иначе. Это не я ему, а он мне перешёл дорогу, и любить его ты не можешь.
Асара резко отняла руки от лица.
- Верно, Хайдер-хана я не люблю и вряд ли смогла бы полюбить, зато обожаю свой Кашмир, которым он правит. Это единственное место на земле, где я могу быть счастлива!
Глядя на безутешно плачущую девушку, Сарнияр не сумел удержаться от желания обнять её. Она сделала отчаянную попытку вырваться, и это ей почти удалось, но его сильные руки притянули её обратно в его тёплые, благоухающие сандалом объятия.
- Лучшее место для женщины там, где живёт её любовь, Асара, - сказал он с нежностью, от которой по телу её пробежала дрожь. - Я знаю, пока ты не испытываешь ко мне сильного чувства, но верю, что в глубине твоего сердца уже теплится искорка любви, из которой я со временем разожгу такое же неистовое пламя, какое пылает во мне. Не могу забыть, как благодарно ты отзывалась на мои ласки в классной комнате и в тронном зале. Они находили в тебе такой же жаркий отклик, какой находят и сейчас.
Асара снова попыталась вырваться, чтобы не дать ему увериться в своей правоте. На этот раз он отпустил её, но продолжал ласкать глазами.
- То, что откликается во мне на ваши ласки, - сухо ответила она, - зовётся инстинктом, а не ростком любви, как вы самоуверенно считаете. Я достигла того этапа взросления, когда природа начинает брать своё. Во мне проснулся интерес к отношениям между мужчиной и женщиной, но я не хочу, чтобы дальнейшие уроки по этому предмету мне преподали вы, потому что ваш опыт по-прежнему отталкивает и пугает меня.
- Ты хочешь сказать, что я принял за начало большого чувства то, что на деле является девичьим любопытством? Ты использовала меня, чтобы прикоснуться к запретному плоду?
- Это вы заставили меня к нему прикоснуться, ваше высочество.
- И своё дальнейшее погружение в его глубины хочешь продолжить без меня? С Хайдер-ханом, которого, как сама же признаёшь, никогда не сможешь полюбить? И всё из-за своей привязанности к тому райскому уголку, который твой папаша создал для тебя? Не смеши меня, Асара! Если в тебе природой заложена здоровая чувственность и мне удалось пробудить её от мирного сна, я не позволю другому пожать то, что посеял в тебе!
Довольно грубым рывком он привлёк её к груди. У Асары заходилось сердце, пока он не коснулся её губ лёгким порхающим движением. У неё возникло чувство, будто бабочка пощекотала их своими мягкими крылышками.
Катерина переменилась в лице.
- Какого чёрта её туда занесло? Ну, сейчас я задам ей перцу!
В одно мгновение она взобралась на верхний этаж. Охранявшие его стражники с удивлением уставились на женщину, похожую на фурию своими разгоревшимися щеками и злобным выражением лица. У двери в покои магараджи Катерина остановилась, чтобы отдышаться и заправить выбившиеся волосы под чепчик, надела маску угодливости и храбро вошла в гостиную.
Магараджи там не оказалось, и она постучала в спальню принцессы, побелев от злости, когда в ответ донёсся голосок её кузины:
- Пожалуйте!
Отворив дверь, Катерина увидела принцессу, сидевшую на полу по-турецки. Вокруг были разложены раскрытые футляры с украшениями, в основном браслетами всех сортов: тонкими гладкими и витыми в форме змеек с рубиновыми глазами, а также коробочки с басмой, хной, сурьмой и другими красками. Все эти вещи Катерина дотошно отбирала в лучших лавках Камбея, поэтому не они сейчас привлекли её внимание, а стоявшая поодаль девушка, опрятно одетая и аккуратно причёсанная, в которой она с трудом узнала свою двоюродную сестру.
До прихода кузины Розалия разбирала горы сари из шёлка, муслина и кисеи, развешивая их на спинках диванов. Её руки ещё хранили приём, по которому было видно, чем она только что занималась. Катерина поняла, что Розалия присвоила её место, и это привело её в бешенство.
- Катерина, - обманчиво спокойным голосом обратилась к ней Асара, - неужели ты сама выбирала для меня все эти наряды, украшения и краски для лица?
- Разумеется, сама, госпожа, - обиженно выдавила служанка.
- Что ж, надо отдать тебе должное: у тебя превосходный вкус. Жаль, у меня нет ни одной рупии, чтобы отблагодарить тебя за него. Поэтому бери в награду всё, что тебе приглянулось из купленного и возвращайся к своим прямым обязанностям. В твоих услугах я больше не нуждаюсь. Как видишь, мне теперь прислуживает это милое дитя.
- Но, синьора, - возмутилась Катерина, - чем я провинилась, что вы предпочли мне эту бестолковую деревенщину, которая ничегошеньки не умеет, кроме как доить коров?
Соболиные брови Асары внезапно нахмурились, а в аквамариновых глазах сверкнули молнии.
- И тебе хватает наглости спрашивать меня об этом? Что ты делала с записками, которые я просила тебя передать твоему молодому хозяину?
- Относила их ему, - без запинки отвечала Катерина.
- В самом деле? А вот Розалия утверждает, что ты жгла их в камине. Она своими глазами это видела.
- И вы поверили ей, госпожа?
- Да, потому что он не торопится оказать мне любезность, которой я просила от него в своих записках.
Служанка с мольбой протянула к принцессе руки.
- Сударыня, клянусь святой Катериной, Розалия на меня клевещет. Я делала всё, как вы велели, и если мессер Франческо не откликается на ваши письма, это не моя вина. Да и что он мог бы предпринять против вашего жениха, который стережёт весь дом внутри и снаружи?!
Асара издала гортанный звук, глядя на девушку широко раскрытыми глазами.
- Потрясающе! Ты ещё имела дерзость читать мои записки перед тем, как сжечь их. Слава богу, хоть магарадже их не показала! Теперь мне всё с тобой ясно. Он платит тебе за то, чтобы ты ему преданно служила, а у меня нет денег, чтобы платить тебе и поэтому я не вправе ждать от тебя исполнительности. Вот и служи ему, а мне будет служить Розалия.
- Но она же неумёха, сударыня! Она только исцарапает ваше нежное тело своими мозолистыми лапами.
- Вздор, не желаю ничего слышать. Ступай отсюда прочь!
- Прошу вас, госпожа, - взмолилась Катерина, - не гоните меня!
- Ступай прочь! - повторила Асара. - Если тебе нельзя доверить даже послания, как же я могу доверить тебе самоё себя? Ты показала, что у тебя отменный вкус, чего никак не скажешь о твоей преданности.
Катерина вышла из спальни принцессы, шмыгая носом от огорчения. В гостиной она застала царевича, только что вернувшегося после недолгой верховой прогулки. В последнее время ему наскучило сидеть в своих покоях сиднем, и он решил немного развеять скуку.
Сарнияр возлежал на подушках из лилового атласа, сплошь затканных серебряными узорами. Опираясь одной рукой на тахту, он подносил к губам янтарный мундштук с прикреплённой к нему гибкой трубкой кальяна.
- Ваша светлость! - не без робости окликнула его Катерина.
Он ответил не сразу; сначала с наслаждением втянул в себя ароматный дым, затем медленно выдохнул.
- Чего тебе, Катерина?
- Госпожа отказалась от моих услуг, - всхлипнув, сообщила девушка. - Ей больше по душе услуги моей кузины, коровницы! Я подозреваю, что её подсунул вашей суженой молодой господин, у которого зуб на меня. Однако моя кузина ни за что не справится с обязанностями, которые я исполняла. У неё нет ни опыта, ни сноровки в таких делах.
- Это плохо, - согласился Сарнияр, - но чего ты ждёшь от меня? Я не могу навязывать своей невесте услуги женщины, если она ей неугодна.
Он снова поднёс мундштук к губам, давая понять, что разговор исчерпан. Но Катерина была иного мнения, и смело ринулась в атаку.
- Если я так провинилась, - зло прошипела она, - что вы не даёте мне шанса исправиться, позвольте вам напомнить об одолжении, которое я оказала вам, приютив в своей каморке Селену. Ах, бедная девочка! Вижу по вашим глазам, что вы напрочь забыли о ней, но я-то не могу забыть, поскольку каждую ночь вынуждена делить с ней своё узкое ложе. Скоро она совсем вытеснит меня с кровати, потому что живот у бедняжки растёт с угрожающей быстротой.
Напоминание о Селене вывело Сарнияра из душевного равновесия; он покраснел как варёный омар и покрылся горячей испариной.
- Чего ты хочешь от меня, Катерина? - раздражённо спросил он. - Денег? Сколько тебе нужно, чтобы ты продолжала держать рот на замке?
- Нисколько, синьор, - улыбнулась довольная произведённым на него эффектом Катерина, - я лишь хочу вернуться к своим обязанностям. Не могу допустить, чтобы глупышка Розалия задирала передо мной нос.
- Хорошо, - скрипнув зубами, уступил Сарнияр, - возвращайся к госпоже. Скажи ей, что я прошу её не отказываться от твоих услуг хотя бы до тех пор, пока мы не найдём тебе достойную замену.
- Благодарствую, синьор, - просияла от гордости за одержанную над ним победу Катерина и, присев в реверансе, поспешила назад к принцессе.
Приоткрыв дверь её спальни, она услышала, как принцесса предлагает Розалии постоянное место в своём штате. Это снова подняло в ней бурю гнева и зависти. Не один Франческо мечтал оказаться при дворе коронованной особы. Внимая из года в год его разглагольствованиям о прелестях придворной жизни, Катерина поневоле заразилась его мечтой.
- Правда, - сделала Асара оговорку, - я пока не знаю, как всё будет. Я сейчас в таком неопределённом положении. Но одно могу обещать твёрдо: куда бы меня ни забросила судьба - надеюсь, это будет Кашмир - больше тебе не придётся зарабатывать на хлеб изнурительным трудом.
Розалия с благодарностью прильнула губами к подолу её платья.
- Я буду рада служить вам где угодно, синьора, хоть на краю земли.
- Ага, забудь об этом, - охладила её пыл Катерина, входя в комнату. - Его светлость приказал мне вернуться к своим обязанностям, а тебе - убираться к дьяволу.
Обе девушки - Асара и её новоиспечённая служанка - как по команде повернули к ней головы.
- Его светлость приказал тебе вернуться? - с изумлением переспросила принцесса. - Несмотря на то, что я выгнала тебя?
- Именно так, синьора, - издевательски усмехнулась Катерина. - А вам он повелел не отказываться от моих услуг.
- Повелел - мне? - не поверила своим ушам Асара.
- А почему бы нет? Вы - его суженая и скоро станете женой перед богом и людьми. Так что, нравится вам это или нет, но вам придётся мне довериться, раз ваш жених доверил мне вас. А ты, Розалия, убирайся к своим бурёнкам, и чтобы я тебя рядом с синьорой не видела!
- Нет, я не потерплю такого унижения! - воскликнула Асара, вскочив на ноги, и со скоростью пушечного ядра понеслась в гостиную к царевичу.
Ворвавшись туда, она встала перед ним, гордо вскинув голову и уперев кулаки в бока.
Прода от 04.09.2022, 03:18
После разговора с Катериной Сарнияр предполагал, что его решение может вызвать у принцессы вспышку гнева и был готов принять огонь на себя.
Его внешнее спокойствие немного сбавило, но не погасило её боевой задор.
- Выходит, вам мало того, что вы похитили меня из родительского дома и удерживаете здесь насильно под охраной своих наёмников, - воинственно заговорила Асара, рассекая резким голосом тишину гостиной, - так вы ещё вторгаетесь в такие сферы, куда благородный муж постыдился бы совать свой нос! С какой стати вы навязываете мне услуги этой нахалки, если они мне неприятны?
Сарнияр невозмутимо поднял на неё глаза и спокойно отвечал:
- Потому, душа моя, что в настоящий момент она единственная, кто может составить тебе достойную компанию.
- Меня вполне устраивает компания Розалии.
- Коровницы? - фыркнул Сарнияр.
- К вашему сведению, - отпарировала принцесса, - в Индии коровы считаются священными животными, а те, кто ходит за ними, пользуются почётом и уважением.
- Послушайся моего совета, крошка, - отмахнулся Сарнияр, - займись чем-нибудь. Глупые капризы лезут в голову, как правило, от безделья.
Асара попыталась посмотреть на него свысока, но из этого ничего не вышло, потому что он поднялся с подушек, встав перед ней во весь свой исполинский рост; пришлось ей выражать словами то, что не получилось выразить взглядом.
- Вы издеваетесь надо мной? Чем, по-вашему, узница может заняться в тюрьме? Плести себе удавку на шею?
- Послушай, - стал выходить из себя царевич, - это самая шикарная гостиница из всех, чьими услугами я когда-либо пользовался.
- Нет, милостивый государь, это не шикарная гостиница, - топнула ножкой сильфиды принцесса. - Это тюрьма с притязанием на шик!
- Скажи мне, чего тебе не хватает, чёрт возьми, и я это достану!
- Мне всего хватает, ваше высочество, кроме главного - свободы.
- Увы, моя прелесть, этого я не могу тебе дать. Ты выйдешь отсюда только для того, чтобы сесть со мной на корабль, который повезёт нас венчаться в Голконду. Впрочем, есть ещё один вариант, но о нём я пока промолчу, чтобы не отпугнуть удачу. Советую тебе смириться с таким положением дел и больше не заговаривать со мной о свободе.
Она посмотрела на Сарнияра, словно ребёнок, насильно оторванный от материнской юбки.
- Не понимаю, - всхлипнула она, закрыв руками лицо, - почему теперь вы не оставляете мне выбора, если раньше дали выбрать между вами и Зигфаром?
- Потому что Зигфара ты могла любить, да и я виноват перед ним - обошёлся с ним, как Каин. Но с Хайдер-ханом всё иначе. Это не я ему, а он мне перешёл дорогу, и любить его ты не можешь.
Асара резко отняла руки от лица.
- Верно, Хайдер-хана я не люблю и вряд ли смогла бы полюбить, зато обожаю свой Кашмир, которым он правит. Это единственное место на земле, где я могу быть счастлива!
Глядя на безутешно плачущую девушку, Сарнияр не сумел удержаться от желания обнять её. Она сделала отчаянную попытку вырваться, и это ей почти удалось, но его сильные руки притянули её обратно в его тёплые, благоухающие сандалом объятия.
- Лучшее место для женщины там, где живёт её любовь, Асара, - сказал он с нежностью, от которой по телу её пробежала дрожь. - Я знаю, пока ты не испытываешь ко мне сильного чувства, но верю, что в глубине твоего сердца уже теплится искорка любви, из которой я со временем разожгу такое же неистовое пламя, какое пылает во мне. Не могу забыть, как благодарно ты отзывалась на мои ласки в классной комнате и в тронном зале. Они находили в тебе такой же жаркий отклик, какой находят и сейчас.
Асара снова попыталась вырваться, чтобы не дать ему увериться в своей правоте. На этот раз он отпустил её, но продолжал ласкать глазами.
- То, что откликается во мне на ваши ласки, - сухо ответила она, - зовётся инстинктом, а не ростком любви, как вы самоуверенно считаете. Я достигла того этапа взросления, когда природа начинает брать своё. Во мне проснулся интерес к отношениям между мужчиной и женщиной, но я не хочу, чтобы дальнейшие уроки по этому предмету мне преподали вы, потому что ваш опыт по-прежнему отталкивает и пугает меня.
- Ты хочешь сказать, что я принял за начало большого чувства то, что на деле является девичьим любопытством? Ты использовала меня, чтобы прикоснуться к запретному плоду?
- Это вы заставили меня к нему прикоснуться, ваше высочество.
- И своё дальнейшее погружение в его глубины хочешь продолжить без меня? С Хайдер-ханом, которого, как сама же признаёшь, никогда не сможешь полюбить? И всё из-за своей привязанности к тому райскому уголку, который твой папаша создал для тебя? Не смеши меня, Асара! Если в тебе природой заложена здоровая чувственность и мне удалось пробудить её от мирного сна, я не позволю другому пожать то, что посеял в тебе!
Довольно грубым рывком он привлёк её к груди. У Асары заходилось сердце, пока он не коснулся её губ лёгким порхающим движением. У неё возникло чувство, будто бабочка пощекотала их своими мягкими крылышками.
