Бьянка вежливо присела в реверансе, а Меральда удостоила меня лишь снисходительным кивком, будто она тоже была императорских кровей. Я вздохнула с облегчением: кажется, она забыла о происшествии в коридоре, или просто не узнала меня.
- Проходите к столу, княжна, - дружелюбно позвала меня Ариса. - Не стесняйтесь. Вы пробовали ореховые пирожные? Нигде нет пирожных вкуснее, чем в столице.
Я послушно села рядом с ней.
Никогда не любила официальные приёмы: весь этот этикет, невозможность расслабиться, а общение превращается на обмен оскорблениями, которые звучат как комплименты. Это чаепитие было, конечно, ничуть не лучше. Принц Эрден заметно скучал и отвечал на все вопросы, хоть и вежливо, но односложно. Бьянка и Меральда устроили изящную словесную перепалку за внимание Маэльгона, который, кажется, был больше увлечён видом из окна, чем разговором. Юный четвёртый принц и вовсе откровенно зевал.
Леди Арисе было, кажется, неловко за всех окружающих, она усиленно улыбалась и предлагала всем разные сладости, стараясь завязать дружелюбный разговор.
Мне хотелось поскорее уйти, как, думаю, и всем здесь. Но как было узнать, когда будет достаточно вежливо это сделать, я не знала.
- А почему здесь нет наследного принца? - вдруг спросила Бьянка, обращаясь к Арисе.
Взгляд Арисы стал ещё тоскливее, чем был.
- Наследный принц вместе со вторым принцем недавно отправились к границе с Атреллой, - вместо неё объяснил принц Эрден. - Но они вернутся к отбору.
Эти слова, кажется, он говорил Арисе. Она в ответ посмотрела на него так жалостливо, что мне захотелось её обнять. Похоже, она страшно переживала за мужа. Хотя ей, в её-то положении, стоило бы переживать в первую очередь о самой себе.
С Атреллой Империя в постоянной войне уже многие столетия. Из-за этого, как говорят, и появился первый император-дракон: чтобы сдержать натиск суровых врагов, император решился на чудовищный ритуал, превративший его в дракона. Какими бы отважными воителями и мощными магами ни были атрелльцы, справиться с драконом было тяжело даже для них.
- Я и не знала, что мода в Румии такая… Вызывающая. - Меральда неожиданно переключила своё внимание на мою персону.
Бьянка хихикнула. Я с удивлением воззрилась на Меральду. Это моя-то одежда вызывающая? У самой Меральды тонкий шёлк многослойного платья так просвечивал на свету, что её облачение скорее показывало, чем скрывало. Да я по сравнению с ней сама скромность! И при чём тут мода Румии, ведь платье сшито по столичному образцу.
- Отчего же вызывающая? - вступилась за меня добрая Ариса. Я было снова улыбнулась ей, но дальнейшие слова Арисы повергли меня в ужас: - В позапрошлом году в столице носили точно такие же. Я и сама их любила.
Я бы обиделась, если бы не поняла: Ариса сама не сразу сообразила, что её поддержка оказалась едва ли не более бестактной, чем нападки Меральды.
Я хотела сказать, мне очень нравится ваше платье, княжна, - густо покраснев, виновато произнесла она. - Оно весьма изящно.
Я сдержанно поблагодарила. Кажется, Меральда хотела сказать что-то ещё, но первый принц Эрден с лёгким стуком поставил на стол свою чашку и встал.
- Прошу простить, но мне пора идти, - сообщил он.
- И мне, - тут же спохватился скучающий Маэльгон. - Благодарю за чай и чудеснейшие сладости, Ариса.
Они тепло попрощались с Арисой, слегка кивнули нам трём и направились к выходу. Маленький принц Лаэллис бегом сорвался вслед за ними, но Эрден остановил его на бегу и так строго посмотрел, что мальчик, кажется, хотел провалиться сквозь землю. Лаэллис обернулся, вежливо поклонился и торопливо произнёс:
- Простите, дамы, но меня ждут дела… - он ещё на миг задержался, убеждаясь, что Эрден одобрительно кивнул, и снова рванул к двери.
Ариса тоже отодвинула от себя чашку и вежливо сообщила, что ей нужно отдохнуть. Мы попрощались и тоже ушли. К моему счастью, в коридоре Бьянка и Меральда и не подумали дожидаться меня, так что я смогла идти к себе в полном одиночестве.
Я уже подходила к Дворцу Невест, когда меня окликнул знакомый голос:
- Кажется, вы не большая любительница чая, княжна?
Я обернулась, принц Маэльгон подошёл ко мне с лёгкой улыбкой на лице. Он ждал меня? От этой мысли сердце в груди пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки.
- Я предпочитаю прохладительные напитки, Ваше Высочество. Особенно в таком жарком климате.
Я продолжила свой путь, но замедлила шаг в надежде, что принц решил прогуляться со мной. Так и вышло, Маэльгон поравнялся со мной, и вот мы уже прогуливались, я и сама не заметила, как мы свернули по дорожке в сторону от Дворца Невест и подходили к дворцовым садам.
- Похоже, вам трудно угодить. О чём ни спрошу - всё не то. Хотя бы сады вам нравятся?
Я обвела взглядом аккуратно остриженные деревья и кусты, которым умелые садовники придали удивительные, несвойственные растениям формы. Их окружали тщательно отобранные по оттенкам цветы: слева от дорожки - только синие, справа - только красные, чуть дальше, отделённые чёткой границей остриженного кустарника - белые и жёлтые...
- Я больше люблю естественность и дикость, Ваше Высочество, - произнесла я.
Признаться, не вполне искренне - скорее, из вредности. Сад выглядел поистине шедевром - было видно, что его создание стоило огромных трудов и необычной фантазии. Маэльгон, видимо, догадался, потому что хитро прищурился и сказал:
- Вам просто хочется спорить, не так ли?
Я улыбнулась, поддерживая его догадку.
С Маэльгоном было так легко и радостно, как с давним другом, и в то же время на дружбу мои чувства похожи не были. От того, как он смотрел на меня, сбивало дыхание. В глазах дракона я видела отблески дикого пламени. И я задумалась о драконах.
Боясь выглядеть круглой дурой, но я всё-таки спросила:
- Послушайте, принц, можно я задам вопрос личного характера? Это не будет бестактным с моей стороны?
Маэльгон игриво прищурился:
- Ну что вы, я даже рад, что вы наконец-то решились спросить о чём-то личном! Что же вас так заинтриговало, что вы решились на приватный разговор со мной?
- Есть вопросы, которые волнуют меня уже давно, но всё как-то не доводилось спросить. Вопросы о вашей… сущности, если позволите так выразиться.
- О! Княжна! Если честно, я разочарован! Я уж было надеялся, что вопросы и правда будут личными! - Маэльгон сложил руки на груди в жесте притворной обиды. - Ну что же, начинайте допрос. Постараюсь просветить вас по мере сил!
Я едва не подпрыгнула от нетерпения: вопросов у меня было и правда много, но я и не ждала, что смогу получить ответы из первых рук! Я села на изящную садовую лавочку и приступила к своим расспросам.
Сложно было найти адекватные первые слова, и я выдала, наверное, самое нелепое из того, что могла:
- Что значит - быть драконом?
Принц опустился рядом, глядя на меня с интересом.
- Я имею в виду, - торопливо продолжила я, чтобы не дать принцу времени подумать обо мне, как о круглой дуре, - в сказаниях ведь идёт речь именно о драконе, огромном, чешуйчатом, огнедышащем, но ведь вы - просто человек… То есть, конечно, нет, вы не просто человек, но ведь… то есть вы можете просто взять и стать огромной крылатой змеюкой?.. И обратно? Или нужен какой-то специальный ритуал, или там… не знаю…
- Как всем известно, наш предок прошёл через специальный древний ритуал, чтобы обрести силу дракона, однако, мы с братьями были рождены таковыми, поэтому наше превращение происходит без каких-то специальных процедур. Конечно, по щелчку пальцев мы обернуться крылатой змеюкой, как вы выразились, не можем. Для нас это довольно болезненная процедура, которая отнимает много сил.
- Сил? Вы имеете в виду, физических или духовных?
- Пожалуй, и то, и другое. Представьте, что вам вдруг понадобилось облачиться в раскалённный нагрудник, который, к тому же сильно меньше необходимого. А теперь добавим к этому, что доспех постоянно сжимается. Представили? А теперь добавим, что он весит как телега, запряжённая парой коней. Конечно, это происходит очень быстро, роль нагрудника в нашем случае исполняет человеческая сущность, так что, как только она спадает, напряжению конец.
- То есть драконом вам быть проще, чем человеком?
- Не совсем так. В драконьем обличии мы чувствуем себя свободнее: звериная натура ощущается естественнее, однако, можно быстро потерять силы, если не есть как дракон. Но самое главное - если долго быть в зверином виде, можно забыть себя. Может быть вы слышали о древних драконах? Тех, что были до нашей семьи?
- Признаться, я не знала, что драконы были и раньше…
- Вы же не думали, что Эдельвиг сам придумал какой-то ритуал и воплотил его в жизнь?! Однако, многие не знают об этом, так как древние жили многие сотни лет назад. Говорят, последние из них - два брата. Они слишком долго были в зверином обличии и забыли, что они люди.
- И что же стало с ними дальше?
- Об этом говорят разное: кто-то, что они были убиты людьми, кто-то, что разорвали друг друга на части в приступе безумия, есть даже те, кто говорит, что они до сих пор живут где-то, куда не добраться человеку, далеко на западе, за хребтами Облачных гор. А теперь простите, боюсь, что меня уже ищут.
Принц встал, глядя куда-то в конец аллеи. Я посмотрела в том же направлении и увидела его стражу.
- Я буду счастлив поговорить с вами позже, - негромко сообщил принц, вновь обернувшись ко мне. - Давайте встретимся здесь после церемонии начала отбора. Ведь вы придёте?
И принц ушёл, не дождавшись ответа и оставив меня в смятении.
Церемония начала отбора должна была начаться завтра в полдень, но к ней ещё предстояло подготовиться. Так что вечером управляющий дворца собрал в одном из залов всех претенденток и принялся объяснять ход церемонии и дворцовые правила этикета. К счастью, ничего особо нового для меня не требовалось - я и без лишних напоминаний знала, кого приветствовать реверансом, а кого - лёгким кивком головы, какой вилкой есть десерт и что сморкаться в скатерть нельзя.
После скучных лекций по правилам поведения за столом все претендентки отправились в малый бальный зал, для репетиции общего танца. Наконец-то я смогла рассмотреть всех собравшихся девушек, коих было немало.
Здесь собрались молодые претендентки на любой вкус: знойные смуглянки в ярких южных нарядах шумно смеялись в своей небольшой компании, высокие светловолосые северянки с покрасневшими от непривычного солнца лицами обмахивались кружевными платочками; девушки из дальних восточных стран с тонкими чертами лица и фарфоровой кожей тихие и напуганные, жались друг к дружке в стороне от всех; западные красавицы с рыжеватыми волосами, заплетёнными в удивительные косы, болтали о чём-то со стражниками на равных, как будто сами были мужчинами. Были тут и девушки срединных земель, такие как я и Бьянка, русоволосые, одетые по столичной моде, разрозненно гуляющие по залу или стоящие в стороне.
Кажется, глядя на всё это разнообразие обликов и нравов, я в первый раз ощутила величие нашей Империи, объединившей столько непохожих народов под единым знаменем.
Было бы проще, если бы на танец нам всё-таки дали побольше времени. Многие девушки путали движения или не чувствовали музыку, особенно те, в чьих землях танцевали совсем иначе.
Так что в свои покои возвратилась только к ночи, уставшая, но довольная - кажется, под конец всё стало получаться, причём не только у меня, но и у большинства девушек. Церемония должна получиться красивой.
День начала отбора выдался солнечным и жарким. Сегодня в столице объявлен всеобщий праздник, почти все жители отдыхают, радуются и пьют за здоровье невест. У нас же с самого рассвета не было ни минуты покоя. Дворец Невест затемно наполнился гомоном слуг, которые мыли, расчёсывали, одевали больше сотни зевающих и сонных претенденток. По традиции, все мы были наряжены в одинаковые белые платья простого кроя. Лица были закрыты тонкой серебристой вуалью. Мне, как и некоторым другим девушкам, на предплечье был повязан алый платок, в качестве метки “нежелательного варианта”, девушки высокого происхождения.
К полудню все обитатели и гости дворца собрались в зале, пышно украшенном живыми цветами. В дальнем конце зала сидели члены императорской семьи - сам Император-дракон, трое принцев и Ариса.
Девушки-претендентки входили по одной сквозь высокие резные двери, и глашатай представлял каждую. Поклонившись императору и его семье, они занимали места в зале, как учил вчера на репетиции управляющий.
Наконец вошла последняя претендентка, и резные двери закрылись. Император поднялся для торжественной речи.
Я стояла довольно далеко, но всё же могла прекрасно разглядеть нашего правителя. Я раньше представляла его могучим воином, сильным, суровым. Так описывал его отец, когда-то служивший вместе с государем на границе империи. Наверное, когда-то именно таким император и был, но сейчас он казался мне старым и измученным. По-прежнему величественным, но всё же таким усталым…
- Добро пожаловать в столицу Империи и в мой дворец, - начал он, и голос его звучал гордо и царственно, как и подобало. - Я рад видеть вас в этом зале и понимать, насколько богата моя империя благородными девушками. Надеюсь, что трое из вас станут верными супругами и преданными друзьями моим сыновьям.
После торжественного приветствия от Императора все претендентки выстроились по обеим сторонам зала, как на репетиции. Заиграла музыка, мы начали двигаться в медленном танце, кружились, менялись местами, сходились и расходились, стараясь сохранять линии танца стройными.
Я не удержалась и посмотрела на тронное место. Два трона пустовали, Наследный и второй принцы всё ещё отсутствовали. Император замер и будто смотрел сквозь нас невидящим и безразличным взглядом, первый принц Эрден спокойно сидел с лёгкой вежливой улыбкой на лице, а юный Лаэллис откровенно зевал, совершенно неподобающе развалившись на троне.
Наконец я нашла глазами Маэльгона. Он слегка подался вперёд и, кажется, следил за танцем с большим вниманием. Будто бы пытался разглядеть лица девушек через тонкую ткань вуали. Интересно, может ли быть так, что он ищет моё лицо? Нет, не стоит мне думать об этом. Я отвернулась от внимательного взгляда третьего принца и сосредоточилась на танце.
После танца император снова обратился к нам.
- Благодарю вас за прекрасное зрелище. И хочу напомнить, что хотя императорский отбор для многих сродни полю битвы, не стоит забывать о принятых правилах, как и о законах морали. Любая девушка, нарушившая правила честного соревнования будет с позором отправлена домой. Помните: быть женой дракона - не только великая честь, но и великая опасность, и потому не бойтесь проиграть. А теперь я хочу передать слово своим сыновьям, чтобы вы могли немного познакомиться. Но сперва прошу у вас прощения за отсутствие старших принцев. Наследный принц и второй принц сейчас на границе с Атреллой, но второй принц должен успеть вернуться к первому этапу отбора. Печально, что даже в столь радостный день война омрачает жизнь нашей Великой Империи, но мы сильны в нашем единстве. Давайте же не будем грустить в праздник, но и в его разгар не забывать о тех, кто бережёт наш покой.
- Проходите к столу, княжна, - дружелюбно позвала меня Ариса. - Не стесняйтесь. Вы пробовали ореховые пирожные? Нигде нет пирожных вкуснее, чем в столице.
Я послушно села рядом с ней.
Никогда не любила официальные приёмы: весь этот этикет, невозможность расслабиться, а общение превращается на обмен оскорблениями, которые звучат как комплименты. Это чаепитие было, конечно, ничуть не лучше. Принц Эрден заметно скучал и отвечал на все вопросы, хоть и вежливо, но односложно. Бьянка и Меральда устроили изящную словесную перепалку за внимание Маэльгона, который, кажется, был больше увлечён видом из окна, чем разговором. Юный четвёртый принц и вовсе откровенно зевал.
Леди Арисе было, кажется, неловко за всех окружающих, она усиленно улыбалась и предлагала всем разные сладости, стараясь завязать дружелюбный разговор.
Мне хотелось поскорее уйти, как, думаю, и всем здесь. Но как было узнать, когда будет достаточно вежливо это сделать, я не знала.
- А почему здесь нет наследного принца? - вдруг спросила Бьянка, обращаясь к Арисе.
Взгляд Арисы стал ещё тоскливее, чем был.
- Наследный принц вместе со вторым принцем недавно отправились к границе с Атреллой, - вместо неё объяснил принц Эрден. - Но они вернутся к отбору.
Эти слова, кажется, он говорил Арисе. Она в ответ посмотрела на него так жалостливо, что мне захотелось её обнять. Похоже, она страшно переживала за мужа. Хотя ей, в её-то положении, стоило бы переживать в первую очередь о самой себе.
С Атреллой Империя в постоянной войне уже многие столетия. Из-за этого, как говорят, и появился первый император-дракон: чтобы сдержать натиск суровых врагов, император решился на чудовищный ритуал, превративший его в дракона. Какими бы отважными воителями и мощными магами ни были атрелльцы, справиться с драконом было тяжело даже для них.
- Я и не знала, что мода в Румии такая… Вызывающая. - Меральда неожиданно переключила своё внимание на мою персону.
Бьянка хихикнула. Я с удивлением воззрилась на Меральду. Это моя-то одежда вызывающая? У самой Меральды тонкий шёлк многослойного платья так просвечивал на свету, что её облачение скорее показывало, чем скрывало. Да я по сравнению с ней сама скромность! И при чём тут мода Румии, ведь платье сшито по столичному образцу.
- Отчего же вызывающая? - вступилась за меня добрая Ариса. Я было снова улыбнулась ей, но дальнейшие слова Арисы повергли меня в ужас: - В позапрошлом году в столице носили точно такие же. Я и сама их любила.
Я бы обиделась, если бы не поняла: Ариса сама не сразу сообразила, что её поддержка оказалась едва ли не более бестактной, чем нападки Меральды.
Я хотела сказать, мне очень нравится ваше платье, княжна, - густо покраснев, виновато произнесла она. - Оно весьма изящно.
Я сдержанно поблагодарила. Кажется, Меральда хотела сказать что-то ещё, но первый принц Эрден с лёгким стуком поставил на стол свою чашку и встал.
- Прошу простить, но мне пора идти, - сообщил он.
- И мне, - тут же спохватился скучающий Маэльгон. - Благодарю за чай и чудеснейшие сладости, Ариса.
Они тепло попрощались с Арисой, слегка кивнули нам трём и направились к выходу. Маленький принц Лаэллис бегом сорвался вслед за ними, но Эрден остановил его на бегу и так строго посмотрел, что мальчик, кажется, хотел провалиться сквозь землю. Лаэллис обернулся, вежливо поклонился и торопливо произнёс:
- Простите, дамы, но меня ждут дела… - он ещё на миг задержался, убеждаясь, что Эрден одобрительно кивнул, и снова рванул к двери.
Ариса тоже отодвинула от себя чашку и вежливо сообщила, что ей нужно отдохнуть. Мы попрощались и тоже ушли. К моему счастью, в коридоре Бьянка и Меральда и не подумали дожидаться меня, так что я смогла идти к себе в полном одиночестве.
Я уже подходила к Дворцу Невест, когда меня окликнул знакомый голос:
- Кажется, вы не большая любительница чая, княжна?
Я обернулась, принц Маэльгон подошёл ко мне с лёгкой улыбкой на лице. Он ждал меня? От этой мысли сердце в груди пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки.
- Я предпочитаю прохладительные напитки, Ваше Высочество. Особенно в таком жарком климате.
Я продолжила свой путь, но замедлила шаг в надежде, что принц решил прогуляться со мной. Так и вышло, Маэльгон поравнялся со мной, и вот мы уже прогуливались, я и сама не заметила, как мы свернули по дорожке в сторону от Дворца Невест и подходили к дворцовым садам.
- Похоже, вам трудно угодить. О чём ни спрошу - всё не то. Хотя бы сады вам нравятся?
Я обвела взглядом аккуратно остриженные деревья и кусты, которым умелые садовники придали удивительные, несвойственные растениям формы. Их окружали тщательно отобранные по оттенкам цветы: слева от дорожки - только синие, справа - только красные, чуть дальше, отделённые чёткой границей остриженного кустарника - белые и жёлтые...
- Я больше люблю естественность и дикость, Ваше Высочество, - произнесла я.
Признаться, не вполне искренне - скорее, из вредности. Сад выглядел поистине шедевром - было видно, что его создание стоило огромных трудов и необычной фантазии. Маэльгон, видимо, догадался, потому что хитро прищурился и сказал:
- Вам просто хочется спорить, не так ли?
Я улыбнулась, поддерживая его догадку.
С Маэльгоном было так легко и радостно, как с давним другом, и в то же время на дружбу мои чувства похожи не были. От того, как он смотрел на меня, сбивало дыхание. В глазах дракона я видела отблески дикого пламени. И я задумалась о драконах.
Боясь выглядеть круглой дурой, но я всё-таки спросила:
- Послушайте, принц, можно я задам вопрос личного характера? Это не будет бестактным с моей стороны?
Маэльгон игриво прищурился:
- Ну что вы, я даже рад, что вы наконец-то решились спросить о чём-то личном! Что же вас так заинтриговало, что вы решились на приватный разговор со мной?
- Есть вопросы, которые волнуют меня уже давно, но всё как-то не доводилось спросить. Вопросы о вашей… сущности, если позволите так выразиться.
- О! Княжна! Если честно, я разочарован! Я уж было надеялся, что вопросы и правда будут личными! - Маэльгон сложил руки на груди в жесте притворной обиды. - Ну что же, начинайте допрос. Постараюсь просветить вас по мере сил!
Я едва не подпрыгнула от нетерпения: вопросов у меня было и правда много, но я и не ждала, что смогу получить ответы из первых рук! Я села на изящную садовую лавочку и приступила к своим расспросам.
Сложно было найти адекватные первые слова, и я выдала, наверное, самое нелепое из того, что могла:
- Что значит - быть драконом?
Принц опустился рядом, глядя на меня с интересом.
- Я имею в виду, - торопливо продолжила я, чтобы не дать принцу времени подумать обо мне, как о круглой дуре, - в сказаниях ведь идёт речь именно о драконе, огромном, чешуйчатом, огнедышащем, но ведь вы - просто человек… То есть, конечно, нет, вы не просто человек, но ведь… то есть вы можете просто взять и стать огромной крылатой змеюкой?.. И обратно? Или нужен какой-то специальный ритуал, или там… не знаю…
- Как всем известно, наш предок прошёл через специальный древний ритуал, чтобы обрести силу дракона, однако, мы с братьями были рождены таковыми, поэтому наше превращение происходит без каких-то специальных процедур. Конечно, по щелчку пальцев мы обернуться крылатой змеюкой, как вы выразились, не можем. Для нас это довольно болезненная процедура, которая отнимает много сил.
- Сил? Вы имеете в виду, физических или духовных?
- Пожалуй, и то, и другое. Представьте, что вам вдруг понадобилось облачиться в раскалённный нагрудник, который, к тому же сильно меньше необходимого. А теперь добавим к этому, что доспех постоянно сжимается. Представили? А теперь добавим, что он весит как телега, запряжённая парой коней. Конечно, это происходит очень быстро, роль нагрудника в нашем случае исполняет человеческая сущность, так что, как только она спадает, напряжению конец.
- То есть драконом вам быть проще, чем человеком?
- Не совсем так. В драконьем обличии мы чувствуем себя свободнее: звериная натура ощущается естественнее, однако, можно быстро потерять силы, если не есть как дракон. Но самое главное - если долго быть в зверином виде, можно забыть себя. Может быть вы слышали о древних драконах? Тех, что были до нашей семьи?
- Признаться, я не знала, что драконы были и раньше…
- Вы же не думали, что Эдельвиг сам придумал какой-то ритуал и воплотил его в жизнь?! Однако, многие не знают об этом, так как древние жили многие сотни лет назад. Говорят, последние из них - два брата. Они слишком долго были в зверином обличии и забыли, что они люди.
- И что же стало с ними дальше?
- Об этом говорят разное: кто-то, что они были убиты людьми, кто-то, что разорвали друг друга на части в приступе безумия, есть даже те, кто говорит, что они до сих пор живут где-то, куда не добраться человеку, далеко на западе, за хребтами Облачных гор. А теперь простите, боюсь, что меня уже ищут.
Принц встал, глядя куда-то в конец аллеи. Я посмотрела в том же направлении и увидела его стражу.
- Я буду счастлив поговорить с вами позже, - негромко сообщил принц, вновь обернувшись ко мне. - Давайте встретимся здесь после церемонии начала отбора. Ведь вы придёте?
И принц ушёл, не дождавшись ответа и оставив меня в смятении.
Глава 5. Алый платок
Церемония начала отбора должна была начаться завтра в полдень, но к ней ещё предстояло подготовиться. Так что вечером управляющий дворца собрал в одном из залов всех претенденток и принялся объяснять ход церемонии и дворцовые правила этикета. К счастью, ничего особо нового для меня не требовалось - я и без лишних напоминаний знала, кого приветствовать реверансом, а кого - лёгким кивком головы, какой вилкой есть десерт и что сморкаться в скатерть нельзя.
После скучных лекций по правилам поведения за столом все претендентки отправились в малый бальный зал, для репетиции общего танца. Наконец-то я смогла рассмотреть всех собравшихся девушек, коих было немало.
Здесь собрались молодые претендентки на любой вкус: знойные смуглянки в ярких южных нарядах шумно смеялись в своей небольшой компании, высокие светловолосые северянки с покрасневшими от непривычного солнца лицами обмахивались кружевными платочками; девушки из дальних восточных стран с тонкими чертами лица и фарфоровой кожей тихие и напуганные, жались друг к дружке в стороне от всех; западные красавицы с рыжеватыми волосами, заплетёнными в удивительные косы, болтали о чём-то со стражниками на равных, как будто сами были мужчинами. Были тут и девушки срединных земель, такие как я и Бьянка, русоволосые, одетые по столичной моде, разрозненно гуляющие по залу или стоящие в стороне.
Кажется, глядя на всё это разнообразие обликов и нравов, я в первый раз ощутила величие нашей Империи, объединившей столько непохожих народов под единым знаменем.
Было бы проще, если бы на танец нам всё-таки дали побольше времени. Многие девушки путали движения или не чувствовали музыку, особенно те, в чьих землях танцевали совсем иначе.
Так что в свои покои возвратилась только к ночи, уставшая, но довольная - кажется, под конец всё стало получаться, причём не только у меня, но и у большинства девушек. Церемония должна получиться красивой.
День начала отбора выдался солнечным и жарким. Сегодня в столице объявлен всеобщий праздник, почти все жители отдыхают, радуются и пьют за здоровье невест. У нас же с самого рассвета не было ни минуты покоя. Дворец Невест затемно наполнился гомоном слуг, которые мыли, расчёсывали, одевали больше сотни зевающих и сонных претенденток. По традиции, все мы были наряжены в одинаковые белые платья простого кроя. Лица были закрыты тонкой серебристой вуалью. Мне, как и некоторым другим девушкам, на предплечье был повязан алый платок, в качестве метки “нежелательного варианта”, девушки высокого происхождения.
К полудню все обитатели и гости дворца собрались в зале, пышно украшенном живыми цветами. В дальнем конце зала сидели члены императорской семьи - сам Император-дракон, трое принцев и Ариса.
Девушки-претендентки входили по одной сквозь высокие резные двери, и глашатай представлял каждую. Поклонившись императору и его семье, они занимали места в зале, как учил вчера на репетиции управляющий.
Наконец вошла последняя претендентка, и резные двери закрылись. Император поднялся для торжественной речи.
Я стояла довольно далеко, но всё же могла прекрасно разглядеть нашего правителя. Я раньше представляла его могучим воином, сильным, суровым. Так описывал его отец, когда-то служивший вместе с государем на границе империи. Наверное, когда-то именно таким император и был, но сейчас он казался мне старым и измученным. По-прежнему величественным, но всё же таким усталым…
- Добро пожаловать в столицу Империи и в мой дворец, - начал он, и голос его звучал гордо и царственно, как и подобало. - Я рад видеть вас в этом зале и понимать, насколько богата моя империя благородными девушками. Надеюсь, что трое из вас станут верными супругами и преданными друзьями моим сыновьям.
После торжественного приветствия от Императора все претендентки выстроились по обеим сторонам зала, как на репетиции. Заиграла музыка, мы начали двигаться в медленном танце, кружились, менялись местами, сходились и расходились, стараясь сохранять линии танца стройными.
Я не удержалась и посмотрела на тронное место. Два трона пустовали, Наследный и второй принцы всё ещё отсутствовали. Император замер и будто смотрел сквозь нас невидящим и безразличным взглядом, первый принц Эрден спокойно сидел с лёгкой вежливой улыбкой на лице, а юный Лаэллис откровенно зевал, совершенно неподобающе развалившись на троне.
Наконец я нашла глазами Маэльгона. Он слегка подался вперёд и, кажется, следил за танцем с большим вниманием. Будто бы пытался разглядеть лица девушек через тонкую ткань вуали. Интересно, может ли быть так, что он ищет моё лицо? Нет, не стоит мне думать об этом. Я отвернулась от внимательного взгляда третьего принца и сосредоточилась на танце.
После танца император снова обратился к нам.
- Благодарю вас за прекрасное зрелище. И хочу напомнить, что хотя императорский отбор для многих сродни полю битвы, не стоит забывать о принятых правилах, как и о законах морали. Любая девушка, нарушившая правила честного соревнования будет с позором отправлена домой. Помните: быть женой дракона - не только великая честь, но и великая опасность, и потому не бойтесь проиграть. А теперь я хочу передать слово своим сыновьям, чтобы вы могли немного познакомиться. Но сперва прошу у вас прощения за отсутствие старших принцев. Наследный принц и второй принц сейчас на границе с Атреллой, но второй принц должен успеть вернуться к первому этапу отбора. Печально, что даже в столь радостный день война омрачает жизнь нашей Великой Империи, но мы сильны в нашем единстве. Давайте же не будем грустить в праздник, но и в его разгар не забывать о тех, кто бережёт наш покой.
