Они оба были ранены, неужели они сражались друг с другом? Принц Маэльгон велел Астейнрогу отпустить Его Высочество. Значит, чёрный дракон - это второй принц Астейнрог. Я невольно поёжилась от воспоминаний о его пронзительном янтарном взгляде. Неужели произошло то, о чём говорил принц Маэльгон тогда в саду, и один из принцев забыл свою человечность и напал на другого? В моей голове было слишком много вопросом.
Одно было совершенно очевидно: я стала свидетелем какого-то беспрецедентного события, и теперь жизнь принцев, возможно, под угрозой.
Стало тревожно за бедную Арису - она выскочила из зала в таком ужасе. Конечно, она испугалась за любимого. Надеюсь, что наследный принц ранен не слишком серьёзно, и она вскоре сможет успокоиться. Надо будет обязательно навестить её и попытаться поддержать. Хотя, наверное, она сейчас рядом с мужем, и мне вряд ли позволят её увидеть.
Вскоре лекарь наконец поверил, что я в порядке, и оставил меня на попечение служанок. Я почти сразу попросила их отправиться узнать новости - чувствовала я себя уже неплохо и могла сама о себе позаботиться, а вот любопытство и всё нарастающая тревога мучили сильнее с каждой минутой.
Вести, которые через час принесла Илма, оказались весьма мрачными. Его высочество наследный принц ранен слишком тяжело, и до сих пор не приходит в себя; леди Ариса не отходит от него ни на минуту, хотя лекарь и умоляет её отдохнуть.
Весь двор был в ужасном смятении, и многие осторожно, но чётко обвиняли леди Арису в страшном преступлении - в порыве отчаяния она громко позвала наследного принца по имени, а это считалось крайне дурной приметой. Теперь почти все были уверены, что наследник не выживет. Я, конечно, в приметы не верила, но очень боялась, что всеобщее настроение ещё больше огорчит Арису.
Однако чуть позже темы для сплетен и причитаний кардинально изменились. Второго принца Астейнрога сперва обвинили в нападении на наследника, но теперь уже признали его невиновным - лекари нашли в крови наследного принца яд, дурманящий разум. Видимо, из-за него его высочество и напал на своего брата.
Девушки-претендентки бродили по коридорам Дворца Невест, сбиваясь в маленькие стайки, и испуганно шушукались. Их волновали две вещи. Во-первых, кто же посмел отравить наследного принца, и не угрожает ли этот таинственный злодей остальным драконам и империи в целом; а во-вторых, конечно, они волновались, что теперь будет с отбором невест.
Вечером управляющий дворца собрал всех девушек в одном из залов и объявил, что отменять результаты отбора не будут, но третий этап придётся отложить на неопределённый срок, до выздоровления наследника. Кажется, некоторых это огорчило, других же обрадовало: ведь теперь вне зависимости от исхода отбора можно будет пробыть во дворце подольше.
Я ожидала, что запланированный столичный бал отменят из-за состояния наследного принца, и мне и остальным проигравшим придётся всё-таки собирать вещи; но я ошиблась. Бал решили проводить, как и намечалось по графику. Эта новость всех немного успокоила - должно быть, Его Высочество не так тяжело ранен, как всем казалось.
Главный Замок с тронным залом, пострадавший от падения драконов, закрыли на реконструкцию, а во дворец Наследного Принца всё так же не было ходу. Однако беспечные придворные, претендентки и гости императорской семьи вовсю возвращались к привычному образу жизни. Мрачное состояние продержалось во дворце недолго, но мне отчего-то по-прежнему было неспокойно. Я не могла перестать думать об Арисе: когда я видела её в последний раз, она была в ужасном состоянии. Должно быть, корит себя за нарушение древних традиций, не находит себе места от беспокойства и чувства вины. Теперь понятно, почему до того дня я ни разу не слышала как зовут Наследного принца. Интересно, с чем связана такая странная примета? Надо будет расспросить кого-то знающего, когда будет возможность.
Не дождавшись других новостей, хотела поговорить с Арисой. Илма не смогла выяснить, вернулась ли леди Ариса в свои покои, но я всё же решила сходить к ней и проверить самой.
Я отправилась в путь вечером, чтобы привлекать поменьше внимания к своей персоне. Однако явно просчиталась: вся дворцовая территория была забита стражниками, а в вечернее время их число еще больше увеличивалось. Пока я шла до дворца наследного принца, я миновала три отряда стражи, в саду на каждом повороте также стояла пара военных, и, чем ближе к моей цели, тем больше стражи я встречала. В конце концов, когда я дошла, наконец, до дворца, мои надежды на встречу с Арисой рухнули окончательно: двор вокруг здания напоминал скорее военно-полевой лагерь, чем приусадебный участок.
В надежде хоть что-то услышать о моей подруге, я направилась в сторону хозяйственной части дворца, туда, где жила основная часть прислуги. Я мысленно хвалила себя за то, что не стала наряжаться, а надела простое дорожное платье: не хотелось, чтобы мои похождения привлекли излишнее внимание. Всего пара слов, хоть мимолётный намёк на то, что с Арисой всё благополучно, и я вернусь обратно, в Румию. Хватит с меня этих придворных страстей.
Может быть, конечно, принц Маэльгон решит пойти против традиций, забудет про алый платок, про проваленное испытание, и тогда… Внезапный порыв ветра сбил меня с мысли. Я не заметила, как вокруг резко стемнело, а небо нависло надо мной тяжёлыми грозовыми тучами. Первые крупные капли дождя уже били по сухим пыльным дорожкам - скоро будет ливень. Я спешно огляделась в поисках укрытия: я как раз подошла к хозяйственному блоку, но до домов прислуги ещё далеко, оставалась только конюшня. К ней я и направилась, пока небо совсем не обрушилось на меня ливнем.
Буквально нескольких мгновений мне не хватило, чтобы почувствовать себя везучей - поток на удивление холодной воды пролился на меня практически у ворот конюшни. Под крышу я ворвалась уже промокшей, с испорченной ветром и водой причёской. Поеживаясь на сквозняке, прорвавшемся сквозь стены и окна, я оглядела помещение.
Конюшня дворца была куда просторнее, чем в замке моего отца. Построенная из камня с деревянными подпорами, она освещалась узкими окошками под крышей; сейчас, в грозу, света от них едва хватало, чтобы разглядеть общие очертания.
Помимо меня, здесь было ещё четверо людей, очевидно, конюхов. Двое из них были совсем вдалеке и внимания на меня не обратили, ещё двое расположились почти у входа, так что сразу поздоровались.
Один из них чистил коня, второй отдыхал, привалившись спиной к деревянной балке. В грозовом полумраке я не могла разглядеть их отчётливо, но мне показалось, что сидящий на полу с любопытством меня разглядывает.
- Такой ливень и так внезапно, - попыталась улыбнуться я, хотя и не понимала, зачем оправдываюсь перед конюхом. - Пришлось спрятаться.
Ответной реплики я не дождалась. Конюх только хмыкнул и продолжил нагло таращиться. Я поджала губы от обиды, но быстро спохватилась: я одета просто, промокла под дождём, да и в полумраке вряд ли можно разглядеть во мне знатную особу. Незачем таить пустые глупые обиды, мне даже на руку их неотёсанность - вряд ли они большие мастера хранить секреты. Я решила снова завязать беседу:
- Должно быть сложно сейчас на конюшне: теперь в замке такой переполох…
- Конечно. Именно на конюшне. Ведь стоит только кому-то напасть на члена императорской семьи, как сразу все бегут ухаживать за лошадьми, - крайне едко отозвался отдыхающий конюх.
Я снова смутилась от неожиданной наглости. Но вступать в перепалку не собиралась, я тут по делу.
- Тем не менее, наверняка все приезжие после трагедии оставили своих коней на ваше попечение. Наверное, прибавилось много работы…
- По мне, так лучше бы прибавлялись только кони, люди порой слишком назойливы.
Вот же хам! Конюхи что, совсем разучились общаться с кем-то, кто стоит на двух ногах и не носит сбрую?!
- Может быть, зажжёте лампу? Вашему товарищу и так не повезло работать в одиночку, пока его напарник прохлаждается на сене. А тут к тому же темень кромешная, мне, право, жаль его.
Тот конюх, что всё это время чистил лошадь молча, вдруг остановился, и мне показалось, что он хочет что-то сказать, однако, его наглый друг-бездельник его остановил.
- И правда, отчего же не зажечь, давайте полюбуемся на эту любопытную девчушку.
Конюх резво поднялся и потянулся к лампе на стене. Чиркнул огнивом, и лампа озарила окружающее пространство тёплым светом, прогоняя мрак. Лицо бездельника озарял оранжевый свет огонька, тени искажали его и без того грубоватые черты. Лицо его было немного скрыто взлохмаченными чёрными волосами, но и под спадающими прядями было видно, что на лице его множество шрамов старых и совсем свежих. А потом я поняла, что на конюха он совсем не похож - скорее на утомлённого суровой жизнью воина.
- Так вы не конюх?.. - произнесла я, обращаясь скорее к самой себе, нежели к этому хаму.
- Да вы, видимо, тоже не кухарка, - чуть поморщился он. - Хотя по манерам этого не скажешь.
Ну это уже было чересчур, даже для такого наглеца. Я-то как раз вела себя предельно вежливо и доброжелательно, а он сводил к издевательствам любую реплику! И это я-то по манерам напоминаю кухарку?!
- Ну, знаете! - возмутилась я. - Кем бы вы там ни были, ваше поведение непозволительно. Видимо, столько шрамов у вас от того, что вы не умеете следить за языком и получаете справедливые тумаки?
Судя по выражению лица нахала, моя фраза его задела. Но мне было уже всё равно. Я спешно направилась к выходу. Ливень больше не страшил. Оставаться рядом с этим невежей и терпеть дальнейшие издёвки я не собиралась. Я толкнула тяжёлую створку и тут услышала негромкое:
- Всё готово, Ваше высочество. На завтра седлать того же коня, или возьмёте гнедого?
Я резко обернулась. Второй конюх, тот, что чистил коня, обращался к этому хаму, и, значит…
Этот абсолютно невыносимый негодяй - его высочество второй принц Астейнрог?! Я застыла на мгновение, глядя на кривую ухмылку принца, и рванула прочь.
Я бежала под проливным дождём а вслед мне доносился его насмешливый крик:
- Ну куда же вы, леди? Где же ваши манеры?
К себе в комнату вернулась в самом скверном расположении духа. Мало того, что промокла до нитки, так ещё никак не могла успокоиться после знакомства со вторым принцем. Подумать только! Всё императорское семейство показалось мне таким благородным и достойным своего высокого титула, и вдруг - такой нахал Действительно, в любой семье могут быть вот такие исключения. Не понятно, как такой человек может быть другом Арисы? И если она просто настолько добра, чтобы прощать даже подобное хамство, что же сделал Маэльгон, чтобы её рассердить?
Но, как оказалось, сюрпризы на сегодня не закончились. Меня встретила жутко встревоженная Илма - прошлый раз такое выражение лица у неё было в тот день, когда незадачливый возлюбленный подпалил её вместе с моим платьем.
- Всё в порядке? - спросила я, очень надеясь, что просто неправильно поняла её вид.
Илма воровато оглянулась, словно собиралась или сообщить какой-то очень личный секрет, или сделать что-то незаконное. Сначала я улыбнулась этой мысли, думая, что речь пойдёт об очередных сложностях с её женихом. Но когда Илма всё так же молча выглянула в окно и затем плотно закрыла ставни, я напряглась.
- Что случилось, Илма?..
- Вы должны уезжать! - выпалила она. - И поскорее!
Этого я не ожидала.
- В каком смысле? - растерялась я, пытаясь придумать, чем могла обидеть Илму. С чего бы ей вообще могло прийти желание отправить меня подальше? - Почему уезжать?
Илма снова нервно огляделась, будто кто-то мог незаметно пробраться сквозь запертые двери и окна, и ответила шёпотом:
- Вам срочно надо возвращаться домой! Вам угрожает опасность!
- Но почему? Что случилось? С чего ты это взяла?
- Я не должна говорить, но вы были так добры… Я услышала кое-что, - шёпот её стал ещё тише, - когда проходила мимо комнат... Кажется, вашего отца подозревают в покушении на наследного принца!
Я только вытаращилась на неё и глупо хлопала глазами, пытаясь понять сказанное. Это ещё что за бессмыслица? Кто и почему мог бы такое сказать? Илма точно что-то неправильно поняла! Или я неправильно поняла её.
- Объясни, - попросила я.
От волнения Илма говорила так быстро, что аж задыхалась. И ее тревога передавалась мне, несмотря на невероятность заявлений.
По словам служанки, она относила бельё прачкам, когда вдруг услышала за дверью одной из комнат тот пугающий разговор. Кто-то убеждал своего собеседника, что в покушении на наследного принца может быть виновен кто-то из Румии, поскольку найденный яд был сделан из румийской травы.
Второй собеседник возражал, что это ничего не значит, но первый был уверен, что скоро докажет свою правоту, и нужно отправить шпионов ко двору румийского князя.
- Но это же ничего не значит, - не слишком уверенно ответила я, когда Илма замолчала. - Даже если тут замешан кто-то из Румии, причём тут мой отец, Илма?
- Но он же сказал про двор румийского князя…
- Это не значит, что он подозревает именно отца! Просто хочет выяснить, какие настроения в Румии… а там станет очевидно, что мой отец - преданный слуга нашего императора, и никак не имеет отношения ни к чему подобному. И кто это всё-таки был? Голоса тебе не знакомы?
Илма помотала головой.
- А где именно ты слышала это?
- По пути к прачкам, меня как раз управляющий отправил туда… Но какая именно комната, я не поняла…
- Неужели кто-то обсуждал подобное в месте, где так легко подслушать?.. Просто проходя мимо?
Заданный вопрос вдруг натолкнул меня на мысль. Если кто-то вёл секретный разговор там, где их могла слышать просто проходившая мимо служанка, они хотели, чтобы этот разговор был услышан! Тем более, раз управляющий отправил туда именно Илму и именно в это время… Что если это проверка? А может быть, слухи о том, что Румия причастна к покушению разошлись по всему дворцу?
Я не успела как следует обдумать слова Илмы: в мою комнату кто-то постучал. Я попросила Илму заняться моим платьем к вечеру, чтобы её паника не так бросилась в глаза нежданному посетителю, и открыла дверь сама.
На пороге стояла незнакомая мне служанка.
- Леди Ариса хочет видеть вас, госпожа, - сообщила она с вежливым поклоном.
Почему-то после разговора с Илмой эта фраза, которая должна бы меня обрадовать, встревожила. Особенно, когда на мой вопрос о времени и месте встрече служанка сказала, что я должна прямо сейчас идти за ней.
Это было очень странно. Хотя я потратила полдня на то, чтобы выяснить, как дела у Арисы, теперь она сама желала меня видеть. Надеюсь, Ариса не поверила тем слухам, которыми поделилась со мной Илма? Нет, это же Ариса. Я отогнала от себя мрачные мысли и смело отправилась вместе с незнакомой служанкой на встречу с моей дорогой подругой.
...Служанка отворила дверь покоев Арисы и пропустила меня внутрь.
- Леди Ариса! - взволнованно произнесла я, увидев подругу, и торопливо шагнула к ней. - Как вы?
Ариса выглядела ужасно. На белом, почти бескровном лице бледным огнём горели покрасневшие и опухшие от слёз глаза. Она нервно сжимала спинку стула, возле которого стояла.
Одно было совершенно очевидно: я стала свидетелем какого-то беспрецедентного события, и теперь жизнь принцев, возможно, под угрозой.
Стало тревожно за бедную Арису - она выскочила из зала в таком ужасе. Конечно, она испугалась за любимого. Надеюсь, что наследный принц ранен не слишком серьёзно, и она вскоре сможет успокоиться. Надо будет обязательно навестить её и попытаться поддержать. Хотя, наверное, она сейчас рядом с мужем, и мне вряд ли позволят её увидеть.
Вскоре лекарь наконец поверил, что я в порядке, и оставил меня на попечение служанок. Я почти сразу попросила их отправиться узнать новости - чувствовала я себя уже неплохо и могла сама о себе позаботиться, а вот любопытство и всё нарастающая тревога мучили сильнее с каждой минутой.
Вести, которые через час принесла Илма, оказались весьма мрачными. Его высочество наследный принц ранен слишком тяжело, и до сих пор не приходит в себя; леди Ариса не отходит от него ни на минуту, хотя лекарь и умоляет её отдохнуть.
Весь двор был в ужасном смятении, и многие осторожно, но чётко обвиняли леди Арису в страшном преступлении - в порыве отчаяния она громко позвала наследного принца по имени, а это считалось крайне дурной приметой. Теперь почти все были уверены, что наследник не выживет. Я, конечно, в приметы не верила, но очень боялась, что всеобщее настроение ещё больше огорчит Арису.
Однако чуть позже темы для сплетен и причитаний кардинально изменились. Второго принца Астейнрога сперва обвинили в нападении на наследника, но теперь уже признали его невиновным - лекари нашли в крови наследного принца яд, дурманящий разум. Видимо, из-за него его высочество и напал на своего брата.
Девушки-претендентки бродили по коридорам Дворца Невест, сбиваясь в маленькие стайки, и испуганно шушукались. Их волновали две вещи. Во-первых, кто же посмел отравить наследного принца, и не угрожает ли этот таинственный злодей остальным драконам и империи в целом; а во-вторых, конечно, они волновались, что теперь будет с отбором невест.
Вечером управляющий дворца собрал всех девушек в одном из залов и объявил, что отменять результаты отбора не будут, но третий этап придётся отложить на неопределённый срок, до выздоровления наследника. Кажется, некоторых это огорчило, других же обрадовало: ведь теперь вне зависимости от исхода отбора можно будет пробыть во дворце подольше.
Я ожидала, что запланированный столичный бал отменят из-за состояния наследного принца, и мне и остальным проигравшим придётся всё-таки собирать вещи; но я ошиблась. Бал решили проводить, как и намечалось по графику. Эта новость всех немного успокоила - должно быть, Его Высочество не так тяжело ранен, как всем казалось.
Главный Замок с тронным залом, пострадавший от падения драконов, закрыли на реконструкцию, а во дворец Наследного Принца всё так же не было ходу. Однако беспечные придворные, претендентки и гости императорской семьи вовсю возвращались к привычному образу жизни. Мрачное состояние продержалось во дворце недолго, но мне отчего-то по-прежнему было неспокойно. Я не могла перестать думать об Арисе: когда я видела её в последний раз, она была в ужасном состоянии. Должно быть, корит себя за нарушение древних традиций, не находит себе места от беспокойства и чувства вины. Теперь понятно, почему до того дня я ни разу не слышала как зовут Наследного принца. Интересно, с чем связана такая странная примета? Надо будет расспросить кого-то знающего, когда будет возможность.
Не дождавшись других новостей, хотела поговорить с Арисой. Илма не смогла выяснить, вернулась ли леди Ариса в свои покои, но я всё же решила сходить к ней и проверить самой.
Я отправилась в путь вечером, чтобы привлекать поменьше внимания к своей персоне. Однако явно просчиталась: вся дворцовая территория была забита стражниками, а в вечернее время их число еще больше увеличивалось. Пока я шла до дворца наследного принца, я миновала три отряда стражи, в саду на каждом повороте также стояла пара военных, и, чем ближе к моей цели, тем больше стражи я встречала. В конце концов, когда я дошла, наконец, до дворца, мои надежды на встречу с Арисой рухнули окончательно: двор вокруг здания напоминал скорее военно-полевой лагерь, чем приусадебный участок.
В надежде хоть что-то услышать о моей подруге, я направилась в сторону хозяйственной части дворца, туда, где жила основная часть прислуги. Я мысленно хвалила себя за то, что не стала наряжаться, а надела простое дорожное платье: не хотелось, чтобы мои похождения привлекли излишнее внимание. Всего пара слов, хоть мимолётный намёк на то, что с Арисой всё благополучно, и я вернусь обратно, в Румию. Хватит с меня этих придворных страстей.
Может быть, конечно, принц Маэльгон решит пойти против традиций, забудет про алый платок, про проваленное испытание, и тогда… Внезапный порыв ветра сбил меня с мысли. Я не заметила, как вокруг резко стемнело, а небо нависло надо мной тяжёлыми грозовыми тучами. Первые крупные капли дождя уже били по сухим пыльным дорожкам - скоро будет ливень. Я спешно огляделась в поисках укрытия: я как раз подошла к хозяйственному блоку, но до домов прислуги ещё далеко, оставалась только конюшня. К ней я и направилась, пока небо совсем не обрушилось на меня ливнем.
Буквально нескольких мгновений мне не хватило, чтобы почувствовать себя везучей - поток на удивление холодной воды пролился на меня практически у ворот конюшни. Под крышу я ворвалась уже промокшей, с испорченной ветром и водой причёской. Поеживаясь на сквозняке, прорвавшемся сквозь стены и окна, я оглядела помещение.
Конюшня дворца была куда просторнее, чем в замке моего отца. Построенная из камня с деревянными подпорами, она освещалась узкими окошками под крышей; сейчас, в грозу, света от них едва хватало, чтобы разглядеть общие очертания.
Помимо меня, здесь было ещё четверо людей, очевидно, конюхов. Двое из них были совсем вдалеке и внимания на меня не обратили, ещё двое расположились почти у входа, так что сразу поздоровались.
Один из них чистил коня, второй отдыхал, привалившись спиной к деревянной балке. В грозовом полумраке я не могла разглядеть их отчётливо, но мне показалось, что сидящий на полу с любопытством меня разглядывает.
- Такой ливень и так внезапно, - попыталась улыбнуться я, хотя и не понимала, зачем оправдываюсь перед конюхом. - Пришлось спрятаться.
Ответной реплики я не дождалась. Конюх только хмыкнул и продолжил нагло таращиться. Я поджала губы от обиды, но быстро спохватилась: я одета просто, промокла под дождём, да и в полумраке вряд ли можно разглядеть во мне знатную особу. Незачем таить пустые глупые обиды, мне даже на руку их неотёсанность - вряд ли они большие мастера хранить секреты. Я решила снова завязать беседу:
- Должно быть сложно сейчас на конюшне: теперь в замке такой переполох…
- Конечно. Именно на конюшне. Ведь стоит только кому-то напасть на члена императорской семьи, как сразу все бегут ухаживать за лошадьми, - крайне едко отозвался отдыхающий конюх.
Я снова смутилась от неожиданной наглости. Но вступать в перепалку не собиралась, я тут по делу.
- Тем не менее, наверняка все приезжие после трагедии оставили своих коней на ваше попечение. Наверное, прибавилось много работы…
- По мне, так лучше бы прибавлялись только кони, люди порой слишком назойливы.
Вот же хам! Конюхи что, совсем разучились общаться с кем-то, кто стоит на двух ногах и не носит сбрую?!
- Может быть, зажжёте лампу? Вашему товарищу и так не повезло работать в одиночку, пока его напарник прохлаждается на сене. А тут к тому же темень кромешная, мне, право, жаль его.
Тот конюх, что всё это время чистил лошадь молча, вдруг остановился, и мне показалось, что он хочет что-то сказать, однако, его наглый друг-бездельник его остановил.
- И правда, отчего же не зажечь, давайте полюбуемся на эту любопытную девчушку.
Конюх резво поднялся и потянулся к лампе на стене. Чиркнул огнивом, и лампа озарила окружающее пространство тёплым светом, прогоняя мрак. Лицо бездельника озарял оранжевый свет огонька, тени искажали его и без того грубоватые черты. Лицо его было немного скрыто взлохмаченными чёрными волосами, но и под спадающими прядями было видно, что на лице его множество шрамов старых и совсем свежих. А потом я поняла, что на конюха он совсем не похож - скорее на утомлённого суровой жизнью воина.
- Так вы не конюх?.. - произнесла я, обращаясь скорее к самой себе, нежели к этому хаму.
- Да вы, видимо, тоже не кухарка, - чуть поморщился он. - Хотя по манерам этого не скажешь.
Ну это уже было чересчур, даже для такого наглеца. Я-то как раз вела себя предельно вежливо и доброжелательно, а он сводил к издевательствам любую реплику! И это я-то по манерам напоминаю кухарку?!
- Ну, знаете! - возмутилась я. - Кем бы вы там ни были, ваше поведение непозволительно. Видимо, столько шрамов у вас от того, что вы не умеете следить за языком и получаете справедливые тумаки?
Судя по выражению лица нахала, моя фраза его задела. Но мне было уже всё равно. Я спешно направилась к выходу. Ливень больше не страшил. Оставаться рядом с этим невежей и терпеть дальнейшие издёвки я не собиралась. Я толкнула тяжёлую створку и тут услышала негромкое:
- Всё готово, Ваше высочество. На завтра седлать того же коня, или возьмёте гнедого?
Я резко обернулась. Второй конюх, тот, что чистил коня, обращался к этому хаму, и, значит…
Этот абсолютно невыносимый негодяй - его высочество второй принц Астейнрог?! Я застыла на мгновение, глядя на кривую ухмылку принца, и рванула прочь.
Я бежала под проливным дождём а вслед мне доносился его насмешливый крик:
- Ну куда же вы, леди? Где же ваши манеры?
Глава 10. Тайная встреча
К себе в комнату вернулась в самом скверном расположении духа. Мало того, что промокла до нитки, так ещё никак не могла успокоиться после знакомства со вторым принцем. Подумать только! Всё императорское семейство показалось мне таким благородным и достойным своего высокого титула, и вдруг - такой нахал Действительно, в любой семье могут быть вот такие исключения. Не понятно, как такой человек может быть другом Арисы? И если она просто настолько добра, чтобы прощать даже подобное хамство, что же сделал Маэльгон, чтобы её рассердить?
Но, как оказалось, сюрпризы на сегодня не закончились. Меня встретила жутко встревоженная Илма - прошлый раз такое выражение лица у неё было в тот день, когда незадачливый возлюбленный подпалил её вместе с моим платьем.
- Всё в порядке? - спросила я, очень надеясь, что просто неправильно поняла её вид.
Илма воровато оглянулась, словно собиралась или сообщить какой-то очень личный секрет, или сделать что-то незаконное. Сначала я улыбнулась этой мысли, думая, что речь пойдёт об очередных сложностях с её женихом. Но когда Илма всё так же молча выглянула в окно и затем плотно закрыла ставни, я напряглась.
- Что случилось, Илма?..
- Вы должны уезжать! - выпалила она. - И поскорее!
Этого я не ожидала.
- В каком смысле? - растерялась я, пытаясь придумать, чем могла обидеть Илму. С чего бы ей вообще могло прийти желание отправить меня подальше? - Почему уезжать?
Илма снова нервно огляделась, будто кто-то мог незаметно пробраться сквозь запертые двери и окна, и ответила шёпотом:
- Вам срочно надо возвращаться домой! Вам угрожает опасность!
- Но почему? Что случилось? С чего ты это взяла?
- Я не должна говорить, но вы были так добры… Я услышала кое-что, - шёпот её стал ещё тише, - когда проходила мимо комнат... Кажется, вашего отца подозревают в покушении на наследного принца!
Я только вытаращилась на неё и глупо хлопала глазами, пытаясь понять сказанное. Это ещё что за бессмыслица? Кто и почему мог бы такое сказать? Илма точно что-то неправильно поняла! Или я неправильно поняла её.
- Объясни, - попросила я.
От волнения Илма говорила так быстро, что аж задыхалась. И ее тревога передавалась мне, несмотря на невероятность заявлений.
По словам служанки, она относила бельё прачкам, когда вдруг услышала за дверью одной из комнат тот пугающий разговор. Кто-то убеждал своего собеседника, что в покушении на наследного принца может быть виновен кто-то из Румии, поскольку найденный яд был сделан из румийской травы.
Второй собеседник возражал, что это ничего не значит, но первый был уверен, что скоро докажет свою правоту, и нужно отправить шпионов ко двору румийского князя.
- Но это же ничего не значит, - не слишком уверенно ответила я, когда Илма замолчала. - Даже если тут замешан кто-то из Румии, причём тут мой отец, Илма?
- Но он же сказал про двор румийского князя…
- Это не значит, что он подозревает именно отца! Просто хочет выяснить, какие настроения в Румии… а там станет очевидно, что мой отец - преданный слуга нашего императора, и никак не имеет отношения ни к чему подобному. И кто это всё-таки был? Голоса тебе не знакомы?
Илма помотала головой.
- А где именно ты слышала это?
- По пути к прачкам, меня как раз управляющий отправил туда… Но какая именно комната, я не поняла…
- Неужели кто-то обсуждал подобное в месте, где так легко подслушать?.. Просто проходя мимо?
Заданный вопрос вдруг натолкнул меня на мысль. Если кто-то вёл секретный разговор там, где их могла слышать просто проходившая мимо служанка, они хотели, чтобы этот разговор был услышан! Тем более, раз управляющий отправил туда именно Илму и именно в это время… Что если это проверка? А может быть, слухи о том, что Румия причастна к покушению разошлись по всему дворцу?
Я не успела как следует обдумать слова Илмы: в мою комнату кто-то постучал. Я попросила Илму заняться моим платьем к вечеру, чтобы её паника не так бросилась в глаза нежданному посетителю, и открыла дверь сама.
На пороге стояла незнакомая мне служанка.
- Леди Ариса хочет видеть вас, госпожа, - сообщила она с вежливым поклоном.
Почему-то после разговора с Илмой эта фраза, которая должна бы меня обрадовать, встревожила. Особенно, когда на мой вопрос о времени и месте встрече служанка сказала, что я должна прямо сейчас идти за ней.
Это было очень странно. Хотя я потратила полдня на то, чтобы выяснить, как дела у Арисы, теперь она сама желала меня видеть. Надеюсь, Ариса не поверила тем слухам, которыми поделилась со мной Илма? Нет, это же Ариса. Я отогнала от себя мрачные мысли и смело отправилась вместе с незнакомой служанкой на встречу с моей дорогой подругой.
...Служанка отворила дверь покоев Арисы и пропустила меня внутрь.
- Леди Ариса! - взволнованно произнесла я, увидев подругу, и торопливо шагнула к ней. - Как вы?
Ариса выглядела ужасно. На белом, почти бескровном лице бледным огнём горели покрасневшие и опухшие от слёз глаза. Она нервно сжимала спинку стула, возле которого стояла.
