Пролог
Около пяти лет назад…
Северные Земли
Взрывая мощными лапами снег, варги ворвались на прогалину у холмов… и вдруг застыли. Король едва не вылетел из седла и наградил своего скакуна-варга, обычно отличавшегося спокойным безразличным нравом, парой нелестных эпитетов.
Охота приобрела неожиданный оборот. Гончие, вместо того, чтобы преследовать снежное чудовище по лесу, понеслись к этой проклятой прогалине, и теперь расселись ровным полукругом, поскуливая от нетерпения. Варги тоже явно спешили сюда не за дичью, а подчинялись тому же неведомому Зову, что и охотничьи псы.
Некоторое время царила звенящая морозными иглами тишина. Люди с удивлением взирали на странный собачий ритуал. Потом король вдруг почуял неладное и вскинул руку, подавая своей свите знак. Они быстро спешились, и тотчас же варги в несколько скачков оказались рядом с гончими. Зов был так силён, что ради непонятной цели великолепные скакуны могли бы запросто сбросить своих седоков.
– Духи Севера послали этот Знак! Нам неспроста посчастливилось взять след золотого йети. Он вёл нас сюда.
Виллериар Гваар, нынешний владыка Верлиона, обернулся к шаману Алгрису и презрительно скривил губы.
– От твоих Северных Духов было бы больше пользы, если б они подсказали, как бороться с нежитью из Диких Пустошей. Такая славная охота сорвалась!
– Ваше Величество напрасно проявляет пренебрежение, – мягко возразил Алгрис Лесной Ветер, привычный к насмешкам короля. – Возможно, этот ответ они дают нам сегодня. Посмотрите, как сосредоточены наши звери. Послушайте, как замер лес.
Невольно король последовал примеру своих людей и вслушался в ледяное безмолвие заснеженного леса. Воздух был буквально пропитан колдовством, чужеродным, но не враждебным. На миг Виллериару даже показалось, будто краем сознания он уловил песню магии, что вела псов, более чутких к потокам энергий, нежели люди. Зов нарастал – далёкий едва различимый мелодичный перезвон льдинок.
В скулении гончих послышался азарт. Вожак, а за ним и остальные, принялись ожесточённо копать. Могучие варги, дружные со своими хрупкими собратьями, присоединились к псам, и дело пошло быстрее. Снег разлетался искрящейся волной, обнажая тайну, до которой почему-то так жаждали добраться звери. Шаман выступил вперёд, напряжённо вглядываясь в ему одному доступную даль, а потом его лицо просветлело.
– Духи Севера приготовили нам Дар – ответ, способный исчерпать наши горести.
Люди возбуждённо зашептались, но никто не рискнул задавать вопросы. Король прищурился, не слишком довольный происходящим. Весть, так обрадовавшая его свиту, ему самому почему-то была совсем не радостна. Она рождала странную смутную тревогу, смешанную со сладостным томящим предвкушением.
Собачьи когти заскребли по льду. Варги и псы замерли, видимо, добравшись до источника Зова. Алгрис приблизился к ним и опустился на одно колено. Его глаза чуть расширились от удивления.
– Ну? Что они там нашли? – нетерпеливо воскликнул Виллериар.
Он вдруг поймал себя на том, что не в силах заставить себя сделать больше ни один шаг. Казалось, в этот миг сама его судьба преломилась, как пойманный в призму луч, и потекла в совсем ином неизвестном ему направлении.
– Вы должны это увидеть… – шаман ответил почти шёпотом, но его слова пробились и сквозь хриплое дыхание псов, и сквозь приглушённые голоса.
Стараясь не вслушиваться в перешёптывания свиты, король собрал остатки неожиданно покинувшего его мужества и решительно шагнул к яме. То, что он увидел там, лишило его дара речи и даже возможности сделать следующий вздох.
– Духи прислали нам в помощь одного из них, – голос Алгриса звучал точно из мира потустороннего, открытого его искусству.
– Мертвеца из тех, что иногда нападают на наши границы? – Виллериар лающе рассмеялся.
Взгляд шамана сверкнул гневом, а в мягком обычно голосе зазвенел металл.
– Не насмехайся над духами, король Виллериар Гваар. Их ответные насмешки бывают погибельны.
Король силился отвести взгляд… и не мог. То, что раскопали псы, оказалось огромным кристаллом льда, прозрачным, как чистейший хрусталь. А подо льдом покоилась женщина необычайной красоты, кажущаяся столь же естественной для этой стихии, как и населяющие непроходимые окрестные леса сущности. Её длинные тёмные волосы отливали изумрудом, как у русалок, во множестве обитавших в заводях горных рек. Хрупкие руки, одновременно нежные и хищные, были скрещены на груди, а на пальце горел перстень с крупным тёмно-синим камнем. Но едва ли это был обычный сапфир – Виллериар понял, что на самом деле не может различить цвет приковавшего его взгляд артефакта. И точно так же облекавшие точёную фигуру женщины лёгкие одежды просто не могли быть обычным бирюзовым шёлком.
Именно это создание было источником Зова. Именно её приветствовали гончие и варги.
– Она не может быть живой! – рявкнул король и тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение.
Слова умерли на губах... Виллериар отшатнулся, когда женщина распахнула глаза – пронзительно бирюзовые колдовские омуты. Ужас, отразившийся было в них, сменился огнём внутренней Силы. Король похолодел, различая её потусторонний голос сквозь торжествующий вой варгов и приветственный клич шамана. Он никогда не слышал ничего более прекрасного и пугающего, чем этот гортанный крик на неизвестном наречии, от которого треснули оковы льда.
Чародейка восстала из россыпи хрустальных осколков во всём блеске своей мощи. Взгляд её скользнул от короля к Алгрису и чуть потеплел. Шаман поклонился, и она склонила голову в приветствии.
Несколько особо смелых гончих уже ластились к её ногам. Варг Его Величества ткнулся мордой в её плечо, и волшебница без страха погладила его, не обделив лаской и охотничьих псов.
Виллериар нахмурился, прислушиваясь к ощущениям. Женщина, якобы посланная Духами Севера, вызывала в нём и восхищение, и страх. Он не понимал её природу, а то, чего король не в силах был понять, вызывало в нём раздражение, даже злость.
– Кто Вы и как оказались в моих землях? – резко спросил он.
– Ваше Величество, пожалуйста, осторожнее, – тихо предупредил шаман.
Взгляд бирюзовых глаз приковал Виллериара к месту – не враждебный, но очень внимательный.
– Вы – Хранитель этих мест и здешнего народа? – мягко спросила волшебница. – Приветствую.
Казалось, их язык был для неё непривычен. Выговор у неё был странный, несколько архаичный. Звучание её низкого голоса напомнило Виллериару об опасных и завораживающих глубинных течениях.
– Я – владыка этих земель, Виллериар из династии Гваар, ныне занимающий Ледяной Трон Рандавэйра.
– Владыка… да, конечно. Человек, – чародейка задумчиво кивнула. – Люди не всегда хранят и защищают то, чем властвуют. Рандавэйр… Эта страна? А кто хранит Рандавэйр?
Злость окончательно вытеснила страх. Посланница Духов была слишком дерзкой, и её нужно было поставить на место! Но прежде, чем Виллериар успел вспылить и оскорбить волшебницу, рискуя навлечь её гнев на себя и своих спутников, вмешался шаман.
– Миледи, Рандавэйр – столица Верлиона, нашего королевства, – вежливо объяснил Алгрис. – Добро пожаловать.
В отличие от короля, он взирал на женщину с восхищением и уважением, и, похоже, свита Гваара разделяла чувства шамана. Алгрис приблизился к ней и набросил на плечи свой тяжёлый меховой плащ, верно сочтя, что шёлковые одежды в северную зиму едва ли были подходящим облачением даже для обретшего плоть духа.
Чародейка тепло поблагодарила его и несколько растерянно окинула взглядом собравшихся.
– Простите моё невежество, но мне неизвестно ни название вашего королевства, ни имя защищающего вас клана тэйриэ, – в её голосе послышались нотки неуверенности.
– Нас не защищают никакие кланы. С этим прекрасно справляется армия, – резко ответил Виллериар, смелея всё больше от её мягкости, и язвительно уточнил: – Может быть, всё же назовёте себя? И заодно объясните, откуда взялись здесь? Я не привык спрашивать дважды.
Несколько варгов отозвалось глухим предупреждающим рычанием, и король невольно отступил на шаг.
– Духи Севера не обязаны отвечать людям, даже властителям, Ваше Величество, – вмешался Алгрис и бросил на чародейку извиняющийся взгляд.
Волшебница улыбнулась ему. Когда она снова посмотрела на Виллериара, тот уже пожалел, что испытывал её терпение, хотя признавать свою ошибку не спешил.
– Я – тэйриэ Норвьеру, – с достоинством проговорила посланница Духов. – Я не принесу вам зла. С вами моя благодарность, и я проявлю её всеми данными мне силами.
* * *
Энферия
Вспышка молнии высветила очертания замка в скалах и силуэт чудовища, замершего на уступе. Оно подняло морду к беснующимся небесам и издало пронзительный вой, отчаянный, как человеческий крик о помощи. Голос зверя прорезался даже сквозь раскаты грома.
Несколько ночей этот леденящий кровь вой оглашал окрестности Чартльвуина, столицы Энферии, но самого демона больше никто не видел. Зато из самого тела скал Пиков Демонов вырос тёмный замок с высокими шпилями, торжественный и скорее печальный, нежели зловещий.
Легенда начинала обретать своё воплощение…
* * *
Граддна, другой конец континента
Ей всё же удалось уйти от преследователей… от его гнева. Охота промчалась мимо. Псы взяли её след, но почему-то не тронули её. Звери вообще проявляли к ней дружелюбие – вероятно, чувствовали в ней родную кровь… ту самую кровь, которая заставила её бежать из Шантау. В графстве Шантау оборотней не жаловали. На счастье Айлонви, искали охотники женщину или птицу, но не зверя.
Айлонви перевела дух, прислушиваясь к стихающим отголоскам охоты. Прочесать весь лес им вряд ли было под силу, а она намеревалась зайти как можно глубже. Она не знала этих мест и привыкла к цивилизованной жизни, но в лесу ей сейчас было безопаснее, чем среди людей. Да и в этом своём облике она могла отпугнуть, пожалуй, любую обитавшую в чащобах тварь...
Она продолжила бег. Страх смешивал её мысли, но сильнее был сводящий с ума Зов - сладостно-болезненная тоска. С того момента, как она сменила облик, Айлонви точно оказалась вдруг на шаг ближе к чему-то бесконечно родному... безвозвратно утерянному. Зов усиливался, побуждая её ускориться, и она помчалась, не разбирая дороги. Ветки хлестали её, и она рисковала сломать лапы на корнях и мелких оврагах. Но сейчас само ощущение реальности было размытым. Существовал только Зов...
Вспышка тёплого света ослепила её. Она выскочила в круг у огня и замерла, ошеломлённая. Острая боль пронзила её плечо, откинула назад. С коротким взлаиванием Айлонви упала, заскребла лапами, чувствуя, как от боли теряет сознание... Неужели нашли?..
Чей-то возглас прорвался сквозь алую пелену. Айлонви изо всех сил цеплялась за ускользающую реальность, но та неумолимо меркла. В какой-то момент она приоткрыла глаза, увидела склонившегося над ней мужчину и дёрнулась.
– Тише, тише... - приговаривал он, осторожно касаясь её – кажется, осматривая рану. - Прости...
У него были кошачьи глаза. Оборотень. Свой.
– Зов... - услышала Айлонви его хриплый шёпот, проваливаясь в небытье. – Откуда-то я знаю тебя...
ГЛАВА 1 - Зов
Настоящее время
Сумерки ранней осени окутывали карминово-золотой лес, и лёгкий туман стелился над мощёной дорогой. Холодный воздух был таким влажным и густым, что почти прилипал к коже, и звуки завязали в нём. Тысячи запахов витали в воздухе, способные сообщить знающему целый сонм историй природы. Но один был ярче остальных, и он не принадлежал мирному величественному лесу...
Острый запах крови, экскрементов и начинающей тлеть человеческой плоти. Смешиваясь с туманом, он вился над трактом, исподволь, но настойчиво, возбуждая острую тревогу, заставляя напрячься каждый мельчайший мускул. Что странно, этот запах не привлёк ни воронов, ни стервятников, словно чья-то воля охраняла место.
Несмотря на близящийся вечер, дорога всё ещё была довольно оживлённой. Одинокие крестьянские и купеческие повозки двигались в небольшой городок, лежавший неподалёку. Несколько минут назад здесь пронеслась пятёрка всадников. Ещё раньше прошёл легковооружённый пеший патруль. И все они спешили как можно быстрее миновать этот участок, стараясь, по возможности, не смотреть на жуткие гротескные изваяния, «украшавшие» тракт, хотя те с отвратительной силой притягивали взгляд.
Густые придорожные заросли хорошо скрывали Линдара. Едва дорога опустела, мужчина бесшумно выскользнул из своего укрытия, стряхивая листву с коричневой охотничьей куртки. Свой арбалет он по-прежнему держал наготове.
«Ну иди, храбрец, раз уж решил осмотреться», - подстегнул себя оборотень и нехотя двинулся к страшным памятникам чьей-то безграничной власти… и столь же безграничной жестокости.
В воздухе жужжали и вычерчивали причудливые фигуры мухи-падальщицы, радуясь жуткому пиру. Несколько позорных столбов высилось вдоль дороги, и к ним были прикованы останки, сейчас почти потерявшие всякое сходство с живыми людьми, которыми когда-то являлись. Под каждым была прибита медная табличка с именем и местом рождения – точно издёвка над традицией ставить могильный камень у изголовья.
Черноволосая женщина, наверное, умерла совсем недавно. Её остекленевшие светло-серые глаза, устремлённые в небо, всё ещё ярко хранили в себе муку и страх, и отчаяние несправедливости, а лицо, которое смерть ещё не успела успокоить, было искажено неимоверной болью. И лицо было единственным, что осталось нетронутым. Нагое тело, накрепко прикованное к столбу, было вскрыто, но очень умело, так что смерть не наступила мгновенно. Внутренности, переплетаясь с нетронутыми пронзительно-белыми на фоне багровой плоти рёбрами, так же как будто приматывали несчастную к её столбу.
Другой казнённый, изуродованный настолько, что не представлялось возможным даже определить его пол, был лишён конечностей. Два выломанных из его развороченной грудной клетки ребра крест-накрест были вонзены ему в горло. Отрубленные руки и ноги были аккуратно сложены здесь же, под столбом.
Плоть третьего была даже не обожжена, но словно оплавлена, так что его лицо почти слилось с грудью. Застывшие кровавые «слёзы» прочерчивали себе путь из вычищенных глазниц, а рассечённый до висков рот был разверзнут в безмолвном крике.
Отсечённая кисть четвёртого намертво сжимала сердце в его же груди, с которой почти полностью была снята плоть.
Пятый...
Линдар тряхнул головой и инстинктивно стиснул арбалет так, что руку почти свело. Какофония из запахов крови, разложения, обгоревшей плоти и человеческих экскрементов ввинчивалась в его сознание. Он, конечно, успел повидать всякое, но перед этим зрелищем отступал и его опыт, и его воображение. «Верно ведь нам говорили – не стоит соваться в Энферию, – мрачно подумал оборотень. – Правитель и его жрецы, похоже, действенно справляются с бунтом… Как бы не попасть между молотом и наковальней».
Он уже развернулся, чтобы уйти, когда вдруг его внимание привлёк чей-то приглушённый стон. Голос был таким слабым, что, наверное, не будь Линдар оборотнем, он бы и вовсе не услышал.
Стон повторился. Нехотя Линдар прошёл к одному из позорных столбов, в ту сторону, откуда доносился голос. Один из несчастных был всё ещё жив, вот только оставалось ему недолго.
