– Мисс Дарсед, вы можете ещё хоть что-нибудь припомнить, – спросил молодой офицер, когда мы проходили мимо. – Может, вашему мужу кто-то угрожал. Или у него были с кем-то разногласия.
– Нет… Он был очень хорошим. Мы только недавно поженились. Собирались ехать в путешествие… А тут… Боже мой!
– Вам надо будет явиться в морг на опознание, так как у него больше нет никаких родственников.
– Я…
– Если хотите, мисс Дарсед, мы могли бы пойти с вами, чтобы поддержать, – вклинился Винсент.
– А вы?
– А мы супруги О'Коннелл, – улыбнулся Винсент, – знакомые Мелоди.
– Да… – пробормотала девушка, потупив взор. – Я была бы рада любой поддержке, – её подбородок задрожал, а по щеке потекла слеза.
– Хм… Вообще-то это не положено.
– Джереми! Да ладно тебе, – заговорил полицейский в возрасте, протягивая ему стаканчик с кофе. – Пусть приходят в качестве поддержки. Она Мелоди точно потребуется.
– Ладно. Сегодня к четырём ждём вас в городском морге, – ответил Джереми и, бросив на нас с Винсентом странный взгляд, направился вслед за своим напарником, но на выходе обернулся и добавил: – Мелоди, если что звоните.
– Хорошо… – тихо пробормотала девушка.
– Вам нужна какая-нибудь помощь? – участливо поинтересовалась я.
– Нет. Вы и так мне сильно поможете, если действительно готовы пойти со мной в морг. Я до жути боюсь такие места… А тут… Поверить не могу… Его больше нет… – девушка зажала рот и рванула в сторону туалета. Да уж…
Мы переглянулись с Винсентом и решили дождаться девушку. Она вернулась минут через десять, всё ещё жутко бледная и со слезами на глазах. Мелоди напоминала мне сейчас себя, когда погиб Джастин. Потерянная, с болезненным потухшим взглядом, на дне которого плескалось дикое отчаяние и страх.
– Извини, возможно, я лезу не в своё дело, но ты случайно не беременна?
Глаза девушки расширились от удивления, но она неосознанно положила руку на живот.
– Да… Но совсем недавно меня начал мучить сильный токсикоз. Врач сказал, что такое случается в первом триместре беременности, и порекомендовал по возможности меньше нервничать и находиться дома. Но я не привыкла сидеть целыми днями в четырёх стенах.
– Когда я была беременной, первый триместр тоже протекал не особо приятно, но мне помогала ненадолго избавиться от неприятных ощущений ромашка и мёд, – внезапно для самой себя ответила я. – Но если тебя очень сильно мучает токсикоз, то, может, тебе и правда стоит отдохнуть дома?
– Нет… Не сейчас, – губы девушки задрожали, и она снова заплакала.
Винсент нахмурился, а потом молча вышел из мотеля, оставляя меня и плачущую Мелоди наедине.
Мы прошли с девушкой к диванчику, что стоял возле кулера и небольшого столика с журналами. Налила ей воды в стаканчик и протянула со словами:
– Выпей.
– Спасибо.
– Я сочувствую тебе, – тихо сказала я. – Но нам с... – еле выдавила из себя, – мужем нужно будет отъехать по делам, а потом мы вернёмся и съездим с тобой на опознание. Не волнуйся.
– Я любила его, – внезапно заговорила девушка. – Но новость о моей беременности, кажется, его не обрадовала. Нам даже пришлось перенести поездку из-за моего токсикоза. Мы позавчера сильно повздорили, и он ушёл из дома. Представляешь, наш последний разговор был ссорой.
Она снова зажала рот рукой и рванула в туалет. Хм… Значит, не всё у них было так радужно.
Тут вернулся Винсент с бумажным пакетом и, быстро осмотрев холл, подошёл ко мне.
– Я уж думала, что ты сбежал.
– Я просто съездил до ближайшего магазина и прикупил мёд с ромашкой. Думаю, девушке это не помешает, – удивил меня оборотень.
Дверь открылась, и в холл вошёл мужчина, он быстро окинул нас с Винсентом колким взглядом и уставился на стойку администратора. Из туалета вышла Мелоди и мужчина тут же заговорил:
– Привет! Как ты?
– Привет, Айзек! Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты же вроде как уехал из города пару месяцев назад.
– Да. Но решил вернуться, как видишь, – улыбнулся он немного нервно.
Мы с Винсентом подошли к девушке, и я спросила:
– Скажи, у тебя аллергии на ромашку или мёд нет?
– Нет, – тут же ответила Мелоди.
– Тогда вот, – Винсент протянул свою покупку девушке, а вот от меня не укрылось странное передёргивание мужчины. Словно ему что-то не нравилось. Или он стал нервничать ещё сильнее…
– Извини, нам надо будет ненадолго уехать, но мы вернёмся к половине четвёртого. По времени успеем добраться? – уточнила я.
– Да.
– И ещё подскажи, где-нибудь поблизости есть магазин с одеждой?
– Да, через квартал на Тауэр-Роуд есть небольшой магазинчик, а недалеко от него неплохое кафе, – ответила Мелоди.
– Спасибо.
Мы с Винсентом вышли из мотеля и только сели в машину, как я спросила:
– Тебе этот мужчина не показался странным?
– Ты про то, что от него очень сильно пахло парфюмом, который не смог до конца перекрыть запах леса?
– Хм… Думаешь, его можно оставить наедине с Мелоди?
– Думаю, нам надо разведать обстановку у озера. Но сначала надо прикупить тебе вещей. Майклу написал про твою машину, он сказал, что её отогнали в тот же вечер, когда нашли труп дочери вашего главы. Что до этого Айзека, то, что ты предлагаешь? Снести ему голову на глазах у беременной, просто из-за странного поведения? Да и в холле камеры стоят. Вряд ли он будет так палиться, – ответил Винсент, выезжая с парковки.
– Ладно, наверное, это просто нервы.
– Возможно…
Дальше мы отправились в магазин, где я быстро выбрала себе бельё на смену пару рубашек, штаны с кучей карманов, кепку, берцы и, подумав, взяла ещё пижаму со штанами. Винсент вёл себя вполне культурно. Никаких шуточек или пошлостей не отвешивал, однако вовсю флиртовал с хорошенькой продавщицей. А та, казалось, ещё немного и затащит его в ближайшую примерочную и обслужит его по полной программе.
– Дорогой, – подойдя к Винсенту, положила ему руку на плечо. – Я определилась с выбором. Думаю, нам пора.
Кокетливая улыбка с лица девушки тут же слетела, и она наградила меня убийственным взглядом, но быстро натянула дежурную улыбку, начав пробивать товар, затем сунула Винсенту визитку магазина в руки и пожелала нам хорошего дня.
– Вот объясни, флиртовать с сотрудницей магазина было обязательно? – прошипела я.
– Неужели ты ревнуешь? А? – немного насмешливо спросил оборотень.
– Ещё чего! – фыркнула в ответ.
– А я тут узнал, что те, кого сожрала наша неведомая зверушка, были женатиками, любящими гулять от своих жён налево. К слову, несколько жертв женского пола тоже были замужними и изменяли с чужими мужьями. Как тебе такое?
– Ого! Тогда это мы могли ошибиться с вендиго… – ответила я.
– Или он всё ещё может принимать человеческий облик… – ответил оборотень.
– Хм… Тогда, выходит, он охотится исключительно на изменщиков.
– Выходит, что так.
– Тогда наше с тобой внеплановое супружество могло бы сыграть нам на руку, – задумчиво проговорила я.
– Ага! Поэтому я прикупил тебе парик и платьице, – ухмыльнулся Винсент, заработав злобный взгляд с моей стороны.
– Обалдел?!
– Нет. Просто решил, что будет проще из жены сделать любовницу, чтобы не впутывать в это дело посторонних, – открыв заднюю дверь машины, ответил оборотень, закинув туда наши покупки.
– Ладно. Возможно, ты прав, – неохотно признала я.
– Ого! Надо же!
– Не передёргивай! – Винсент на это улыбнулся ещё шире и поиграл бровями. Мы запрыгнули в машину и отправились в кафе.
Винсент Уэбстер
Ха! Джессика меня приревновала к продавщице в магазине. Было весело смотреть на то, как она отрицает очевидное. Но её глаза, ставшие болотно-зелёными, говорили сами за себя, как и тон, которым она разговаривала с девушкой. Возможно, у меня есть шанс расположить её к себе. Или не стоит этого делать? Вдруг Алан всё же найдёт пару и тогда… Передёрнул плечами. Кстати, о кузене. Что-то я давненько его не слышал. Пока Джессика ушла в туалет, я решил набрать Алана. Гудок, второй и отбой. Хм… Набрал его ещё раз, но он снова скинул звонок. И чтобы это значило? Ладно. Позже попробую позвонить ещё раз.
Тут за наш столик вернулась Джессика. Она с ловко разделалась запеканкой и сейчас доедала блинчики с клиновым сиропом, периодически запивая еду зелёным чаем с жасмином.
Покончив импровизированным завтраком-обедом, мы вышли из кафе, прикупив тут же пару бутылок воды. Впереди нас ждала прогулка до озера. Лучше всего осмотреться днём, чтобы ночью вернуться сюда и разобраться с существом, обитающим в озере.
Уже спустя пятнадцать минут мы шли с Джессикой по тропе в сторону озера. День был солнечным и относительно тёплым. На самом деле я бы сейчас с удовольствием размял лапы, но тут сейчас можно было встретить людей, поэтому приходилось довольствоваться прогулкой по сосново-дубовому лесу.
– Вот интересно, почему нечисть предпочитает такие живописные места? – вздохнула Джессика.
– Возможно, потому, что эти места изначально принадлежали ей? – ответил ей.
– Хм… Возможно. Но почему тогда существа периодически вылезают и начинают убивать?
– Джесс… – заработав колкий взгляд, тут же исправился: – Джессика, многим из таких существ, люди в древности сами приносили жертвы. Они сами их приучили к человеческим жертвам, понимаешь. А теперь…
– Когда мир стал стремительно меняться, а жертвоприношения ушли в прошлое, нечисть стала сама брать то, что считает по праву своим… – закончила за меня Джессика, задумчиво глядя на водную гладь озера, мерцающую в солнечных лучах.
– Именно.
Мы оба замолчали, приближаясь к берегу. Чуть в стороне стоял знак с предупреждением о том, что здесь запрещено купаться.
– Разделимся? – спросила Джессика.
– Да. Так будет быстрее. Кинжал при тебе?
– Конечно.
– Если что, кричи, – сказал и, видя, что она сейчас начнёт возмущаться, добавил: – Не забывай, что мы мало знаем про калупалика и его методы охоты. Я тоже пошумлю, если что-то случится. И лучше далеко не отходи.
Джесс кивнула в ответ и направилась вдоль берега, в противоположную от меня сторону. Немного посмотрел ей вслед, а потом и на озеро. Вроде пока тихо. Но, как я понял, это существо предпочитало охотиться на заходе солнца. По крайней мере, такой вывод можно сделать, исходя из хроник местных новостей. Но вот легендам, он мог появляться перед людьми совершенно в разное время суток. Поэтому надо быть настороже.
Осмотревшись, заметил какую-то ткань за валуном. Осторожно прошёл вперёд и, развернувшись, махнул рукой Джессике. Она как раз развернулась ко мне лицом в этот момент.
– Ты что-то нашёл? – подойдя ко мне, спросила Джессика.
– Да.
Тканью оказалась детская джинсовая куртка, которую я видел на одном из фото в статье, про пропавшую девочку. Хм… Трогать её не стал, просто решил пройти ещё немного вперёд и почувствовал неприятный запах, исходящий из-под веток, которые были обложены камнями.
– Он оставил здесь труп девочки? – удивлённо спросила Джессика.
– Да и явно был намерен её захоронить по старым обычаям… – нахмурившись, ответил я. Так как эта находка мне не нравилась ещё и довольно свежим срезом у веток. Значит, он должен быть где-то рядом.
– Что вы здесь делаете? – внезапно раздался мужской голос позади нас. Мы с Джессикой резко обернулись и увидели старика с испещрённой сеткой морщин лицом и длинными седыми волосами, в которых я заметил несколько косичек с бусинами и перьями. Пока Джессика, решила отвлечь его внимание, сказав, что мы туристы, которым порекомендовали посетить это место, осмотрелся. Кроме нас и старика тут никого не было. И я не слышал, как он пришёл. А ещё… От него так сильно пахло илом и водорослями, что я даже отсюда чувствовал этот запах, хоть он и стоял чуть в стороне от нас и так, что лёгкий прохладный ветер, который сегодня гулял, дул не с противоположной от него стороны.
– Джесс, в сторону, – только и успел рявкнуть, как старик, растопырив непропорционально большие руки, резко метнулся в её сторону. Промахнувшись, он оскалился, демонстрируя острые, как бритва, мелкие зубы. Старик снова рванул к Джессике, явно выбрав её в качестве новой жертвы. Но я оттолкнул её, уводя из-под удара перепончатой руки с изогнутыми тонкими когтями, и кажется, совершил ошибку, немного не рассчитав силу, так как она по инерции сделала несколько шагов вперёд к кромке воды. А в следующий миг старик, на ходу преображаясь в тварь из легенд, но более страшную, чем её представляли, проскочив стрелой мимо меня, сшиб Джессику, мгновенно утаскивая на глубину.
– Твою ж мать! – Ругнулся я и рванул следом за ними, ныряя с мачете-голоком в руках.
Вода была почти прозрачной и я видел, что Джессика пыталась отбиться от калупалика, пиная его руками и ногами, но он словно не чувствовал её ударов. Вынырнул ненадолго и заметил, как Джессика тоже делает глоток воздуха, а в следующий миг её вновь утягивает под воду. Когда вновь нырнул, то увидел, что Джессика всё ещё яростно пытается вырваться из хватки твари, пытающейся запихнуть её в белую ткань, перекинутую через плечо.
Калупалик был так занят Джессикой, что не заметил меня, чем я и воспользовался. Подплыв со спины, резким движением, максимально сильно надавливая на нож, прошёл по горлу монстра, еле успев увернуться от удара хвостом и когтистой лапы. Но он лишь забулькал, а из раны начала сочиться сине-зелёная жидкость, вероятно, заменяющей ему кровь. Однако он выпустил из своих лап Джессику, продолжая попытки запихнуть её в свою импровизированную сумку. Ударил ещё раз ножом по твари, стараясь её отвлечь от Джессики, чтобы она могла всплыть и вдохнуть воздуха. И мне удалось это сделать. Он выпустил из захвата Джессику и развернулся ко мне, начав яростно размахивать своими лапами, стараясь нанести мне как можно более серьёзный удар. И тут я заметил, что рана, которую я ему нанёс, уже перестала кровоточить. Так как калупалик был занят борьбой со мной, то Джесс воспользовалась моментом, как и я до этого, подплывая к нему со спины и проводя ножом, по оставленному мной следу на горле. В воду хлынуло ещё больше сине-зелёной жижи, и вот тут калупалик открыл рот и, держась лапой за шею, спустя мгновение исчез, превращаясь в лоскуты каких-то водорослей и ила. Намокшая одежда немного тянула, но хорошо, что я был одет в джинсовую куртку и футболку, а не куртку. Из последних сил сделал гребок, по направлению к поверхности воды.
Мы с Джессикой вынырнули почти одновременно, жадно хватая ртами воздух, а вот с другой стороны озера послышался звук мотора. Либо кто-то решил поплавать на лодке, либо нас заметили местные охранники или местные спасатели и собираются вылавливать. В любом случае, встреча с кем-либо нежелательно. Поэтому, переглянувшись, мы поплыли в сторону берега, настолько быстро, насколько получалось.
Я обернулся в тигра, видя, что Джессике каждое движение даётся всё тяжелее. Ненадолго ухнув под воду, вынырнул фырча. Всё-таки я хоть и умею плавать во втором облике, но воду недолюбливаю. Подплыл к Джессике и боднул её головой.
– Спасибо… – тихо ответила она, обхватывая мою шею. Я ощутил как её трясло. Надо думать, всё-таки уже начало ноября и вода в озере холодная. А тут ещё и мокрые тяжёлые вещи. Мне-то проще.
Как только лапы коснулись дна, я принял человеческую форму, во избежание проблем, на случай, если нас вдруг заметят.
– Нет… Он был очень хорошим. Мы только недавно поженились. Собирались ехать в путешествие… А тут… Боже мой!
– Вам надо будет явиться в морг на опознание, так как у него больше нет никаких родственников.
– Я…
– Если хотите, мисс Дарсед, мы могли бы пойти с вами, чтобы поддержать, – вклинился Винсент.
– А вы?
– А мы супруги О'Коннелл, – улыбнулся Винсент, – знакомые Мелоди.
– Да… – пробормотала девушка, потупив взор. – Я была бы рада любой поддержке, – её подбородок задрожал, а по щеке потекла слеза.
– Хм… Вообще-то это не положено.
– Джереми! Да ладно тебе, – заговорил полицейский в возрасте, протягивая ему стаканчик с кофе. – Пусть приходят в качестве поддержки. Она Мелоди точно потребуется.
– Ладно. Сегодня к четырём ждём вас в городском морге, – ответил Джереми и, бросив на нас с Винсентом странный взгляд, направился вслед за своим напарником, но на выходе обернулся и добавил: – Мелоди, если что звоните.
– Хорошо… – тихо пробормотала девушка.
– Вам нужна какая-нибудь помощь? – участливо поинтересовалась я.
– Нет. Вы и так мне сильно поможете, если действительно готовы пойти со мной в морг. Я до жути боюсь такие места… А тут… Поверить не могу… Его больше нет… – девушка зажала рот и рванула в сторону туалета. Да уж…
Мы переглянулись с Винсентом и решили дождаться девушку. Она вернулась минут через десять, всё ещё жутко бледная и со слезами на глазах. Мелоди напоминала мне сейчас себя, когда погиб Джастин. Потерянная, с болезненным потухшим взглядом, на дне которого плескалось дикое отчаяние и страх.
– Извини, возможно, я лезу не в своё дело, но ты случайно не беременна?
Глаза девушки расширились от удивления, но она неосознанно положила руку на живот.
– Да… Но совсем недавно меня начал мучить сильный токсикоз. Врач сказал, что такое случается в первом триместре беременности, и порекомендовал по возможности меньше нервничать и находиться дома. Но я не привыкла сидеть целыми днями в четырёх стенах.
– Когда я была беременной, первый триместр тоже протекал не особо приятно, но мне помогала ненадолго избавиться от неприятных ощущений ромашка и мёд, – внезапно для самой себя ответила я. – Но если тебя очень сильно мучает токсикоз, то, может, тебе и правда стоит отдохнуть дома?
– Нет… Не сейчас, – губы девушки задрожали, и она снова заплакала.
Винсент нахмурился, а потом молча вышел из мотеля, оставляя меня и плачущую Мелоди наедине.
Мы прошли с девушкой к диванчику, что стоял возле кулера и небольшого столика с журналами. Налила ей воды в стаканчик и протянула со словами:
– Выпей.
– Спасибо.
– Я сочувствую тебе, – тихо сказала я. – Но нам с... – еле выдавила из себя, – мужем нужно будет отъехать по делам, а потом мы вернёмся и съездим с тобой на опознание. Не волнуйся.
– Я любила его, – внезапно заговорила девушка. – Но новость о моей беременности, кажется, его не обрадовала. Нам даже пришлось перенести поездку из-за моего токсикоза. Мы позавчера сильно повздорили, и он ушёл из дома. Представляешь, наш последний разговор был ссорой.
Она снова зажала рот рукой и рванула в туалет. Хм… Значит, не всё у них было так радужно.
Тут вернулся Винсент с бумажным пакетом и, быстро осмотрев холл, подошёл ко мне.
– Я уж думала, что ты сбежал.
– Я просто съездил до ближайшего магазина и прикупил мёд с ромашкой. Думаю, девушке это не помешает, – удивил меня оборотень.
Дверь открылась, и в холл вошёл мужчина, он быстро окинул нас с Винсентом колким взглядом и уставился на стойку администратора. Из туалета вышла Мелоди и мужчина тут же заговорил:
– Привет! Как ты?
– Привет, Айзек! Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты же вроде как уехал из города пару месяцев назад.
– Да. Но решил вернуться, как видишь, – улыбнулся он немного нервно.
Мы с Винсентом подошли к девушке, и я спросила:
– Скажи, у тебя аллергии на ромашку или мёд нет?
– Нет, – тут же ответила Мелоди.
– Тогда вот, – Винсент протянул свою покупку девушке, а вот от меня не укрылось странное передёргивание мужчины. Словно ему что-то не нравилось. Или он стал нервничать ещё сильнее…
– Извини, нам надо будет ненадолго уехать, но мы вернёмся к половине четвёртого. По времени успеем добраться? – уточнила я.
– Да.
– И ещё подскажи, где-нибудь поблизости есть магазин с одеждой?
– Да, через квартал на Тауэр-Роуд есть небольшой магазинчик, а недалеко от него неплохое кафе, – ответила Мелоди.
– Спасибо.
Мы с Винсентом вышли из мотеля и только сели в машину, как я спросила:
– Тебе этот мужчина не показался странным?
– Ты про то, что от него очень сильно пахло парфюмом, который не смог до конца перекрыть запах леса?
– Хм… Думаешь, его можно оставить наедине с Мелоди?
– Думаю, нам надо разведать обстановку у озера. Но сначала надо прикупить тебе вещей. Майклу написал про твою машину, он сказал, что её отогнали в тот же вечер, когда нашли труп дочери вашего главы. Что до этого Айзека, то, что ты предлагаешь? Снести ему голову на глазах у беременной, просто из-за странного поведения? Да и в холле камеры стоят. Вряд ли он будет так палиться, – ответил Винсент, выезжая с парковки.
– Ладно, наверное, это просто нервы.
– Возможно…
Дальше мы отправились в магазин, где я быстро выбрала себе бельё на смену пару рубашек, штаны с кучей карманов, кепку, берцы и, подумав, взяла ещё пижаму со штанами. Винсент вёл себя вполне культурно. Никаких шуточек или пошлостей не отвешивал, однако вовсю флиртовал с хорошенькой продавщицей. А та, казалось, ещё немного и затащит его в ближайшую примерочную и обслужит его по полной программе.
– Дорогой, – подойдя к Винсенту, положила ему руку на плечо. – Я определилась с выбором. Думаю, нам пора.
Кокетливая улыбка с лица девушки тут же слетела, и она наградила меня убийственным взглядом, но быстро натянула дежурную улыбку, начав пробивать товар, затем сунула Винсенту визитку магазина в руки и пожелала нам хорошего дня.
– Вот объясни, флиртовать с сотрудницей магазина было обязательно? – прошипела я.
– Неужели ты ревнуешь? А? – немного насмешливо спросил оборотень.
– Ещё чего! – фыркнула в ответ.
– А я тут узнал, что те, кого сожрала наша неведомая зверушка, были женатиками, любящими гулять от своих жён налево. К слову, несколько жертв женского пола тоже были замужними и изменяли с чужими мужьями. Как тебе такое?
– Ого! Тогда это мы могли ошибиться с вендиго… – ответила я.
– Или он всё ещё может принимать человеческий облик… – ответил оборотень.
– Хм… Тогда, выходит, он охотится исключительно на изменщиков.
– Выходит, что так.
– Тогда наше с тобой внеплановое супружество могло бы сыграть нам на руку, – задумчиво проговорила я.
– Ага! Поэтому я прикупил тебе парик и платьице, – ухмыльнулся Винсент, заработав злобный взгляд с моей стороны.
– Обалдел?!
– Нет. Просто решил, что будет проще из жены сделать любовницу, чтобы не впутывать в это дело посторонних, – открыв заднюю дверь машины, ответил оборотень, закинув туда наши покупки.
– Ладно. Возможно, ты прав, – неохотно признала я.
– Ого! Надо же!
– Не передёргивай! – Винсент на это улыбнулся ещё шире и поиграл бровями. Мы запрыгнули в машину и отправились в кафе.
Винсент Уэбстер
Ха! Джессика меня приревновала к продавщице в магазине. Было весело смотреть на то, как она отрицает очевидное. Но её глаза, ставшие болотно-зелёными, говорили сами за себя, как и тон, которым она разговаривала с девушкой. Возможно, у меня есть шанс расположить её к себе. Или не стоит этого делать? Вдруг Алан всё же найдёт пару и тогда… Передёрнул плечами. Кстати, о кузене. Что-то я давненько его не слышал. Пока Джессика ушла в туалет, я решил набрать Алана. Гудок, второй и отбой. Хм… Набрал его ещё раз, но он снова скинул звонок. И чтобы это значило? Ладно. Позже попробую позвонить ещё раз.
Тут за наш столик вернулась Джессика. Она с ловко разделалась запеканкой и сейчас доедала блинчики с клиновым сиропом, периодически запивая еду зелёным чаем с жасмином.
Покончив импровизированным завтраком-обедом, мы вышли из кафе, прикупив тут же пару бутылок воды. Впереди нас ждала прогулка до озера. Лучше всего осмотреться днём, чтобы ночью вернуться сюда и разобраться с существом, обитающим в озере.
Уже спустя пятнадцать минут мы шли с Джессикой по тропе в сторону озера. День был солнечным и относительно тёплым. На самом деле я бы сейчас с удовольствием размял лапы, но тут сейчас можно было встретить людей, поэтому приходилось довольствоваться прогулкой по сосново-дубовому лесу.
– Вот интересно, почему нечисть предпочитает такие живописные места? – вздохнула Джессика.
– Возможно, потому, что эти места изначально принадлежали ей? – ответил ей.
– Хм… Возможно. Но почему тогда существа периодически вылезают и начинают убивать?
– Джесс… – заработав колкий взгляд, тут же исправился: – Джессика, многим из таких существ, люди в древности сами приносили жертвы. Они сами их приучили к человеческим жертвам, понимаешь. А теперь…
– Когда мир стал стремительно меняться, а жертвоприношения ушли в прошлое, нечисть стала сама брать то, что считает по праву своим… – закончила за меня Джессика, задумчиво глядя на водную гладь озера, мерцающую в солнечных лучах.
– Именно.
Мы оба замолчали, приближаясь к берегу. Чуть в стороне стоял знак с предупреждением о том, что здесь запрещено купаться.
– Разделимся? – спросила Джессика.
– Да. Так будет быстрее. Кинжал при тебе?
– Конечно.
– Если что, кричи, – сказал и, видя, что она сейчас начнёт возмущаться, добавил: – Не забывай, что мы мало знаем про калупалика и его методы охоты. Я тоже пошумлю, если что-то случится. И лучше далеко не отходи.
Джесс кивнула в ответ и направилась вдоль берега, в противоположную от меня сторону. Немного посмотрел ей вслед, а потом и на озеро. Вроде пока тихо. Но, как я понял, это существо предпочитало охотиться на заходе солнца. По крайней мере, такой вывод можно сделать, исходя из хроник местных новостей. Но вот легендам, он мог появляться перед людьми совершенно в разное время суток. Поэтому надо быть настороже.
Осмотревшись, заметил какую-то ткань за валуном. Осторожно прошёл вперёд и, развернувшись, махнул рукой Джессике. Она как раз развернулась ко мне лицом в этот момент.
– Ты что-то нашёл? – подойдя ко мне, спросила Джессика.
– Да.
Тканью оказалась детская джинсовая куртка, которую я видел на одном из фото в статье, про пропавшую девочку. Хм… Трогать её не стал, просто решил пройти ещё немного вперёд и почувствовал неприятный запах, исходящий из-под веток, которые были обложены камнями.
– Он оставил здесь труп девочки? – удивлённо спросила Джессика.
– Да и явно был намерен её захоронить по старым обычаям… – нахмурившись, ответил я. Так как эта находка мне не нравилась ещё и довольно свежим срезом у веток. Значит, он должен быть где-то рядом.
– Что вы здесь делаете? – внезапно раздался мужской голос позади нас. Мы с Джессикой резко обернулись и увидели старика с испещрённой сеткой морщин лицом и длинными седыми волосами, в которых я заметил несколько косичек с бусинами и перьями. Пока Джессика, решила отвлечь его внимание, сказав, что мы туристы, которым порекомендовали посетить это место, осмотрелся. Кроме нас и старика тут никого не было. И я не слышал, как он пришёл. А ещё… От него так сильно пахло илом и водорослями, что я даже отсюда чувствовал этот запах, хоть он и стоял чуть в стороне от нас и так, что лёгкий прохладный ветер, который сегодня гулял, дул не с противоположной от него стороны.
– Джесс, в сторону, – только и успел рявкнуть, как старик, растопырив непропорционально большие руки, резко метнулся в её сторону. Промахнувшись, он оскалился, демонстрируя острые, как бритва, мелкие зубы. Старик снова рванул к Джессике, явно выбрав её в качестве новой жертвы. Но я оттолкнул её, уводя из-под удара перепончатой руки с изогнутыми тонкими когтями, и кажется, совершил ошибку, немного не рассчитав силу, так как она по инерции сделала несколько шагов вперёд к кромке воды. А в следующий миг старик, на ходу преображаясь в тварь из легенд, но более страшную, чем её представляли, проскочив стрелой мимо меня, сшиб Джессику, мгновенно утаскивая на глубину.
– Твою ж мать! – Ругнулся я и рванул следом за ними, ныряя с мачете-голоком в руках.
Вода была почти прозрачной и я видел, что Джессика пыталась отбиться от калупалика, пиная его руками и ногами, но он словно не чувствовал её ударов. Вынырнул ненадолго и заметил, как Джессика тоже делает глоток воздуха, а в следующий миг её вновь утягивает под воду. Когда вновь нырнул, то увидел, что Джессика всё ещё яростно пытается вырваться из хватки твари, пытающейся запихнуть её в белую ткань, перекинутую через плечо.
Калупалик был так занят Джессикой, что не заметил меня, чем я и воспользовался. Подплыв со спины, резким движением, максимально сильно надавливая на нож, прошёл по горлу монстра, еле успев увернуться от удара хвостом и когтистой лапы. Но он лишь забулькал, а из раны начала сочиться сине-зелёная жидкость, вероятно, заменяющей ему кровь. Однако он выпустил из своих лап Джессику, продолжая попытки запихнуть её в свою импровизированную сумку. Ударил ещё раз ножом по твари, стараясь её отвлечь от Джессики, чтобы она могла всплыть и вдохнуть воздуха. И мне удалось это сделать. Он выпустил из захвата Джессику и развернулся ко мне, начав яростно размахивать своими лапами, стараясь нанести мне как можно более серьёзный удар. И тут я заметил, что рана, которую я ему нанёс, уже перестала кровоточить. Так как калупалик был занят борьбой со мной, то Джесс воспользовалась моментом, как и я до этого, подплывая к нему со спины и проводя ножом, по оставленному мной следу на горле. В воду хлынуло ещё больше сине-зелёной жижи, и вот тут калупалик открыл рот и, держась лапой за шею, спустя мгновение исчез, превращаясь в лоскуты каких-то водорослей и ила. Намокшая одежда немного тянула, но хорошо, что я был одет в джинсовую куртку и футболку, а не куртку. Из последних сил сделал гребок, по направлению к поверхности воды.
Мы с Джессикой вынырнули почти одновременно, жадно хватая ртами воздух, а вот с другой стороны озера послышался звук мотора. Либо кто-то решил поплавать на лодке, либо нас заметили местные охранники или местные спасатели и собираются вылавливать. В любом случае, встреча с кем-либо нежелательно. Поэтому, переглянувшись, мы поплыли в сторону берега, настолько быстро, насколько получалось.
Я обернулся в тигра, видя, что Джессике каждое движение даётся всё тяжелее. Ненадолго ухнув под воду, вынырнул фырча. Всё-таки я хоть и умею плавать во втором облике, но воду недолюбливаю. Подплыл к Джессике и боднул её головой.
– Спасибо… – тихо ответила она, обхватывая мою шею. Я ощутил как её трясло. Надо думать, всё-таки уже начало ноября и вода в озере холодная. А тут ещё и мокрые тяжёлые вещи. Мне-то проще.
Как только лапы коснулись дна, я принял человеческую форму, во избежание проблем, на случай, если нас вдруг заметят.
