В небесно-голубом платье изысканного покроя, с нечеловечески тонкой талией и воздушной юбкой, с цветами в волосах, доверчиво распахнутыми глазами и трогательными ямочками на щеках - воплощенная невинность, в то же время исполненная грации и достоинства.
"Кто эта красавица?" - прошептали друг другу двое юных алвоев, выпусников этого года, один из них из древнего рода Виллио. "Что за юная особа? Чья она дочь? Я её не знаю... Кто-то из новых алвоев?" - спрашивали друг у друга матери семейств.
Белка держалась отлично. Глядя на нее, легко можно было забыть, как сильно она переживала на репетициях, и только зная ее, можно было представить, как ужасно она волновалась сейчас.
Чего греха таить - Ольви волновалась тоже. Вся обратившись в слух, она снова испытала то давнее чувство с полузабытого ритуала посвящения джи: сознание и восприятие расщепилось на тысячу частей, и в этом странном расщеплении она видела все происходящее на сцене и вне ее тысячей глаз, слышала тысячей ушей каждую реплику персонажей и каждый шепот зрителей. И совсем не чувствовала боли от того, как сильно Барт, тоже поглощенный происходящим и напряженно следящий за реакцией публики, забывшись, сжимал ее руку.
Действие пьесы между тем шло своим чередом. Первые впечатления от актёров улеглись, и теперь уже сюжет надежно приковал к себе внимание, бросая зрителей то в восторг, то в ужас.
В пышных декорациях гостиной прошлого века шел светский прием, плавно перешедший в ужин - и публика, особенно женская ее часть умилялась, когда очаровательный юный красавец, наследник огромного состояния, с безупречным манерами и лучезарной улыбкой, стал оказывать знаки внимания героине Кайи. А уже в следующей сцене посреди разговора он внезапно хватался за горло и падал, выронив свой бокал, и умирал у нее на руках. Оцепеневшие зрители, ожидавшие совсем другого, молча смотрели, как Ирвин-отец спешно увозил онемевшую от ужаса девушку ("ах, такое потрясение, боюсь, она не вынесет"), как затем оглушенные происшествием герои снова собрались на траурный прием, где один из присутствующих, мрачный седовласый старик, встал в гробовой тишине, обвел всех угрюмым взглядом и изрек:
- Убийца рядом с нами. И несчастный Адриен - возможно, только первая его жертва.
Следующая сцена в полиции являла разительный контраст с роскошью предыдущих: строгий кабинет, аскетичная обстановка, хмурые и решительные лица полицейских чинов.
- Боюсь, что нам объявили войну. Мы давно подозревали, что тайные заправилы преступного мира проникли в высший свет. Но и мы не сидим сложа руки. Наш агент среди них. Один из лучших в своём деле. На него вся наша надежда...
Ольви отметила, как при этих словах затаили дыхание зрители и еще сильнее напряглась рука Барта, сжимавшая ее руку, и тут же вновь оказалась мыслями на сцене, с замиранием сердца следя за происходящим.
И вот последний эпизод: комната в багровых тонах, игра теней от мерцающих свечей, создающая тревожный полумрак. Притон преступников. Мужчины в масках, одетые в чёрное, женщины в откровенных нарядах, блистающие крадеными драгоценностями, с лицами, скрытыми покрывалом (их и на это удалось с трудом уговорить, никто не хотел играть злодеев - до такой степени, что одну из ролей взял на себя Ларри, а другую - Арлэви). Полным ходом шла азартная игра, и преступники, ничуть не стесняясь, бахвалились удачными делами, то и дело упоминая шефа, который настолько хитер, что в высшем свете его держат за своего. И который вот-вот будет тут.
В этот момент портьера распахнулась, широким энергичным шагом вошел шеф - и все присутствующие вскочили и низко склонились перед ним.
А он остановился, повернул голову к зрителям - и тут же на сцене погас весь свет, и упал занавес под всеобщий возмущенный вздох.
Но не успел среди зрителей подняться ропот, как над сценой зажегся яркий фонарь, осветив прямую фигуру церемониймейстера. Тот поклонился публике и невозмутимо подтвердил, что первый акт пьесы закончен.
- А если вы хотите узнать, что будет дальше, - подхватил Ларри, появляясь из-за занавеса и улыбаясь до ушей, - Имею честь пригласить всех желающих на продолжение, которое состоится через неделю, в моем доме.
- Засим прошу всех во дворец, на танцевальную часть бала, - закончил церемониймейстер.
На аллеях сада вновь ярко вспыхнули светильники, ночь наполнилась шорохом отодвигаемых стульев, шелестом платьев, тихими голосами - спектакль никого не оставил равнодушным: обсуждали наряды, платья, актёров, а самые нетерпеливые уже строили догадки, кто же окажется главарем преступного мира.
И Ольви наконец пришла в себя и удивилась тому, как онемела ладонь в железной хватке Барта. Опомнившись, он испуганно вскинул на нее глаза, но Ольви только улыбнулась и прервала поток извинений, приложив к его губам палец.
- У нас получилось, - сказала мужу одними губами.
Первый несколько танцев занятые в постановке пропустили: переодевались в современную одежду. Ольви и Барт успели поучаствовать в контрдансе, станцевать парой, запыхаться и освежиться фруктами из буфета и лёгким вином, когда появились Ларрэн, Арлэви, Кайя и остальные.
Ирвин вёл Кайю с таким горделивым видом, что сразу становилось ясно: он ее никуда не отпустит, и этот танец они станцуют вместе.
И они были великолепны - хрупкая девушка в отеческих объятиях зрелого мужчины, захватывающее дух продолжение их сценического дуэта. И стоит ли говорить, что внимание всех дам в зале было приковано к Ирвину, так же как юношей и мужчин - к Кайе, которую пока еще никто не узнал.
- Кажется, Ирвин недолго останется вдовцом, - промурлыкала Арлэви так, чтобы слышали только Ольви, Барт и Ларри.
Последние аккорды смолкли, Ирвин с Кайей раскланялись, объявили следующий танец - и Ларри, как было заранее условлено, направился к ней с улыбкой, но его опередили. Перед Белкой вырос кронпринц Анрис собственной персоной и, склонив голову, произнес слова приглашения. И она приняла его, и шагнула в стремительный танец, напоследок растерянно оглянувшись на Ольви и остальных.
- Ба-а-арт, - протянула Арлэви опасным тоном, не сводя глаз с неожиданной пары. - Вот как же я это не люблю! Ведь ты это заранее спланировал - и ни слова нам не сказал!
- Для меня это такой же сюрприз, как и для тебя, - ответил пораженный Барт. - Ларри! Твои проделки?
- Клянусь, нет! На его месте должен был быть я, - растерянно подтвердил Ларри, следя глазами за парой. - Если бы ее пригласил кто-то другой, она должна была сказать, что уже заангажирована, и пойти со мной. Мы не сомневались, что желающие обязательно найдутся, но чтобы кронпринц...
- Такое нам в голову не пришло, - согласился Барт, - но... так даже лучше.
Вне сомнений, Белка стремительно и бесповоротно стала открытием этого бала. Ларри был начеку и после танца виртуозно украл ее у принца на глазах у всех, стремительно увлек прочь из дворца, к месту, где уже ждала карета. Это было частью изначального плана: привлечь внимание, сохранить инкогнито, разжечь любопытство.
- Как ты? - спросил Ларри, усаживая Кайю в карету.
- Голова идёт кругом, - призналась она. - Шесть лет назад, первый бал после выпуска... это было просто волшебно. Я не верила своему счастью. Не различала ни лиц, ни танцев, ни нарядов - все слилось, одно сплошное ощущение полёта... Помню только вкус - пирожные с шоколадной помадкой и сливочным кремом...
- Которые подают только после полуночи?
- Да, и только на императорских балах. Потом я смирилась с тем, что это больше не повторится. И вот сейчас... пьеса, бал, его Высочество... мне нужно прийти в себя, и это, наверное, хорошо, что я сбегаю сейчас. Только жаль, что тех пирожных после полуночи я так и не попробую...
- Милая Кайя, - с чувством сказал Ларри, беря ее за руку, - Мы с Лэви принесем их тебе столько, сколько захочешь. Дождись нас дома.
Спрыгнул на мостовую и махнул кучеру рукой: трогай!
Дарио, услышав о любопытстве, проявленном принцем, сверкнул глазами и хищно потер руки.
- Мне нужно с ним поговорить! Есть у меня одна задумка...
- Ты же не собираешься его сделать главным злодеем? - подозрительно прищурилась Белка.
По старой привычке Дарио всем своим подопечным говорил "ты", и они, преодолев первое недоумение, отвечали тем же.
- Что ты, вовсе нет. У меня другие планы. Главного злодея мне обещала, кстати, ты. А вот принц... Ольви, уговорите Барта. Он просто обязан организовать нам разговор!
- Вы думаете, Барт всесилен?
- А разве нет?
Ольви уже не впервые сталкивалась с этим: многие в окружении Барта - слуги, друзья, подчинённые - думали, что ее мужу удаётся все задуманное, что стоит только щёлкнуть пальцами, и исполнится любое его желание. Она и сама так думала первое время, и только став его полноценной помощницей, поняла, сколько работы за этим стоит.
- Сделаю, что смогу, - сказал Барт. - Но не открыто. Не хочу, чтобы дядя Анри раньше времени догадался, что вся эта пьеса - наша идея, а не просто очередная салонная забава. Еще вопрос, как зрители примут второе действие...
Зрители были шокированы. Второе действие начиналось с того момента, которым заканчивалось первое: багровые тона, тревожный полумрак, преступники, приветствующие главаря, и сам главарь, медленно вступающий в пятно света. Зрители затаили дыхание в нетерпении увидеть его лицо.
И когда яркий луч выхватил из полумрака его черты, раздался дружный пораженный вздох, и никто не смог бы определить, чего в нем было больше - неверия, возмущения, негодования?
- Ах, каков мерзавец, - почти восхищённо выдохнул кто-то совсем рядом с Ольви.
Ирвин Диони, он же бывший великолепный Орис из первого действия, снова полностью завладел вниманием публики. И возмущение его истинной натурой и злокозненными происками было едва ли не сильнее, чем восхищение благородной личиной его героя из первого акта.
Героиня Кайи рядом с ним казалась сущим ангелом - чистое, невинное создание, пребывающее в блаженном неведении о тайной жизни своего отца. Симпатия к ней тут же выросла до небес, в противовес ненависти к Орису-Ирвину. И до самого конца действия зрители напряженно следили за их рискованным дуэтом.
- Признаться, это довольно известный приём, - с видом знатоков обсуждали увиденное несколько молодых алвоев на приеме, после окончания спектакля. - Герой-перевертыш. Держу пари, теперь нам расскажут о его нелёгком детстве или какой-то тайной истории из прошлого. О чем-то, что привело его на дорогу преступлений.
- И его разоблачит его дочь!
- Или тот тайный агент, которого мы ещё не видели...
- И потом она выйдет за него замуж...
- Или умрет с горя...
- Кажется, пришло время делать ставки, дорогие алы? Кто сколько ставит и на что?
- ... кстати, исполнительница главной роли... моя матушка ее узнала сегодня... это Кайя Иникс, секретарь экономической инспекции...
- ... с ней определённо стоит познакомиться поближе.
- Поверить не могу, что это происходит со мной, - Белка во все глаза смотрела на себя в зеркало в своей маленькой квартирке, пока камеристка поправляла ленточки на ее новом платье из бледно-зеленого шелка, легком и воздушном. Сшитом специально для сегодняшнего бала, на который ей доставили личное приглашение от кронпринца.
- Это ведь то, о чем я мечтала студенткой. Ты помнишь, Ольви? Роскошные наряды, балы, восхищенные взгляды... И вот всё сбылось. И мне... странно. Как будто это и в самом деле часть какого-то спектакля. Погаснет свет, упадёт занавес... И пьеса закончится, как невероятный сон.
- У тебя впереди ещё много балов и приемов, - уверенно ответила Ольви. - Все в восторге от тебя, все мечтают рассмотреть поближе, какая ты на самом деле. Ты привыкнешь. Перестанешь беспокоиться и волноваться, будешь веселиться и получать удовольствие. Возможно, в один прекрасный день тебе даже надоест.
Кайя рассеянно кивнула, скользнув взглядом по трем огромным букетам в углу.
А потом был бал, и Кайя, бледная от волнения, тем не менее была безупречна - пансионная наука и наставления Ольви и Арлэви не прошли даром. Ее сияющий взгляд, ямочки на щеках и застенчивая улыбка вновь покорили всех. Бальная книжечка заполнилась мгновенно, и, когда объявили танцы, кавалеры не дали ей ни минуты передышки.
Последним партнёром Белки был сам принц Анрис. Когда смолкла музыка, он поклонился ей, а потом у всех на глазах взял под руку и объявил, что честь закрытия бала принадлежит прекрасной Кайе.
- Мне была оказана величайшая честь присутствовать здесь сегодня с вами, - звенящим от волнения голосом сказала она. - Я также невероятно благодарна всем вам за внимание к нашей скромной пьесе. У меня спрашивали сегодня, когда будет продолжение. Я рада сообщить, что следующее действие будет представлено вашему вниманию через пять дней, на балу-маскараде в доме ала и алы Линт.
Все замерли, и замер Барт рядом с Ольви. Она, не сводя глаз с Кайи нашла его руку, и он сжал ее ладонь в своей.
Это была давно задуманная авантюра.
До сих пор все представления устраивались в домах чистокровных алвоев. Линты же, хоть и не уступали по размерам состояния многим чистокровным семействам, были новыми алвоями в шестом поколении. Ревностно блюдущие чистоту крови никогда на приглашали их к себе и сами никогда не появлялись у них. Но теперь, на волне интереса к невиданной доселе пьесе... получится ли переломить давнее предубеждение?
Выйдет, не выйдет?
Все пять дней в гостиных чистокровных алвоев бушевали бури. Ольви с Бартом, Арлэви, Ларри и другие агенты Барта - те представители древних семейств, которые были на его стороне - ходили между группками собеседников, внимательно слушали и изредка вставляли одну-две меткие фразы, направляя разговор в нужное русло.
- Это неслыханно! Неужели нельзя было выбрать более подходящий дом для спектакля?
- Как теперь узнаем, что дальше?
- Мы с Эрви уже ставки сделали...
- И как нам быть?
- Может, бросим жребий? Соберемся у Ольо. Тот, кому выпадет идти к Линтам, отправится туда, а, как только пьеса закончится - тотчас к нам и все расскажет...
- Отличная идея!
- Ну, знаете, слушать пересказ через вторые руки - это же совсем не то, что видеть своими глазами...
- Но что нам остаётся?
- А вот Лилиана Вилло точно там будет. Ее семье не привыкать дружить с новыми алвоями.
- Ах, Ари, не добавляй мне огорчений! Мало того, что после прошлого приёма только о ней и говорили, с этой ее новой песней... А теперь она ещё и новости узнает быстрее меня!
- Да что такого страшного случится, если мы пойдём?
- Ты шутишь? Мы никогда так не делали...
- А мы ходили на приемы и балы к новым алвоям, когда гостили у тетушки в Аллии.
- Ну как можно сравнивать! В Аллии всего две чистокровные семьи, что им остаётся? Провинция, что поделаешь.
- У нас так не принято.
- А моя сестра с мужем принимают их регулярно - у них совместное предприятие...
- Но это же совсем другое! Мой муж тоже ведёт дела с новыми алвоями, но мы их никогда не приглашали и не наносили личных визитов...
- А мы принимали у себя Линтов и Ирги, и некоторых других. Вполне достойные люди. Есть, конечно, маленькие огрехи, все-таки происхождение даёт о себе знать. Но в целом неплохо.
- Согласитесь, это даже любопытно.
"Кто эта красавица?" - прошептали друг другу двое юных алвоев, выпусников этого года, один из них из древнего рода Виллио. "Что за юная особа? Чья она дочь? Я её не знаю... Кто-то из новых алвоев?" - спрашивали друг у друга матери семейств.
Белка держалась отлично. Глядя на нее, легко можно было забыть, как сильно она переживала на репетициях, и только зная ее, можно было представить, как ужасно она волновалась сейчас.
Чего греха таить - Ольви волновалась тоже. Вся обратившись в слух, она снова испытала то давнее чувство с полузабытого ритуала посвящения джи: сознание и восприятие расщепилось на тысячу частей, и в этом странном расщеплении она видела все происходящее на сцене и вне ее тысячей глаз, слышала тысячей ушей каждую реплику персонажей и каждый шепот зрителей. И совсем не чувствовала боли от того, как сильно Барт, тоже поглощенный происходящим и напряженно следящий за реакцией публики, забывшись, сжимал ее руку.
Действие пьесы между тем шло своим чередом. Первые впечатления от актёров улеглись, и теперь уже сюжет надежно приковал к себе внимание, бросая зрителей то в восторг, то в ужас.
В пышных декорациях гостиной прошлого века шел светский прием, плавно перешедший в ужин - и публика, особенно женская ее часть умилялась, когда очаровательный юный красавец, наследник огромного состояния, с безупречным манерами и лучезарной улыбкой, стал оказывать знаки внимания героине Кайи. А уже в следующей сцене посреди разговора он внезапно хватался за горло и падал, выронив свой бокал, и умирал у нее на руках. Оцепеневшие зрители, ожидавшие совсем другого, молча смотрели, как Ирвин-отец спешно увозил онемевшую от ужаса девушку ("ах, такое потрясение, боюсь, она не вынесет"), как затем оглушенные происшествием герои снова собрались на траурный прием, где один из присутствующих, мрачный седовласый старик, встал в гробовой тишине, обвел всех угрюмым взглядом и изрек:
- Убийца рядом с нами. И несчастный Адриен - возможно, только первая его жертва.
Следующая сцена в полиции являла разительный контраст с роскошью предыдущих: строгий кабинет, аскетичная обстановка, хмурые и решительные лица полицейских чинов.
- Боюсь, что нам объявили войну. Мы давно подозревали, что тайные заправилы преступного мира проникли в высший свет. Но и мы не сидим сложа руки. Наш агент среди них. Один из лучших в своём деле. На него вся наша надежда...
Ольви отметила, как при этих словах затаили дыхание зрители и еще сильнее напряглась рука Барта, сжимавшая ее руку, и тут же вновь оказалась мыслями на сцене, с замиранием сердца следя за происходящим.
И вот последний эпизод: комната в багровых тонах, игра теней от мерцающих свечей, создающая тревожный полумрак. Притон преступников. Мужчины в масках, одетые в чёрное, женщины в откровенных нарядах, блистающие крадеными драгоценностями, с лицами, скрытыми покрывалом (их и на это удалось с трудом уговорить, никто не хотел играть злодеев - до такой степени, что одну из ролей взял на себя Ларри, а другую - Арлэви). Полным ходом шла азартная игра, и преступники, ничуть не стесняясь, бахвалились удачными делами, то и дело упоминая шефа, который настолько хитер, что в высшем свете его держат за своего. И который вот-вот будет тут.
В этот момент портьера распахнулась, широким энергичным шагом вошел шеф - и все присутствующие вскочили и низко склонились перед ним.
А он остановился, повернул голову к зрителям - и тут же на сцене погас весь свет, и упал занавес под всеобщий возмущенный вздох.
Но не успел среди зрителей подняться ропот, как над сценой зажегся яркий фонарь, осветив прямую фигуру церемониймейстера. Тот поклонился публике и невозмутимо подтвердил, что первый акт пьесы закончен.
- А если вы хотите узнать, что будет дальше, - подхватил Ларри, появляясь из-за занавеса и улыбаясь до ушей, - Имею честь пригласить всех желающих на продолжение, которое состоится через неделю, в моем доме.
- Засим прошу всех во дворец, на танцевальную часть бала, - закончил церемониймейстер.
На аллеях сада вновь ярко вспыхнули светильники, ночь наполнилась шорохом отодвигаемых стульев, шелестом платьев, тихими голосами - спектакль никого не оставил равнодушным: обсуждали наряды, платья, актёров, а самые нетерпеливые уже строили догадки, кто же окажется главарем преступного мира.
И Ольви наконец пришла в себя и удивилась тому, как онемела ладонь в железной хватке Барта. Опомнившись, он испуганно вскинул на нее глаза, но Ольви только улыбнулась и прервала поток извинений, приложив к его губам палец.
- У нас получилось, - сказала мужу одними губами.
Первый несколько танцев занятые в постановке пропустили: переодевались в современную одежду. Ольви и Барт успели поучаствовать в контрдансе, станцевать парой, запыхаться и освежиться фруктами из буфета и лёгким вином, когда появились Ларрэн, Арлэви, Кайя и остальные.
Ирвин вёл Кайю с таким горделивым видом, что сразу становилось ясно: он ее никуда не отпустит, и этот танец они станцуют вместе.
И они были великолепны - хрупкая девушка в отеческих объятиях зрелого мужчины, захватывающее дух продолжение их сценического дуэта. И стоит ли говорить, что внимание всех дам в зале было приковано к Ирвину, так же как юношей и мужчин - к Кайе, которую пока еще никто не узнал.
- Кажется, Ирвин недолго останется вдовцом, - промурлыкала Арлэви так, чтобы слышали только Ольви, Барт и Ларри.
Последние аккорды смолкли, Ирвин с Кайей раскланялись, объявили следующий танец - и Ларри, как было заранее условлено, направился к ней с улыбкой, но его опередили. Перед Белкой вырос кронпринц Анрис собственной персоной и, склонив голову, произнес слова приглашения. И она приняла его, и шагнула в стремительный танец, напоследок растерянно оглянувшись на Ольви и остальных.
- Ба-а-арт, - протянула Арлэви опасным тоном, не сводя глаз с неожиданной пары. - Вот как же я это не люблю! Ведь ты это заранее спланировал - и ни слова нам не сказал!
- Для меня это такой же сюрприз, как и для тебя, - ответил пораженный Барт. - Ларри! Твои проделки?
- Клянусь, нет! На его месте должен был быть я, - растерянно подтвердил Ларри, следя глазами за парой. - Если бы ее пригласил кто-то другой, она должна была сказать, что уже заангажирована, и пойти со мной. Мы не сомневались, что желающие обязательно найдутся, но чтобы кронпринц...
- Такое нам в голову не пришло, - согласился Барт, - но... так даже лучше.
Вне сомнений, Белка стремительно и бесповоротно стала открытием этого бала. Ларри был начеку и после танца виртуозно украл ее у принца на глазах у всех, стремительно увлек прочь из дворца, к месту, где уже ждала карета. Это было частью изначального плана: привлечь внимание, сохранить инкогнито, разжечь любопытство.
- Как ты? - спросил Ларри, усаживая Кайю в карету.
- Голова идёт кругом, - призналась она. - Шесть лет назад, первый бал после выпуска... это было просто волшебно. Я не верила своему счастью. Не различала ни лиц, ни танцев, ни нарядов - все слилось, одно сплошное ощущение полёта... Помню только вкус - пирожные с шоколадной помадкой и сливочным кремом...
- Которые подают только после полуночи?
- Да, и только на императорских балах. Потом я смирилась с тем, что это больше не повторится. И вот сейчас... пьеса, бал, его Высочество... мне нужно прийти в себя, и это, наверное, хорошо, что я сбегаю сейчас. Только жаль, что тех пирожных после полуночи я так и не попробую...
- Милая Кайя, - с чувством сказал Ларри, беря ее за руку, - Мы с Лэви принесем их тебе столько, сколько захочешь. Дождись нас дома.
Спрыгнул на мостовую и махнул кучеру рукой: трогай!
***
Дарио, услышав о любопытстве, проявленном принцем, сверкнул глазами и хищно потер руки.
- Мне нужно с ним поговорить! Есть у меня одна задумка...
- Ты же не собираешься его сделать главным злодеем? - подозрительно прищурилась Белка.
По старой привычке Дарио всем своим подопечным говорил "ты", и они, преодолев первое недоумение, отвечали тем же.
- Что ты, вовсе нет. У меня другие планы. Главного злодея мне обещала, кстати, ты. А вот принц... Ольви, уговорите Барта. Он просто обязан организовать нам разговор!
- Вы думаете, Барт всесилен?
- А разве нет?
Ольви уже не впервые сталкивалась с этим: многие в окружении Барта - слуги, друзья, подчинённые - думали, что ее мужу удаётся все задуманное, что стоит только щёлкнуть пальцами, и исполнится любое его желание. Она и сама так думала первое время, и только став его полноценной помощницей, поняла, сколько работы за этим стоит.
***
- Сделаю, что смогу, - сказал Барт. - Но не открыто. Не хочу, чтобы дядя Анри раньше времени догадался, что вся эта пьеса - наша идея, а не просто очередная салонная забава. Еще вопрос, как зрители примут второе действие...
Зрители были шокированы. Второе действие начиналось с того момента, которым заканчивалось первое: багровые тона, тревожный полумрак, преступники, приветствующие главаря, и сам главарь, медленно вступающий в пятно света. Зрители затаили дыхание в нетерпении увидеть его лицо.
И когда яркий луч выхватил из полумрака его черты, раздался дружный пораженный вздох, и никто не смог бы определить, чего в нем было больше - неверия, возмущения, негодования?
- Ах, каков мерзавец, - почти восхищённо выдохнул кто-то совсем рядом с Ольви.
Ирвин Диони, он же бывший великолепный Орис из первого действия, снова полностью завладел вниманием публики. И возмущение его истинной натурой и злокозненными происками было едва ли не сильнее, чем восхищение благородной личиной его героя из первого акта.
Героиня Кайи рядом с ним казалась сущим ангелом - чистое, невинное создание, пребывающее в блаженном неведении о тайной жизни своего отца. Симпатия к ней тут же выросла до небес, в противовес ненависти к Орису-Ирвину. И до самого конца действия зрители напряженно следили за их рискованным дуэтом.
- Признаться, это довольно известный приём, - с видом знатоков обсуждали увиденное несколько молодых алвоев на приеме, после окончания спектакля. - Герой-перевертыш. Держу пари, теперь нам расскажут о его нелёгком детстве или какой-то тайной истории из прошлого. О чем-то, что привело его на дорогу преступлений.
- И его разоблачит его дочь!
- Или тот тайный агент, которого мы ещё не видели...
- И потом она выйдет за него замуж...
- Или умрет с горя...
- Кажется, пришло время делать ставки, дорогие алы? Кто сколько ставит и на что?
- ... кстати, исполнительница главной роли... моя матушка ее узнала сегодня... это Кайя Иникс, секретарь экономической инспекции...
- ... с ней определённо стоит познакомиться поближе.
***
- Поверить не могу, что это происходит со мной, - Белка во все глаза смотрела на себя в зеркало в своей маленькой квартирке, пока камеристка поправляла ленточки на ее новом платье из бледно-зеленого шелка, легком и воздушном. Сшитом специально для сегодняшнего бала, на который ей доставили личное приглашение от кронпринца.
- Это ведь то, о чем я мечтала студенткой. Ты помнишь, Ольви? Роскошные наряды, балы, восхищенные взгляды... И вот всё сбылось. И мне... странно. Как будто это и в самом деле часть какого-то спектакля. Погаснет свет, упадёт занавес... И пьеса закончится, как невероятный сон.
- У тебя впереди ещё много балов и приемов, - уверенно ответила Ольви. - Все в восторге от тебя, все мечтают рассмотреть поближе, какая ты на самом деле. Ты привыкнешь. Перестанешь беспокоиться и волноваться, будешь веселиться и получать удовольствие. Возможно, в один прекрасный день тебе даже надоест.
Кайя рассеянно кивнула, скользнув взглядом по трем огромным букетам в углу.
А потом был бал, и Кайя, бледная от волнения, тем не менее была безупречна - пансионная наука и наставления Ольви и Арлэви не прошли даром. Ее сияющий взгляд, ямочки на щеках и застенчивая улыбка вновь покорили всех. Бальная книжечка заполнилась мгновенно, и, когда объявили танцы, кавалеры не дали ей ни минуты передышки.
Последним партнёром Белки был сам принц Анрис. Когда смолкла музыка, он поклонился ей, а потом у всех на глазах взял под руку и объявил, что честь закрытия бала принадлежит прекрасной Кайе.
- Мне была оказана величайшая честь присутствовать здесь сегодня с вами, - звенящим от волнения голосом сказала она. - Я также невероятно благодарна всем вам за внимание к нашей скромной пьесе. У меня спрашивали сегодня, когда будет продолжение. Я рада сообщить, что следующее действие будет представлено вашему вниманию через пять дней, на балу-маскараде в доме ала и алы Линт.
Все замерли, и замер Барт рядом с Ольви. Она, не сводя глаз с Кайи нашла его руку, и он сжал ее ладонь в своей.
Это была давно задуманная авантюра.
До сих пор все представления устраивались в домах чистокровных алвоев. Линты же, хоть и не уступали по размерам состояния многим чистокровным семействам, были новыми алвоями в шестом поколении. Ревностно блюдущие чистоту крови никогда на приглашали их к себе и сами никогда не появлялись у них. Но теперь, на волне интереса к невиданной доселе пьесе... получится ли переломить давнее предубеждение?
Выйдет, не выйдет?
***
Все пять дней в гостиных чистокровных алвоев бушевали бури. Ольви с Бартом, Арлэви, Ларри и другие агенты Барта - те представители древних семейств, которые были на его стороне - ходили между группками собеседников, внимательно слушали и изредка вставляли одну-две меткие фразы, направляя разговор в нужное русло.
- Это неслыханно! Неужели нельзя было выбрать более подходящий дом для спектакля?
- Как теперь узнаем, что дальше?
- Мы с Эрви уже ставки сделали...
- И как нам быть?
- Может, бросим жребий? Соберемся у Ольо. Тот, кому выпадет идти к Линтам, отправится туда, а, как только пьеса закончится - тотчас к нам и все расскажет...
- Отличная идея!
- Ну, знаете, слушать пересказ через вторые руки - это же совсем не то, что видеть своими глазами...
- Но что нам остаётся?
- А вот Лилиана Вилло точно там будет. Ее семье не привыкать дружить с новыми алвоями.
- Ах, Ари, не добавляй мне огорчений! Мало того, что после прошлого приёма только о ней и говорили, с этой ее новой песней... А теперь она ещё и новости узнает быстрее меня!
- Да что такого страшного случится, если мы пойдём?
- Ты шутишь? Мы никогда так не делали...
- А мы ходили на приемы и балы к новым алвоям, когда гостили у тетушки в Аллии.
- Ну как можно сравнивать! В Аллии всего две чистокровные семьи, что им остаётся? Провинция, что поделаешь.
- У нас так не принято.
- А моя сестра с мужем принимают их регулярно - у них совместное предприятие...
- Но это же совсем другое! Мой муж тоже ведёт дела с новыми алвоями, но мы их никогда не приглашали и не наносили личных визитов...
- А мы принимали у себя Линтов и Ирги, и некоторых других. Вполне достойные люди. Есть, конечно, маленькие огрехи, все-таки происхождение даёт о себе знать. Но в целом неплохо.
- Согласитесь, это даже любопытно.
