— Сейчас волхвы гадают по крови, кто будет следующей жертвой.
Милава, Чистозвана и Величана соединили свои ладони. Чистозвана думала, что бабушка шепчет заговоры, но та повторяла только одно.
— Сыночек, мой сынок, на горе рождённый.
А потом боярская дочь, княжеская родичка и старуха, мечтающая ухватить Небеса своими костлявыми дланями, сидели, обнявшись. Горе временно объединяет и не таких разных людей. Каждая поведала своё горе. Чистозвана узнала о том, что бабушка была колдуньей. А потом появился стражник.
Осинка рыдала по своей Недоле.
Яронег, сидящий не отцовском троне, объявил свою волю:
— Слушайте мою речь, о, златокаменцы… Мой отец умер так, как подобает князю. Его забрал властитель вод. Под пыткой бывший знахарь сознался в том, что убил мою матушку. Я отправляю бывшую княгиню и её бабушку в их родную весь.
— А как же Ярополк? — спросила Чистозвана.
— Он будет обычным жителем веси.
Спустя месяц счастливая Чистозвана возвращалась домой.
========== Взгляд назад ==========
Сколько Велислав себя помнил, он выискивал самые сложные и нестандартные решения любых проблем и задач. Делал он это не со зла, а потому что был рождён таким человеком. В прошлой жизни, о которой волхв не любил вспоминать, он был старшим сыном довольно удачливого купца. Отец был хитёр в торговле, но весел и прост в быту. Поэтому купец не понимал и не любил серьёзного молчуна, бывшим его первенцем. Любимцем отца был младшенький, который был добр, весел, говорлив сверх меры и смеялся по любому поводу. Велислав же говорил только когда к нему обращались, да и то не всегда. Как-то отец застал старшего сына, разговаривающего с яблоней и поразился до чего, оказывается, речист робкий и немногословный ребятёнок. Конечно, славяне почитали деревья и опасались загубить слишком старое или молодое дерево. Но странности мальчика неприятно поразили обеспокоенного родителя. Дальше — больше. Послал отец сына отнести товары покупателю. Конечно, купец мог послать кого-то из многочисленных помощников, но решил приобщить мальчика к своему делу, заинтересовать торговлей. Хотят Боги погубить человека, первым делом разум отнимают. Покупатель жил на горе. Многие люди там сызмальства селились. Дорога должна была занимать совсем немного времени. Ждал купец сына к обеду, Велислав и вернулся к обеду. Только на следующий день. Все домашние не находили себе места, мать всполошилась, отец искал сына по всему городу. Оказалось, что Велислав решил пройтись по роще. Если пройти через всю рощу, то можно было добраться до горы. Но дорога была длинная, а главное полная опасностей. Ладно бы не умел малец ориентироваться в пространстве, но Велислав обладал замечательной памятью и прекрасно знал кратчайшую дорогу к кварталу, расположенному на горе. Просто ему было скучно идти обычным путём. Роща та пользовалась самой дурной славой, но мальчик не растерялся и прошёл путь до конца. Берёзы хотели сгубить гостя непрощённого, но малец задобрил их подношениями. Он разорвал дорогие ткани и подвязал берёзовые косы. А потом подумал: какой смысл идти к покупателю, если товар всё равно попорчен. Повернул он обратно.
Хорошо хоть доумился отношения с заказчиком не испортить. А так одно беспокойство и разорение принёс. С простейшим поручением не справился. Купец всё же решил доведаться, в чём причина такого странного поступка.
— Почему ты не пошёл обычной дорогой?
—Я не подумал об этом. Сия мысль пришла мне в голову только потом.
Не поверил отец, разозлился на сына и высек его, как провинившегося раба. Велислав молчал, только глазищами чёрными, как ежевика, сверкал. Тогда местная знахарка еле выходила злосчастного мальчика, а шрамы так и остались на его спине на всю жизнь. А после волхвы приметили в нём дарование особое и богато одарили жадного купца, чтобы тот отдал им в ученики своего старшего сына. Велислав расставался с семьёй почти без сожаления. Только слёзы матушки его расстроили. Нелегко было в учении у волхвов, однако, там его странности понимали и принимали, не бранили и руку не поднимали. Много дарований было у отрока Велислава, но самой удивительной была его способность принимать облик зверей, птиц и рыб. Когда прознал про это грозный глава волхвов, великий кудесник Яснослав, то сохранил это в тайне. Строго он наказал Велиславу пользоваться своим даром только в самых крайних случаях. А то люди безжалостны к колдунам и оборотням.
Вскоре Велислав выходил воронёнка, выпавшего из гнезда, и назвал питомца Даром, в честь своей редчайшей способности. До недавнего времени он не пользовался возможностью превращаться в зверей. Сверстники Велислава, обучающиеся вместе с ним, не полюбили загадочного и одарённого юношу. Но он не искал их расположение. Ему проще и легче было с деревьями, цветами, былинками и животными. Отходя в иной мир, Яснослав выразил свою последнюю волю. Его преемником должен стать Велислав. Всех это устроило. Юноша был хитёр, расчётлив, красноречив и пользовался авторитетом в народе. Нелюбимый сын, изгой в своей семье стал народным любимцем и лучшим другом юного княжича. Яснослав, замечая странности своего воспитанника, учил того жесточайшему самоконтролю и самодисциплине. Объяснил юнцу, что сердце — это главный враг человека, наделённого властью. А получить власть Велислав мечтал больше всего на свете. Для него она была слаще мёда, дороже золота и краше солнышка ясного. Поэтому научился взвешивать каждое своё слово и гасить малейшие порывы неразумного сердца. Месть, любовь, обида и ненависть для простых смертных. Ему же предназначено иное.
Иногда Велислав встречал в городе отца и младшего брата. Они делали вид, что не узнавали его. Для них он был кем-то вроде кромешника. Бывало, что детей отдавали в жертву лешим, водяным или самой Бабе-Яге. Велислава же отец продал волхвам за звонкие арабские дирхемы. В душе торговец был счастлив отделаться от сына, вселяющего в него страх, с которым он ничего не мог сотворить. Уже став главным среди волхвов, Велислав узнал, что был у его отца брат, беспечный гуляка, краснобай, обольщающий девиц, душа компании. Да в недобрый час оказался он в мокшанской веси. Перепил он мёду стоялого да убил местного жителя. В другое время откупился бы дядя Велислава вирой, да как назло убийство произошло в праздник Акша Келу — день белой берёзы. Велислав прекрасно понимал убийц дяди. Он осквернил праздник, попытался навязать своё внимание девице и зарезал её заступника негаданного. Сам Велислав любил яблони, вишни, дубы, липы и берёзы. Утомившись от постоянной борьбы и интриг, он черпал силы, обнимая стройные стволы, наслаждаясь тихим перешёптыванием листьев, видом распускающихся почек и листьев причудливой формы. Только в роще было ему покойно.
Поразмыслив, Велислав понял, что его отец страдал, потеряв беспутного братца, и перенёс чувства на младшего сына, который нравом напоминал покойника неотмщённого. А Велислав был чуждым для купца. Так сложилась жизнь.
Вскоре в соседней веси случилась беда, и жители призвали Велислава. Перед тем он навёл справки о мокшанах и жителях веси Золотые камни. Оказалось, что старший сын убитого проживает в веси Золотые камни и приютил гусляра Оленя, чья история некогда гремела на весь Златокаменск. А младший сын жил в стольном граде, неплохо себя зарекомендовал и весьма многого добился. Но этого было мало пронырливому знахарю. Сговорился он с таким же хитроумным боярином Сушко и положил свою дочь в постель к стареющему Гостобрану. Хочешь жить — умей вертеться. А бабка княжеской лады любила младшего сына, но прохладно относилась к старшему. Одно это настроило Велислава против Уголька и Величаны. В их семействе, словно в глади водной, увидел отражение своего детства несчастного и нелюбви отца несправедливого. А к рыбарю Беломилу Велислав ощутил что-то похожее на солидарность. Рыбак был светлым, как солнечный луч, простым, как пареная репа, весёлым и беззлобным. Однако первое впечатление часто обманчиво. Рассказывая легенду о Кудьме, Велислав нарочно обронил намёк о том, что везде чтят обычай гостеприимства. Сразу заметил волхв, что не умеет Беломил скрывать своих чувств. Его отец ценил бы такого сына, но злобная Величана была иного мнения. Убил нескольких зайцев одной пращой Велислав. Сделал своим должником старосту, выполнил поручение княжича и приобрёл сторонника в лице гусляра, которого исцелил по мере своих возможностей.
Редко кого впускал осторожный кудесник в своё сердце, но такие люди способны любить до полного безумия и самоотречения. Многие влюблённые обещают достать с небес светила, но пальцем не пошевелят ради спасения любимой. Велислав же ради спасения Чистозваны принял страшное решение. Манила его эта отроковица своей непохожестью на него. Она радовалось дуновению ветерка, сладости ягод, найденному грибу. Умела она многое, но была нерадивой рукодельницей. Её больше волновали хвойные иголки, чем костяные иглы. Желание князя поглумиться над Чистозваной поразило Велислава сильнее, чем молния Перуна. Давно вынашивал кудесник планы избавиться от князя, но прирождённая осторожность останавливала его. Гостобран же не слушал ни своих дружинников, ни мудрого волхва. Нет, ну наёмники — они понятное дело. Получают серебро за свою службу и находятся в подчинении у князя. Но нарушать покон и оскорблять главу волхвов может только безумец. Взбесившихся животных режут. Эта мысль понравилась Велиславу. Внезапно в его голову пришла безумная идея. Вначале он усомнился, но, взглянув в помертвевшее лицо Чистозваны, с которого мгновенно исчез девичий румянец, уступив место бледности ландыша, он принял твёрдое решение. Кудесник видел отчаянную решимость в фиалковых глазах. Не все девицы способны быть покорными княжескими подстилками, иные славянки наделены характером, который твёрже дерева. Для таких славниц смерть предпочтительнее позора. В недобрый час рассказал он легенду о Кудьме. Чистозвана наивная, живущая своими фантазиями, чистая, как лесной никем не испитый поток. Она способна превратить свою жизнь в предание. Она впитывает легенды, сказки и песни родной земли. Кудьма утопилась, чтобы не достаться нелюбимому, а Чистозвана вполне способна поступить так же. Сама мысль, что этот лесной родник способен осквернить похотливый Гостобран своим смрадным дыханием, привела волхва в бешенство. Годы самоконтроля полетели к лешему. Велислав ощущал себя волчарой, готовым вцепиться в горло врагу. Поднялся шум, гомон, и никто не заметил, как обычно сдержанный волхв вышел из гридницы, громко хлопнув дверью. По счастью было лето и темнело довольно поздно. Велислав надеялся, что он успеет воплотить свой дерзкий замысел в жизнь до того, как… О том, что ожидает его и Чистозвану в случае неудачи, даже думать не хотелось. Он сделает всё, чтобы не поблёкли дивные, лучистые глаза редкого оттенка, похожие на драгоценные камни, чтобы тонкая фигурка в цветастом сарафане продолжала идти вперёд, чтобы Чистозвана приносила оживление и радость в размеренную жизнь волхва.
Велислав обратился в серого волка, и, не опасаясь ничего, побежал по мощёным улицам города. Горожане в ужасе разбегались, едва видели могучий силуэт зверя лютого. Никогда серые разбойники не наглели настолько, чтобы вольготно разгуливать по столичному граду. Варяги считали волка порождением тьмы, но уважали воронов. Волк Фенрир был отродьем коварного Локи. А ворон, напротив, был священной птицей, сидящей на плече верховного скандинавского божества Одина. По городу было опасно летать в облике ворона. Ребятня могла хотя бы из озорства выстрелить из пращи в птицу. А при виде волка все разбегались, как будто сам Творислав Муромский осаждает детинец. Варяги приветливо махнули ворону, чьё смоляное оперение переливалось в солнечных лучах. Едва миновав ворота, кудесник снова обратился в волка. Велислав ещё мог бы стать окунем или щукой, но это было ещё опаснее. Так можно попасть в невод к отцу Чистозваны, который угостит своих котиков волховским мясцом. Рыбы не могут жить без воды. Велислав может задохнуться прежде, чем у него хватит сил на новую волшбу. Он то бежал, то летел, не чувствуя усталости. Наконец-то показалась весь Золотые камни. Мужчина принял свой истинный облик, только подбежав к реке. Его дыхание сбивалось от бешеного бега, сердце готово было выпрыгнуть из груди, словно мстя человеку за долгое пренебрежение простыми человеческими чувствами и презрение к людям, живущим по воле души, но не рассудка. Никто не знает, какую нить спряла для него сама Мокошь. Лель и Лада зачастую готовят множество неожиданностей для тех, кто живёт под срединным небом.
Прерывающимся голосом Велислав произнёс слова замысловатого заговора, призывающего водяного. Святогнев сразу откликнулся на призыв чародея. Слишком мало ему уделяли внимания местные жители. А после отъезда Чистозваны жить стало совсем тошно и голодно. Даже родичи почти позабыли про него. Только мать приходит на берег, но больше не плачет, а вымученно улыбается и говорит с ним уже как с духом, а не как с живым. Иногда она угощает своё чадо погибшее блинами с творогом и пшённой кашей или овощным супом. Всё лучше, чем рыбьи кости глодать.
Но этот человек не принёс еды, а молил водяного о помощи, чтобы спасти Чистозвану. Безрадостно засмеялся Святогнев. Здесь его за водяного не считали, а в городе можно авторитет показать. Шутка ли, потребовать в жертву самого князя? О таком Святогнев даже мечтать не смел. После такого его будет бояться всё княжество. Да и подружку надо спасти из лап Гостобрана. Сжалился водяной над волхвом и прокатил его на своей спине. Впервые Велислав катался на нечисти.
А потом, когда Итиль вышел из берегов, принося нешуточный урон жителям, Велислав обратился к людям и подбросил дровишек в пламя народного возмущения и гнева. Он напомнил о том, что нельзя тащить в постель родичек, что обычного человека за такое могут и казнить, напомнил и про волка, который бежал по городу.
— Девами в этот раз не откупитесь. Нужно принести в жертву кощунника.
Княжич Яронег поддержал своего друга. Гостобран обеспокоился и пытался донести до людей то, что не положено приносить князя в жертву, как овцу или коня. Но тут вмешались варяги, которые ходили в походы с Яронегом, чтили его и презирали Гостобрана. Что он за конунг такой? За заборолами отсиживается, а рати в сечь не водит. Непорядок.
Внезапно Гостобран понял, что в толпе нет ни одного дружелюбного лица. Вообще славяне были терпеливы, но сколько верёвочке не виться… Тогда князь добровольно принял смерть. Гостобран умер намного достойнее, чем жил. Яронег не стал мешкать и приказал катам пытать Сушко и Уголька. Позже княжич собственноручно отрубил головы обоим. Даже мольбы Милавы его не тронули. Яронег уже познал вкус власти, похожий на дурман. Велислав же рассуждал о том, что всё же хорошо то, что Чистозвана покинет стольный град и отправится в родную весь. Он сам не ожидал от себя такой бури чувств. Напугало это его. Им лучше жить вдалеке друг от друга. Разными тропками их поведёт Доля. Чистозвана наконец-то соединится с Вадимом, а Велислав станет фактическим правителем княжества при Яронеге. Мог ли полагать он, что судьба так высоко вознесёт его. Яронег смотрел на друга, как на божество, снизошедшее в земную юдоль.
Милава, Чистозвана и Величана соединили свои ладони. Чистозвана думала, что бабушка шепчет заговоры, но та повторяла только одно.
— Сыночек, мой сынок, на горе рождённый.
А потом боярская дочь, княжеская родичка и старуха, мечтающая ухватить Небеса своими костлявыми дланями, сидели, обнявшись. Горе временно объединяет и не таких разных людей. Каждая поведала своё горе. Чистозвана узнала о том, что бабушка была колдуньей. А потом появился стражник.
Осинка рыдала по своей Недоле.
Яронег, сидящий не отцовском троне, объявил свою волю:
— Слушайте мою речь, о, златокаменцы… Мой отец умер так, как подобает князю. Его забрал властитель вод. Под пыткой бывший знахарь сознался в том, что убил мою матушку. Я отправляю бывшую княгиню и её бабушку в их родную весь.
— А как же Ярополк? — спросила Чистозвана.
— Он будет обычным жителем веси.
Спустя месяц счастливая Чистозвана возвращалась домой.
========== Взгляд назад ==========
Сколько Велислав себя помнил, он выискивал самые сложные и нестандартные решения любых проблем и задач. Делал он это не со зла, а потому что был рождён таким человеком. В прошлой жизни, о которой волхв не любил вспоминать, он был старшим сыном довольно удачливого купца. Отец был хитёр в торговле, но весел и прост в быту. Поэтому купец не понимал и не любил серьёзного молчуна, бывшим его первенцем. Любимцем отца был младшенький, который был добр, весел, говорлив сверх меры и смеялся по любому поводу. Велислав же говорил только когда к нему обращались, да и то не всегда. Как-то отец застал старшего сына, разговаривающего с яблоней и поразился до чего, оказывается, речист робкий и немногословный ребятёнок. Конечно, славяне почитали деревья и опасались загубить слишком старое или молодое дерево. Но странности мальчика неприятно поразили обеспокоенного родителя. Дальше — больше. Послал отец сына отнести товары покупателю. Конечно, купец мог послать кого-то из многочисленных помощников, но решил приобщить мальчика к своему делу, заинтересовать торговлей. Хотят Боги погубить человека, первым делом разум отнимают. Покупатель жил на горе. Многие люди там сызмальства селились. Дорога должна была занимать совсем немного времени. Ждал купец сына к обеду, Велислав и вернулся к обеду. Только на следующий день. Все домашние не находили себе места, мать всполошилась, отец искал сына по всему городу. Оказалось, что Велислав решил пройтись по роще. Если пройти через всю рощу, то можно было добраться до горы. Но дорога была длинная, а главное полная опасностей. Ладно бы не умел малец ориентироваться в пространстве, но Велислав обладал замечательной памятью и прекрасно знал кратчайшую дорогу к кварталу, расположенному на горе. Просто ему было скучно идти обычным путём. Роща та пользовалась самой дурной славой, но мальчик не растерялся и прошёл путь до конца. Берёзы хотели сгубить гостя непрощённого, но малец задобрил их подношениями. Он разорвал дорогие ткани и подвязал берёзовые косы. А потом подумал: какой смысл идти к покупателю, если товар всё равно попорчен. Повернул он обратно.
Хорошо хоть доумился отношения с заказчиком не испортить. А так одно беспокойство и разорение принёс. С простейшим поручением не справился. Купец всё же решил доведаться, в чём причина такого странного поступка.
— Почему ты не пошёл обычной дорогой?
—Я не подумал об этом. Сия мысль пришла мне в голову только потом.
Не поверил отец, разозлился на сына и высек его, как провинившегося раба. Велислав молчал, только глазищами чёрными, как ежевика, сверкал. Тогда местная знахарка еле выходила злосчастного мальчика, а шрамы так и остались на его спине на всю жизнь. А после волхвы приметили в нём дарование особое и богато одарили жадного купца, чтобы тот отдал им в ученики своего старшего сына. Велислав расставался с семьёй почти без сожаления. Только слёзы матушки его расстроили. Нелегко было в учении у волхвов, однако, там его странности понимали и принимали, не бранили и руку не поднимали. Много дарований было у отрока Велислава, но самой удивительной была его способность принимать облик зверей, птиц и рыб. Когда прознал про это грозный глава волхвов, великий кудесник Яснослав, то сохранил это в тайне. Строго он наказал Велиславу пользоваться своим даром только в самых крайних случаях. А то люди безжалостны к колдунам и оборотням.
Вскоре Велислав выходил воронёнка, выпавшего из гнезда, и назвал питомца Даром, в честь своей редчайшей способности. До недавнего времени он не пользовался возможностью превращаться в зверей. Сверстники Велислава, обучающиеся вместе с ним, не полюбили загадочного и одарённого юношу. Но он не искал их расположение. Ему проще и легче было с деревьями, цветами, былинками и животными. Отходя в иной мир, Яснослав выразил свою последнюю волю. Его преемником должен стать Велислав. Всех это устроило. Юноша был хитёр, расчётлив, красноречив и пользовался авторитетом в народе. Нелюбимый сын, изгой в своей семье стал народным любимцем и лучшим другом юного княжича. Яснослав, замечая странности своего воспитанника, учил того жесточайшему самоконтролю и самодисциплине. Объяснил юнцу, что сердце — это главный враг человека, наделённого властью. А получить власть Велислав мечтал больше всего на свете. Для него она была слаще мёда, дороже золота и краше солнышка ясного. Поэтому научился взвешивать каждое своё слово и гасить малейшие порывы неразумного сердца. Месть, любовь, обида и ненависть для простых смертных. Ему же предназначено иное.
Иногда Велислав встречал в городе отца и младшего брата. Они делали вид, что не узнавали его. Для них он был кем-то вроде кромешника. Бывало, что детей отдавали в жертву лешим, водяным или самой Бабе-Яге. Велислава же отец продал волхвам за звонкие арабские дирхемы. В душе торговец был счастлив отделаться от сына, вселяющего в него страх, с которым он ничего не мог сотворить. Уже став главным среди волхвов, Велислав узнал, что был у его отца брат, беспечный гуляка, краснобай, обольщающий девиц, душа компании. Да в недобрый час оказался он в мокшанской веси. Перепил он мёду стоялого да убил местного жителя. В другое время откупился бы дядя Велислава вирой, да как назло убийство произошло в праздник Акша Келу — день белой берёзы. Велислав прекрасно понимал убийц дяди. Он осквернил праздник, попытался навязать своё внимание девице и зарезал её заступника негаданного. Сам Велислав любил яблони, вишни, дубы, липы и берёзы. Утомившись от постоянной борьбы и интриг, он черпал силы, обнимая стройные стволы, наслаждаясь тихим перешёптыванием листьев, видом распускающихся почек и листьев причудливой формы. Только в роще было ему покойно.
Поразмыслив, Велислав понял, что его отец страдал, потеряв беспутного братца, и перенёс чувства на младшего сына, который нравом напоминал покойника неотмщённого. А Велислав был чуждым для купца. Так сложилась жизнь.
Вскоре в соседней веси случилась беда, и жители призвали Велислава. Перед тем он навёл справки о мокшанах и жителях веси Золотые камни. Оказалось, что старший сын убитого проживает в веси Золотые камни и приютил гусляра Оленя, чья история некогда гремела на весь Златокаменск. А младший сын жил в стольном граде, неплохо себя зарекомендовал и весьма многого добился. Но этого было мало пронырливому знахарю. Сговорился он с таким же хитроумным боярином Сушко и положил свою дочь в постель к стареющему Гостобрану. Хочешь жить — умей вертеться. А бабка княжеской лады любила младшего сына, но прохладно относилась к старшему. Одно это настроило Велислава против Уголька и Величаны. В их семействе, словно в глади водной, увидел отражение своего детства несчастного и нелюбви отца несправедливого. А к рыбарю Беломилу Велислав ощутил что-то похожее на солидарность. Рыбак был светлым, как солнечный луч, простым, как пареная репа, весёлым и беззлобным. Однако первое впечатление часто обманчиво. Рассказывая легенду о Кудьме, Велислав нарочно обронил намёк о том, что везде чтят обычай гостеприимства. Сразу заметил волхв, что не умеет Беломил скрывать своих чувств. Его отец ценил бы такого сына, но злобная Величана была иного мнения. Убил нескольких зайцев одной пращой Велислав. Сделал своим должником старосту, выполнил поручение княжича и приобрёл сторонника в лице гусляра, которого исцелил по мере своих возможностей.
Редко кого впускал осторожный кудесник в своё сердце, но такие люди способны любить до полного безумия и самоотречения. Многие влюблённые обещают достать с небес светила, но пальцем не пошевелят ради спасения любимой. Велислав же ради спасения Чистозваны принял страшное решение. Манила его эта отроковица своей непохожестью на него. Она радовалось дуновению ветерка, сладости ягод, найденному грибу. Умела она многое, но была нерадивой рукодельницей. Её больше волновали хвойные иголки, чем костяные иглы. Желание князя поглумиться над Чистозваной поразило Велислава сильнее, чем молния Перуна. Давно вынашивал кудесник планы избавиться от князя, но прирождённая осторожность останавливала его. Гостобран же не слушал ни своих дружинников, ни мудрого волхва. Нет, ну наёмники — они понятное дело. Получают серебро за свою службу и находятся в подчинении у князя. Но нарушать покон и оскорблять главу волхвов может только безумец. Взбесившихся животных режут. Эта мысль понравилась Велиславу. Внезапно в его голову пришла безумная идея. Вначале он усомнился, но, взглянув в помертвевшее лицо Чистозваны, с которого мгновенно исчез девичий румянец, уступив место бледности ландыша, он принял твёрдое решение. Кудесник видел отчаянную решимость в фиалковых глазах. Не все девицы способны быть покорными княжескими подстилками, иные славянки наделены характером, который твёрже дерева. Для таких славниц смерть предпочтительнее позора. В недобрый час рассказал он легенду о Кудьме. Чистозвана наивная, живущая своими фантазиями, чистая, как лесной никем не испитый поток. Она способна превратить свою жизнь в предание. Она впитывает легенды, сказки и песни родной земли. Кудьма утопилась, чтобы не достаться нелюбимому, а Чистозвана вполне способна поступить так же. Сама мысль, что этот лесной родник способен осквернить похотливый Гостобран своим смрадным дыханием, привела волхва в бешенство. Годы самоконтроля полетели к лешему. Велислав ощущал себя волчарой, готовым вцепиться в горло врагу. Поднялся шум, гомон, и никто не заметил, как обычно сдержанный волхв вышел из гридницы, громко хлопнув дверью. По счастью было лето и темнело довольно поздно. Велислав надеялся, что он успеет воплотить свой дерзкий замысел в жизнь до того, как… О том, что ожидает его и Чистозвану в случае неудачи, даже думать не хотелось. Он сделает всё, чтобы не поблёкли дивные, лучистые глаза редкого оттенка, похожие на драгоценные камни, чтобы тонкая фигурка в цветастом сарафане продолжала идти вперёд, чтобы Чистозвана приносила оживление и радость в размеренную жизнь волхва.
Велислав обратился в серого волка, и, не опасаясь ничего, побежал по мощёным улицам города. Горожане в ужасе разбегались, едва видели могучий силуэт зверя лютого. Никогда серые разбойники не наглели настолько, чтобы вольготно разгуливать по столичному граду. Варяги считали волка порождением тьмы, но уважали воронов. Волк Фенрир был отродьем коварного Локи. А ворон, напротив, был священной птицей, сидящей на плече верховного скандинавского божества Одина. По городу было опасно летать в облике ворона. Ребятня могла хотя бы из озорства выстрелить из пращи в птицу. А при виде волка все разбегались, как будто сам Творислав Муромский осаждает детинец. Варяги приветливо махнули ворону, чьё смоляное оперение переливалось в солнечных лучах. Едва миновав ворота, кудесник снова обратился в волка. Велислав ещё мог бы стать окунем или щукой, но это было ещё опаснее. Так можно попасть в невод к отцу Чистозваны, который угостит своих котиков волховским мясцом. Рыбы не могут жить без воды. Велислав может задохнуться прежде, чем у него хватит сил на новую волшбу. Он то бежал, то летел, не чувствуя усталости. Наконец-то показалась весь Золотые камни. Мужчина принял свой истинный облик, только подбежав к реке. Его дыхание сбивалось от бешеного бега, сердце готово было выпрыгнуть из груди, словно мстя человеку за долгое пренебрежение простыми человеческими чувствами и презрение к людям, живущим по воле души, но не рассудка. Никто не знает, какую нить спряла для него сама Мокошь. Лель и Лада зачастую готовят множество неожиданностей для тех, кто живёт под срединным небом.
Прерывающимся голосом Велислав произнёс слова замысловатого заговора, призывающего водяного. Святогнев сразу откликнулся на призыв чародея. Слишком мало ему уделяли внимания местные жители. А после отъезда Чистозваны жить стало совсем тошно и голодно. Даже родичи почти позабыли про него. Только мать приходит на берег, но больше не плачет, а вымученно улыбается и говорит с ним уже как с духом, а не как с живым. Иногда она угощает своё чадо погибшее блинами с творогом и пшённой кашей или овощным супом. Всё лучше, чем рыбьи кости глодать.
Но этот человек не принёс еды, а молил водяного о помощи, чтобы спасти Чистозвану. Безрадостно засмеялся Святогнев. Здесь его за водяного не считали, а в городе можно авторитет показать. Шутка ли, потребовать в жертву самого князя? О таком Святогнев даже мечтать не смел. После такого его будет бояться всё княжество. Да и подружку надо спасти из лап Гостобрана. Сжалился водяной над волхвом и прокатил его на своей спине. Впервые Велислав катался на нечисти.
А потом, когда Итиль вышел из берегов, принося нешуточный урон жителям, Велислав обратился к людям и подбросил дровишек в пламя народного возмущения и гнева. Он напомнил о том, что нельзя тащить в постель родичек, что обычного человека за такое могут и казнить, напомнил и про волка, который бежал по городу.
— Девами в этот раз не откупитесь. Нужно принести в жертву кощунника.
Княжич Яронег поддержал своего друга. Гостобран обеспокоился и пытался донести до людей то, что не положено приносить князя в жертву, как овцу или коня. Но тут вмешались варяги, которые ходили в походы с Яронегом, чтили его и презирали Гостобрана. Что он за конунг такой? За заборолами отсиживается, а рати в сечь не водит. Непорядок.
Внезапно Гостобран понял, что в толпе нет ни одного дружелюбного лица. Вообще славяне были терпеливы, но сколько верёвочке не виться… Тогда князь добровольно принял смерть. Гостобран умер намного достойнее, чем жил. Яронег не стал мешкать и приказал катам пытать Сушко и Уголька. Позже княжич собственноручно отрубил головы обоим. Даже мольбы Милавы его не тронули. Яронег уже познал вкус власти, похожий на дурман. Велислав же рассуждал о том, что всё же хорошо то, что Чистозвана покинет стольный град и отправится в родную весь. Он сам не ожидал от себя такой бури чувств. Напугало это его. Им лучше жить вдалеке друг от друга. Разными тропками их поведёт Доля. Чистозвана наконец-то соединится с Вадимом, а Велислав станет фактическим правителем княжества при Яронеге. Мог ли полагать он, что судьба так высоко вознесёт его. Яронег смотрел на друга, как на божество, снизошедшее в земную юдоль.
