- Некоторым кажется, что раз они носят алый платок, можно и не утруждать себя достойным участием в поединке…
Не знаю, почему Меральда так взъелась на меня. Или же она просто была злой со всеми? Но мне казалось, что её неприязнь всё же была направлена именно на меня. Таким странно обиженным казался её взгляд, когда она недовольно произнесла эти слова, явно намереваясь меня задеть. Я решила не подливать масла в огонь и промолчать, хотя в голову и лезли всякие колкие ответы.
Я вышла из зала испытаний с осознанием того, что дальше мне не пройти. Неожиданно для самой себя, я совершенно не расстроилась. Я предвкушала путешествие домой, в родную Румию, где все мои испытания, осуждения и сердечные терзания будут лишь испытанием. В своих мыслях я не заметила, что ко мне подошла леди Ариса. Она выглядела такой обеспокоенной, что я невольно порадовалась: есть всё же и в Императорском дворце люди, которые вспомнят обо мне после отъезда.
- Энора, вы не расстроены? Пожалуйста, дайте мне слово, что вы не расстроены!
Ариса в нетерпении, и как-то совсем по-детски взяла меня за рукав, она не сводила глаз с моего лица, словно пыталась прочесть ответ в моём взгляде. Я невольно улыбнулась.
- Что вы! Даже наоборот! Как раз думала о том, что совсем не расстроена, и ваше присутствие только добавило мне позитивного настроя! Вы не против прогуляться до сада вместе?
Я взяла Арису под руку, и мы пошли по мощёной дорожке, болтая о всяких глупостях. Уже смеркалось, и я похвалила себя за то, что вызвалась сопровождать свою приятельницу: в её деликатном положении оступиться было бы ужасно. Должно быть, предчувствие скорого отъезда сделало меня совсем смелой, и я задала тот вопрос, что вертелся в моей голове с момента нашей с леди Арисой встречи:
- Скажите, но только если не сочтёте мой вопрос слишком бестактным, не страшно ли вам носить ребёнка от дракона? Ведь есть вероятность, что...
Я не смогла продолжить, не хватило духу произнести вслух, что Ариса может стать матерью дракона, а значит - умереть.
- Есть вероятность стать матерью дракона? Вы это хотели спросить?
Леди Ариса улыбнулась своей тёплой привычной улыбкой. Я вздохнула с облегчением - как я только решилась на такой вопрос?! Тем временем, леди Ариса продолжила:
- Разумеется, я страшусь смерти. Но я слишком люблю своего мужа и своего малыша. Поймите, я счастлива! Должно быть, вы сочтёте меня сумасшедшей, но я знаю, что как бы там ни было, я всё делаю правильно. Люди ведь всё равно смертны, и никто не знает, когда настанет его час, не так ли?
Ариса погладила свой живот. Я не знала, что и ответить. Теперь я жалела о своём вопросе ещё сильнее, чем если бы Ариса сочла его слишком неуместным.
Мы приближались к розовым кустам, повернули за угол, и внезапно, почти нос к носу, столкнулись с принцем Маэльгоном. От неожиданности я остановилась как вкопанная, из остолбенения меня вывело только то, что леди Ариса до боли сжала моё запястье. Я взглянула на неё и почти не узнала: от прежней живости не осталось и следа, её лицо было бледным, без всяких эмоций.
- Леди Ариса, - принц Маэльгон изящно поклонился. - Не ожидал увидеть вас в столь поздний час, пускай и в компании подруги.
Маэльгон мельком взглянул на меня, не удостоив приветствием. Я понимала, что излишнее внимание к моей персоне на людях будет выглядеть подозрительно, однако, всякое отсутствие приветствия - это мягко говоря неприлично, поэтому я присела в неловком реверансе.
Ариса приветствовала его вежливо, но на удивление холодно и сдержанно. Я снова задумалась, как же могло случиться, что два столь обаятельных человека могут так недолюбливать друг друга.
Ариса не стала задерживаться для дальнейшей беседы, спешно прошагала дальше и поторопила и меня. Я пошла за ней, осторожно озираясь на принца. Маэльгон подмигнул мне, и я тут же снова повернулась к Арисе, боясь, что она заметит этот знак внимания.
Сердитое, по-детски обиженное выражение не сошло с её лица и за поворотом дорожки.
- Что-то не так? - спросила я.
- Простите,Энора, я не должна втягивать посторонних в наши ссоры, - проворчала Ариса, - но я слишком плохо умею скрывать эмоции.
- Вы в ссоре с принцем Маэльгоном?
- Не то чтобы. Просто мы друг друга не слишком уважаем. Простите мою несдержанность ещё раз, Энора, и давайте поговорим о чём-нибудь приятном.
Отвлечься на что-то другое оказалось сложно, и я всё-таки ещё спросила:
- Но почему, неужели принц вас чем-то обидел?
- Просто у нас возникли… некоторые разногласия, - уклончиво ответила Ариса.
- Но ведь он такой милый… То есть, он кажется таким обаятельным… - я смутилась, поняв, насколько глупо звучало моё высказывание и как легко могло меня выдать.
Ариса остановилась и посмотрела на меня как-то очень серьёзно.
-Энора, - ласково, но печально сказала она. - Неужели и вы туда же? Почти все, кто впервые попадает в общество третьего принца, влюбляются в него, но вы… вы показались мне такой сознательной и глубоко чувствующей девушкой, неужели и вы попали на этот крючок?
- Нет, что вы.
- Надеюсь, что это так. Энора, вы мне очень понравились, и я желаю вам только добра. Поверьте. Пожалуйста, обещайте мне не связываться с принцем Маэльгоном!
Ариса смотрела на меня хоть и правда заботливо, но очень строго и требовательно. А мне наш разговор впервые стал неприятен.
День объявления результатов второго испытания совпадал с днём последнего задания отбора. Почти всю ночь я не могла сомкнуть глаз, вспоминая события минувшего дня. Пожар, испорченное платье, стычка с Меральдой. Ещё и неприятный разговор с леди Арисой. Совсем не хотелось расставаться с ней на такой печальной ноте, но я всё ещё не могла понять, почему они с Маэльгоном так плохо друг к другу относятся. Должно быть тут дело в каком-то недоразумении, во дворце так сложно избежать слухов и сплетен. Кажется, все тут ужасно одиноки. С этими мыслями я, наконец, уснула. Мне снова снился сон, тот самый, что преследовал меня долгие годы. Я снова скачу по полю золотой пшеницы на коне, а грозовые тучи сгущаются над моей головой. И снова я останавливаюсь у пещеры и вхожу в неё, хоть и знаю, что меня там ждёт смерть. Я чувствую горячий воздух, который жжёт мои лёгкие, в этот раз я даже вижу отблески пламени впереди. Огонь окружает человеческую фигуру.
- Беги! - я слышу голос Илмы, служанки, которая испортила моё платье.
Пламя вспыхивает, я вижу её искажённое от ужаса лицо, расшитое платье на ней всё в огне, жар от которого становится невыносимым.
Я проснулась с рассветом и не смогла больше уснуть.
Утром я шла в зал сбора претенденток, будучи твёрдо уверенной: я захожу попрощаться перед отъездом домой. Так что о сути третьего испытания я даже не гадала, только из всех сил постаралась, чтобы в этот последний день во дворце я выглядела неотразимой. Надеялась, что принц Маэльгон ещё зайдёт со мной попрощаться - потом, наедине.
Служанка Илма никак не могла отойти от вчерашнего потрясения, и поговорить с ней было пока невозможно, хотя свои обязанности она напротив стала выполнять даже чересчур усердно и аккуратно. Впрочем, беседовать уже и не было смысла - совсем скоро мы расстанемся навсегда. Стало жаль - Илма, несмотря на свою невероятную выходку, мне нравилась. Пожалуй, я буду скучать по ней - чуть меньше, чем по Арисе, но всё же.
Мысли снова сбились на принца Маэльгона. Да, об Арисе и Илме я наверняка буду часто вспоминать, но о принце точно не смогу забыть н на минуту.
Сегодня претенденток собрали не во Дворце Невест, а в главном дворцовом корпусе. Огромный, потрясающей красоты зал заставил всех входящих в него ахать в изумлении и увлечённо глазеть по всем своим уголкам.
Императорский дворец и раньше поражал меня своим великолепием, но этот зал явно превосходил все другие и богатством украшений, и вычурностью архитектуры.
Высокие каменные своды подпирали массивные, увитые тончайшей резьбой колонны из белого камня; левая стена - огромные зеркала в изысканнейших рамах из драгоценных металлов и камней, правая - арки витражных окон, сквозь которые в зал проливался солнечный цвет, раскрашенный во все мыслимые цвета и яркими бликами придававший залу особенно волшебный вид.
В самом конце зала на возвышении стоял золотой трон Императора, вокруг которого расположились принцы и леди Ариса, по-прежнему представляющая отсутствующего второго принца.
Собрание началось с краткой речи дворцового управляющего Дагана, напоминающего претенденткам об условиях отбора. После призыва не расстраиваться ни из-за проигрыша, ни из-за победы, он начал зачитывать имена тех, кто прошёл в последний тур.
Я стояла в первых рядах и смотрела на принца Маэльгона. И мне казалось, что он старательно избегает моего взгляда. Когда я убедилась в этом - он точно спешно отвернулся, едва мы встретились глазами - то и сама перевела взор на леди Арису. Она сегодня показалась мне бледнее обычного, но, наверное, дело было в отблесках витража.
Я совсем не удивилась, когда управляющий произнёс имя Меральды и добавил, что она получила печати всех принцев. Слегка кольнуло в груди, когда услышала, что Бьянку провела в финал печать Маэльгона. Всего в финал прошло двенадцать девушек, и, хотя я до последнего ждала, что услышу и своё имя, оно так и не прозвучало.
Управляющий свернул бумагу, с которой зачитывал список, и сообщил, что все проигравшие могут остаться в замке до конца испытаний, чтобы посетить праздник окончания отбора и, возможно, найти себе женихов среди придворных и знатных мужчин столицы, которые будут приглашены на последний бал.
Честно говоря, я не знала, хочу ли оставаться в самом деле. Мысль о поисках жениха меня не радовала - в отличие от других участниц, заметно оживившихся при этой новости. Не думаю, что могла бы флиртовать с кем-то сейчас. И никак не покидала мысль: почему же Маэльгон не пропустил меня дальше?..
Первый принц поднялся со своего места, чтобы произнести речь для покидающих отбор, но вдруг остановился на полуслове и резко обернулся к окну. Все в зале замерли, и в повисшей тишине я услышала отдалённые крики.
- Что происходит? - не выдержав первой, испуганно крикнула Бьянка.
Сразу после этого зал заполнился взволнованными голосами девушек, но этот гвалт уже не мог перекрыть странного шума, похожего на короткие, но мощные порывы ураганного ветра. Принцы вскочили со своих мест, у входа оживилась стража. Первый принц бросился к леди Арисе, помогая ей подняться. Маэльгон же сразу подбежал к окну, пытаясь увидеть, что же творится во дворе. Я замерла, поскольку он оказался совсем рядом со мной.
- Отойдите от окон! - громко, тоном строгого приказа объявил Маэльгон. Такого голоса я от него не слышала прежде.
Девушки тут же бросились к противоположной стене. Я чуть замешкалась, тоже посмотрев в окно. За цветным стеклом скользнула огромная чёрная тень.
А в следующее мгновение…
Ужасный грохот сотряс тронный зал, земля ушла у меня из-под ног. Я схватилась за стену, чтобы сохранить равновесие. Вокруг раздавался ропот переполошенных придворных. Ещё удар, теперь ближе: кажется, крыша вот вот рухнет нам на головы. Витражные стёкла со звоном посыпались на пол, я вскинула руки над головой, чтобы защититься, но внезапно оказавшийся рядом Маэльгон прикрыл меня мантией. Он мельком взглянул на меня, оценивая моё состояние, я со страхом посмотрела поверх его плеча. И снова увидела огромную чёрную тень в уже щербатом проёме окна.
- Что происходит? - мой вопрос утонул в ужасном рёве снаружи. Это был оглушающий рык раненого зверя, всё моё тело сковало от ужаса, я поняла, что сейчас я умру.
В каком-то отчаянном жесте, я схватилась за руку Маэльгона, будто он может спасти меня от происходящего, посмотрела в его лицо. Принц выглядел очень напряжённо, не осталось и следа от расслабленной ухмылки, он словно весь превратился в слух, а глаза лихорадочно блестели. Он и не заметил моего беспардонного жеста: секунда - и Маэльгон сорвался с места, побежал прочь из зала. Вслед за ним уже бежал первый принц Эрден с мечом наголо, его лоб пересекала длинная царапина, сочащаяся кровью.
У противоположной стены толпились, сбившись в кучу, испуганные девушки. Все они плакали и жались к стене. Бедняжки: вчерашние соперницы, теперь они искали спасения в обществе друг друга. Я оглядела зал в поисках Арисы и быстро её нашла. Она была всё там же, у императорского трона, под защитой стражи и младшего дракона - принца Лаэллиса. Кажется, с ней всё в порядке - испугана, растрёпана, но цела. Земля снова сотряслась от грохота и рёва, снаружи кто-то кричал так жалобно, что моё сердце сжалось от боли. Не помня себя, я побежала на улицу, чтобы увидеть всё своими глазами.
Зрелище поразило меня сильнее, чем я могла ожидать. Я впервые в жизни - судя по крикам, как и многие другие здесь - увидела драконов.
Два огромных, невероятных по своим размерам существа, распластались на площади внизу, среди обломков каменной башни.
Вокруг уже собралась толпа стражников, сложно было разглядеть что-то в этом безумном хаосе. Я видела лишь две чешуйчатые махины чёрного и золотого цвета, и что-то ещё, красное и блестящее… Воздух вокруг драконов дрожал от жара, стражники в нерешительности отступали перед гигантами. Я наконец смогла разглядеть, что золотой дракон был сильно ранен, его бок был разодран в кровь, крыло, кажется, сломано. В приступе боли, он извивался на земле, бил лапами чёрного дракона, который крепко держал его, сковывая движения.
Я наблюдала за всем происходящим, как во сне. И вдруг услышала позади отчаянный крик Арисы:
- Райнхарт!..
Я обернулась к ней. Она тут же застыла, в ужасе прижав ладонь ко рту, и точно так же испуганно воззрились на неё многие другие вокруг, словно она сделала что-то ужасное.
Золотой дракон внезапно замер, словно прислушиваясь. Он тяжело вздохнул и обмяк в лапах чёрного. Миг спустя вместо золотого дракона на камнях безвольно распластался обыкновенный человек.
- Астейнрог! Отпусти его высочество! Немедленно!
Принц Маэльгон вышел вперёд. Чёрный дракон поднял голову. Вся его морда была изранена драконьими когтями. Наконец, он обратил внимание на окружающих людей, обвёл их взглядом. В какой-то краткий миг мне показалось, что наши взгляды встретились. Это были янтарные глаза дракона, те, что я видела во сне, те, что сулили мне гибель. Я не заметила, как силы разом оставили моё тело. Мои ноги подкосились, шум и темнота заполнили голову.
Ещё на миг перед угасающим взглядом сверкнул роковой янтарь, и я окончательно лишилась чувств.
Я очнулась от резкого запаха - лекарь водил перед моим лицом мешочком с какой-то пахучей смесью. Я была уже в своих покоях. Судя по свету из окна, сейчас как раз догорал закат.
Я попробовала сесть, но лекарь остановил меня, настаивая на том, что сперва нужно удостовериться в том, что я не ударилась головой, когда лишилась чувств. Я послушно опустила голову обратно на подушку. Пока лекарь продолжал свой осмотр, я могла спокойно обдумать ситуацию.
Интересно, сколько времени прошло? Свидетелем чего я была? Нет никаких сомнений в том, что это были наследный и второй принцы.
Не знаю, почему Меральда так взъелась на меня. Или же она просто была злой со всеми? Но мне казалось, что её неприязнь всё же была направлена именно на меня. Таким странно обиженным казался её взгляд, когда она недовольно произнесла эти слова, явно намереваясь меня задеть. Я решила не подливать масла в огонь и промолчать, хотя в голову и лезли всякие колкие ответы.
Я вышла из зала испытаний с осознанием того, что дальше мне не пройти. Неожиданно для самой себя, я совершенно не расстроилась. Я предвкушала путешествие домой, в родную Румию, где все мои испытания, осуждения и сердечные терзания будут лишь испытанием. В своих мыслях я не заметила, что ко мне подошла леди Ариса. Она выглядела такой обеспокоенной, что я невольно порадовалась: есть всё же и в Императорском дворце люди, которые вспомнят обо мне после отъезда.
- Энора, вы не расстроены? Пожалуйста, дайте мне слово, что вы не расстроены!
Ариса в нетерпении, и как-то совсем по-детски взяла меня за рукав, она не сводила глаз с моего лица, словно пыталась прочесть ответ в моём взгляде. Я невольно улыбнулась.
- Что вы! Даже наоборот! Как раз думала о том, что совсем не расстроена, и ваше присутствие только добавило мне позитивного настроя! Вы не против прогуляться до сада вместе?
Я взяла Арису под руку, и мы пошли по мощёной дорожке, болтая о всяких глупостях. Уже смеркалось, и я похвалила себя за то, что вызвалась сопровождать свою приятельницу: в её деликатном положении оступиться было бы ужасно. Должно быть, предчувствие скорого отъезда сделало меня совсем смелой, и я задала тот вопрос, что вертелся в моей голове с момента нашей с леди Арисой встречи:
- Скажите, но только если не сочтёте мой вопрос слишком бестактным, не страшно ли вам носить ребёнка от дракона? Ведь есть вероятность, что...
Я не смогла продолжить, не хватило духу произнести вслух, что Ариса может стать матерью дракона, а значит - умереть.
- Есть вероятность стать матерью дракона? Вы это хотели спросить?
Леди Ариса улыбнулась своей тёплой привычной улыбкой. Я вздохнула с облегчением - как я только решилась на такой вопрос?! Тем временем, леди Ариса продолжила:
- Разумеется, я страшусь смерти. Но я слишком люблю своего мужа и своего малыша. Поймите, я счастлива! Должно быть, вы сочтёте меня сумасшедшей, но я знаю, что как бы там ни было, я всё делаю правильно. Люди ведь всё равно смертны, и никто не знает, когда настанет его час, не так ли?
Ариса погладила свой живот. Я не знала, что и ответить. Теперь я жалела о своём вопросе ещё сильнее, чем если бы Ариса сочла его слишком неуместным.
Мы приближались к розовым кустам, повернули за угол, и внезапно, почти нос к носу, столкнулись с принцем Маэльгоном. От неожиданности я остановилась как вкопанная, из остолбенения меня вывело только то, что леди Ариса до боли сжала моё запястье. Я взглянула на неё и почти не узнала: от прежней живости не осталось и следа, её лицо было бледным, без всяких эмоций.
- Леди Ариса, - принц Маэльгон изящно поклонился. - Не ожидал увидеть вас в столь поздний час, пускай и в компании подруги.
Маэльгон мельком взглянул на меня, не удостоив приветствием. Я понимала, что излишнее внимание к моей персоне на людях будет выглядеть подозрительно, однако, всякое отсутствие приветствия - это мягко говоря неприлично, поэтому я присела в неловком реверансе.
Ариса приветствовала его вежливо, но на удивление холодно и сдержанно. Я снова задумалась, как же могло случиться, что два столь обаятельных человека могут так недолюбливать друг друга.
Ариса не стала задерживаться для дальнейшей беседы, спешно прошагала дальше и поторопила и меня. Я пошла за ней, осторожно озираясь на принца. Маэльгон подмигнул мне, и я тут же снова повернулась к Арисе, боясь, что она заметит этот знак внимания.
Сердитое, по-детски обиженное выражение не сошло с её лица и за поворотом дорожки.
- Что-то не так? - спросила я.
- Простите,Энора, я не должна втягивать посторонних в наши ссоры, - проворчала Ариса, - но я слишком плохо умею скрывать эмоции.
- Вы в ссоре с принцем Маэльгоном?
- Не то чтобы. Просто мы друг друга не слишком уважаем. Простите мою несдержанность ещё раз, Энора, и давайте поговорим о чём-нибудь приятном.
Отвлечься на что-то другое оказалось сложно, и я всё-таки ещё спросила:
- Но почему, неужели принц вас чем-то обидел?
- Просто у нас возникли… некоторые разногласия, - уклончиво ответила Ариса.
- Но ведь он такой милый… То есть, он кажется таким обаятельным… - я смутилась, поняв, насколько глупо звучало моё высказывание и как легко могло меня выдать.
Ариса остановилась и посмотрела на меня как-то очень серьёзно.
-Энора, - ласково, но печально сказала она. - Неужели и вы туда же? Почти все, кто впервые попадает в общество третьего принца, влюбляются в него, но вы… вы показались мне такой сознательной и глубоко чувствующей девушкой, неужели и вы попали на этот крючок?
- Нет, что вы.
- Надеюсь, что это так. Энора, вы мне очень понравились, и я желаю вам только добра. Поверьте. Пожалуйста, обещайте мне не связываться с принцем Маэльгоном!
Ариса смотрела на меня хоть и правда заботливо, но очень строго и требовательно. А мне наш разговор впервые стал неприятен.
Глава 8. Последнее испытание
День объявления результатов второго испытания совпадал с днём последнего задания отбора. Почти всю ночь я не могла сомкнуть глаз, вспоминая события минувшего дня. Пожар, испорченное платье, стычка с Меральдой. Ещё и неприятный разговор с леди Арисой. Совсем не хотелось расставаться с ней на такой печальной ноте, но я всё ещё не могла понять, почему они с Маэльгоном так плохо друг к другу относятся. Должно быть тут дело в каком-то недоразумении, во дворце так сложно избежать слухов и сплетен. Кажется, все тут ужасно одиноки. С этими мыслями я, наконец, уснула. Мне снова снился сон, тот самый, что преследовал меня долгие годы. Я снова скачу по полю золотой пшеницы на коне, а грозовые тучи сгущаются над моей головой. И снова я останавливаюсь у пещеры и вхожу в неё, хоть и знаю, что меня там ждёт смерть. Я чувствую горячий воздух, который жжёт мои лёгкие, в этот раз я даже вижу отблески пламени впереди. Огонь окружает человеческую фигуру.
- Беги! - я слышу голос Илмы, служанки, которая испортила моё платье.
Пламя вспыхивает, я вижу её искажённое от ужаса лицо, расшитое платье на ней всё в огне, жар от которого становится невыносимым.
Я проснулась с рассветом и не смогла больше уснуть.
Утром я шла в зал сбора претенденток, будучи твёрдо уверенной: я захожу попрощаться перед отъездом домой. Так что о сути третьего испытания я даже не гадала, только из всех сил постаралась, чтобы в этот последний день во дворце я выглядела неотразимой. Надеялась, что принц Маэльгон ещё зайдёт со мной попрощаться - потом, наедине.
Служанка Илма никак не могла отойти от вчерашнего потрясения, и поговорить с ней было пока невозможно, хотя свои обязанности она напротив стала выполнять даже чересчур усердно и аккуратно. Впрочем, беседовать уже и не было смысла - совсем скоро мы расстанемся навсегда. Стало жаль - Илма, несмотря на свою невероятную выходку, мне нравилась. Пожалуй, я буду скучать по ней - чуть меньше, чем по Арисе, но всё же.
Мысли снова сбились на принца Маэльгона. Да, об Арисе и Илме я наверняка буду часто вспоминать, но о принце точно не смогу забыть н на минуту.
Сегодня претенденток собрали не во Дворце Невест, а в главном дворцовом корпусе. Огромный, потрясающей красоты зал заставил всех входящих в него ахать в изумлении и увлечённо глазеть по всем своим уголкам.
Императорский дворец и раньше поражал меня своим великолепием, но этот зал явно превосходил все другие и богатством украшений, и вычурностью архитектуры.
Высокие каменные своды подпирали массивные, увитые тончайшей резьбой колонны из белого камня; левая стена - огромные зеркала в изысканнейших рамах из драгоценных металлов и камней, правая - арки витражных окон, сквозь которые в зал проливался солнечный цвет, раскрашенный во все мыслимые цвета и яркими бликами придававший залу особенно волшебный вид.
В самом конце зала на возвышении стоял золотой трон Императора, вокруг которого расположились принцы и леди Ариса, по-прежнему представляющая отсутствующего второго принца.
Собрание началось с краткой речи дворцового управляющего Дагана, напоминающего претенденткам об условиях отбора. После призыва не расстраиваться ни из-за проигрыша, ни из-за победы, он начал зачитывать имена тех, кто прошёл в последний тур.
Я стояла в первых рядах и смотрела на принца Маэльгона. И мне казалось, что он старательно избегает моего взгляда. Когда я убедилась в этом - он точно спешно отвернулся, едва мы встретились глазами - то и сама перевела взор на леди Арису. Она сегодня показалась мне бледнее обычного, но, наверное, дело было в отблесках витража.
Я совсем не удивилась, когда управляющий произнёс имя Меральды и добавил, что она получила печати всех принцев. Слегка кольнуло в груди, когда услышала, что Бьянку провела в финал печать Маэльгона. Всего в финал прошло двенадцать девушек, и, хотя я до последнего ждала, что услышу и своё имя, оно так и не прозвучало.
Управляющий свернул бумагу, с которой зачитывал список, и сообщил, что все проигравшие могут остаться в замке до конца испытаний, чтобы посетить праздник окончания отбора и, возможно, найти себе женихов среди придворных и знатных мужчин столицы, которые будут приглашены на последний бал.
Честно говоря, я не знала, хочу ли оставаться в самом деле. Мысль о поисках жениха меня не радовала - в отличие от других участниц, заметно оживившихся при этой новости. Не думаю, что могла бы флиртовать с кем-то сейчас. И никак не покидала мысль: почему же Маэльгон не пропустил меня дальше?..
Первый принц поднялся со своего места, чтобы произнести речь для покидающих отбор, но вдруг остановился на полуслове и резко обернулся к окну. Все в зале замерли, и в повисшей тишине я услышала отдалённые крики.
- Что происходит? - не выдержав первой, испуганно крикнула Бьянка.
Сразу после этого зал заполнился взволнованными голосами девушек, но этот гвалт уже не мог перекрыть странного шума, похожего на короткие, но мощные порывы ураганного ветра. Принцы вскочили со своих мест, у входа оживилась стража. Первый принц бросился к леди Арисе, помогая ей подняться. Маэльгон же сразу подбежал к окну, пытаясь увидеть, что же творится во дворе. Я замерла, поскольку он оказался совсем рядом со мной.
- Отойдите от окон! - громко, тоном строгого приказа объявил Маэльгон. Такого голоса я от него не слышала прежде.
Девушки тут же бросились к противоположной стене. Я чуть замешкалась, тоже посмотрев в окно. За цветным стеклом скользнула огромная чёрная тень.
А в следующее мгновение…
Ужасный грохот сотряс тронный зал, земля ушла у меня из-под ног. Я схватилась за стену, чтобы сохранить равновесие. Вокруг раздавался ропот переполошенных придворных. Ещё удар, теперь ближе: кажется, крыша вот вот рухнет нам на головы. Витражные стёкла со звоном посыпались на пол, я вскинула руки над головой, чтобы защититься, но внезапно оказавшийся рядом Маэльгон прикрыл меня мантией. Он мельком взглянул на меня, оценивая моё состояние, я со страхом посмотрела поверх его плеча. И снова увидела огромную чёрную тень в уже щербатом проёме окна.
- Что происходит? - мой вопрос утонул в ужасном рёве снаружи. Это был оглушающий рык раненого зверя, всё моё тело сковало от ужаса, я поняла, что сейчас я умру.
В каком-то отчаянном жесте, я схватилась за руку Маэльгона, будто он может спасти меня от происходящего, посмотрела в его лицо. Принц выглядел очень напряжённо, не осталось и следа от расслабленной ухмылки, он словно весь превратился в слух, а глаза лихорадочно блестели. Он и не заметил моего беспардонного жеста: секунда - и Маэльгон сорвался с места, побежал прочь из зала. Вслед за ним уже бежал первый принц Эрден с мечом наголо, его лоб пересекала длинная царапина, сочащаяся кровью.
У противоположной стены толпились, сбившись в кучу, испуганные девушки. Все они плакали и жались к стене. Бедняжки: вчерашние соперницы, теперь они искали спасения в обществе друг друга. Я оглядела зал в поисках Арисы и быстро её нашла. Она была всё там же, у императорского трона, под защитой стражи и младшего дракона - принца Лаэллиса. Кажется, с ней всё в порядке - испугана, растрёпана, но цела. Земля снова сотряслась от грохота и рёва, снаружи кто-то кричал так жалобно, что моё сердце сжалось от боли. Не помня себя, я побежала на улицу, чтобы увидеть всё своими глазами.
Зрелище поразило меня сильнее, чем я могла ожидать. Я впервые в жизни - судя по крикам, как и многие другие здесь - увидела драконов.
Два огромных, невероятных по своим размерам существа, распластались на площади внизу, среди обломков каменной башни.
Вокруг уже собралась толпа стражников, сложно было разглядеть что-то в этом безумном хаосе. Я видела лишь две чешуйчатые махины чёрного и золотого цвета, и что-то ещё, красное и блестящее… Воздух вокруг драконов дрожал от жара, стражники в нерешительности отступали перед гигантами. Я наконец смогла разглядеть, что золотой дракон был сильно ранен, его бок был разодран в кровь, крыло, кажется, сломано. В приступе боли, он извивался на земле, бил лапами чёрного дракона, который крепко держал его, сковывая движения.
Я наблюдала за всем происходящим, как во сне. И вдруг услышала позади отчаянный крик Арисы:
- Райнхарт!..
Я обернулась к ней. Она тут же застыла, в ужасе прижав ладонь ко рту, и точно так же испуганно воззрились на неё многие другие вокруг, словно она сделала что-то ужасное.
Золотой дракон внезапно замер, словно прислушиваясь. Он тяжело вздохнул и обмяк в лапах чёрного. Миг спустя вместо золотого дракона на камнях безвольно распластался обыкновенный человек.
- Астейнрог! Отпусти его высочество! Немедленно!
Принц Маэльгон вышел вперёд. Чёрный дракон поднял голову. Вся его морда была изранена драконьими когтями. Наконец, он обратил внимание на окружающих людей, обвёл их взглядом. В какой-то краткий миг мне показалось, что наши взгляды встретились. Это были янтарные глаза дракона, те, что я видела во сне, те, что сулили мне гибель. Я не заметила, как силы разом оставили моё тело. Мои ноги подкосились, шум и темнота заполнили голову.
Ещё на миг перед угасающим взглядом сверкнул роковой янтарь, и я окончательно лишилась чувств.
Глава 9. Тучи сгущаются
Я очнулась от резкого запаха - лекарь водил перед моим лицом мешочком с какой-то пахучей смесью. Я была уже в своих покоях. Судя по свету из окна, сейчас как раз догорал закат.
Я попробовала сесть, но лекарь остановил меня, настаивая на том, что сперва нужно удостовериться в том, что я не ударилась головой, когда лишилась чувств. Я послушно опустила голову обратно на подушку. Пока лекарь продолжал свой осмотр, я могла спокойно обдумать ситуацию.
Интересно, сколько времени прошло? Свидетелем чего я была? Нет никаких сомнений в том, что это были наследный и второй принцы.
