Искала самое безнадёжное, самое скучное… но её пальцы замерли на одной. Она была чуть темнее других, бумага на ощупь не такая гладкая, будто её часто перебирали и откладывали. Иероглифы на ней выведены с особой, почти зловещей чёткостью:
«ТЕНЬ В ДОЛИНЕ ВЕЧНЫХ СЛЁЗ.
Локация: долина Вечных Слёз, область призрачных туманов, на границе владений ордена.
Описание проблемы: За последний лунный цикл без вести пропали семь невест из окрестных деревень. Все — похищены ночью из запертых комнат без следов взлома накануне свадьбы. На месте остаётся лишь лужица ледяной воды и запах увядших лотосов. Местные жители в панике, говорят о «Женихе-Призраке».
Задача:
1. Расследовать обстоятельства исчезновений.
2. Установить природу угрозы (дух, демон, преступный культ).
3. Ликвидировать источник опасности.
4. По возможности — вернуть похищенных живыми.
5. Предоставить исчерпывающий отчёт.
Особые отметки: Высокий риск. Явление носит отчаянный и жестокий характер. Свидетелей нет. Выживших нет. Предыдущая разведка (2 ученика) вернулась с пустыми руками и признаками психического расстройства.»
«Вот оно!» — мысленно ахнула Чжоу Юйань, но не от ужаса, а от восторга находчивости.
Это даже лучше, чем скучное задание. Это был готовый сценарий для грандиозного, эффектного провала. Жуть? Отчаяние? Идеально.
Она сможет три дня «расследовать», надышаться призрачными туманами, наслушаться истеричных рассказов крестьян, а потом написать в отчёте: «Угроза носит эфемерный характер, возможно, массовая истерия на почве суеверий. Местность опасна скрытыми болотами (объясняет лужицы) и галлюциногенными спорами грибов (объясняет расстройства). Задание невыполнимо в виду отсутствия материального объекта для воздействия.»
Её выгонят с позором за трусость и некомпетентность, но зато без единой царапины! Никаких драк с демонами, никаких реальных расследований. Чистая, элегантная симуляция деятельности на фоне готического ужаса.
Она с торжествующим щелчком положила зловещую карточку на стол перед чиновником.
— Выбираю это.
Тот взглянул, и его бесстрастная маска на миг дала трещину. В глазах мелькнуло недоумение, смешанное с лёгким уважением к такой изощрённой форме самоубийства. Из всего арсенала она выбрала, возможно, самое мрачное и гиблое дело в папке.
— Вы… уверены? — не удержался он. — Это задание… его уже несколько раз откладывали. Оно не для…
— Абсолютно уверена, — перебила его Чжоу Юйань, сияя. — Мой моральный долг — помочь несчастным невестам. Ну, или хотя бы… разобраться в этой захватывающей тайне.
Чиновник лишь молча кивнул, сделал жирную отметку в свитке и протянул ей карточку. Она взяла её, и бумага на мгновение показалась ей непропорционально холодной.
— Удачи, — произнёс он, и в его голосе впервые прозвучала искренняя, почти похоронная интонация.
— О, не сомневайтесь, — весело парировала Чжоу Юйань, забирая свою добычу. Она вышла из зала с той же пружинистой походкой и счастливой улыбкой, будто держала в руках не повестку в мир призраков и отчаяния, а пропуск на долгожданные каникулы. В кармане её ханьфу по-прежнему лежал тёплый нефритовый лотос, а в руке она сжимала холодную карточку, кажется, та пахла страхом и увядшими цветами.
Троица устроилась за угловым столиком в общей столовой ордена — месте, где воздух гудел от возбуждённых голосов и звенела посуда. После мрачной торжественности зала для выбора заданий эта суета казалась почти уютной. Они расположились подальше от чужих ушей, около окна, за которым уже сгущались сизые сумерки.
Перед ними стояли чашки с остывающим чаем и несколько лепёшек, которые никто толком не трогал. В центре стола лежали три карточки с заданиями, словно три судьбы, вытянутые у ярмарочного торговца в лотерее.
— Ну что, давайте начистоту, — начала Чжоу Юйань, лениво отпивая чай. — Что вы там себе накаркали?
Ван Жулан ткнула на свою карточку. Задание гласило о «нестабильности духовных потоков в руднике Синего Кварца», что требовало скрупулёзной диагностики и настройки защитных матриц. Сухая, техническая работа — идеально для неё.
— Мне предстоит провести аудит геомантической сетки, — объяснила она ровным тоном. — План: день на картографирование аномалий, день на расчёты корректирующих формул, день на установку стабилизирующих артефактов. Главная сложность — риск случайной детонации накопленной нестабильной ци. Меры предосторожности: дистанционные зонды и предварительное обследование в противодуховном облачении.
Бай Линфэн с гримасой разглядывал свою карточку. Ему досталось «расследование контрабанды эликсиров через порт „Туманная пристань“».
— Мне, по всей видимости, предстоит играть роль пресыщенного молодого господина, интересующегося „экзотическими товарами“, — вздохнул он и, пародируя манеру подруги, добавил. — План: оседлать местные таверны, разбазарить пару мешков серебра на взятки, найти концы. Риски: нарваться на настоящую банду или отравленное вино. Плюсы: еда, наверное, будет хорошая.
Все взгляды обратились к Чжоу Юйань. Та с театральным вздохом перевернула свою зловещую карточку на столе. Бай Линфэн, прочитав, присвистнул.
— «Тень в долине Вечных Слёз»… Сёстрица Чжоу, ты что, специально? Семь пропавших невест, ледяная вода, призрачный жених… Это же готовый сюжет для страшной сказки, от которой дети под кровать забиваются!
— Именно поэтому это гениально! — парировала Чжоу Юйань, но в её голосе впервые за вечер прозвучала лёгкая, тщательно скрываемая напряжённость. — Максимум атмосферы, минимум реальной работы. Мой план прост: приехать, наслушаться баек от перепуганных селян, побродить по туманным болотам, написать отчёт о „массовой истерии и неблагоприятных климатических условиях“ и с чистой совестью отбыть с позором. Главное — не встретить самого жениха.
— Это опасно, — мягко, но неумолимо констатировала Ван Жулан, её взгляд был прикован к зловещим иероглифам «признаки психического расстройства». — Даже если угроза нематериальна, воздействие на разум — вполне реально. Ты не можешь просто «побродить». Нужен строгий протокол.
Затем она, не говоря ни слова, достала из своего «мешочка тысячи мелочей» не свиток или инструмент, а три плоских, отполированных диска из чёрного камня, размером с монету. На каждом был выгравирован крошечный, но невероятно сложный взаимосвязанный узор, напоминающий паутину. Они слабо пульсировали тусклым синим светом, словно в них билось крошечное сердце.
— Каналы связи, — пояснила Ван Жулан, раздавая по диску каждому. — Мои модификации. Диапазон — около ста ли. Просто введи в него немного ци и поднеси ко рту, чтобы говорить. Чтобы слушать — к уху. Они позволят нам держать связь, несмотря на индивидуальный характер миссий. — Она посмотрела прямо на Чжоу Юйань. — Особенно тебе. Ты будешь выходить на контакт каждые четыре часа. Если пропустишь два сеанса подряд — я сочту это сигналом бедствия и приму меры.
— Какие меры? — съехидничала Чжоу Юйань, но уже взяла свой диск. Камень был тёплым и удивительно живым на ощупь.
— Сначала я свяжусь с Бай Линфэном, — невозмутимо ответила Ван Жулан. — Потом мы вдвоём приедем и вытащим тебя из твоих „безопасных“ туманов. Потом я лично объясню твоему наставнику, почему его ученица нуждалась в спасении от собственной гениальности.
В её голосе не было и тени шутки.
Бай Линфэн рассмеялся, но тут же прикрыл рот, видя строгий взгляд Ван Жулан.
— Ладно, ладно, будем докладывать, — сдалась Чжоу Юйань, спрятав диск во внутренний карман. Мысль, что за ней наблюдают, была досадной, но в глубине души — невероятно утешительной.
Они ещё немного обсудили детали, но атмосфера уже изменилась. Теперь это был не просто обмен планами, а выработка стратегии выживания врозь. Три карточки на столе, три амулета в карманах. Индивидуальные миссии, но незримые нити, связывающие их через расстояния. Сумерки за окном сгустились в настоящую ночь, и где-то далеко, в Долине Вечных Слёз, возможно, уже готовилась к похищению восьмая невеста.
Ночь выдалась не из легких. Чжоу Юйань ворочалась на жесткой циновке до самого утра. Стоило закрыть глаза, как она проваливалась в воронку липких, бесформенных кошмаров. Ей чудился настойчивый зов, она бежала через огонь, обломки зданий падали прямо на дорогу, перекрывая путь. Чжоу Юйань слышала тихий и манящий голос даже сквозь ужасные крики людей, треск огня и вой ветра, разжигающего пламя все сильнее.
Проснулась с пульсирующей болью в висках от громкого стука.
— Госпожа, пора отправляться! — услужливо проговорил слуга, стоило выглянуть за дверь.
Умывшись и приведя себя в относительный порядок, Чжоу Юйань закинула на плечо подготовленную с вечера сумку и пошла за своим сопровождающим.
У каждого участника была своя очередь отправки, орден заранее все распределил, чтобы избежать столпотворения. Как назло, ей выпало раннее, предрассветное утро — тот час, когда тени самые длинные, а тело и дух наиболее уязвимы.
От бессонной ночи под глазами залегли синеватые тени, взгляд был затуманенным и раздражённым, а сил не обращать внимание на все плохие знаки больше не осталось. Последние двое суток она держалась как могла, предпочитая дурачиться и веселиться словно ничего не случилось. Но это не лучшее решение в долгосрочной перспективе, и девушка прекрасно это понимала. Анализируя своё положение, она никак не могла понять, что именно заставило её сходить с ума, привлекая всевозможное внимание. Даже для неё такая недальновидность слишком. Нет, она определенно не отличается дисциплиной, но сумасбродство всегда держит под контролем. Сейчас же казалось, будто её одурманили чем-то. Надо при случае проверить ци и кровь на вмешательство.
К строгому залу отправления, где активировали транспортные печати и распределяли участников по местам их заданий, Чжоу Юйань пришла не в самом лучшем расположении духа. В холодном, полупустом зале уже ждал тот же бесстрастный клерк, что выдавал жетоны и карточки с заданиями, или кто-то очень на него похожий. Они все были на одно лицо.
Он молча взял её карточку с заданием, сверил с записью в свитке и кивнул стоявшему рядом совершенствующемуся из ордена. Тот, мужчина с усталым лицом, подошёл к заранее подготовленному на полу замысловатому узору из серебряной пыли и зажжённых благовоний — транспортной матрице, привязанной к координатам Долины Вечных Слёз. Они готовились к её приходу.
Перед отправкой Чжоу Юйань беглым взглядом проверила содержимое своей сумки: несколько мешочков тысячи мелочей, защитные талисманы, пустые свитки для отчёта и прочие презабавные безделушки. Всё было на месте. Но ничего, что могло бы реально помочь против призрачного жениха. Правило не проносить оружие на отбор оружие казалось странным с самого начала, а тем более в условиях отправки на одиночную миссию, и как они будут обеспечивать безопасность участников? Эта мысль еле зацепилась за её сознание и ушла куда-то на задний план.
Клерк бросил на Чжоу Юйань последний, оценивающий взгляд, в котором читалось не просто равнодушие, а своеобразная жалость, как к осуждённому, шагающему к плахе.
— На позицию, — сухо произнёс совершенствующийся.
Она сделала шаг в центр светящегося узора и задержала дыхание. Воздух вокруг загустел и заколебался. Запах ладана сменился резким, влажным холодом тумана и гниющей листвы. Голос клерка донёсся до неё словно из-под толстого льда — приглушённый и искажённый:
— Удачи. Она вам понадобится.
Чжоу Юйань закрыла глаза, спасаясь от ослепляющего сияния символов. Мир переломился.
Давящая тишина зала сменилась оглушительным, леденящим рёвом ветра в узком ущелье. Она почувствовала, как летит вниз, внутренности сжались. Транспортные матрицы имели такое ужасное свойство, поэтому ими пользовались не так часто. Когда всё утихло, а под ногами хрустнул не каменный пол, а хлюпающая, болотистая почва, свет транспортной матрицы погас, сменившись сизым, предрассветным маревом, едва пробивающимся сквозь клубящийся, неестественно плотный туман.
Девушка оглянулась. Впереди виднелись только кустики и редкие деревца, дальше не получалось разобрать — туман всё скрывал. Просто отлично! Её перенесли не на площадь и даже не к центральным воротам города, а в глушь, куда и духи не забредают со страху.
Чжоу Юйань отряхнула подол от налипшей грязи и, подобрав с земли какую-то полугнилую корягу, двинулась прямо в сизую пелену перед собой, прощупывая импровизированным посохом почву.
Для начала ей надо найти хоть какую-то относительно ровную поверхность. Из-за влаги в воздухе было очень холодно. Походная ученическая форма не согревала, накидку же доставать не хотелось — она прошита специальными нитями, образующими защитные символы, и пропитать ткань хлюпающей болотной жижей было бы глупо.
По хорошему, во время выполнения задания за ней должен был приглядывать член ордена, и логично, если бы транспортный ключ переносил сразу к нему. Но либо случилась ошибка, либо сыграло роль особое отношение. Обратиться злым мертвецом, умершим от холода и голода, была не лучшая перспектива. Чжоу Юйань решила не выполнять требования базовой безопасности в такой местности. Какая разница, взорвется тут всё из-за скопившихся в результате гниения выделений или она просто окоченеет до смерти? Достав из сумки талисман, сжала его между пальцами и направила внутрь поток энергии. Тонкая бумага моментально загорелась. Поджечь же корягу было не так просто: талисманы истлевали гораздо быстрее, чем огонь сможет охватить сырое дерево. Какая же это глупость! Раньше она чуть не сварилась заживо в душной повозке, а сейчас стоит посреди болота без единого согревающего талисмана. Эти соревнования — полный фарс. Письменная часть была до ужаса глупой и банальной, да такие экзамены сдаст любой слушатель более-менее средненькой секты, не то что лучшие ученики. Да даже опрос на присоединение к внешним последователям их секты был в разы сложнее! Сама она его не проходила, но несколько раз помогала наставнику оценивать, когда Хуа Юя заставляли покинуть свой обитель и участвовать в делах Зеркального Озера. А это практическое испытание? Она даже выйти из болота пока не может. Интересно, у остальных такая же ситуация?
Чжоу Юйань покапалась в сумке, вытаскивая передатчик, подаренный накануне Ван Жулан. Несколько раз сжала его в пальцах, посылая энергию, тот так и не зажёгся. Либо дистанция слишком велика, либо… здесь, в этом месте, сама ткань реальности глушила сигнал. Возможно, болота — не просто гиблое место, а зона молчания. Ещё одно «удобство», о котором в задании изящно не упомянули.
Плащ достать всё-таки пришлось. Стоило укутаться, и стало чуть легче. Он мог выдержать прогулку в Вечных снегах, какие-то болота точно нипочём.
Поняв, что бродит по этому месту уже неизвестно сколько времени, а однообразный, удушливый пейзаж будто застыл в вечности, Чжоу Юйань решила действовать радикально. Ждать милости от этого места бессмысленно — нужно выбить ответ силой.
Она расчистила небольшое пространство около завалившегося бревна. Древесина, хоть и почерневшая от влаги, но не гнилая, а окаменевшая от времени — не рассыплется в труху от резких выбросов энергии. Земля под ногами скользкая, липкая, пропитанная сыростью, но выбирать не приходилось.
«ТЕНЬ В ДОЛИНЕ ВЕЧНЫХ СЛЁЗ.
Локация: долина Вечных Слёз, область призрачных туманов, на границе владений ордена.
Описание проблемы: За последний лунный цикл без вести пропали семь невест из окрестных деревень. Все — похищены ночью из запертых комнат без следов взлома накануне свадьбы. На месте остаётся лишь лужица ледяной воды и запах увядших лотосов. Местные жители в панике, говорят о «Женихе-Призраке».
Задача:
1. Расследовать обстоятельства исчезновений.
2. Установить природу угрозы (дух, демон, преступный культ).
3. Ликвидировать источник опасности.
4. По возможности — вернуть похищенных живыми.
5. Предоставить исчерпывающий отчёт.
Особые отметки: Высокий риск. Явление носит отчаянный и жестокий характер. Свидетелей нет. Выживших нет. Предыдущая разведка (2 ученика) вернулась с пустыми руками и признаками психического расстройства.»
«Вот оно!» — мысленно ахнула Чжоу Юйань, но не от ужаса, а от восторга находчивости.
Это даже лучше, чем скучное задание. Это был готовый сценарий для грандиозного, эффектного провала. Жуть? Отчаяние? Идеально.
Она сможет три дня «расследовать», надышаться призрачными туманами, наслушаться истеричных рассказов крестьян, а потом написать в отчёте: «Угроза носит эфемерный характер, возможно, массовая истерия на почве суеверий. Местность опасна скрытыми болотами (объясняет лужицы) и галлюциногенными спорами грибов (объясняет расстройства). Задание невыполнимо в виду отсутствия материального объекта для воздействия.»
Её выгонят с позором за трусость и некомпетентность, но зато без единой царапины! Никаких драк с демонами, никаких реальных расследований. Чистая, элегантная симуляция деятельности на фоне готического ужаса.
Она с торжествующим щелчком положила зловещую карточку на стол перед чиновником.
— Выбираю это.
Тот взглянул, и его бесстрастная маска на миг дала трещину. В глазах мелькнуло недоумение, смешанное с лёгким уважением к такой изощрённой форме самоубийства. Из всего арсенала она выбрала, возможно, самое мрачное и гиблое дело в папке.
— Вы… уверены? — не удержался он. — Это задание… его уже несколько раз откладывали. Оно не для…
— Абсолютно уверена, — перебила его Чжоу Юйань, сияя. — Мой моральный долг — помочь несчастным невестам. Ну, или хотя бы… разобраться в этой захватывающей тайне.
Чиновник лишь молча кивнул, сделал жирную отметку в свитке и протянул ей карточку. Она взяла её, и бумага на мгновение показалась ей непропорционально холодной.
— Удачи, — произнёс он, и в его голосе впервые прозвучала искренняя, почти похоронная интонация.
— О, не сомневайтесь, — весело парировала Чжоу Юйань, забирая свою добычу. Она вышла из зала с той же пружинистой походкой и счастливой улыбкой, будто держала в руках не повестку в мир призраков и отчаяния, а пропуск на долгожданные каникулы. В кармане её ханьфу по-прежнему лежал тёплый нефритовый лотос, а в руке она сжимала холодную карточку, кажется, та пахла страхом и увядшими цветами.
Троица устроилась за угловым столиком в общей столовой ордена — месте, где воздух гудел от возбуждённых голосов и звенела посуда. После мрачной торжественности зала для выбора заданий эта суета казалась почти уютной. Они расположились подальше от чужих ушей, около окна, за которым уже сгущались сизые сумерки.
Перед ними стояли чашки с остывающим чаем и несколько лепёшек, которые никто толком не трогал. В центре стола лежали три карточки с заданиями, словно три судьбы, вытянутые у ярмарочного торговца в лотерее.
— Ну что, давайте начистоту, — начала Чжоу Юйань, лениво отпивая чай. — Что вы там себе накаркали?
Ван Жулан ткнула на свою карточку. Задание гласило о «нестабильности духовных потоков в руднике Синего Кварца», что требовало скрупулёзной диагностики и настройки защитных матриц. Сухая, техническая работа — идеально для неё.
— Мне предстоит провести аудит геомантической сетки, — объяснила она ровным тоном. — План: день на картографирование аномалий, день на расчёты корректирующих формул, день на установку стабилизирующих артефактов. Главная сложность — риск случайной детонации накопленной нестабильной ци. Меры предосторожности: дистанционные зонды и предварительное обследование в противодуховном облачении.
Бай Линфэн с гримасой разглядывал свою карточку. Ему досталось «расследование контрабанды эликсиров через порт „Туманная пристань“».
— Мне, по всей видимости, предстоит играть роль пресыщенного молодого господина, интересующегося „экзотическими товарами“, — вздохнул он и, пародируя манеру подруги, добавил. — План: оседлать местные таверны, разбазарить пару мешков серебра на взятки, найти концы. Риски: нарваться на настоящую банду или отравленное вино. Плюсы: еда, наверное, будет хорошая.
Все взгляды обратились к Чжоу Юйань. Та с театральным вздохом перевернула свою зловещую карточку на столе. Бай Линфэн, прочитав, присвистнул.
— «Тень в долине Вечных Слёз»… Сёстрица Чжоу, ты что, специально? Семь пропавших невест, ледяная вода, призрачный жених… Это же готовый сюжет для страшной сказки, от которой дети под кровать забиваются!
— Именно поэтому это гениально! — парировала Чжоу Юйань, но в её голосе впервые за вечер прозвучала лёгкая, тщательно скрываемая напряжённость. — Максимум атмосферы, минимум реальной работы. Мой план прост: приехать, наслушаться баек от перепуганных селян, побродить по туманным болотам, написать отчёт о „массовой истерии и неблагоприятных климатических условиях“ и с чистой совестью отбыть с позором. Главное — не встретить самого жениха.
— Это опасно, — мягко, но неумолимо констатировала Ван Жулан, её взгляд был прикован к зловещим иероглифам «признаки психического расстройства». — Даже если угроза нематериальна, воздействие на разум — вполне реально. Ты не можешь просто «побродить». Нужен строгий протокол.
Затем она, не говоря ни слова, достала из своего «мешочка тысячи мелочей» не свиток или инструмент, а три плоских, отполированных диска из чёрного камня, размером с монету. На каждом был выгравирован крошечный, но невероятно сложный взаимосвязанный узор, напоминающий паутину. Они слабо пульсировали тусклым синим светом, словно в них билось крошечное сердце.
— Каналы связи, — пояснила Ван Жулан, раздавая по диску каждому. — Мои модификации. Диапазон — около ста ли. Просто введи в него немного ци и поднеси ко рту, чтобы говорить. Чтобы слушать — к уху. Они позволят нам держать связь, несмотря на индивидуальный характер миссий. — Она посмотрела прямо на Чжоу Юйань. — Особенно тебе. Ты будешь выходить на контакт каждые четыре часа. Если пропустишь два сеанса подряд — я сочту это сигналом бедствия и приму меры.
— Какие меры? — съехидничала Чжоу Юйань, но уже взяла свой диск. Камень был тёплым и удивительно живым на ощупь.
— Сначала я свяжусь с Бай Линфэном, — невозмутимо ответила Ван Жулан. — Потом мы вдвоём приедем и вытащим тебя из твоих „безопасных“ туманов. Потом я лично объясню твоему наставнику, почему его ученица нуждалась в спасении от собственной гениальности.
В её голосе не было и тени шутки.
Бай Линфэн рассмеялся, но тут же прикрыл рот, видя строгий взгляд Ван Жулан.
— Ладно, ладно, будем докладывать, — сдалась Чжоу Юйань, спрятав диск во внутренний карман. Мысль, что за ней наблюдают, была досадной, но в глубине души — невероятно утешительной.
Они ещё немного обсудили детали, но атмосфера уже изменилась. Теперь это был не просто обмен планами, а выработка стратегии выживания врозь. Три карточки на столе, три амулета в карманах. Индивидуальные миссии, но незримые нити, связывающие их через расстояния. Сумерки за окном сгустились в настоящую ночь, и где-то далеко, в Долине Вечных Слёз, возможно, уже готовилась к похищению восьмая невеста.
Глава 4.
Ночь выдалась не из легких. Чжоу Юйань ворочалась на жесткой циновке до самого утра. Стоило закрыть глаза, как она проваливалась в воронку липких, бесформенных кошмаров. Ей чудился настойчивый зов, она бежала через огонь, обломки зданий падали прямо на дорогу, перекрывая путь. Чжоу Юйань слышала тихий и манящий голос даже сквозь ужасные крики людей, треск огня и вой ветра, разжигающего пламя все сильнее.
Проснулась с пульсирующей болью в висках от громкого стука.
— Госпожа, пора отправляться! — услужливо проговорил слуга, стоило выглянуть за дверь.
Умывшись и приведя себя в относительный порядок, Чжоу Юйань закинула на плечо подготовленную с вечера сумку и пошла за своим сопровождающим.
У каждого участника была своя очередь отправки, орден заранее все распределил, чтобы избежать столпотворения. Как назло, ей выпало раннее, предрассветное утро — тот час, когда тени самые длинные, а тело и дух наиболее уязвимы.
От бессонной ночи под глазами залегли синеватые тени, взгляд был затуманенным и раздражённым, а сил не обращать внимание на все плохие знаки больше не осталось. Последние двое суток она держалась как могла, предпочитая дурачиться и веселиться словно ничего не случилось. Но это не лучшее решение в долгосрочной перспективе, и девушка прекрасно это понимала. Анализируя своё положение, она никак не могла понять, что именно заставило её сходить с ума, привлекая всевозможное внимание. Даже для неё такая недальновидность слишком. Нет, она определенно не отличается дисциплиной, но сумасбродство всегда держит под контролем. Сейчас же казалось, будто её одурманили чем-то. Надо при случае проверить ци и кровь на вмешательство.
К строгому залу отправления, где активировали транспортные печати и распределяли участников по местам их заданий, Чжоу Юйань пришла не в самом лучшем расположении духа. В холодном, полупустом зале уже ждал тот же бесстрастный клерк, что выдавал жетоны и карточки с заданиями, или кто-то очень на него похожий. Они все были на одно лицо.
Он молча взял её карточку с заданием, сверил с записью в свитке и кивнул стоявшему рядом совершенствующемуся из ордена. Тот, мужчина с усталым лицом, подошёл к заранее подготовленному на полу замысловатому узору из серебряной пыли и зажжённых благовоний — транспортной матрице, привязанной к координатам Долины Вечных Слёз. Они готовились к её приходу.
Перед отправкой Чжоу Юйань беглым взглядом проверила содержимое своей сумки: несколько мешочков тысячи мелочей, защитные талисманы, пустые свитки для отчёта и прочие презабавные безделушки. Всё было на месте. Но ничего, что могло бы реально помочь против призрачного жениха. Правило не проносить оружие на отбор оружие казалось странным с самого начала, а тем более в условиях отправки на одиночную миссию, и как они будут обеспечивать безопасность участников? Эта мысль еле зацепилась за её сознание и ушла куда-то на задний план.
Клерк бросил на Чжоу Юйань последний, оценивающий взгляд, в котором читалось не просто равнодушие, а своеобразная жалость, как к осуждённому, шагающему к плахе.
— На позицию, — сухо произнёс совершенствующийся.
Она сделала шаг в центр светящегося узора и задержала дыхание. Воздух вокруг загустел и заколебался. Запах ладана сменился резким, влажным холодом тумана и гниющей листвы. Голос клерка донёсся до неё словно из-под толстого льда — приглушённый и искажённый:
— Удачи. Она вам понадобится.
Чжоу Юйань закрыла глаза, спасаясь от ослепляющего сияния символов. Мир переломился.
Давящая тишина зала сменилась оглушительным, леденящим рёвом ветра в узком ущелье. Она почувствовала, как летит вниз, внутренности сжались. Транспортные матрицы имели такое ужасное свойство, поэтому ими пользовались не так часто. Когда всё утихло, а под ногами хрустнул не каменный пол, а хлюпающая, болотистая почва, свет транспортной матрицы погас, сменившись сизым, предрассветным маревом, едва пробивающимся сквозь клубящийся, неестественно плотный туман.
Девушка оглянулась. Впереди виднелись только кустики и редкие деревца, дальше не получалось разобрать — туман всё скрывал. Просто отлично! Её перенесли не на площадь и даже не к центральным воротам города, а в глушь, куда и духи не забредают со страху.
Чжоу Юйань отряхнула подол от налипшей грязи и, подобрав с земли какую-то полугнилую корягу, двинулась прямо в сизую пелену перед собой, прощупывая импровизированным посохом почву.
Для начала ей надо найти хоть какую-то относительно ровную поверхность. Из-за влаги в воздухе было очень холодно. Походная ученическая форма не согревала, накидку же доставать не хотелось — она прошита специальными нитями, образующими защитные символы, и пропитать ткань хлюпающей болотной жижей было бы глупо.
По хорошему, во время выполнения задания за ней должен был приглядывать член ордена, и логично, если бы транспортный ключ переносил сразу к нему. Но либо случилась ошибка, либо сыграло роль особое отношение. Обратиться злым мертвецом, умершим от холода и голода, была не лучшая перспектива. Чжоу Юйань решила не выполнять требования базовой безопасности в такой местности. Какая разница, взорвется тут всё из-за скопившихся в результате гниения выделений или она просто окоченеет до смерти? Достав из сумки талисман, сжала его между пальцами и направила внутрь поток энергии. Тонкая бумага моментально загорелась. Поджечь же корягу было не так просто: талисманы истлевали гораздо быстрее, чем огонь сможет охватить сырое дерево. Какая же это глупость! Раньше она чуть не сварилась заживо в душной повозке, а сейчас стоит посреди болота без единого согревающего талисмана. Эти соревнования — полный фарс. Письменная часть была до ужаса глупой и банальной, да такие экзамены сдаст любой слушатель более-менее средненькой секты, не то что лучшие ученики. Да даже опрос на присоединение к внешним последователям их секты был в разы сложнее! Сама она его не проходила, но несколько раз помогала наставнику оценивать, когда Хуа Юя заставляли покинуть свой обитель и участвовать в делах Зеркального Озера. А это практическое испытание? Она даже выйти из болота пока не может. Интересно, у остальных такая же ситуация?
Чжоу Юйань покапалась в сумке, вытаскивая передатчик, подаренный накануне Ван Жулан. Несколько раз сжала его в пальцах, посылая энергию, тот так и не зажёгся. Либо дистанция слишком велика, либо… здесь, в этом месте, сама ткань реальности глушила сигнал. Возможно, болота — не просто гиблое место, а зона молчания. Ещё одно «удобство», о котором в задании изящно не упомянули.
Плащ достать всё-таки пришлось. Стоило укутаться, и стало чуть легче. Он мог выдержать прогулку в Вечных снегах, какие-то болота точно нипочём.
Поняв, что бродит по этому месту уже неизвестно сколько времени, а однообразный, удушливый пейзаж будто застыл в вечности, Чжоу Юйань решила действовать радикально. Ждать милости от этого места бессмысленно — нужно выбить ответ силой.
Она расчистила небольшое пространство около завалившегося бревна. Древесина, хоть и почерневшая от влаги, но не гнилая, а окаменевшая от времени — не рассыплется в труху от резких выбросов энергии. Земля под ногами скользкая, липкая, пропитанная сыростью, но выбирать не приходилось.
