Первый принц Эрден был краток: вежливо поприветствовав претенденток, он пожелал им удачи и, как и отец, посоветовал состязаться честно. После него поднялся Маэльгон и сказал:
- Я рад всех вас видеть… Признаться, в первый раз вижу столько прекрасных юных девушек в одном месте! Надеюсь, выбор мой падёт на деву чистую душой, неравнодушную к чужому страданию и открытую для радостей жизни. Ту, что будет переживать за судьбу каждого, даже могучего дракона.
“Неужели вы думаете, что драконам нужна дополнительная охрана?” - вспыхнула в моей памяти фраза, обронённая Маэльгоном в мой адрес. Мне показалось, словно и сейчас принц говорил только со мной, словно и не было сотни девушек рядом со мной. Я поправила платок на предплечье, который всё норовил соскользнуть с гладкой ткани платья. Знак, запрещающий выбирать меня из числа других кандидаток.
Я, кажется, только сейчас в самом деле поняла, что у меня нет и не может быть никаких отношений с принцем Маэльгоном. Я на отборе с алым платком, ненастоящая невеста. В ближайшую неделю он выберет себе жену из менее знатных претенденток, и в последний день во дворце я пожелаю им счастья и долгих лет. И вернусь домой. Выбирать из предложенных отцом женихов, которые и до моей встречи с Маэльгоном не выглядели желанными кандидатами.
Мне захотелось поскорее убежать, и я еле дождалась момента, когда император позволил всем девушкам удалиться.
После церемонии мы с Маэльгоном сговаривались о встрече в саду, но я решилась на дерзость и не пошла. У меня не было мужества посмотреть на него, того, на кого смело посягнуть моё глупое сердце. Все претендентки разошлись по комнатам готовиться к первому туру отбора, тему которого объявили после церемонии: “Какими качествами должен обладать правитель”. Я добрых полчаса просидела над пустым пергаментом, но не смогла придумать ни строчки: голова моя была занята лишь мыслями о моей незавидной судьбе.
После обеда думалось ещё хуже, и я досидела до темноты, пока не решила пройтись - надеялась, что свежий воздух поможет собраться и наконец заняться своим делом. Конечно, победу мне всё равно не присудят, но опозориться нелепым ответом было бы дурно.
С момента оговоренной встречи с Маэльгоном уже прошло очень много времени, так что я не сомневалась: принц ушёл. Можно было без опасений отправляться в сад. Вчера мне не удалось как следует разглядеть это интересное место, поскольку отвлекало присутствие принца, и сегодня я решила наверстать упущенное.
Вечером сад был ещё красивее. Вдоль аллей зажгли ряд светильников, мерцающих в темноте и озаряющих листья и цветы нежными переливами сияния. Всё казалось таким сказочным, волшебным. И цветы благоухали ещё сильнее, чем в солнечный полдень.
Я без труда нашла ту лавочку, где мы сидели вчера с Маэльгоном. Интересно, доведётся ли нам ещё вот так просто поболтать? Я бы спросила, каково это - летать… Я закрыла глаза и вдохнула свежий ночной воздух полной грудью, попыталась представить, как поднимаюсь над садом, всё выше, над Дворцом Невест, над столицей. Куда я бы полетела, если бы могла? Домой? Или куда-то, где никогда не бывала? Может, к Облачной горе?
Я так замечталась, что совсем не заметила, как место рядом со мной кто-то занял.
- Не думал, что вы кокетка, княжна, - тихо проговорил знакомый голос.
Я резко обернулась. Маэльгон сидел рядом со мной, любовался темнеющим небом. В тусклом свете сумерек он выглядел ещё красивее, но отчего-то теперь казался каким-то бледным, печальным. Будто у него на сердце была какая-то непосильная ноша, какая-то тайная тоска не давала его ироничной улыбке расцвести на лице. Наконец он повернулся ко мне, привычно улыбнулся, мимолётное видение грусти ушло, как и не бывало. Я поняла, что медлю с ответом:
- Ах, нет! - спохватилась я. - Я вовсе не хотела заставлять вас ждать. Просто сильно устала после церемонии, решила, что вы не будете ждать.
- В любом случае, я рад, что вы всё же пришли… Я уже начал думать, что совсем вам не нравлюсь.
Я сжала ткань платья в кулаке, чтобы унять дрожь. Мне не следует обманываться больше теперешнего. Я скоро буду дома и позабуду обо всём как о прекрасном несбывшемся сне. Принц не дождался моего ответа, его глаза снова были обращены на небо. Он говорил отвлечённо и бесстрастно, будто бы обращался к звездам на небе, не ко мне.
- Должно быть, вы были заняты подготовкой к завтрашнему испытанию. Если вы поделитесь со мной своим ответом сейчас, завтра я смогу узнать вас среди претенденток...
Моё лицо вспыхнуло, я не удержалась, прижала ладони к пылающим щекам, пытаясь унять жар.
Слёзы подступили к глазам, горло больно сжалось от желания завыть от обиды. Зачем он играет со мной? Может королевский флирт - это часть столичного этикета? Тогда я веду себя как самая последняя романтичная дура.
- Княжна, вы… Вы что, плачете? - принц отвёл мою руку от лица.
Я осмелилась взглянуть на него, он выглядел обеспокоенно, а я, должно быть, была красной как садовая роза.
- Нет… - начала я и почувствовала, как слезы быстрым потоком заструились по моим щекам, - с чего бы мне плакать? - всхлипнула я, уже не в силах остановиться.
Принц вдруг протянул руку к моему лицу, вытер слёзы. Я вздрогнула от его прикосновения, как он огня.
- Странно. В таком случае, дождь идёт только над вами.
- Зачем вы мучаете меня, Маэльгон? - прошептала я, решившись назвать его по имени. - Ведь вы знаете, что я… что вы…
Маэльгон смотрел на меня и слушал молча, ожидая, что я смогу собраться с духом и сказать всё, как есть.
- Княжна не станет невестой принца, - наконец выдохнула я. - Это закон отбора.
- И вас это огорчило до слёз?..
Я не ответила. Я и так сказала гораздо больше дозволенного. Признаться вслух - унизительно и больно. Должно быть, он считает меня деревенской дурочкой. Увидела принца и потеряла голову…
- Так вы не скажете мне, какой написали ответ?
- Я не написала никакого.
- Тогда мне следует выбрать ту претендентку, которая будет молчать на завтрашнем отборе? Или ту, жар лица которой расплавит вуаль?
Я резко вскочила, чувствуя, как возмущение заливает краской моё лицо.
- Мне пора, - задыхаясь, пробормотала я.
Но уйти мне не удалось. Принц вдруг схватил меня за руку и резко притянул к себе, заставив плюхнуться обратно на скамейку. На миг я увидела, как блеснули диким огнём его глаза. А потом Маэльгон крепко обнял меня и прижался губами к моим губам.
Это было так… неправильно, неприлично! И так приятно, что все прочее уже не имело смысла. Я растаяла в его объятиях, позволяя целовать меня. Сейчас я словно летела, но не так плавно, как в своих фантазиях, а быстро, стремительно, и воздух словно душил меня. Я готова была задохнуться, лишь бы не прерывать этот миг, когда все мои глупые сны стали явью.
Я не сдержала еле слышный вздох сожаления, когда Маэльгон отпустил меня. Мы всё ещё сидели совсем рядом, и его дыхание обжигало мою кожу, а руки ласкали плечи.
- Надеюсь, вы потеряете алый платок, Энора, - прошептал Маэльгон почти касаясь моих губ своими.
Он вдруг быстро отодвинулся от меня и зашагал прочь, уже в который раз оставив меня в полной растерянности. Я невольно протянула руку к своим губам. Поцелуй Маэльгона был обжигающе горячим. Мне показалось, что я ещё чувствую жар драконьего пламени, который исходил от принца. Что же это было, сон?
Глава 6. Отбор невест
Я едва не опоздала, но зато вошла в зал со свитком, почти полностью исписанным аккуратным почерком - после вчерашней встречи с Маэльгоном я не могла не выполнить задание. И теперь меня мучил только один вопрос: сможет ли принц узнать мой ответ среди сотни других.
Другие девушки уже были здесь, и каждая сжимала в руках свой свиток. В конце зала стоял длинный стол, за которым сидели служащие дворца, ответственные за проведение отбора.
Свитки надо было отдать им. Потом они передадут их принцам анонимно, чтобы не раскрывать тайну авторства.
Я отдавала свой свиток последней. Как только я передала его служащим и отошла назад, объявили, что результаты нам скажут вечером в этом же зале. На этом новости не закончились - служащие сообщили, что второй принц, которому тоже предстояло выбрать невесту среди прибывших в столицу девушек, по-прежнему отсутствует и не успевает вернуться к этому этапу, так что за него результаты первого испытания будет судить жена наследного принца Ариса.
Кажется, я прежде ещё не испытывала такого волнения, как сегодня, ожидая результатов. Узнал ли мою работу Маэльгон? Если нет, то смогу ли я всё равно пройти дальше, или меня отсеят на первом же этапе? Будет неловко вернуться домой так рано, сказать всем, что провалилась вот так сразу…
Зато мне очень понравилась столичная кухня. Или же просто повара при императорском дворце были великими мастерами своего дела. Поданные на ужин блюда были так хороши, что я даже на время забыла о своих тревогах. Однако, как только закончился последний кусочек бесподобной овощной запеканки, я снова принялась размышлять и представлять самые скверные варианты развития событий.
Интересно, будут ли зачитывать ответы вслух, всем присутствующим? И кто ещё читал их, кроме принцев? Понравился ли мой ответ Маэльгону? И насколько строго будут судить, сколько девушек отправятся домой, а сколько продолжат борьбу?.. Множество вопросов беспокоило меня, и на все я давала себе унылые и пессимистичные ответы.
На следующий день были объявлены результаты первого тура: как и ожидалось, я прошла испытание. На самом деле, девушки с алым платком обычно доходят до самого финала, если только не сотворят что-то немыслимое. Императорской семье не с руки ссориться с серьёзной аристократией, поэтому мы всегда на особом счету: скорее гости, нежели невесты. После объявления результатов я с любопытством наблюдала реакцию окружающих меня претенденток: кто-то явно был расстроен тем, что не прошёл в следующий тур, многие вздохнули с облегчением, получив назад свои свитки с печатью одобрения от принцев, были и те девушки, которых проигрыш явно радовал. Вылететь в первом же туре не очень почётно для семьи, однако, мало кто желает себе участи драконьей невесты, поэтому явное облегчение после проигрыша было вполне понятно.
- А это что за печать? - позади меня две претендентки с любопытством рассматривали свои свитки, пытаясь разобраться, кому из принцев они импонируют.
- Это, кажется, первый принц Эрден. Посмотри на монограмму: тут буква “Э”. А вот у меня, посмотри: “А”. Это второй принц, Астейнрог. Кажется, вместо него выбирала жена Наследного принца…
- Ой, не повезло. Я слышала, Астейнрог - самый жестокий из принцев, и самый некрасивый, кстати. Эрден, конечно, не сравнится с третьим принцем, но Астейнрог - совсем незавидный вариант.
- Говорят, всё его лицо в ужасных шрамах, и что он ужасный деспот. Я даже слышала, что Наследный принц берёт его в бой для устрашения противника, ведь второй принц пожирает своих врагов, разрывает их на части… Ужасная участь ждёт его жену.
- Какой кошмар!.. - девушка с печатью Астейнрога теперь смотрела на пергамент так, словно мечтала разорвать его на части.
- Не переживай, ещё два тура!..
Похоже, для кого-то отбор уже превратился в борьбу за поражение, а не за победу.
А я всё боялась перевернуть свой пергамент. Нет, я, в отличие от той девушки, не печати злого принца страшилась. Печать обаятельного и явно доброго Эрдена огорчила бы меня не меньше. Мне нужна была только изящная “М”, поставленная Маэльгоном.
Наконец я решительно развернула лист и жадно воззрилась в уголок, где ставились печати.
В углу моего свитка стояла печать с красивой фигурной “Э”. Сердце больно сжалось в груди, я поджала губы, чтобы разочарованный вздох не выдал моего настроения. После событий недавней ночи я думала, что мои мечты стали реальностью. Обманное чувство собственной избранности сделало неудачу горькой. На деле же, отчего я решила, что увижу печать Маэльгона? Откуда ему было знать, что этот свиток принадлежит мне? Это всё мои девичьи мечты о судьбе и предназначении.
После объявления результатов я вернулась во Дворец Невест. Некоторые претендентки уже собирали свои вещи. Любопытствуя, я решила прогуляться мимо комнат моих знакомых: Бьянки и Меральды. Комната Бьянки была заперта. Я вспомнила, что во время объявления результатов она была сильно взволнована. Интересно, сохранила ли она статус претендентки?
Меральды тоже не было в её комнате. Я встретила её в общем холле, наблюдающую за сборами не прошедших отбор девушек с нескрываемым выражением превосходства на лице. Не было нужды интересоваться, прошла ли она в следующий этап: и так было совершенно очевидно, что Меральда празднует победу. Я проследила за насмешливым взглядом Меральды: другая молодая девушка, забыв о приличиях, утирала глаза рукавом дорожного платья. Её служанка хлопотала вокруг, пыталась успокоить свою хозяйку, но та была безутешна: очевидно было, что в семье её не ждёт тёплый приём после такого скорого проигрыша. Мне стало неловко наблюдать за этой сценой, и я решила прогуляться в саду, в надежде, что сейчас всем не до того.
Но и в саду оказалось неспокойно. Почти у самого входа я увидела Бьянку. Сперва я подумала, что Бьянке удалось пройти, поскольку она была здесь, на скамейке, а не собиралась в дорогу; но потом увидела её заплаканное лицо и поняла, что Бьянка просто не в силах сейчас собираться. На мгновение мне стало жаль бедняжку, но потом я увидела, что чуть в стороне от неё стоит принц Маэльгон. И именно ему она жалуется на своё поражение.
Я боялась, что меня заметят, но всё же задержалась, чтобы услышать их разговор. Чтобы не сильно привлекать внимание, я чуть шагнула в сторону, скрываясь за широкими ветвями незнакомого мне цветущего кустарника.
Бьянка громко, не сдерживаясь, рыдала, говоря, что семья её не простит, и что теперь ей страшно показываться им на глаза. Принц не смотрел на неё и молчал. Кажется, ему было неловко.
Желание обижаться на принца из-за чужой печати у меня пропало. Уподобляться Бьянке совершенно не хотелось. Хотя я сочувствовала ей, всё же не понимала, как девушка благородных кровей может быть настолько несдержанной и даже невоспитанной. Конечно, поражение печально, но разве настолько, чтобы так явно проявлять чувства в обществе, причем столь высоком…
Как она вообще могла решить, что принцу может быть интересно слушать о её проблемах? Сегодня домой отправят столько неудачливых претенденток. Если бы принцы утешали всех, отбор растянулся бы ещё на пару месяцев! Неужели за несколько дней нашего совместного пути Бьянка успела решить, будто заслуживает особого отношения от Маэльгона…
Что-то неприятно кольнуло - ведь и я точно так же решила за эту неделю, будто между мной и принцем что-то есть. А ведь мы практически не знаем друг друга. Но неприятное чувство почти сразу прошло - ведь я точно знала, что мои чувства взаимны. Принц сам сказал мне об этом - поцелуй говорил красноречивее любых слов.
На сад налетел порыв ветра, сдвигая ветви и заглушая тоскливый монолог Бьянки. Я побоялась, что меня заметят, и ушла.
Уже у дверей поняла, что неприятное чувство, не покидавшее меня, было не сочувствием к быстро проигравшим девушкам, а ревностью.
