А вот у некоторых, в том числе и у меня, - голос совершенно невыразительный, - вздохнула Эна. - Да и вряд ли он слышал от меня хоть пару слов, кроме «Здравствуйте, Ваше Высочество!»
Я улыбнулась.
- Нет, у тебя приятный выговор, Эна. И его легко отличить. А когда можно будет снять маски?
- Сегодня — нельзя, мы войдем в зал в них и уйдём тоже в них. - Девушка недовольно нахмурилась. - Зато завтра, на вручении подарков...
- Подарков? - переспросила я. Про это я слышала впервые.
Эна посмотрела на меня с недоумением.
- Ну да. Ты разве не приготовила принцу подарок? У него ведь день рождения.
- А ты что подаришь? - попыталась я уйти от ответа.
- Небольшое магическое представление. - Принцесса мечтательно улыбнулась. - У каждого, рожденного в Темных лесах, есть дар. У меня он выражен сильнее, и я... В общем, ты сама завтра увидишь.
Я промолчала, зная, что завтра меня уже не будет во дворце. И мне даже стало жаль, что я не увижу представление Эны. Наверняка это будет красиво и интересно.
- А Лимината, наша черноволосая красотка, - Эна выразительно скривилась, - говорят, приготовила танец. Ползут слухи, что это будет невероятное зрелище.
Я представила танцующую Лиминату - тонкие руки, стройная фигурка, водопад блестящих черных волос. Хоть бы Арсен сумел разглядеть за этой красотой её «прекрасный» внутренний мир!
Хотя - что мне за дело?..
Но ведь если Лимината станет нашей королевой, это будет сущее бедствие для королевства!
- А другие принцессы готовят что-нибудь масштабное? - с надеждой спросила я.
- Салли собирается петь. Хороший выбор. Я считаю, голос у неё очень красивый, - проинформировала Эна.
Салли. Мои мысли опять обратились к ней; девушка показалась мне милой. Ну, если то, что говорят люди в городе — правда, и Салли нравится Арсену... то я буду рада видеть именно ее нашей королевой.
В дверь постучали: явились Клара и компаньонка Эны. Они принесли мантии и помогли нам в них облачиться.
Я до последнего надеялась, что успею до бала увидеться с Леной и услышать от неё новости о Мирте, но девочка так и не появилась. Я нервничала, и это, видимо, было заметно даже под сверкающей серебристой маской.
- Эй, не трусь, я рядом! - покровительственно шепнула Эна и взяла меня под локоть. - И помни, - мы идём веселиться!
Бальный зал встретил нас сиянием разноцветных гирлянд, приятной музыкой и весёлым смехом. Тут и там мелькали принцессы в одинаковых мантиях. Различить их можно было только по разноцветным маскам, но всё равно: кто — где, было непонятно.
На балу присутствовали и другие знатные девушки, но в обычных платьях, без накидок.
Мы с Эной прогуливались по залу, делясь впечатлениями друг с другом. Наконец, остановились перед столиком с бокалами красного шипучего напитка. Кажется, я такой уже где-то видела. Решив попробовать, я отхлебнула это зелье и сморщилась. Отвратительная вонь ударила мне в нос, даже голова закружилась. Вкус тоже показался мерзким, каким-то горько-солёным. И, не удержавшись, я выпалила:
- Какая гадость! - и поспешно поставила бокал обратно на столик.
Эна уставилась на меня изумленно.
- Ты чего? Это же знаменитый гербовый сок из Солнечной долины!
- Тебе он нравится? - в замешательстве уточнила я.
- Да, я его просто обожаю!
Может, именно в этом бокале сок испортился? Я взяла другой, понюхала и едва подавила рвотный позыв. Нет, такой же ужасный запах. Может, прелесть этого напитка понятна только для королевских особ?
Тем временем, бал был провозглашен открытым, и начались танцы. Я хотела тут же улизнуть куда-нибудь подальше, не уверенная в своем умении танцевать. Но не успела: меня пригласил какой-то знатный юноша. Отказываться показалось мне невежливым, и я пошла танцевать.
Всё оказалось не так уж плохо. На балы, устраиваемые для более-менее знатных горожан, я ходила не так уж часто, но танцевать умела. И, как оказалось, не хуже других принцесс. Меня приглашали кавалеры один за другим. Многие пытались завести беседу, но я отвечала вяло, украдкой с любопытством наблюдая за другими принцессами и выискивая взглядом принца Арсена.
Я видела, как весело отплясывала Эна. Её я узнавала по изумрудной маске с перьями. Остальных опознать не могла; но почему-то решила, что девушка, которая двигалась непринуждённо, словно не касалась туфлями пола - это Лимината. Я заметила, что Арсен приглашал её танцевать дважды, и меня накрыло чувство досады. Совершенно иррациональное и глупое чувство. Но оно было таким сильным, что я просто вынуждена была действовать.
Едва музыка для очередного танца закончилась, как я высвободилась из рук очередного кавалера и пробилась поближе к принцу. Музыка зазвучала вновь; я видела, что Арсен раздумывает, кого бы пригласить, и уже вновь поглядывает в сторону Лиминаты (всё-таки весьма возможно, что это - именно она). Ощутив прилив какого-то отчаянного безрассудства, я выступила вперёд и остановилась прямо перед принцем.
- Ваше Высочество! Разрешите вас пригласить?
Если принц и удивился, то виду не подал, а лишь галантно протянул мне руку.
- Конечно, леди.
Мы закружились по залу, и мне сразу стало как-то легко. Словно гора с плеч свалилась. Захотелось немного озорства, и я доверительно шепнула принцу:
- Большое спасибо вам за подарок. Он просто великолепен. Прелестное рыжее чудо...
- Саманта, это ты? - Арсен даже забыл, что раньше обращался ко мне на «вы». - А я-то гадал, под какой же маской скрывается твоё лицо. Ну, как тебе бал?
- Здесь восхитительно, - искренне ответила я. - Чудесный вечер. Я наслаждаюсь каждой минутой.
- Уверен, балы в Пустынях не менее прекрасны, - заметил принц.
- М-м-м, - пробормотала я, не зная, что на это ответить. Врать Арсену мне не хотелось; наконец, решила просто сменить тему.
- Ты узнал ещё кого-то из принцесс?
- Парочку. Хотя на сто процентов уверен только в тебе, - засмеялся принц.
Мы продолжали кружиться, двигаясь в такт музыке, и голова у меня была лёгкая и одновременно кружилась, словно я выпила вина. Отчего ж мне так весело? И почему раньше я боялась общества Арсена? Юноши приятнее я ещё не встречала.
Мы продолжали болтать о какой-то ерунде, смеяться и перешептываться, танцуя один танец за другим. Остальные принцессы уже недовольно поглядывали в нашу сторону. Ну конечно, им не нравилось, что я полностью завладела вниманием принца.
- Кажется, скоро будет бунт, - шепнула я Арсену, оглядываясь по сторонам. - Меня свяжут и запрут где-нибудь, считая самой опасной соперницей.
- Ну уж нет! Пусть только попробуют, - усмехнулся принц.
- Так ты не хочешь пригласить ещё хоть кого-нибудь?
- Вообще-то не хочу, но ты права. Отец потом отругает меня за нарушение этикета. - Арсен картинно вздохнул, и, так как музыка как раз закончилась, отвел меня к стене. - Жди, я вернусь к тебе еще через пару танцев. Нет, конечно, можешь потанцевать с кем-нибудь... только не с тем рыжеволосым парнем! Он тебе все ноги оттопчет.
Я невольно засмеялась. Тем более что тот «рыжеволосый увалень» уже успел пригласить меня в самом начале вечера, и я чудом уворачивалась от его чудовищных, громоздких ботинок, спасая свои хрупкие ножки и светлые туфли.
Но, к сожалению, до конца бала нам с Арсеном так и не удалось больше вместе потанцевать. Вдохновленные моим примером принцессы обступали принца перед каждым танцем. Самые смелые приглашали его сами, и он, как истинный джентльмен, не мог отказать.
Зато уже после закрытия бала принц поймал у меня у дверей.
- Прости, Саманта. Я пытался пробиться к тебе, но распихивать других принцесс локтями - не в моих правилах.
Я усмехнулась.
- Ничего. Зато они тоже порадовались.
- Знаешь, что... - принц оглянулся, и, видимо, убедившись, что за нами никто не наблюдает, потянул меня в сторону боковой двери. - Иди сюда. Да не бойся, никто не видит.
И правда - почти все гости уже покинули зал. Осталось лишь несколько групп знатных господ, но они были слишком увлечены обсуждением внешней политики королевства, чтобы замечать нас с принцем.
Гадая, что придумал Арсен, я отправилась за ним. Мы оказались в небольшой комнате, заваленной музыкальными инструментами. Здесь горело всего несколько свечей, и царил полумрак. Юноша-скрипач перестраивал свой инструмент на стойке у стены, что-то напевая себе под нос. На звук шагов он оглянулся.
- Эрик! - выдохнул принц, останавливаясь в центре комнаты. - Я обещал этой леди последний танец, но не сдержал слова. И боюсь теперь не уснуть из-за чувства вины. Сыграешь нам? Пожалуйста! Всего один танец!
- Конечно, Ваше Высочество. - Эрик казался ошеломлённым. Он взял скрипку в руки, а Арсен положил руки мне на талию.
Комната была маленькой, инструментов — много, но для танцев место должно было хватить (если не смещаться сильно в стороны).
- Ну что, леди, потанцуете со мной? - принц игриво улыбнулся. В его глазах блестели веселые искры. Он что, выпил? Хотя вином от него не пахнет.
- Ну, если ты действительно не сможешь уснуть из чувства вины... - притворно вздохнула я. Зазвучала нежная мелодия скрипки, и мы закружились в центре комнаты. В дрожащем пламени свечей всё казалось таинственным и романтичным.
- Кстати, бал закончен. Думаю, ты можешь снять маску, - шепнул принц.
Я не стала спорить и сняла её через вверх.
- Ну вот, так гораздо лучше, - удовлетворенно шепнул Арсен. - А то я всё боялся, что на самом деле ошибся, и под этой маской не ты, а рыжеволосая Юси. И теперь она заговорит меня до смерти...
Я прыснула и шутливо пихнула его в плечо.
- Эй, Юси бы обиделась, услышав это!
- Да ладно. Она - хорошая девушка, но - не мой тип.
- А как тебе Лимината? - я невольно задержала дыхание.
- Лими? - переспросил принц, и меня кольнула острая иголка ревности. Значит, Лими. Она же не любит, когда её имя сокращают. А для принца это, выходит, позволено?
- Умная и хорошо танцует, - продолжал Арсен. - И красивая. Но, знаешь... с ней у меня нет такого чувства легкости, как с тобой. Ты очень милая, Саманта. И ещё у тебя восхитительная улыбка.
Я снова пихнула принца в плечо, на этот раз - пытаясь скрыть замешательство.
- Эй, я серьёзно! - настаивал Арсен.
И зачем он мне всё это говорит? Ладно — Лимината... А как же Салли?
- А Салли? - вырвалось что меня прежде, чем я осознала, что говорю.
- Что - Салли? - не понял Арсен. Отступать было поздно; ладно, завтра меня всё равно уже не будет во дворце.
- Ну, - смущённо протянула я, - в народе говорят... что ты давно влюблён в Салли и собираешься на ней жениться...
- Вот глупости! - засмеялся Арсен, даже запрокинув голову. - Да, я знаю её давным-давно, наши семьи дружат. Но жениться?! Нет, у неё, вообще-то, другие планы. В смысле, жених есть. И это не я. - Арсен внимательно посмотрел на меня. - А почему ты всё это спрашиваешь?
Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки, и лихорадочно принялась придумывать какой-нибудь легкомысленный и беспечный ответ. Но сказать всё равно бы ничего не успела: дверь комнаты распахнулась. На пороге стояла Клара, гневно сжавшая губы при виде меня в объятьях принца.
- Саманта! - воскликнула она возмущенно. Но под удивленным взглядом Арсена сменила тон и заботливо заворковала:
- Я беспокоилась, не найдя тебя в комнате. Думала, вдруг ты заблудилась во дворце.
Музыка смолкла. Очарование этого вечера растаяло, как дым. Я вдруг ужаснулась своему легкомысленному поведению. Что скажет Арсен, если узнает, кто я на самом деле? Что я никакая не Саманта, а простая горожанка, у которой знатная родня была только в каком-то десятом колене?..
- Ой, и правда, Ваше Высочество, мне пора идти. - Со страху я опять перешла на официальное обращение. Да и Клара смотрела на меня пристально. - Спасибо за чудесный вечер.
- До завтра, Саманта. - Принц поцеловал мне руку, и дыхание у меня на мгновение перехватило. - Буду ждать нашей следующей встречи с нетерпением.
Да-да. Только этой самой встречи уже не будет.
Никогда.
Когда мы с Кларой вернулись в покои, отведённые для принцессы Саманты, моя «компаньонка» с возмущением напустилась на меня:
- Ты что творишь? Я тебе сказала - держаться тихо и незаметно, а ты что? Решила заполучить принца в свои сети? Подумай ещё раз, милая моя! Даже если он в тебя влюбится, - никто не позволит Арсену жениться на простолюдинке! А если тебя при этом «раскроют» - тебе же хуже!
- Ладно, ладно! Хватит, я всё поняла! Можно мне теперь отправиться домой? Тогда принц меня больше не увидит, и проблема решится, вот и всё! - я говорила быстро и громко, пытаясь сдержать поступившие к глазам слёзы. Не понимаю, чего вдруг мне захотелось плакать.
Клара замолчала и окинула меня оценивающим взглядом.
- Боюсь, тебе придется задержаться еще на день, - неохотно призналась она, наконец. - Нам нужно сделать вид, будто мы уехали домой, в Пустыни. Но проблема в том, что экипаж Саманты сейчас в мастерской. Очень не вовремя отскочило колесо. Раньше завтрашнего дня его не починят.
Я пришла в ужас.
- Но завтра девушки будут дарить принцу подарки! А у меня-то ничего не приготовлено! И вообще - вы обещали отпустить меня домой, к больной сестре! Я больше не могу здесь оставаться!
- Придётся, - безжалостно отрезала Клара. - Но к принцу я тебя больше не подпущу, это точно. Скажу, что ты больна. Если придёт лекарь... а он придёт... наплети ему что-нибудь правдоподобное. Скажи, голова болит или желудок. И сиди весь день тут, никуда не выходи. Ах, за что мне все эти проблемы?!
Больше не слушая моих возражений, Клара ушла. Дверь она запирать не стала. Видимо, была уверена, что я не посмею сбежать.
Я опустилась в кресло. Слёзы высохли, зато мысли, на удивление, прояснились. Клара может выкручиваться сама, как пожелает, а я уйду. Вот только - как быстро найти выход? Я абсолютно не ориентируюсь в этом хитросплетении коридоров и комнат.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в мои покои мышкой скользнула Лена, про которую я уже совсем забыла. Теперь же я обрадовалась девочке, как родной.
- Лена, наконец-то! Ты принесла какие-нибудь новости?
Служанка плотно прикрыла дверь, села на мягкий пуф и вздохнула.
- Боюсь, неутешительные. Лекарь заходил к твоей сестре и давал лекарство, но пока оно совсем не помогает. Это всё, что мне удалось узнать.
Эти известия укрепили мою решимость - удрать из дворца и вернуться домой.
- Ладно, теперь мне нужно, чтобы ты проводила меня к черному ходу. Тебя ведь это не сильно затруднит?
Лена широко раскрыла глаза.
- Ты хочешь сбежать? А как же Клара?
- Пусть сама решает свои проблемы, - отрезала я. - Если что, тебя тут не было, и ты ни при чём.
- Ладно, идём. Только скорее. Если не успеешь выйти из парка до двенадцати, калитка будет закрыта до утра.
Я бросила взгляд на настенные часы. Одиннадцать — сорок. Да, нужно спешить.
- Идём! Только переодену платье.
Я сменила просторное, пышное платье, в котором ходила на бал, - на свое собственное, и мы с Леной вышли из комнаты. Мы почти бежали по полупустым коридором, и я пожалела, что переоделась. Мой наряд был гораздо более узким и неудобным. Но это было не самым страшным.
В одном из маленьких, уютных холлов, в котором горел камин и много свечей, - мы наткнулись на Лиминату в обществе её компаньонки. Принцесса Северных земель сидела у камина и потягивала вино из бокала.
Я улыбнулась.
- Нет, у тебя приятный выговор, Эна. И его легко отличить. А когда можно будет снять маски?
- Сегодня — нельзя, мы войдем в зал в них и уйдём тоже в них. - Девушка недовольно нахмурилась. - Зато завтра, на вручении подарков...
- Подарков? - переспросила я. Про это я слышала впервые.
Эна посмотрела на меня с недоумением.
- Ну да. Ты разве не приготовила принцу подарок? У него ведь день рождения.
- А ты что подаришь? - попыталась я уйти от ответа.
- Небольшое магическое представление. - Принцесса мечтательно улыбнулась. - У каждого, рожденного в Темных лесах, есть дар. У меня он выражен сильнее, и я... В общем, ты сама завтра увидишь.
Я промолчала, зная, что завтра меня уже не будет во дворце. И мне даже стало жаль, что я не увижу представление Эны. Наверняка это будет красиво и интересно.
- А Лимината, наша черноволосая красотка, - Эна выразительно скривилась, - говорят, приготовила танец. Ползут слухи, что это будет невероятное зрелище.
Я представила танцующую Лиминату - тонкие руки, стройная фигурка, водопад блестящих черных волос. Хоть бы Арсен сумел разглядеть за этой красотой её «прекрасный» внутренний мир!
Хотя - что мне за дело?..
Но ведь если Лимината станет нашей королевой, это будет сущее бедствие для королевства!
- А другие принцессы готовят что-нибудь масштабное? - с надеждой спросила я.
- Салли собирается петь. Хороший выбор. Я считаю, голос у неё очень красивый, - проинформировала Эна.
Салли. Мои мысли опять обратились к ней; девушка показалась мне милой. Ну, если то, что говорят люди в городе — правда, и Салли нравится Арсену... то я буду рада видеть именно ее нашей королевой.
В дверь постучали: явились Клара и компаньонка Эны. Они принесли мантии и помогли нам в них облачиться.
Я до последнего надеялась, что успею до бала увидеться с Леной и услышать от неё новости о Мирте, но девочка так и не появилась. Я нервничала, и это, видимо, было заметно даже под сверкающей серебристой маской.
- Эй, не трусь, я рядом! - покровительственно шепнула Эна и взяла меня под локоть. - И помни, - мы идём веселиться!
Бальный зал встретил нас сиянием разноцветных гирлянд, приятной музыкой и весёлым смехом. Тут и там мелькали принцессы в одинаковых мантиях. Различить их можно было только по разноцветным маскам, но всё равно: кто — где, было непонятно.
На балу присутствовали и другие знатные девушки, но в обычных платьях, без накидок.
Мы с Эной прогуливались по залу, делясь впечатлениями друг с другом. Наконец, остановились перед столиком с бокалами красного шипучего напитка. Кажется, я такой уже где-то видела. Решив попробовать, я отхлебнула это зелье и сморщилась. Отвратительная вонь ударила мне в нос, даже голова закружилась. Вкус тоже показался мерзким, каким-то горько-солёным. И, не удержавшись, я выпалила:
- Какая гадость! - и поспешно поставила бокал обратно на столик.
Эна уставилась на меня изумленно.
- Ты чего? Это же знаменитый гербовый сок из Солнечной долины!
- Тебе он нравится? - в замешательстве уточнила я.
- Да, я его просто обожаю!
Может, именно в этом бокале сок испортился? Я взяла другой, понюхала и едва подавила рвотный позыв. Нет, такой же ужасный запах. Может, прелесть этого напитка понятна только для королевских особ?
Тем временем, бал был провозглашен открытым, и начались танцы. Я хотела тут же улизнуть куда-нибудь подальше, не уверенная в своем умении танцевать. Но не успела: меня пригласил какой-то знатный юноша. Отказываться показалось мне невежливым, и я пошла танцевать.
Всё оказалось не так уж плохо. На балы, устраиваемые для более-менее знатных горожан, я ходила не так уж часто, но танцевать умела. И, как оказалось, не хуже других принцесс. Меня приглашали кавалеры один за другим. Многие пытались завести беседу, но я отвечала вяло, украдкой с любопытством наблюдая за другими принцессами и выискивая взглядом принца Арсена.
Я видела, как весело отплясывала Эна. Её я узнавала по изумрудной маске с перьями. Остальных опознать не могла; но почему-то решила, что девушка, которая двигалась непринуждённо, словно не касалась туфлями пола - это Лимината. Я заметила, что Арсен приглашал её танцевать дважды, и меня накрыло чувство досады. Совершенно иррациональное и глупое чувство. Но оно было таким сильным, что я просто вынуждена была действовать.
Едва музыка для очередного танца закончилась, как я высвободилась из рук очередного кавалера и пробилась поближе к принцу. Музыка зазвучала вновь; я видела, что Арсен раздумывает, кого бы пригласить, и уже вновь поглядывает в сторону Лиминаты (всё-таки весьма возможно, что это - именно она). Ощутив прилив какого-то отчаянного безрассудства, я выступила вперёд и остановилась прямо перед принцем.
- Ваше Высочество! Разрешите вас пригласить?
Если принц и удивился, то виду не подал, а лишь галантно протянул мне руку.
- Конечно, леди.
Мы закружились по залу, и мне сразу стало как-то легко. Словно гора с плеч свалилась. Захотелось немного озорства, и я доверительно шепнула принцу:
- Большое спасибо вам за подарок. Он просто великолепен. Прелестное рыжее чудо...
- Саманта, это ты? - Арсен даже забыл, что раньше обращался ко мне на «вы». - А я-то гадал, под какой же маской скрывается твоё лицо. Ну, как тебе бал?
- Здесь восхитительно, - искренне ответила я. - Чудесный вечер. Я наслаждаюсь каждой минутой.
- Уверен, балы в Пустынях не менее прекрасны, - заметил принц.
- М-м-м, - пробормотала я, не зная, что на это ответить. Врать Арсену мне не хотелось; наконец, решила просто сменить тему.
- Ты узнал ещё кого-то из принцесс?
- Парочку. Хотя на сто процентов уверен только в тебе, - засмеялся принц.
Мы продолжали кружиться, двигаясь в такт музыке, и голова у меня была лёгкая и одновременно кружилась, словно я выпила вина. Отчего ж мне так весело? И почему раньше я боялась общества Арсена? Юноши приятнее я ещё не встречала.
Мы продолжали болтать о какой-то ерунде, смеяться и перешептываться, танцуя один танец за другим. Остальные принцессы уже недовольно поглядывали в нашу сторону. Ну конечно, им не нравилось, что я полностью завладела вниманием принца.
- Кажется, скоро будет бунт, - шепнула я Арсену, оглядываясь по сторонам. - Меня свяжут и запрут где-нибудь, считая самой опасной соперницей.
- Ну уж нет! Пусть только попробуют, - усмехнулся принц.
- Так ты не хочешь пригласить ещё хоть кого-нибудь?
- Вообще-то не хочу, но ты права. Отец потом отругает меня за нарушение этикета. - Арсен картинно вздохнул, и, так как музыка как раз закончилась, отвел меня к стене. - Жди, я вернусь к тебе еще через пару танцев. Нет, конечно, можешь потанцевать с кем-нибудь... только не с тем рыжеволосым парнем! Он тебе все ноги оттопчет.
Я невольно засмеялась. Тем более что тот «рыжеволосый увалень» уже успел пригласить меня в самом начале вечера, и я чудом уворачивалась от его чудовищных, громоздких ботинок, спасая свои хрупкие ножки и светлые туфли.
Но, к сожалению, до конца бала нам с Арсеном так и не удалось больше вместе потанцевать. Вдохновленные моим примером принцессы обступали принца перед каждым танцем. Самые смелые приглашали его сами, и он, как истинный джентльмен, не мог отказать.
Зато уже после закрытия бала принц поймал у меня у дверей.
- Прости, Саманта. Я пытался пробиться к тебе, но распихивать других принцесс локтями - не в моих правилах.
Я усмехнулась.
- Ничего. Зато они тоже порадовались.
- Знаешь, что... - принц оглянулся, и, видимо, убедившись, что за нами никто не наблюдает, потянул меня в сторону боковой двери. - Иди сюда. Да не бойся, никто не видит.
И правда - почти все гости уже покинули зал. Осталось лишь несколько групп знатных господ, но они были слишком увлечены обсуждением внешней политики королевства, чтобы замечать нас с принцем.
Гадая, что придумал Арсен, я отправилась за ним. Мы оказались в небольшой комнате, заваленной музыкальными инструментами. Здесь горело всего несколько свечей, и царил полумрак. Юноша-скрипач перестраивал свой инструмент на стойке у стены, что-то напевая себе под нос. На звук шагов он оглянулся.
- Эрик! - выдохнул принц, останавливаясь в центре комнаты. - Я обещал этой леди последний танец, но не сдержал слова. И боюсь теперь не уснуть из-за чувства вины. Сыграешь нам? Пожалуйста! Всего один танец!
- Конечно, Ваше Высочество. - Эрик казался ошеломлённым. Он взял скрипку в руки, а Арсен положил руки мне на талию.
Комната была маленькой, инструментов — много, но для танцев место должно было хватить (если не смещаться сильно в стороны).
- Ну что, леди, потанцуете со мной? - принц игриво улыбнулся. В его глазах блестели веселые искры. Он что, выпил? Хотя вином от него не пахнет.
- Ну, если ты действительно не сможешь уснуть из чувства вины... - притворно вздохнула я. Зазвучала нежная мелодия скрипки, и мы закружились в центре комнаты. В дрожащем пламени свечей всё казалось таинственным и романтичным.
- Кстати, бал закончен. Думаю, ты можешь снять маску, - шепнул принц.
Я не стала спорить и сняла её через вверх.
- Ну вот, так гораздо лучше, - удовлетворенно шепнул Арсен. - А то я всё боялся, что на самом деле ошибся, и под этой маской не ты, а рыжеволосая Юси. И теперь она заговорит меня до смерти...
Я прыснула и шутливо пихнула его в плечо.
- Эй, Юси бы обиделась, услышав это!
- Да ладно. Она - хорошая девушка, но - не мой тип.
- А как тебе Лимината? - я невольно задержала дыхание.
- Лими? - переспросил принц, и меня кольнула острая иголка ревности. Значит, Лими. Она же не любит, когда её имя сокращают. А для принца это, выходит, позволено?
- Умная и хорошо танцует, - продолжал Арсен. - И красивая. Но, знаешь... с ней у меня нет такого чувства легкости, как с тобой. Ты очень милая, Саманта. И ещё у тебя восхитительная улыбка.
Я снова пихнула принца в плечо, на этот раз - пытаясь скрыть замешательство.
- Эй, я серьёзно! - настаивал Арсен.
И зачем он мне всё это говорит? Ладно — Лимината... А как же Салли?
- А Салли? - вырвалось что меня прежде, чем я осознала, что говорю.
- Что - Салли? - не понял Арсен. Отступать было поздно; ладно, завтра меня всё равно уже не будет во дворце.
- Ну, - смущённо протянула я, - в народе говорят... что ты давно влюблён в Салли и собираешься на ней жениться...
- Вот глупости! - засмеялся Арсен, даже запрокинув голову. - Да, я знаю её давным-давно, наши семьи дружат. Но жениться?! Нет, у неё, вообще-то, другие планы. В смысле, жених есть. И это не я. - Арсен внимательно посмотрел на меня. - А почему ты всё это спрашиваешь?
Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки, и лихорадочно принялась придумывать какой-нибудь легкомысленный и беспечный ответ. Но сказать всё равно бы ничего не успела: дверь комнаты распахнулась. На пороге стояла Клара, гневно сжавшая губы при виде меня в объятьях принца.
- Саманта! - воскликнула она возмущенно. Но под удивленным взглядом Арсена сменила тон и заботливо заворковала:
- Я беспокоилась, не найдя тебя в комнате. Думала, вдруг ты заблудилась во дворце.
Музыка смолкла. Очарование этого вечера растаяло, как дым. Я вдруг ужаснулась своему легкомысленному поведению. Что скажет Арсен, если узнает, кто я на самом деле? Что я никакая не Саманта, а простая горожанка, у которой знатная родня была только в каком-то десятом колене?..
- Ой, и правда, Ваше Высочество, мне пора идти. - Со страху я опять перешла на официальное обращение. Да и Клара смотрела на меня пристально. - Спасибо за чудесный вечер.
- До завтра, Саманта. - Принц поцеловал мне руку, и дыхание у меня на мгновение перехватило. - Буду ждать нашей следующей встречи с нетерпением.
Да-да. Только этой самой встречи уже не будет.
Никогда.
Когда мы с Кларой вернулись в покои, отведённые для принцессы Саманты, моя «компаньонка» с возмущением напустилась на меня:
- Ты что творишь? Я тебе сказала - держаться тихо и незаметно, а ты что? Решила заполучить принца в свои сети? Подумай ещё раз, милая моя! Даже если он в тебя влюбится, - никто не позволит Арсену жениться на простолюдинке! А если тебя при этом «раскроют» - тебе же хуже!
- Ладно, ладно! Хватит, я всё поняла! Можно мне теперь отправиться домой? Тогда принц меня больше не увидит, и проблема решится, вот и всё! - я говорила быстро и громко, пытаясь сдержать поступившие к глазам слёзы. Не понимаю, чего вдруг мне захотелось плакать.
Клара замолчала и окинула меня оценивающим взглядом.
- Боюсь, тебе придется задержаться еще на день, - неохотно призналась она, наконец. - Нам нужно сделать вид, будто мы уехали домой, в Пустыни. Но проблема в том, что экипаж Саманты сейчас в мастерской. Очень не вовремя отскочило колесо. Раньше завтрашнего дня его не починят.
Я пришла в ужас.
- Но завтра девушки будут дарить принцу подарки! А у меня-то ничего не приготовлено! И вообще - вы обещали отпустить меня домой, к больной сестре! Я больше не могу здесь оставаться!
- Придётся, - безжалостно отрезала Клара. - Но к принцу я тебя больше не подпущу, это точно. Скажу, что ты больна. Если придёт лекарь... а он придёт... наплети ему что-нибудь правдоподобное. Скажи, голова болит или желудок. И сиди весь день тут, никуда не выходи. Ах, за что мне все эти проблемы?!
Больше не слушая моих возражений, Клара ушла. Дверь она запирать не стала. Видимо, была уверена, что я не посмею сбежать.
Я опустилась в кресло. Слёзы высохли, зато мысли, на удивление, прояснились. Клара может выкручиваться сама, как пожелает, а я уйду. Вот только - как быстро найти выход? Я абсолютно не ориентируюсь в этом хитросплетении коридоров и комнат.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в мои покои мышкой скользнула Лена, про которую я уже совсем забыла. Теперь же я обрадовалась девочке, как родной.
- Лена, наконец-то! Ты принесла какие-нибудь новости?
Служанка плотно прикрыла дверь, села на мягкий пуф и вздохнула.
- Боюсь, неутешительные. Лекарь заходил к твоей сестре и давал лекарство, но пока оно совсем не помогает. Это всё, что мне удалось узнать.
Эти известия укрепили мою решимость - удрать из дворца и вернуться домой.
- Ладно, теперь мне нужно, чтобы ты проводила меня к черному ходу. Тебя ведь это не сильно затруднит?
Лена широко раскрыла глаза.
- Ты хочешь сбежать? А как же Клара?
- Пусть сама решает свои проблемы, - отрезала я. - Если что, тебя тут не было, и ты ни при чём.
- Ладно, идём. Только скорее. Если не успеешь выйти из парка до двенадцати, калитка будет закрыта до утра.
Я бросила взгляд на настенные часы. Одиннадцать — сорок. Да, нужно спешить.
- Идём! Только переодену платье.
Я сменила просторное, пышное платье, в котором ходила на бал, - на свое собственное, и мы с Леной вышли из комнаты. Мы почти бежали по полупустым коридором, и я пожалела, что переоделась. Мой наряд был гораздо более узким и неудобным. Но это было не самым страшным.
В одном из маленьких, уютных холлов, в котором горел камин и много свечей, - мы наткнулись на Лиминату в обществе её компаньонки. Принцесса Северных земель сидела у камина и потягивала вино из бокала.
