Признаться, я не совсем понимаю причины вашего внимания ко мне, - я решила говорить с принцем честно. - Вы можете считать меня провинциальной дурочкой, но я не знаю, как мне реагировать на ваши действия.
Меня слегка передёрнуло от холода, пуховая шаль предательски спустилась с плеча. Я хотела сразу поправить её, но принц меня опередил: его рука заботливо вернула беглянку на место. На секунду его пальцы коснулись моего плеча, и я невольно вздрогнула: руки принца были удивительно нежными и тёплыми, почти горячими.
- Вы считаете меня каким-то ловеласом, княжна? Уверяю вас, что совсем не хотел произвести такое впечатление, особенно на вас.
Принц протянул руку и взял мою озябшую ладонь. Я снова забыла как правильно дышать, я не смела пошевелиться. Принц был так близко, такой красивый, тёплый и почему-то печальный. Все мои мысли хаотично взметнулись как стая спуганных птиц. Что если он сейчас прижмёт меня к себе, обнимет, поцелует, отведёт в свой шатёр. Смогу ли я воспротивиться? Да и захочу ли? Может вот он, Тот Самый, особенный? Я как заворожённая смотрела в глаза Маэльгона, вот он слегка подался вперёд, я снова вижу отблески света костра в его глазах.
- Госпожа Энора! - заверещала моя служанка, вдруг выбежавшая из палатки.
Маэльгон тут же убрал руку и отодвинулся от меня, хмуро глядя на подошедшую.
- Что ещё? - недовольно спросила я.
- Госпожа, вы так напугали меня, исчёзли… - заметив принца, она крайне смутилась и запоздало согнулась в поклоне. - Простие, я подумала…
- Что ж, княжна, - произнёс принц Маэльгон. - Время позднее. Благодарю за прогулку. Отправляйтесь спать, а то ваша служанка, должно быть, успела решить, что вас похитил дракон.
Мы покинули пределы владений моего отца, и к нам присоединилась ещё одна вереница путешествующих - дочь барона Кренна Бьянка, ещё одна претендентка-невеста на императорский отбор, и её сопровождающие.
Следующие дни путешествия прошли на удивление скучно. Принц Маэльгон, очевидно, стеснялся новых спутников и лишь изредка удостаивал меня короткой вежливой фразы и лёгкой улыбки. Зато Бьянка постоянно старалась привлечь его внимание. Сперва меня мучила ревность - юная Бьянка была не так уж хороша собой, но всё же мила, и умудрялась наряжаться и сооружать невероятные причёски, несмотря на все тяготы дороги. Однако я быстро поняла, что принц не отвечает на её заигрывания и держится сдержанно и даже холодно.
Жеманности и нелепый дорожный флирт Бьянки заставили меня вспомнить свои глупые идеи и мечты о Маэльгоне. Как же вовремя вырос наш караван! Мне почти не за что краснеть, я не успела показать себя совсем уж глупой девчонкой, как Бьянка.
На каждой остановке она вьётся вокруг принца, расспрашивает о силе натяжения его лука, о масти коня, о его ратных подвигах. Но стоит ей заметить меня поблизости, она тут же замолкает, обиженно смотрит в мою сторону, пока я не скроюсь из её поля зрения. Интересно, с чего такая нелюбовь? Боится, что я буду её соперницей? К счастью, я ещё не растеряла остатки своего разума, и прекрасно понимала, что позиция моя на этом смотре невест носит чисто номинальный характер. Мне вспомнились искорки огня, отражённые в глазах Маэльгона, чьё лицо совсем недавно было так близко. Какие же это глупости, надо бы выбросить девчачий бред из головы. Тем более, что еду я ради чести своей семьи, не более того. Пора забыть про романтические порывы, про тайные шепотки заговорщиков. В конце концов, отец прав: моё дело - быть хорошей дочерью князю, и это уже немало.
На седьмой день мы подошли к горам, поднялись на них и наконец увидели столицу. Она предстала передо мной в нежно-розовых рассветных лучах, яркая, удивительно прекрасная.
Наш караван остановился чуть в стороне, и мы любовались видом с уступа скалы, вглядываясь в даль.
Уютная мозаика красных крыш, острые башни императорского замка - его было видно сразу - и сверкающая гладь моря, раскинувшегося за городом.
Она прекрасна, не правда ли? - раздался сзади негромкий голос принца.
Ответить я не успела - на вопрос Маэльгона спешно отозвалась восторженная Бьянка:
О да, вы совершенно правы, Ваше Высочество! Какой красивый город! Вы же расскажете нам о дворце?
Я молча развернулась и пошла к своей карете.
Вечером мы устроили последний привал, на холме, с видом на столицу. Принц сидел у огня и обсуждал что-то с наёмной охраной. Они о чём-то весело спорили, смеялись. Мне вдруг стало горько от того, что мы с ним так давно не говорили. Кажется, эти мгновения наедине были лишь мимолётной радостью, сердечным волнением для меня, возможно, первым и последним в моей жизни. Судьба моя расписана до мельчайших деталей: после отбора невест я вернусь домой, где отец выберет для меня подходящего мужа, брак с которым будет выгоден для Румии. Отец - добрый человек и любит меня, поэтому жених, должно быть, будет не совсем уж ужасен…
Принц Маэльгон залился звонким хохотом над шуткой кого-то из наёмных солдат. Я невольно залюбовалась им снова. Он совсем не казался сейчас недостижимым, не был похож на величественное изваяние. В книгах особ королевского рода рисуют надменными истуканами, но принц Маэльгон был таким живым, близким… Краем глаза я заметила Бьянку. Она смотрела на Маэльгона точно так же.
Сквозь ворота столицы я старалась проехать с предельно холодным и горделивым выражением лица. Зеваки жались вдоль дороги, с любопытством разглядывая процессию высокородных невест. Пусть те, кто узнают мой герб на карете, говорят, как величественна румийская княжна.
Хотелось высунуться и отыскать взглядом принца, но я понимала, как нелепо это будет смотреться. Почему-то представила, что именно этим сейчас занимается Бьянка.
Карета проехала по на удивление широким улицам столицы и ненадолго остановилась у ворот дворца. Тут я уже не выдержала и высунулась в окошко, стараясь разглядеть грандиозное строение.
Замок был раза в два выше нашего и не таким древним. Белокаменные стены украшены резными орнаментами и мозаиками, многочисленные окна сверкали яркими красками витражей. Высокие башни устремлялись в небо, прорезая облака острыми верхушками крыш. А внизу, под стенами, раскинулся цветущий и благоухающий сад.
Кроме самого замка, за стеной, ограждающей Императорский холм от города простых смертных, расположилось ещё множество самых разнообразных зданий поменьше. Мы проехали дальше, пока дорога не упёрлась в длинное и невысокое здание. Кто-то подошёл и с поклоном открыл дверцу моей кареты.
- Приветствуем княжну Румии в столице. Добро пожаловать.
- Благодарю и приветствую вас тоже, - ответила я, хоть пока и не знала, кто передо мной.
Незнакомец подал мне руку и помог спуститься. Я быстро оглядела его, стараясь сделать это незаметно - вряд ли было бы вежливо так оценивающе пялиться на него.
- Я Даган, дворцовый управляющий, - представился он. - Мне поручено встретить вас и проводить.
- Очень приятно, - я взглянула на своих сопровождающих. Интересно, им надо идти со мной?
- Не беспокойтесь о вещах и слугах, их отправят, куда надо. Прошу сюда.
Он жестом предложил следовать за ним. Даган вёл меня по небольшому холлу длинного здания, к левому крылу. По пути к гостевым покоям он рассказывал об архитектуре и истории постройки. Оказывается, Дворец Дракона представлял из себя целую систему дворцов поменьше. Сейчас мы находились во Дворце Невест, который много лет пустовал, но сейчас почти все комнаты были заполнены претендентками. К первому дню отбора, который состоится через два дня, юными девушками будут заняты уже все покои. Девушки будут проходить испытания ради того, чтобы назваться Принцессой Дракона.
Как полагается высокородной особе, я заняла покои с отдельной секцией для слуг, с тремя комнатами личного пользования: спальня, будуар и кабинет. Даган показал мне мою комнату и сообщил, что распорядится, чтобы мне подали обед в кабинет. Как только он ушёл, я могла спокойно осмотреться: мои покои были просторными и светлыми, без излишней вычурности в оформлении.
Управляющий Даган обещал, что мои слуги скоро прибудут и помогут мне обустроиться. Сегодня не было запланировано никаких мероприятий, а вот завтра утром мне надо будет прийти и познакомиться с императорской семьёй и другими претендентками. После этих объяснений управляющий ушёл.
Итак, остаток сегодняшнего дня можно посвятить отдыху от дороги. Привести себя в порядок, подобрать одежду для завтрашних мероприятий. Неделя в пути всё-таки очень утомляет… Минутку, неделя?!
“Он прибудет завтра… А через неделю умрёт…” - прозвучало в голове слишком явственно.
Наряды подождут. Надо убедиться, что сказанное было не о Маэльгоне.
Я не стала дожидаться, пока придут слуги, и вышла из своих покоев как и была - в дорожном платье. К счастью, оно было вполне себе приличным, ведь утром я оделась понаряднее, на случай, если бы меня представляли императорской семье сразу по приезде.
Только в конце коридора задумалась, куда я вообще иду. Управляющий Даган вкратце рассказал мне об устройстве дворца, но этих сведений было недостаточно, чтобы сразу сориентироваться. Да даже будь у меня карта, откуда бы мне узнать, куда сейчас отправился принц Маэльгон?
Наверное, стоило найти Дагана и спросить его. Он точно не успел далеко уйти.
Уверенная, что в пустом коридоре меня никто не видит, я решила догнать управляющего бегом. После долгого сидения в карете, пускай и с перерывами на привал, пробежаться было очень приятно, я была рада, что нашёлся достойный повод для такой лёгкой разминки.
Только вот здание оказалось не таким уж и пустым. На ближайшем повороте длинного коридора я едва не сбила с ног какую-то даму. К ней тут же бросилась орда сопровождавших её служанок, а я неловко попятилась назад, бормоча под нос что-то смутно похожее на извинения. Вообще-то меня больше заботило, чтобы эта суетливая толпа поскорее сдвинулась с пути и пропустила меня дальше, чем то, что они могли обо мне подумать. Но убираться с дороги они почему-то не торопились.
Дама, которую я чуть не уронила, оказалась молодой аристократкой с чарующе знойной внешностью - должно быть, претендентка из дальних южных областей. Внешность в самом деле примечательная - я невольно так залюбовалась её лицом, что не сразу заметила, насколько безупречно элегантно девушка была одета. И оттого ещё более нелепой казалась странная поза, в которой та зависла после столкновения со мной.
Окинув меня неприязненно-осуждающим взглядом, девушка всё-таки выпрямилась. Теперь её осанка казалась достойной природной красоты и богатства наряда.
- Поосторожнее, - произнесла она, недовольно скривившись. - Неужели так выглядит хвалёное столичное гостеприимство?! Ну и слуги здесь...
Не удостоив меня возможностью извиниться, прекрасная незнакомка горделиво задрала голову и направилась к покоям, соседним с моими. Кажется, мне не слишком повезло с соседями.
А принца Маэльгона я всё-таки нашла. Не успела даже догнать управляющего Дагана и спросить о чём-либо - принц собственной персоной появился во Дворце Невест. К счастью, в этот момент я уже не бежала, и встретила его вполне достойным видом.
- Ваше Высочество, - церемонно приветствовала я, впрочем, с трудом сдерживая волнение.
Меня обрадовало, что он был не один, а в сопровождении нескольких стражников. Всего четверых. Мне хотелось бы, чтобы их было хотя бы в два раза больше.
- Княжна. Ваш отец просил меня побеспокоится о вас, пока будете пребывать во дворце. Так как вы тут устроились?
Признаваться, что вовсе ещё не устроилась, не стала.
- Спасибо, хорошо.
- Хотел бы пригласить вас осмотреть дворец, но, увы, не располагаю временем. Что ж, раз вам здесь нравится, оставлю вас.
Он правда собрался уходить и уже развернулся,
- Ваше Высочество! - воскликнула я, не сдержавшись. - Позвольте вас просить кое-о-чём.
- Разумеется. Всё, что в моих силах.
- Помните, я говорила вам о… - я запнулась и посмотрела на стражников, но принц их присутствия явно не смущался.
- Продолжайте.
- О том разговоре. Сегодня как раз прошла неделя, и я беспокоюсь за вас! Пожалуйста, удвойте вашу охрану.
Принц рассмеялся.
- Я рад, что вы заботитесь обо мне, княжна. Но неужели вы думаете, что драконам нужна дополнительная охрана?..
Проснувшись утром, я первым делом попросила служанку разузнать дворцовые новости. И самым приятным известием было то, что ещё на рассвете принц Маэльгон, живой и здоровый, красовался на стрельбище. Значит, с ним всё хорошо. Вчерашний день благополучно закончился.
Теперь предстояло собираться на торжественный приём - знакомиться с принцами.
Поскольку все приехали в разное время - как я поняла, некоторые девушки были здесь уже несколько дней и давно представились, - сегодня встречали всего трех претенденток. Тех, кто прибыл только вчера: меня, Бьянку и некую Меральду из южной провинции Джаркан.
Я сделала всё, чтобы не ударить в грязь лицом на первом знакомстве. Терпеливо выдержала, пока служанка уложит мои непослушные волосы в сложную высокую причёску, украшенную тяжёлыми нарядными гребнями. Задерживала дыхание, пока на мне затягивали тугие ремешки платья, чтобы казаться стройнее. Дома я такие не носила - его сшили специально для поездки, по столичной моде, из ярких тканей, вышитых сложнейшими узорами. Портниха уверяла, что каждая деталь рисунка несёт какой-то свой, невероятно модный и популярный в столице, смысл. Я же знала одно: оно было дико неудобным.
В маленькой чайной комнате объявили о моём прибытии, и я вошла, чтобы предстать перед собравшимися. Некоторых присутствующих здесь я уже видела: Маэльгон сидел на резном кресле у маленького столика, Бьянка сидела напротив него и не сводила глаз с лица принца, у окна стояла моя недавняя знакомая: прекрасная южная красавица, с которой я столкнулась в коридоре Дворца Невест. Стало быть, она и есть Меральда. В комнате, помимо пары слуг, было трое незнакомцев: светловолосый мальчик лет двенадцати, миловидная молодая женщина с заметно выпирающим беременным животом, а также статный мужчина лет тридцати.
- Госпожа Энора, дочь румийского князя Арриана, - представил меня управляющий.
Я изобразила изящный реверанс.
- Перед вами Их Высочества: первый принц Эрден…
Мужчина слегка кивнул головой, глядя на меня, и я поклонилась. Принц Эрден тоже был довольно хорош собой, но до Маэльгона, конечно, не дотягивал. Тёмные волосы и ярко-синие глаза, серьёзный, но добрый и мудрый взгляд. Его было легко представить на троне Империи. Величественный, мужественный и милосердный Император-дракон должен был, по моему мнению, выглядеть примерно так.
- Третий принц Маэльгон…
Маэльгон, как я и ожидала, только озорно подмигнул. Надеюсь, что я не покраснела. Впрочем, румяна должны скрыть моё смущение.
- Четвёртый принц Лаэллис...
Светловолосый мальчик встрепенулся, словно его разбудили, и торопливо кивнул мне. Кажется, ему было невыносимо скучно на этих дворцовых посиделках.
- Супруга наследного принца Ариса…
Беременная тепло улыбнулась мне. И я ответила тем же. Она, кажется, была очень милой.
- А также претендентки Бьянка, дочь барона Кренна, и Меральда, дочь джарканского визиря Маджино.
Меня слегка передёрнуло от холода, пуховая шаль предательски спустилась с плеча. Я хотела сразу поправить её, но принц меня опередил: его рука заботливо вернула беглянку на место. На секунду его пальцы коснулись моего плеча, и я невольно вздрогнула: руки принца были удивительно нежными и тёплыми, почти горячими.
- Вы считаете меня каким-то ловеласом, княжна? Уверяю вас, что совсем не хотел произвести такое впечатление, особенно на вас.
Принц протянул руку и взял мою озябшую ладонь. Я снова забыла как правильно дышать, я не смела пошевелиться. Принц был так близко, такой красивый, тёплый и почему-то печальный. Все мои мысли хаотично взметнулись как стая спуганных птиц. Что если он сейчас прижмёт меня к себе, обнимет, поцелует, отведёт в свой шатёр. Смогу ли я воспротивиться? Да и захочу ли? Может вот он, Тот Самый, особенный? Я как заворожённая смотрела в глаза Маэльгона, вот он слегка подался вперёд, я снова вижу отблески света костра в его глазах.
- Госпожа Энора! - заверещала моя служанка, вдруг выбежавшая из палатки.
Маэльгон тут же убрал руку и отодвинулся от меня, хмуро глядя на подошедшую.
- Что ещё? - недовольно спросила я.
- Госпожа, вы так напугали меня, исчёзли… - заметив принца, она крайне смутилась и запоздало согнулась в поклоне. - Простие, я подумала…
- Что ж, княжна, - произнёс принц Маэльгон. - Время позднее. Благодарю за прогулку. Отправляйтесь спать, а то ваша служанка, должно быть, успела решить, что вас похитил дракон.
Глава 3. Дворец невест
Мы покинули пределы владений моего отца, и к нам присоединилась ещё одна вереница путешествующих - дочь барона Кренна Бьянка, ещё одна претендентка-невеста на императорский отбор, и её сопровождающие.
Следующие дни путешествия прошли на удивление скучно. Принц Маэльгон, очевидно, стеснялся новых спутников и лишь изредка удостаивал меня короткой вежливой фразы и лёгкой улыбки. Зато Бьянка постоянно старалась привлечь его внимание. Сперва меня мучила ревность - юная Бьянка была не так уж хороша собой, но всё же мила, и умудрялась наряжаться и сооружать невероятные причёски, несмотря на все тяготы дороги. Однако я быстро поняла, что принц не отвечает на её заигрывания и держится сдержанно и даже холодно.
Жеманности и нелепый дорожный флирт Бьянки заставили меня вспомнить свои глупые идеи и мечты о Маэльгоне. Как же вовремя вырос наш караван! Мне почти не за что краснеть, я не успела показать себя совсем уж глупой девчонкой, как Бьянка.
На каждой остановке она вьётся вокруг принца, расспрашивает о силе натяжения его лука, о масти коня, о его ратных подвигах. Но стоит ей заметить меня поблизости, она тут же замолкает, обиженно смотрит в мою сторону, пока я не скроюсь из её поля зрения. Интересно, с чего такая нелюбовь? Боится, что я буду её соперницей? К счастью, я ещё не растеряла остатки своего разума, и прекрасно понимала, что позиция моя на этом смотре невест носит чисто номинальный характер. Мне вспомнились искорки огня, отражённые в глазах Маэльгона, чьё лицо совсем недавно было так близко. Какие же это глупости, надо бы выбросить девчачий бред из головы. Тем более, что еду я ради чести своей семьи, не более того. Пора забыть про романтические порывы, про тайные шепотки заговорщиков. В конце концов, отец прав: моё дело - быть хорошей дочерью князю, и это уже немало.
На седьмой день мы подошли к горам, поднялись на них и наконец увидели столицу. Она предстала передо мной в нежно-розовых рассветных лучах, яркая, удивительно прекрасная.
Наш караван остановился чуть в стороне, и мы любовались видом с уступа скалы, вглядываясь в даль.
Уютная мозаика красных крыш, острые башни императорского замка - его было видно сразу - и сверкающая гладь моря, раскинувшегося за городом.
Она прекрасна, не правда ли? - раздался сзади негромкий голос принца.
Ответить я не успела - на вопрос Маэльгона спешно отозвалась восторженная Бьянка:
О да, вы совершенно правы, Ваше Высочество! Какой красивый город! Вы же расскажете нам о дворце?
Я молча развернулась и пошла к своей карете.
Вечером мы устроили последний привал, на холме, с видом на столицу. Принц сидел у огня и обсуждал что-то с наёмной охраной. Они о чём-то весело спорили, смеялись. Мне вдруг стало горько от того, что мы с ним так давно не говорили. Кажется, эти мгновения наедине были лишь мимолётной радостью, сердечным волнением для меня, возможно, первым и последним в моей жизни. Судьба моя расписана до мельчайших деталей: после отбора невест я вернусь домой, где отец выберет для меня подходящего мужа, брак с которым будет выгоден для Румии. Отец - добрый человек и любит меня, поэтому жених, должно быть, будет не совсем уж ужасен…
Принц Маэльгон залился звонким хохотом над шуткой кого-то из наёмных солдат. Я невольно залюбовалась им снова. Он совсем не казался сейчас недостижимым, не был похож на величественное изваяние. В книгах особ королевского рода рисуют надменными истуканами, но принц Маэльгон был таким живым, близким… Краем глаза я заметила Бьянку. Она смотрела на Маэльгона точно так же.
Сквозь ворота столицы я старалась проехать с предельно холодным и горделивым выражением лица. Зеваки жались вдоль дороги, с любопытством разглядывая процессию высокородных невест. Пусть те, кто узнают мой герб на карете, говорят, как величественна румийская княжна.
Хотелось высунуться и отыскать взглядом принца, но я понимала, как нелепо это будет смотреться. Почему-то представила, что именно этим сейчас занимается Бьянка.
Карета проехала по на удивление широким улицам столицы и ненадолго остановилась у ворот дворца. Тут я уже не выдержала и высунулась в окошко, стараясь разглядеть грандиозное строение.
Замок был раза в два выше нашего и не таким древним. Белокаменные стены украшены резными орнаментами и мозаиками, многочисленные окна сверкали яркими красками витражей. Высокие башни устремлялись в небо, прорезая облака острыми верхушками крыш. А внизу, под стенами, раскинулся цветущий и благоухающий сад.
Кроме самого замка, за стеной, ограждающей Императорский холм от города простых смертных, расположилось ещё множество самых разнообразных зданий поменьше. Мы проехали дальше, пока дорога не упёрлась в длинное и невысокое здание. Кто-то подошёл и с поклоном открыл дверцу моей кареты.
- Приветствуем княжну Румии в столице. Добро пожаловать.
- Благодарю и приветствую вас тоже, - ответила я, хоть пока и не знала, кто передо мной.
Незнакомец подал мне руку и помог спуститься. Я быстро оглядела его, стараясь сделать это незаметно - вряд ли было бы вежливо так оценивающе пялиться на него.
- Я Даган, дворцовый управляющий, - представился он. - Мне поручено встретить вас и проводить.
- Очень приятно, - я взглянула на своих сопровождающих. Интересно, им надо идти со мной?
- Не беспокойтесь о вещах и слугах, их отправят, куда надо. Прошу сюда.
Он жестом предложил следовать за ним. Даган вёл меня по небольшому холлу длинного здания, к левому крылу. По пути к гостевым покоям он рассказывал об архитектуре и истории постройки. Оказывается, Дворец Дракона представлял из себя целую систему дворцов поменьше. Сейчас мы находились во Дворце Невест, который много лет пустовал, но сейчас почти все комнаты были заполнены претендентками. К первому дню отбора, который состоится через два дня, юными девушками будут заняты уже все покои. Девушки будут проходить испытания ради того, чтобы назваться Принцессой Дракона.
Как полагается высокородной особе, я заняла покои с отдельной секцией для слуг, с тремя комнатами личного пользования: спальня, будуар и кабинет. Даган показал мне мою комнату и сообщил, что распорядится, чтобы мне подали обед в кабинет. Как только он ушёл, я могла спокойно осмотреться: мои покои были просторными и светлыми, без излишней вычурности в оформлении.
Управляющий Даган обещал, что мои слуги скоро прибудут и помогут мне обустроиться. Сегодня не было запланировано никаких мероприятий, а вот завтра утром мне надо будет прийти и познакомиться с императорской семьёй и другими претендентками. После этих объяснений управляющий ушёл.
Итак, остаток сегодняшнего дня можно посвятить отдыху от дороги. Привести себя в порядок, подобрать одежду для завтрашних мероприятий. Неделя в пути всё-таки очень утомляет… Минутку, неделя?!
“Он прибудет завтра… А через неделю умрёт…” - прозвучало в голове слишком явственно.
Наряды подождут. Надо убедиться, что сказанное было не о Маэльгоне.
Я не стала дожидаться, пока придут слуги, и вышла из своих покоев как и была - в дорожном платье. К счастью, оно было вполне себе приличным, ведь утром я оделась понаряднее, на случай, если бы меня представляли императорской семье сразу по приезде.
Только в конце коридора задумалась, куда я вообще иду. Управляющий Даган вкратце рассказал мне об устройстве дворца, но этих сведений было недостаточно, чтобы сразу сориентироваться. Да даже будь у меня карта, откуда бы мне узнать, куда сейчас отправился принц Маэльгон?
Наверное, стоило найти Дагана и спросить его. Он точно не успел далеко уйти.
Уверенная, что в пустом коридоре меня никто не видит, я решила догнать управляющего бегом. После долгого сидения в карете, пускай и с перерывами на привал, пробежаться было очень приятно, я была рада, что нашёлся достойный повод для такой лёгкой разминки.
Только вот здание оказалось не таким уж и пустым. На ближайшем повороте длинного коридора я едва не сбила с ног какую-то даму. К ней тут же бросилась орда сопровождавших её служанок, а я неловко попятилась назад, бормоча под нос что-то смутно похожее на извинения. Вообще-то меня больше заботило, чтобы эта суетливая толпа поскорее сдвинулась с пути и пропустила меня дальше, чем то, что они могли обо мне подумать. Но убираться с дороги они почему-то не торопились.
Дама, которую я чуть не уронила, оказалась молодой аристократкой с чарующе знойной внешностью - должно быть, претендентка из дальних южных областей. Внешность в самом деле примечательная - я невольно так залюбовалась её лицом, что не сразу заметила, насколько безупречно элегантно девушка была одета. И оттого ещё более нелепой казалась странная поза, в которой та зависла после столкновения со мной.
Окинув меня неприязненно-осуждающим взглядом, девушка всё-таки выпрямилась. Теперь её осанка казалась достойной природной красоты и богатства наряда.
- Поосторожнее, - произнесла она, недовольно скривившись. - Неужели так выглядит хвалёное столичное гостеприимство?! Ну и слуги здесь...
Не удостоив меня возможностью извиниться, прекрасная незнакомка горделиво задрала голову и направилась к покоям, соседним с моими. Кажется, мне не слишком повезло с соседями.
А принца Маэльгона я всё-таки нашла. Не успела даже догнать управляющего Дагана и спросить о чём-либо - принц собственной персоной появился во Дворце Невест. К счастью, в этот момент я уже не бежала, и встретила его вполне достойным видом.
- Ваше Высочество, - церемонно приветствовала я, впрочем, с трудом сдерживая волнение.
Меня обрадовало, что он был не один, а в сопровождении нескольких стражников. Всего четверых. Мне хотелось бы, чтобы их было хотя бы в два раза больше.
- Княжна. Ваш отец просил меня побеспокоится о вас, пока будете пребывать во дворце. Так как вы тут устроились?
Признаваться, что вовсе ещё не устроилась, не стала.
- Спасибо, хорошо.
- Хотел бы пригласить вас осмотреть дворец, но, увы, не располагаю временем. Что ж, раз вам здесь нравится, оставлю вас.
Он правда собрался уходить и уже развернулся,
- Ваше Высочество! - воскликнула я, не сдержавшись. - Позвольте вас просить кое-о-чём.
- Разумеется. Всё, что в моих силах.
- Помните, я говорила вам о… - я запнулась и посмотрела на стражников, но принц их присутствия явно не смущался.
- Продолжайте.
- О том разговоре. Сегодня как раз прошла неделя, и я беспокоюсь за вас! Пожалуйста, удвойте вашу охрану.
Принц рассмеялся.
- Я рад, что вы заботитесь обо мне, княжна. Но неужели вы думаете, что драконам нужна дополнительная охрана?..
Глава 4. Принцы
Проснувшись утром, я первым делом попросила служанку разузнать дворцовые новости. И самым приятным известием было то, что ещё на рассвете принц Маэльгон, живой и здоровый, красовался на стрельбище. Значит, с ним всё хорошо. Вчерашний день благополучно закончился.
Теперь предстояло собираться на торжественный приём - знакомиться с принцами.
Поскольку все приехали в разное время - как я поняла, некоторые девушки были здесь уже несколько дней и давно представились, - сегодня встречали всего трех претенденток. Тех, кто прибыл только вчера: меня, Бьянку и некую Меральду из южной провинции Джаркан.
Я сделала всё, чтобы не ударить в грязь лицом на первом знакомстве. Терпеливо выдержала, пока служанка уложит мои непослушные волосы в сложную высокую причёску, украшенную тяжёлыми нарядными гребнями. Задерживала дыхание, пока на мне затягивали тугие ремешки платья, чтобы казаться стройнее. Дома я такие не носила - его сшили специально для поездки, по столичной моде, из ярких тканей, вышитых сложнейшими узорами. Портниха уверяла, что каждая деталь рисунка несёт какой-то свой, невероятно модный и популярный в столице, смысл. Я же знала одно: оно было дико неудобным.
В маленькой чайной комнате объявили о моём прибытии, и я вошла, чтобы предстать перед собравшимися. Некоторых присутствующих здесь я уже видела: Маэльгон сидел на резном кресле у маленького столика, Бьянка сидела напротив него и не сводила глаз с лица принца, у окна стояла моя недавняя знакомая: прекрасная южная красавица, с которой я столкнулась в коридоре Дворца Невест. Стало быть, она и есть Меральда. В комнате, помимо пары слуг, было трое незнакомцев: светловолосый мальчик лет двенадцати, миловидная молодая женщина с заметно выпирающим беременным животом, а также статный мужчина лет тридцати.
- Госпожа Энора, дочь румийского князя Арриана, - представил меня управляющий.
Я изобразила изящный реверанс.
- Перед вами Их Высочества: первый принц Эрден…
Мужчина слегка кивнул головой, глядя на меня, и я поклонилась. Принц Эрден тоже был довольно хорош собой, но до Маэльгона, конечно, не дотягивал. Тёмные волосы и ярко-синие глаза, серьёзный, но добрый и мудрый взгляд. Его было легко представить на троне Империи. Величественный, мужественный и милосердный Император-дракон должен был, по моему мнению, выглядеть примерно так.
- Третий принц Маэльгон…
Маэльгон, как я и ожидала, только озорно подмигнул. Надеюсь, что я не покраснела. Впрочем, румяна должны скрыть моё смущение.
- Четвёртый принц Лаэллис...
Светловолосый мальчик встрепенулся, словно его разбудили, и торопливо кивнул мне. Кажется, ему было невыносимо скучно на этих дворцовых посиделках.
- Супруга наследного принца Ариса…
Беременная тепло улыбнулась мне. И я ответила тем же. Она, кажется, была очень милой.
- А также претендентки Бьянка, дочь барона Кренна, и Меральда, дочь джарканского визиря Маджино.
