— А твоя «импровизация» пахла сливовым вином и безрассудством! — без задержки откликнулся Бай Линфэн, игнорируя упоминание того случая. — Но кто я такой, чтобы судить? Я — всего лишь скромный спонсор и очевидец твоего восхождения на новые высоты дерзости. Мой жетон — просто кусок камня. А твой… — он многозначительно посмотрел на её обсидиановую пластину, — твой жетон, я уверен, светится так ярко от смущения за вчерашний вечер!
Ван Жулан, видя, что спор может затянуться, мягко, но неумолимо вставила своё слово, не меняя выражения лица:
— Если вы оба не замолчите, наш юный проводник, — она кивнула на ошарашенного мальчишку, который слушал, разинув рот, — доложит начальству, что высшая категория участников отбора представлена дуэтом пьяницы и вора с обострённым чувством юмора. И наши привилегии сведутся к камере для размышлений о бренности бытия. Идёмте. Покои уже близко.
Предоставленная орденом комната, хоть и относилась к «высшей категории», в глазах Чжоу Юйань не шла ни в какое сравнение с роскошью «Нефритовой беседки». Здесь было аскетично, чисто и… скучно. Стены из светлого дерева, простые циновки, ложе с жёстким матрасом — всё дышало казённой дисциплиной и полным отсутствием фантазии. Но настоящий удар ждал её, когда дверь напротив отворилась, и на пороге, словно олицетворение праведного гнева, возникла фигура Ян Вэньсинь. Выражение её лица, стоило столкнуться с Чжоу Юйань, прошло путь от изумления к холодной, неистовой ярости.
Они намертво сцепились взглядами ещё до того, как было произнесено первое слово. Воздух в коридоре сгустился, зарядившись ненавистью.
— Чжоу Юйань, — начала Ян Вэньсинь, и её голос был низким, шипящим, как раскалённый металл, опущенный в воду. — Ты… ты просто неисправима. Твоё поведение сегодня утром, позорное поведение… это был не просто твой личный провал. Это был плевок в лицо всей нашей секте!
Чжоу Юйань, которую уже и так всё бесило, фыркнула:
— Ой, отстань ты со своей «честью секты». Каждый дышит как хочет.
— Нет! — Вэньсинь сделала шаг вперёд, её пальцы сжались в кулаки. — Здесь дышат так, как положено! Здесь не Нижняя долина, где ты можешь валяться по кабакам! Здесь орден Парящих Облаков, и на нас смотрят! Каждый твой вздох, каждый твой неверный шаг — это клеймо на репутации Зеркального Озера! Ты думаешь, твой жетон что-то меняет? Он лишь делает твоё позорное поведение ещё заметнее!
— Может, хватит на меня вешать всех собак? — огрызнулась Чжоу Юйань, чувствуя, как гнев поднимается к груди горячей волной. Её пальцы сами собой сжались, и в голове замелькала заманчивая идея: вцепиться в эти идеально уложенные волосы и хорошенько за них оттаскать соперницу. — Стоишь тут, вырядившись в пух и прах, как павлин на ярмарке, и учишь жизни…
— Я хотя бы выгляжу достойно! — парировала Ян Вэньсинь, и её голос дрогнул от негодования. — А ты? Виснешь на каком-то пьяном богаче и хохочешь как торговка на рынке… Ты даже стоять ровно не можешь! Ты — позор великого наставника Хуа Юя! Он из милости взял тебя, а ты… ты втопчешь его доброе имя в грязь своими выходками!
Эти слова попали точно в цель. Чжоу Юйань аж передёрнуло. Желание перевести словесную перепалку в физическую плоскость стало почти нестерпимым. Она уже сделала порывистое движение вперёд, рука инстинктивно потянулась…
Но в этот момент между ними бесшумно, как тень, встала Ван Жулан. Она не кричала, не хватала их. Её абсолютно спокойное, даже отстранённое присутствие действовало как ушат ледяной воды.
— Достаточно, — произнесла Ван Жулан, и тихий, ровный голос прозвучал громче любого крика. — Вы обе компрометируете секту прямо сейчас. Коридор не место для выяснения отношений. Каждая ваша реплика на повышенных тонах — это новый слух, который пойдёт гулять по ордену. Ян Вэньсинь, — она повернулась к разгневанной девушке, — ваши опасения понятны, но истерика их не разрешит. Чжоу Юйань, — её взгляд стал острым, как скальпель, — если ты сейчас же не уберёшь руку, следующее, что ты потеряешь, — это доступ к моей коллекции подавляющих духовные всплески артефактов. На всю оставшуюся жизнь.
Обе девушки замерли. Ян Вэньсинь, тяжело дыша, отступила на шаг, и её лицо всё ещё было искажено обидой. Чжоу Юйань медленно разжала кулак, чувствуя, как адреналин покидает её тело, оставляя после себя лишь горький осадок и понимание, что Ван Жулан, как всегда, права. Драка на женской половине в первый же день — это был бы уже не скандал, а полноценная катастрофа.
— Ладно, — пробормотала Чжоу Юйань, отводя взгляд.
— Я просто исполняю свой долг, — холодно бросила Ян Вэньсинь и, развернувшись, с грохотом захлопнула дверь своей комнаты.
Тишина в коридоре повисла тяжёлая, неудобная, полная невысказанных обид. Ван Жулан покачала головой и мягко подтолкнула Чжоу Юйань в сторону её комнаты.
В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лёгким шорохом страниц и мерным дыханием. После бури эмоций в коридоре наступило тяжёлое, но необходимое затишье.
Чжоу Юйань сидела на циновке посреди комнаты, скрестив ноги в позе лотоса, под неотрывным, спокойным, но неумолимо бдительным взглядом Ван Жулан. Такое ощущение, что её подруга видела не только её тело, но и каждый беспокойный вихрь в её ци. Вздыхая, Чжоу Юйань закрыла глаза и попыталась войти в состояние медитации.
Её разум был похож на пруд после урагана — поверхность взбаламучена, на дне поднялась тина обид и гнева, а где-то в глубине дёргалась на крючке пойманная рыба, — остаток адреналина от вчерашней кражи. Она начала с основ — наблюдения за дыханием. Вдох через нос, прохладный и тонкий, как горный воздух. Выдох через слегка приоткрытые губы, медленный и тёплый. С каждым циклом она пыталась отпустить напряжение из плеч, из челюстей, из сжатых кулаков, мысленно представляя, как оно стекает в землю, словно вода.
Затем она обратилась внутрь, к потокам ци. В обычное время её энергия была живой, стремительной, игривой речкой, бурлящей и прыгающей через пороги. Сейчас она напоминала мутный, бурный поток после ливня. Чжоу Юйань мысленно провела пальцем по внутреннему каналу Жэнь-май, идущему по центру груди. Она представила, как её внимание — чистый, золотистый свет — скользит по этому пути, сглаживая неровности, успокаивая завихрения. Она сосредоточилась на точке даньтянь, чуть ниже пупка, воображая её как тихое, глубокое озеро в центре урагана. С каждым вдохом она собирала рассеянные, взбудораженные частички ци со всего тела и мягко, как магнитный камень железные опилки, притягивала их к этому озеру. С выдохом муть и хаос из центра уплывали прочь, оставляя чуть больше ясности. Это была кропотливая работа — не грандиозный прорыв, а тихое, упорное выравнивание, сродни уборке разгромленной комнаты.
Рядом, за низким столиком из светлого бамбука, Ван Жулан погрузилась в свой собственный ритуал подготовки. Перед ней лежала не одна, а несколько книг и свитков, разложенных с математической точностью. Она не просто читала — а изучала, сопоставляла, делала лаконичные пометки тонкой кистью на отдельном листе рисовой бумаги. Её движения были экономны, взгляд — сфокусированным и быстрым, как полёт стрекозы. Иногда она ненадолго закрывала глаза, повторяя про себя сложные формулы или хронологию династий бессмертных, её губы едва шевелились. Она готовилась к тесту, как генерал к сражению — хладнокровно, системно и с максимальной эффективностью. Периодически её взгляд скользил в сторону Чжоу Юйань, оценивая ровность её дыхания и расслабленность позы, но не для упрёка, а для контроля. Она была якорем, удерживающим их маленький корабль от новых бурь.
О Бай Линфэне напоминал лишь ровный, глубокий храп, доносившийся с тонкой циновки, с которой тот забежал в комнату Чжоу Юйань, как только услышал о скандале. Он выбрал стратегию полного восстановления ресурсов после вчерашних излишеств, и, судя по звуку, преуспевал в этом.
Недавняя ссора с Ян Вэньсинь висела в воздухе невысказанным вопросом, тяжёлым и неудобным. Но Ван Жулан своим молчаливым примером и непререкаемой атмосферой сосредоточенности дала понять, что сейчас не время для выяснений.
И пока Чжоу Юйань сражалась с хаосом внутри, Ван Жулан систематизировала свои знания, а кто-то спал без задних ног, в комнате царило хрупкое, но необходимое перемирие, основанное на дисциплине и общей цели — просто пережить завтрашний день.
Время пролетело быстро.
Главный зал ордена был превращён в огромную экзаменационную палату. Длинные ряды столов, на каждом — кисти, тушь, чистая бумага и каменная плитка для растирания туши. Воздух пах нервами, потом и сосредоточенностью. Чжоу Юйань сидела с лицом, на котором была написана такая глубокая серьёзность, что она могла бы обмануть самого бодхисаттву. Она склонилась над листом. Сотни экзаменационных вопросов по истории, философии, теории культивации и логике ожидали её внимания. И на каждый из них она старательно, методично записывала самый невероятный, абсурдный и заведомо глупый ответ.
«Основатель ордена Парящих Облаков постиг Дао, медитируя на… вершине пьяного дракона».
«Главный принцип лекарского дела гласит: чем дороже ингредиенты, тем вкуснее эликсир».
«Для усмирения духа бушующей реки следует использовать технику… коллективного распития алкоголя в её честь».
А на вопросах с выбором ответа Чжоу Юйань специально отмечала сплошь неверные пункты. С каждым закрашенным квадратиком у неё в груди расцветало чувство саботажа такой кристальной чистоты, что оно почти казалось духовным прозрением. Она ловила себя на том, что мысленно посылает эти ответы своему наставнику Хуа Юю, как доказательство своей непригодности к любым системам и догмам.
Завалив тест, Чжоу Юйань чувствовала себя не неудачницей, а триумфатором, стратегом, обхитрившим саму систему оценок. Когда она сдавала работу, её взгляд, встретившийся с взглядом потного и озабоченного надсмотрщика, был полон такого неподдельного, почти благодарного покоя, что тот на миг опешил.
Вторая часть была ещё лучше. Озвученная тема звучала возвышенно и была ужасно простой: «Изложите свои главные моральные принципы и идеалы на Пути совершенствования».
Чжоу Юйань с Бай Линфэном обменялись взглядами, в которых вспыхнули искры абсолютного, безудержного вдохновения. Они сидели через проход.
Началось всё с того, что Бай Линфэн, симулируя размышления, нацарапал на клочке бумаги: «Мой главный принцип: никогда не вставать раньше полудня».
И метким движением запястья запустил свёрток через проход. Чжоу Юйань поймала его под столом, прочла и закусила губу, чтобы не расхохотаться. Её ответ был быстр:
«Солидарна. Добавлю: твоя главная добродетель — щедрость (особенно по отношению к самому себе и своей близкой подруге)».
Свиток бумаги пролетел обратно.
Надсмотрщик, седовласый старец с лицом, как у высохшей сливы, сначала просто хмурился. После пятой такой «переписки» его брови поползли к линии волос.
А после десятой его щеки запрыгали в такт пульсации вен на висках. Он видел всё, но поймать с поличным в огромном зале было сложно. В итоге, когда Чжоу Юйань, уже не таясь, развернула очередную записку с кричащим: «А ещё мой идеал — чтобы дождь из золотых монет шёл раз в неделю!» прямо перед его носом, чаша терпения переполнилась.
— БЕС-СТЫД-СТВО! — прошипел он, выхватывая у неё злосчастный клочок. Его рука дрожала от праведного гнева. Он наполненным не только чернилами, но и гневом пером сделал на полях её сочинения размашистую пометку: «УЧАСТНИЦА ЧЖОУ ЮЙАНЬ — КРАЙНЕЕ НЕПОДОБАЮЩЕЕ ПОВЕДЕНИЕ. НРАВЫ РАЗЛОЖЕНЫ. НЕ ИМЕЕТ ВЫСОКИХ ИДЕАЛОВ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ К ДИСКВАЛИФИКАЦИИ».
Чжоу Юйань смотрела на это с благоговейным трепетом, как на произведение искусства. Всё случилось даже лучше, чем она надеялась.
Что же касалось основного текста её сочинения, то оно было шедевром намеренного, отточенного цинизма. Она писала о «высоких идеалах» слёзного умиления при виде полной тарелки, о «моральном принципе» никогда не делиться выигрышными картами, о «служении миру» через искусство избегания любой работы. Её стиль был нарочито цветистым, а смысл — до безобразия пошлым. Даже самый отчаянный забулдыга в самом грязном кабаке не смог бы сформулировать свою жизненную философию с таким пафосным лицемерием.
Бай Линфэн же, видя, куда дует ветер, выбрал иной путь. Когда надсмотрщик, пылая гневом после инцидента, проходил мимо, Бай Линфэн искусно «уронил» кисть. Наклоняясь, чтобы её поднять, он с ловкостью фокусника вложил в руку старика небольшой, но увесистый мешочек с серебряными лянами. Их пальцы встретились на мгновение. Надсмотрщик почувствовал вес, вздрогнул, пересекся с абсолютно невинным, почтительным взглядом молодого господина. Гнев в его глазах сменился конфузом, затем расчётливостью. Он кивнул, почти незаметно, и прошёл мимо, не оставив ни единой пометки на безупречно пустом и вежливом сочинении Бай Линфэна, в котором тот расписал стандартные, взятые из учебника, благоглупости.
Ван Жулан с самого начала благоразумно устроилась в другом конце зала, за тремя рядами от эпицентра предсказуемого хаоса. Она погрузилась в написание своего текста — логичного, структурированного, умеренно-идеалистичного, как и полагается наследнице почтенного дома. Лишь изредка она поднимала взгляд, чтобы безэмоционально констатировать факт очередной выходки друзей, и снова погружалась в работу.
Ян Вэньсинь же сидела так близко к Чжоу Юйань, как только могла. Каждая переброшенная записка, каждый сдержанный смешок заставляли её дергаться, как от удара током. Её перо так сильно впивалось в бумагу, что рвало её.
Она писала своё сочинение с таким жаром самопожертвования и праведности, что, казалось, бумага вот-вот воспламенится от чистоты её помыслов. Когда их наконец выпустили из зала, она ринулась к Чжоу Юйань с лицом, искажённым такой ненавистью, что казалось, она готова была пустить в ход запрещённые техники прямо на пороге.
Её пальцы уже сжимались для удара, когда двое более рассудительных и напуганных соучеников из Зеркального Озера буквально подхватили её под руки и потащили прочь, бормоча что-то со словами «чести секты» и «не время для сцен». Ян Вэньсинь сопротивлялась, её взгляд, полный яда, ещё долго преследовал Чжоу Юйань, которая лишь беззаботно поправляла рукав, абсолютно довольная исходом дня.
Поэтому в просторный, строгий зал для выбора практического задания Чжоу Юйань вошла не с поникшей головой провинившейся ученицы, а с гордым, почти победным видом хищницы, у которой всё идёт по плану. Её шаги были упругими, а на губах играла столь же счастливая, сколь и вызывающая улыбка, которая словно говорила: «Да, это всё я. И вы ничего не можете с этим поделать».
Зал напоминал гибрид библиотеки и штаба. В центре на массивном столе из чёрного дерева лежали стопки запечатанных карточек. Чжоу Юйань прошла мимо Ян Вэньсинь, с болезненной тщательностью изучавшей каждую строчку, и подошла к чиновнику своей категории.
Тот, узнав её, слегка приподнял бровь, видимо, недавние подвиги уже разошлись по ордену, но сохранил профессиональную беспристрастность.
— Ваш жетон. Задания категории «А». Одно на выбор. Время — три дня. Провал — дисквалификация, — отчеканил он, как и всем.
Она с видом знатока принялась перебирать карточки из стопки, перевязанной серебряной нитью.
Ван Жулан, видя, что спор может затянуться, мягко, но неумолимо вставила своё слово, не меняя выражения лица:
— Если вы оба не замолчите, наш юный проводник, — она кивнула на ошарашенного мальчишку, который слушал, разинув рот, — доложит начальству, что высшая категория участников отбора представлена дуэтом пьяницы и вора с обострённым чувством юмора. И наши привилегии сведутся к камере для размышлений о бренности бытия. Идёмте. Покои уже близко.
Предоставленная орденом комната, хоть и относилась к «высшей категории», в глазах Чжоу Юйань не шла ни в какое сравнение с роскошью «Нефритовой беседки». Здесь было аскетично, чисто и… скучно. Стены из светлого дерева, простые циновки, ложе с жёстким матрасом — всё дышало казённой дисциплиной и полным отсутствием фантазии. Но настоящий удар ждал её, когда дверь напротив отворилась, и на пороге, словно олицетворение праведного гнева, возникла фигура Ян Вэньсинь. Выражение её лица, стоило столкнуться с Чжоу Юйань, прошло путь от изумления к холодной, неистовой ярости.
Они намертво сцепились взглядами ещё до того, как было произнесено первое слово. Воздух в коридоре сгустился, зарядившись ненавистью.
— Чжоу Юйань, — начала Ян Вэньсинь, и её голос был низким, шипящим, как раскалённый металл, опущенный в воду. — Ты… ты просто неисправима. Твоё поведение сегодня утром, позорное поведение… это был не просто твой личный провал. Это был плевок в лицо всей нашей секте!
Чжоу Юйань, которую уже и так всё бесило, фыркнула:
— Ой, отстань ты со своей «честью секты». Каждый дышит как хочет.
— Нет! — Вэньсинь сделала шаг вперёд, её пальцы сжались в кулаки. — Здесь дышат так, как положено! Здесь не Нижняя долина, где ты можешь валяться по кабакам! Здесь орден Парящих Облаков, и на нас смотрят! Каждый твой вздох, каждый твой неверный шаг — это клеймо на репутации Зеркального Озера! Ты думаешь, твой жетон что-то меняет? Он лишь делает твоё позорное поведение ещё заметнее!
— Может, хватит на меня вешать всех собак? — огрызнулась Чжоу Юйань, чувствуя, как гнев поднимается к груди горячей волной. Её пальцы сами собой сжались, и в голове замелькала заманчивая идея: вцепиться в эти идеально уложенные волосы и хорошенько за них оттаскать соперницу. — Стоишь тут, вырядившись в пух и прах, как павлин на ярмарке, и учишь жизни…
— Я хотя бы выгляжу достойно! — парировала Ян Вэньсинь, и её голос дрогнул от негодования. — А ты? Виснешь на каком-то пьяном богаче и хохочешь как торговка на рынке… Ты даже стоять ровно не можешь! Ты — позор великого наставника Хуа Юя! Он из милости взял тебя, а ты… ты втопчешь его доброе имя в грязь своими выходками!
Эти слова попали точно в цель. Чжоу Юйань аж передёрнуло. Желание перевести словесную перепалку в физическую плоскость стало почти нестерпимым. Она уже сделала порывистое движение вперёд, рука инстинктивно потянулась…
Но в этот момент между ними бесшумно, как тень, встала Ван Жулан. Она не кричала, не хватала их. Её абсолютно спокойное, даже отстранённое присутствие действовало как ушат ледяной воды.
— Достаточно, — произнесла Ван Жулан, и тихий, ровный голос прозвучал громче любого крика. — Вы обе компрометируете секту прямо сейчас. Коридор не место для выяснения отношений. Каждая ваша реплика на повышенных тонах — это новый слух, который пойдёт гулять по ордену. Ян Вэньсинь, — она повернулась к разгневанной девушке, — ваши опасения понятны, но истерика их не разрешит. Чжоу Юйань, — её взгляд стал острым, как скальпель, — если ты сейчас же не уберёшь руку, следующее, что ты потеряешь, — это доступ к моей коллекции подавляющих духовные всплески артефактов. На всю оставшуюся жизнь.
Обе девушки замерли. Ян Вэньсинь, тяжело дыша, отступила на шаг, и её лицо всё ещё было искажено обидой. Чжоу Юйань медленно разжала кулак, чувствуя, как адреналин покидает её тело, оставляя после себя лишь горький осадок и понимание, что Ван Жулан, как всегда, права. Драка на женской половине в первый же день — это был бы уже не скандал, а полноценная катастрофа.
— Ладно, — пробормотала Чжоу Юйань, отводя взгляд.
— Я просто исполняю свой долг, — холодно бросила Ян Вэньсинь и, развернувшись, с грохотом захлопнула дверь своей комнаты.
Тишина в коридоре повисла тяжёлая, неудобная, полная невысказанных обид. Ван Жулан покачала головой и мягко подтолкнула Чжоу Юйань в сторону её комнаты.
В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лёгким шорохом страниц и мерным дыханием. После бури эмоций в коридоре наступило тяжёлое, но необходимое затишье.
Чжоу Юйань сидела на циновке посреди комнаты, скрестив ноги в позе лотоса, под неотрывным, спокойным, но неумолимо бдительным взглядом Ван Жулан. Такое ощущение, что её подруга видела не только её тело, но и каждый беспокойный вихрь в её ци. Вздыхая, Чжоу Юйань закрыла глаза и попыталась войти в состояние медитации.
Её разум был похож на пруд после урагана — поверхность взбаламучена, на дне поднялась тина обид и гнева, а где-то в глубине дёргалась на крючке пойманная рыба, — остаток адреналина от вчерашней кражи. Она начала с основ — наблюдения за дыханием. Вдох через нос, прохладный и тонкий, как горный воздух. Выдох через слегка приоткрытые губы, медленный и тёплый. С каждым циклом она пыталась отпустить напряжение из плеч, из челюстей, из сжатых кулаков, мысленно представляя, как оно стекает в землю, словно вода.
Затем она обратилась внутрь, к потокам ци. В обычное время её энергия была живой, стремительной, игривой речкой, бурлящей и прыгающей через пороги. Сейчас она напоминала мутный, бурный поток после ливня. Чжоу Юйань мысленно провела пальцем по внутреннему каналу Жэнь-май, идущему по центру груди. Она представила, как её внимание — чистый, золотистый свет — скользит по этому пути, сглаживая неровности, успокаивая завихрения. Она сосредоточилась на точке даньтянь, чуть ниже пупка, воображая её как тихое, глубокое озеро в центре урагана. С каждым вдохом она собирала рассеянные, взбудораженные частички ци со всего тела и мягко, как магнитный камень железные опилки, притягивала их к этому озеру. С выдохом муть и хаос из центра уплывали прочь, оставляя чуть больше ясности. Это была кропотливая работа — не грандиозный прорыв, а тихое, упорное выравнивание, сродни уборке разгромленной комнаты.
Рядом, за низким столиком из светлого бамбука, Ван Жулан погрузилась в свой собственный ритуал подготовки. Перед ней лежала не одна, а несколько книг и свитков, разложенных с математической точностью. Она не просто читала — а изучала, сопоставляла, делала лаконичные пометки тонкой кистью на отдельном листе рисовой бумаги. Её движения были экономны, взгляд — сфокусированным и быстрым, как полёт стрекозы. Иногда она ненадолго закрывала глаза, повторяя про себя сложные формулы или хронологию династий бессмертных, её губы едва шевелились. Она готовилась к тесту, как генерал к сражению — хладнокровно, системно и с максимальной эффективностью. Периодически её взгляд скользил в сторону Чжоу Юйань, оценивая ровность её дыхания и расслабленность позы, но не для упрёка, а для контроля. Она была якорем, удерживающим их маленький корабль от новых бурь.
О Бай Линфэне напоминал лишь ровный, глубокий храп, доносившийся с тонкой циновки, с которой тот забежал в комнату Чжоу Юйань, как только услышал о скандале. Он выбрал стратегию полного восстановления ресурсов после вчерашних излишеств, и, судя по звуку, преуспевал в этом.
Недавняя ссора с Ян Вэньсинь висела в воздухе невысказанным вопросом, тяжёлым и неудобным. Но Ван Жулан своим молчаливым примером и непререкаемой атмосферой сосредоточенности дала понять, что сейчас не время для выяснений.
И пока Чжоу Юйань сражалась с хаосом внутри, Ван Жулан систематизировала свои знания, а кто-то спал без задних ног, в комнате царило хрупкое, но необходимое перемирие, основанное на дисциплине и общей цели — просто пережить завтрашний день.
Время пролетело быстро.
Главный зал ордена был превращён в огромную экзаменационную палату. Длинные ряды столов, на каждом — кисти, тушь, чистая бумага и каменная плитка для растирания туши. Воздух пах нервами, потом и сосредоточенностью. Чжоу Юйань сидела с лицом, на котором была написана такая глубокая серьёзность, что она могла бы обмануть самого бодхисаттву. Она склонилась над листом. Сотни экзаменационных вопросов по истории, философии, теории культивации и логике ожидали её внимания. И на каждый из них она старательно, методично записывала самый невероятный, абсурдный и заведомо глупый ответ.
«Основатель ордена Парящих Облаков постиг Дао, медитируя на… вершине пьяного дракона».
«Главный принцип лекарского дела гласит: чем дороже ингредиенты, тем вкуснее эликсир».
«Для усмирения духа бушующей реки следует использовать технику… коллективного распития алкоголя в её честь».
А на вопросах с выбором ответа Чжоу Юйань специально отмечала сплошь неверные пункты. С каждым закрашенным квадратиком у неё в груди расцветало чувство саботажа такой кристальной чистоты, что оно почти казалось духовным прозрением. Она ловила себя на том, что мысленно посылает эти ответы своему наставнику Хуа Юю, как доказательство своей непригодности к любым системам и догмам.
Завалив тест, Чжоу Юйань чувствовала себя не неудачницей, а триумфатором, стратегом, обхитрившим саму систему оценок. Когда она сдавала работу, её взгляд, встретившийся с взглядом потного и озабоченного надсмотрщика, был полон такого неподдельного, почти благодарного покоя, что тот на миг опешил.
Вторая часть была ещё лучше. Озвученная тема звучала возвышенно и была ужасно простой: «Изложите свои главные моральные принципы и идеалы на Пути совершенствования».
Чжоу Юйань с Бай Линфэном обменялись взглядами, в которых вспыхнули искры абсолютного, безудержного вдохновения. Они сидели через проход.
Началось всё с того, что Бай Линфэн, симулируя размышления, нацарапал на клочке бумаги: «Мой главный принцип: никогда не вставать раньше полудня».
И метким движением запястья запустил свёрток через проход. Чжоу Юйань поймала его под столом, прочла и закусила губу, чтобы не расхохотаться. Её ответ был быстр:
«Солидарна. Добавлю: твоя главная добродетель — щедрость (особенно по отношению к самому себе и своей близкой подруге)».
Свиток бумаги пролетел обратно.
Надсмотрщик, седовласый старец с лицом, как у высохшей сливы, сначала просто хмурился. После пятой такой «переписки» его брови поползли к линии волос.
А после десятой его щеки запрыгали в такт пульсации вен на висках. Он видел всё, но поймать с поличным в огромном зале было сложно. В итоге, когда Чжоу Юйань, уже не таясь, развернула очередную записку с кричащим: «А ещё мой идеал — чтобы дождь из золотых монет шёл раз в неделю!» прямо перед его носом, чаша терпения переполнилась.
— БЕС-СТЫД-СТВО! — прошипел он, выхватывая у неё злосчастный клочок. Его рука дрожала от праведного гнева. Он наполненным не только чернилами, но и гневом пером сделал на полях её сочинения размашистую пометку: «УЧАСТНИЦА ЧЖОУ ЮЙАНЬ — КРАЙНЕЕ НЕПОДОБАЮЩЕЕ ПОВЕДЕНИЕ. НРАВЫ РАЗЛОЖЕНЫ. НЕ ИМЕЕТ ВЫСОКИХ ИДЕАЛОВ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ К ДИСКВАЛИФИКАЦИИ».
Чжоу Юйань смотрела на это с благоговейным трепетом, как на произведение искусства. Всё случилось даже лучше, чем она надеялась.
Что же касалось основного текста её сочинения, то оно было шедевром намеренного, отточенного цинизма. Она писала о «высоких идеалах» слёзного умиления при виде полной тарелки, о «моральном принципе» никогда не делиться выигрышными картами, о «служении миру» через искусство избегания любой работы. Её стиль был нарочито цветистым, а смысл — до безобразия пошлым. Даже самый отчаянный забулдыга в самом грязном кабаке не смог бы сформулировать свою жизненную философию с таким пафосным лицемерием.
Бай Линфэн же, видя, куда дует ветер, выбрал иной путь. Когда надсмотрщик, пылая гневом после инцидента, проходил мимо, Бай Линфэн искусно «уронил» кисть. Наклоняясь, чтобы её поднять, он с ловкостью фокусника вложил в руку старика небольшой, но увесистый мешочек с серебряными лянами. Их пальцы встретились на мгновение. Надсмотрщик почувствовал вес, вздрогнул, пересекся с абсолютно невинным, почтительным взглядом молодого господина. Гнев в его глазах сменился конфузом, затем расчётливостью. Он кивнул, почти незаметно, и прошёл мимо, не оставив ни единой пометки на безупречно пустом и вежливом сочинении Бай Линфэна, в котором тот расписал стандартные, взятые из учебника, благоглупости.
Ван Жулан с самого начала благоразумно устроилась в другом конце зала, за тремя рядами от эпицентра предсказуемого хаоса. Она погрузилась в написание своего текста — логичного, структурированного, умеренно-идеалистичного, как и полагается наследнице почтенного дома. Лишь изредка она поднимала взгляд, чтобы безэмоционально констатировать факт очередной выходки друзей, и снова погружалась в работу.
Ян Вэньсинь же сидела так близко к Чжоу Юйань, как только могла. Каждая переброшенная записка, каждый сдержанный смешок заставляли её дергаться, как от удара током. Её перо так сильно впивалось в бумагу, что рвало её.
Она писала своё сочинение с таким жаром самопожертвования и праведности, что, казалось, бумага вот-вот воспламенится от чистоты её помыслов. Когда их наконец выпустили из зала, она ринулась к Чжоу Юйань с лицом, искажённым такой ненавистью, что казалось, она готова была пустить в ход запрещённые техники прямо на пороге.
Её пальцы уже сжимались для удара, когда двое более рассудительных и напуганных соучеников из Зеркального Озера буквально подхватили её под руки и потащили прочь, бормоча что-то со словами «чести секты» и «не время для сцен». Ян Вэньсинь сопротивлялась, её взгляд, полный яда, ещё долго преследовал Чжоу Юйань, которая лишь беззаботно поправляла рукав, абсолютно довольная исходом дня.
Поэтому в просторный, строгий зал для выбора практического задания Чжоу Юйань вошла не с поникшей головой провинившейся ученицы, а с гордым, почти победным видом хищницы, у которой всё идёт по плану. Её шаги были упругими, а на губах играла столь же счастливая, сколь и вызывающая улыбка, которая словно говорила: «Да, это всё я. И вы ничего не можете с этим поделать».
Зал напоминал гибрид библиотеки и штаба. В центре на массивном столе из чёрного дерева лежали стопки запечатанных карточек. Чжоу Юйань прошла мимо Ян Вэньсинь, с болезненной тщательностью изучавшей каждую строчку, и подошла к чиновнику своей категории.
Тот, узнав её, слегка приподнял бровь, видимо, недавние подвиги уже разошлись по ордену, но сохранил профессиональную беспристрастность.
— Ваш жетон. Задания категории «А». Одно на выбор. Время — три дня. Провал — дисквалификация, — отчеканил он, как и всем.
Она с видом знатока принялась перебирать карточки из стопки, перевязанной серебряной нитью.
