- Вы, вообще-то, многое знаете об Анике? - спохватилась я. - Она была духом, но стала человеком... отчасти из-за меня. - Я виновато повесила голову.
- Глупости, ты ни в чем не виновата, - покачал головой маг. - Про деревню Водные Химеры я расскажу вам обоим чуть позже, это длинная и запутанная история, которая достойна целой лекции. Одно могу сказать прямо сейчас: духи там не в меру расшалились и нарушили все негласные правила и законы. За что и поплатились. Анике еще повезло, ей досталось самое легкое наказание из возможных.
- Вообще-то именно из-за нее, этой девушки, я долго не мог раскрыть обман своего друга, - вмешался Алион. - Когда я пришел к нему вчера, чтобы спросить, как продвигаются поиски Майи, - он поведал мне частично правдивую историю о том, как встретил в лесу несчастную девушку, наказанную духами, по имени Аника. Алмерик заверил, что проникся сочувствием и захотел спасти бедняжку, а потому привел ее в свой дом. И вот, только он закончил рассказ, - как со второго этажа спустилась ты, Майя. Твоя неземная красота ввела меня в заблуждение... Я решил, что ты и есть Аника, бывшая фея воздуха.
- Да, я помню, как ты назвал меня этим именем, - тихо согласилась я. - А я просто не успела тебя поправить. Иначе обман раскрылся бы намного раньше.
На этом наша беседа была прервана, так как подали завтрак. За едой мы почти не разговаривали, а, когда закончили трапезу, Орен попросил меня рассказать мою историю подробно и с самого начала, так как о моих злоключениях ему и Алиону было известно лишь в общих чертах.
И я начала рассказывать, начиная с моего детства, проведенного взаперти; поведала о королевской семье, отношениях с родителями и сестрой, бесплодных попытках улучшить мою внешность; затем — о визите в склеп Колдуньи и обмене телами... я говорила и говорила, переводя взгляд со своего друга на его наставника и обратно. Оба они молчали и слушали, не перебивая, а вид у Орена становился все более задумчивым и отстраненным. Казалось, во всей этой истории его что-то тревожило, вот только — что? Когда я закончила говорить, Орен вдруг резко встал и произнес:
- Простите, мне нужно кое-что проверить.
И быстро вышел из комнаты.
Мы с Алионом с недоумением переглянулись, но как на это реагировать, не знали. Помолчав, юноша произнес:
- Знаешь, что еще мне остается непонятным? Как вообще завязалась наша переписка?
- Я думала, до меня ты переписывался с кем-то из моего дворца, а потом письмо случайно получила я.
- Нет. Для меня тоже было сюрпризом, когда я увидел на карнизе почтового голубя и решил забрать послание. Вообще-то, раньше я переписывался с братом, но весточек от него давно не получал — он сейчас служит в тайной королевской гвардии, поэтому редко выходит на связь. Я думал, может, он получил разрешение повидаться с семьей, или еще что... Поэтому, уверенный, что письмо предназначено мне, открыл его. Но, почитав, понял, что ошибался. Что пишет не мой брат, а незнакомая мне девушка. Я не понял, кому еще в этом доме могло предназначаться письмо от девушки — не старому же повару и не Орену?.. Тогда я начал подозревать, что произошла какая-то ошибка, но решил продолжить переписку.
- Странная история, - согласилась я. Значит, кто-то из моего дворца переписывался с кем-то, живущем в этом доме, и по стечению обстоятельств мы поменялись ролями... Может, это была деловая переписка. Не обязательно же любовная. Хотя... - я наморщила лоб, вспоминая. - В письме говорилось о чьей-то красоте и совершенной глупости. Жаль, оно у меня не сохранилось.
- Думаю, мы еще это выясним, - решительно подытожил Алион. - И еще, Майя... Ты сейчас, конечно, красивая... но я хочу, чтобы ты знала: если бы ты пришла к нам в дом и в своем естественном облике... какая бы ты на самом деле ни была... Мы с Ореном в любом случае встретили бы тебя так же радушно. - Тут юноша смутился и отвел взгляд. Я не поняла, что именно его смутило: возможно, я ему очень нравлюсь; но, возможно также, он лукавит? Вряд ли ему бы понравилась растрепанная рыжеволосая дурнушка. И вряд ли он смотрел бы на нее — то есть меня — с таким же восхищением, как сейчас.
Так что я ему все-таки не поверила.
Ждать, пока Орен к нам вернется, - не хотелось; и Алион предложил мне устроить экскурсию по дому. Первый этаж занимали пара гостиных — большая и малая, кабинет, кухня и комнаты для слуг, а также широкая терраса. На втором этаже располагались спальни — Орена, Алиона и гостевые, каждая с отдельной ванной комнатой и милыми балкончиками. А когда мы поднялись на третий этаж, я невольно ахнула.
Коридоры, стены, пол, потолок и даже двери комнат составляли зеркала. Зеркала, зеркала и стекло повсюду — казалось, это целый лабиринт, в котором можно навеки заплутать. Да и ходить по зеркальному полу оказалось неудобно и даже страшновато.
- Это и есть лаборатория Орена? Зачем тут столько зеркал? - прошептала я, ступая медленно и осторожно.
- В данный момент он занимается изучением магии отражающих поверхностей, - отозвался Алион. - Ты удивишься, если узнаешь, сколько всего связано с отражениями. Это целая наука.
При этих словах моего друга я невольно вспомнила о том зеркальце, в котором наблюдала за Августой и Розеттой еще в самом начале своего пути. Как же я могла о нем забыть? Просто столько всего сразу произошло, навалилось... но я тут же дала себе слово — в первую же свободную минутку, оставшись одна, я непременно проверю, как там моя сестра.
В одной из зеркальных комнат мы обнаружили Анику, причем в компании с симпатичным молодым мужчиной в белом халате. Он старательно записывал что-то в блокнот, сохраняя самое серьезное выражение лица. При виде меня подруга аж радостно взвизгнула:
- Майечка, тебя отпустили? Я так боялась, что они не послушают даже Орена, но он сказал мне не волноваться, и...
- И правильно, не надо, - перебил ее лаборант, поднимая взгляд от своих записей. - Орен сказал — Орен сделал. Он очень сильный маг. Повернитесь-ка, леди, я сделаю замеры...
Я обратила внимание, что Аника стоит перед очередным зеркалом, имеющим легкий красноватый оттенок. И в его поверхности девушка отражалась не такой, какой была сейчас — живой и материальной, - а казалась легкой, прозрачной. Бесплотный дух — именно такой я ее увидела в первый раз пару дней назад.
- Это зеркало... Показывает правду? Истинную сущность? - взволнованно произнесла я, затаив дыхание. Что, если перед ним встану я? Оно покажет меня дурнушкой?.. Но хочу ли я, чтобы такой меня видел Алион?
- Не совсем, - тихо ответил мне мой друг. - Это зеркало отражает существующие вещи с некоторой задержкой во времени. Три дня, если не ошибаюсь. Так что сейчас оно показывает, какой была Аника до ее превращения в человека.
- Видишь, какой я была прекрасной! - несчастным голосом пробормотала девушка, проводя пальцем по стеклу и непонятно к кому обращаясь — не то к Алиону, не то к лаборанту. - А теперь...
- Ты и сейчас хорошенькая, - спокойно отозвался мужчина в белом. - Повернись спиной, пожалуйста.
- Пойдем, не будем мешать. - Алион потянул меня в сторону. Я послушно отступила.
- С-с возвращ-щением, Майя, - услышала я знакомое шипение где-то в стороне и подпрыгнула от неожиданности.
- Асина! Как ты меня напугала!
Змея свернулась на высоком стеклянном столике среди пробирок. Когда я на нее посмотрела, рептилия закатила глаза.
- Меня тоже с-собираютс-ся ис-с-следовать. Жду с-своей очереди, - проинформировала она. - Поздравляю. Мы с-с тобой, наконец, добралис-сь до конечной точки марш-шрута.
- Асина, спасибо тебе, что помогла Майе в пути, - почтительно обратился Алион к моей подруге. - Проси чего хочешь, мы тебя наградим.
- Да мне ничего и не нужно. Только не гоните прочь, я к девочкам привыкла, - змея по очереди посмотрела на меня и на Анику, а я тепло улыбнулась ей в ответ.
- Ну что ты! Кто тебя гонит? Оставайся. Да и твой острый ум может помочь в исследованиях, - усмехнулся Алион.
- С-с-с удовольс-ствием помогу. Это интерес-сно, - согласилась рептилия.
Дверь в лабораторию распахнулась, и юноша в белом халате резко поднял голову.
- Ну кто там еще?.. И так столпотворение... Ой, извините, учитель.
- Ничего, Орхан, работай, - понимающе усмехнулся Орен. - Я пришел лишь забрать с собой Майю и Алиона. Идемте, дорогие. У меня к вам разговор.
Попрощавшись на время с Аникой и Асиной, мы проследовали за магом через сеть зеркальных комнатушек в уютную библиотеку. Здесь стены были обычными, деревянными, и я с облегчением вздохнула. Шторы были прикрыты, и в помещении царил приятный полумрак. Мы присели на диванчик между книжными шкафами, Орен же устроился в кресле напротив.
- Я подумал, Майя, и решил, что могу помочь тебе, - осторожно и издалека начал говорить маг. - Вместе мы сможем убедить твоих родных в том, что ты — настоящая принцесса, и сможем также вывести Розетту на чистую воду. Вопрос в том, - хочешь ли этого ты?
- Да! - воскликнула я, не раздумывая; сердце быстро забилось. - Конечно, хочу. Я хочу, чтобы мама и папа вновь назвали меня своей дочерью, и сестра посмотрела на меня, как прежде... И потом, неразоблаченная колдунья может натворить немало бед.
- Уже натворила, - нахмурился Орен. - Знаешь, что творилось в столице и стране, пока ты путешествовала?
- Разгул нечисти, - повесила голову я. - Да, я слышала.
- Не только. Воины ловят ведьм — всех подряд, не разбираясь, хорошие они или плохие, - и тащат в столицу; а там на них надевают браслеты, глушащие магию, - а особо сопротивляющихся бросают в темницы.
Я пришла в ужас.
- Но почему? Они-то в чем провинились?
- Такой указ издал король. Ходят слухи, что сделал он это по требованию младшей принцессы... о которой раньше никто и слыхом не слыхивал, - вздохнул маг.
- Розетта в моем обличье требует отлавливать своих же товарок? А ей-то это зачем? - вытаращил глаза Алион.
- Подозреваю, чтобы убрать с дороги сильных конкуренток. А может, и отобрать их магическую силу. Не зря же тут еще эти браслеты... - покачал головой Орен. - Пока никто не догадывается, что на самом деле происходит, - но Колдунья копит силы и готовится к полному захвату власти. Вообще-то, я думаю, - ей не хватает чего-то еще.
- Чего? - выдохнула я, ни жива, ни мертва. - Мои родные в опасности?
- Нет, думаю, пока они нужны Розетте в качестве прикрытия. Я не знаю, что она задумала, - но Колдунья явно что-то ищет... или ждет.
Мы с Алионом тревожно переглянулись. В груди защемило. Вдруг ей нужна я? Но зачем? Волшебной силы в моем теле не осталось, - это мы уже выяснили. Красивая внешность? Розетта, конечно, тщеславна и вряд ли захочет навсегда остаться дурнушкой-Майей. Но вернуться в собственное тело — для нее значит быть разоблаченной. Тогда что же еще ей может быть нужно?
Молчание затянулось. Орен задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и заключил:
- В общем, прямо сейчас соваться в столицу — неоправданный риск. Подождем и соберем сведения. Может, что и прояснится. А пока отдыхай, Майя, набирайся сил. Они тебе еще пригодятся.
До вечера я и отдыхала, как посоветовал Орен. Мы с Алионом и Аникой болтали в саду, пока Асина дремала на солнышке; потом вкусно пообедали, побродили по окрестностям, стараясь не особо привлекать внимание местных жителей. А к вечеру вернулись, поиграли в карты, и после тихого и уютного ужина разошлись по своим комнатам. Глаза у меня уже слипались — ведь в прошлую ночь я почти не спала, да и сонное зелье еще не до конца вывелось из организма, - но все-таки решила воспользоваться минуткой и посмотреть на сестру. Я очень волновалась за родителей и Августу. Мне казалось, что я не видела их целую вечность.
Асина, свернувшись кольцами, наблюдала за моими действиями с прикроватной тумбочки.
- Ты точно уверена, что желаешь увидеть родных прямо сейчас? Может, лучше утром? - с сомнением предложила рептилия.
- Нет, до утра я не дотерплю, - решительно отозвалась я и протерла зеркальце краем пододеяльника. Потом, приблизив его к лицу, решительно произнесла:
- Покажи мне Августу!
Как и в прошлый раз, поверхность зеркала на пару секунд помутнела, а затем прояснилась, - и я увидела сестру, сидящую в одной из незнакомых мне комнат дворца. Она вполголоса беседовала со своей давней подругой, Линой. Выражение лица Августы было сумрачным, Лина же казалась возмущенной.
- Я давно уже поняла, что Майя сильно изменилась, - но чтобы настолько... Флиртовать с моим женихом! Не понимаю. Еще месяц назад она была идеальной сестрой, а теперь...
Мое сердце сжалось. Ах, Августа, знала бы ты, в чем дело!..
- Не знаю, на что она надеется. С ее-то внешностью, - раздраженно отвечала Лина.
- Нет, что самое удивительное, в последнее время молодые люди довольно часто обращают внимание на Майю, - задумчиво произнесла Августа, поправляя волосы до боли знакомым мне жестом. - Они как будто перестают замечать ее недостатки. Стоит ей улыбнуться, что-то проворковать — и глаза у поклонников становится как стеклянные, они готовы за ней хоть в огонь, хоть в воду. Я была бы рада за сестру, - но уж больно это странно... И если б она только не заигрывала с Родом! Это уже ни в какие ворота...
Я в задумчивости прикусила губу. Видимо, Розетта пользуется какой-то приворотной магией. Ах, шельма! Везде найдет лазейку...
Лина начала еще что-то отвечать, но тут дверь в комнату открылась, и перед беседующими девушками предстала сама Колдунья в моем обличье. На Розетте красовалось пышное бледно-зеленое платье, в ушах и на шее сверкали драгоценные камни. Красивее она не стала, но держалась поистине величественно и высокомерно. Большие мутно-зеленые глаза навыкате медленно моргали, что вызывало неприятную ассоциацию с жабой. Я поежилась и поняла, что успела отвыкнуть от собственной неказистой внешности.
- О чем беседуете, красавицы? - невинно осведомилась Колдунья, глядя в упор на мою сестру. - Надеюсь, не меня обсуждаете?
Августа вздрогнула и натянуто улыбнулась.
- Нет, Майя. Что ты. Присядь, поговори с нами. Я как раз хочу кое о чем тебя спросить...
- Если ты о Роде, так он сам таскается за мной, словно собачонка, - пожала плечами Розетта. - Тут и говорить не о чем.
- Майя, ну как ты можешь? - я с болью заметила выступившие на глазах Августы слезы. - Я же твоя сестра, а Родерик — мой жених. Ты знаешь, как важны для меня наши отношения... были, - добавила она упавшим голосом.
- Я же говорю — не моя вина. Я ведь его не приворожила, - холодно отозвалась Колдунья. - Тщательнее нужно выбирать себе женихов.
- Ну, раз ты так... Ты мне больше не сестра, - звенящим от возмущения голосом выкрикнула Августа и встала. - Идем, Лина. Не хочу больше здесь оставаться.
Девушки ушли. Розетта же внезапно повернулась, и... посмотрела прямо на меня, в упор. Словно каким-то образом увидела. И через пару секунд губы Колдуньи дрогнули и разошлись в зловещей улыбке.
А потом изображение померкло.
- Что это еще значит? Она словно меня увидела! - я отпихнула зеркальце в сторону. Мне стало жутковато.
- Ну вот. Надо было учитывать рис-ски, - сокрушенно отозвалась Асина. - От Колдуньи всего можно ожидать.
- Она уже натворила много бед и сделала несчастной мою сестру. Самое ужасное — Августа даже не подозревает, что на самом деле пакости творю не я! - мне хотелось плакать, но от усталости слез словно не осталось.
- Глупости, ты ни в чем не виновата, - покачал головой маг. - Про деревню Водные Химеры я расскажу вам обоим чуть позже, это длинная и запутанная история, которая достойна целой лекции. Одно могу сказать прямо сейчас: духи там не в меру расшалились и нарушили все негласные правила и законы. За что и поплатились. Анике еще повезло, ей досталось самое легкое наказание из возможных.
- Вообще-то именно из-за нее, этой девушки, я долго не мог раскрыть обман своего друга, - вмешался Алион. - Когда я пришел к нему вчера, чтобы спросить, как продвигаются поиски Майи, - он поведал мне частично правдивую историю о том, как встретил в лесу несчастную девушку, наказанную духами, по имени Аника. Алмерик заверил, что проникся сочувствием и захотел спасти бедняжку, а потому привел ее в свой дом. И вот, только он закончил рассказ, - как со второго этажа спустилась ты, Майя. Твоя неземная красота ввела меня в заблуждение... Я решил, что ты и есть Аника, бывшая фея воздуха.
- Да, я помню, как ты назвал меня этим именем, - тихо согласилась я. - А я просто не успела тебя поправить. Иначе обман раскрылся бы намного раньше.
На этом наша беседа была прервана, так как подали завтрак. За едой мы почти не разговаривали, а, когда закончили трапезу, Орен попросил меня рассказать мою историю подробно и с самого начала, так как о моих злоключениях ему и Алиону было известно лишь в общих чертах.
И я начала рассказывать, начиная с моего детства, проведенного взаперти; поведала о королевской семье, отношениях с родителями и сестрой, бесплодных попытках улучшить мою внешность; затем — о визите в склеп Колдуньи и обмене телами... я говорила и говорила, переводя взгляд со своего друга на его наставника и обратно. Оба они молчали и слушали, не перебивая, а вид у Орена становился все более задумчивым и отстраненным. Казалось, во всей этой истории его что-то тревожило, вот только — что? Когда я закончила говорить, Орен вдруг резко встал и произнес:
- Простите, мне нужно кое-что проверить.
И быстро вышел из комнаты.
Мы с Алионом с недоумением переглянулись, но как на это реагировать, не знали. Помолчав, юноша произнес:
- Знаешь, что еще мне остается непонятным? Как вообще завязалась наша переписка?
- Я думала, до меня ты переписывался с кем-то из моего дворца, а потом письмо случайно получила я.
- Нет. Для меня тоже было сюрпризом, когда я увидел на карнизе почтового голубя и решил забрать послание. Вообще-то, раньше я переписывался с братом, но весточек от него давно не получал — он сейчас служит в тайной королевской гвардии, поэтому редко выходит на связь. Я думал, может, он получил разрешение повидаться с семьей, или еще что... Поэтому, уверенный, что письмо предназначено мне, открыл его. Но, почитав, понял, что ошибался. Что пишет не мой брат, а незнакомая мне девушка. Я не понял, кому еще в этом доме могло предназначаться письмо от девушки — не старому же повару и не Орену?.. Тогда я начал подозревать, что произошла какая-то ошибка, но решил продолжить переписку.
- Странная история, - согласилась я. Значит, кто-то из моего дворца переписывался с кем-то, живущем в этом доме, и по стечению обстоятельств мы поменялись ролями... Может, это была деловая переписка. Не обязательно же любовная. Хотя... - я наморщила лоб, вспоминая. - В письме говорилось о чьей-то красоте и совершенной глупости. Жаль, оно у меня не сохранилось.
- Думаю, мы еще это выясним, - решительно подытожил Алион. - И еще, Майя... Ты сейчас, конечно, красивая... но я хочу, чтобы ты знала: если бы ты пришла к нам в дом и в своем естественном облике... какая бы ты на самом деле ни была... Мы с Ореном в любом случае встретили бы тебя так же радушно. - Тут юноша смутился и отвел взгляд. Я не поняла, что именно его смутило: возможно, я ему очень нравлюсь; но, возможно также, он лукавит? Вряд ли ему бы понравилась растрепанная рыжеволосая дурнушка. И вряд ли он смотрел бы на нее — то есть меня — с таким же восхищением, как сейчас.
Так что я ему все-таки не поверила.
Ждать, пока Орен к нам вернется, - не хотелось; и Алион предложил мне устроить экскурсию по дому. Первый этаж занимали пара гостиных — большая и малая, кабинет, кухня и комнаты для слуг, а также широкая терраса. На втором этаже располагались спальни — Орена, Алиона и гостевые, каждая с отдельной ванной комнатой и милыми балкончиками. А когда мы поднялись на третий этаж, я невольно ахнула.
Коридоры, стены, пол, потолок и даже двери комнат составляли зеркала. Зеркала, зеркала и стекло повсюду — казалось, это целый лабиринт, в котором можно навеки заплутать. Да и ходить по зеркальному полу оказалось неудобно и даже страшновато.
- Это и есть лаборатория Орена? Зачем тут столько зеркал? - прошептала я, ступая медленно и осторожно.
- В данный момент он занимается изучением магии отражающих поверхностей, - отозвался Алион. - Ты удивишься, если узнаешь, сколько всего связано с отражениями. Это целая наука.
При этих словах моего друга я невольно вспомнила о том зеркальце, в котором наблюдала за Августой и Розеттой еще в самом начале своего пути. Как же я могла о нем забыть? Просто столько всего сразу произошло, навалилось... но я тут же дала себе слово — в первую же свободную минутку, оставшись одна, я непременно проверю, как там моя сестра.
В одной из зеркальных комнат мы обнаружили Анику, причем в компании с симпатичным молодым мужчиной в белом халате. Он старательно записывал что-то в блокнот, сохраняя самое серьезное выражение лица. При виде меня подруга аж радостно взвизгнула:
- Майечка, тебя отпустили? Я так боялась, что они не послушают даже Орена, но он сказал мне не волноваться, и...
- И правильно, не надо, - перебил ее лаборант, поднимая взгляд от своих записей. - Орен сказал — Орен сделал. Он очень сильный маг. Повернитесь-ка, леди, я сделаю замеры...
Я обратила внимание, что Аника стоит перед очередным зеркалом, имеющим легкий красноватый оттенок. И в его поверхности девушка отражалась не такой, какой была сейчас — живой и материальной, - а казалась легкой, прозрачной. Бесплотный дух — именно такой я ее увидела в первый раз пару дней назад.
- Это зеркало... Показывает правду? Истинную сущность? - взволнованно произнесла я, затаив дыхание. Что, если перед ним встану я? Оно покажет меня дурнушкой?.. Но хочу ли я, чтобы такой меня видел Алион?
- Не совсем, - тихо ответил мне мой друг. - Это зеркало отражает существующие вещи с некоторой задержкой во времени. Три дня, если не ошибаюсь. Так что сейчас оно показывает, какой была Аника до ее превращения в человека.
- Видишь, какой я была прекрасной! - несчастным голосом пробормотала девушка, проводя пальцем по стеклу и непонятно к кому обращаясь — не то к Алиону, не то к лаборанту. - А теперь...
- Ты и сейчас хорошенькая, - спокойно отозвался мужчина в белом. - Повернись спиной, пожалуйста.
- Пойдем, не будем мешать. - Алион потянул меня в сторону. Я послушно отступила.
- С-с возвращ-щением, Майя, - услышала я знакомое шипение где-то в стороне и подпрыгнула от неожиданности.
- Асина! Как ты меня напугала!
Змея свернулась на высоком стеклянном столике среди пробирок. Когда я на нее посмотрела, рептилия закатила глаза.
- Меня тоже с-собираютс-ся ис-с-следовать. Жду с-своей очереди, - проинформировала она. - Поздравляю. Мы с-с тобой, наконец, добралис-сь до конечной точки марш-шрута.
- Асина, спасибо тебе, что помогла Майе в пути, - почтительно обратился Алион к моей подруге. - Проси чего хочешь, мы тебя наградим.
- Да мне ничего и не нужно. Только не гоните прочь, я к девочкам привыкла, - змея по очереди посмотрела на меня и на Анику, а я тепло улыбнулась ей в ответ.
- Ну что ты! Кто тебя гонит? Оставайся. Да и твой острый ум может помочь в исследованиях, - усмехнулся Алион.
- С-с-с удовольс-ствием помогу. Это интерес-сно, - согласилась рептилия.
Дверь в лабораторию распахнулась, и юноша в белом халате резко поднял голову.
- Ну кто там еще?.. И так столпотворение... Ой, извините, учитель.
- Ничего, Орхан, работай, - понимающе усмехнулся Орен. - Я пришел лишь забрать с собой Майю и Алиона. Идемте, дорогие. У меня к вам разговор.
Попрощавшись на время с Аникой и Асиной, мы проследовали за магом через сеть зеркальных комнатушек в уютную библиотеку. Здесь стены были обычными, деревянными, и я с облегчением вздохнула. Шторы были прикрыты, и в помещении царил приятный полумрак. Мы присели на диванчик между книжными шкафами, Орен же устроился в кресле напротив.
- Я подумал, Майя, и решил, что могу помочь тебе, - осторожно и издалека начал говорить маг. - Вместе мы сможем убедить твоих родных в том, что ты — настоящая принцесса, и сможем также вывести Розетту на чистую воду. Вопрос в том, - хочешь ли этого ты?
- Да! - воскликнула я, не раздумывая; сердце быстро забилось. - Конечно, хочу. Я хочу, чтобы мама и папа вновь назвали меня своей дочерью, и сестра посмотрела на меня, как прежде... И потом, неразоблаченная колдунья может натворить немало бед.
- Уже натворила, - нахмурился Орен. - Знаешь, что творилось в столице и стране, пока ты путешествовала?
- Разгул нечисти, - повесила голову я. - Да, я слышала.
- Не только. Воины ловят ведьм — всех подряд, не разбираясь, хорошие они или плохие, - и тащат в столицу; а там на них надевают браслеты, глушащие магию, - а особо сопротивляющихся бросают в темницы.
Я пришла в ужас.
- Но почему? Они-то в чем провинились?
- Такой указ издал король. Ходят слухи, что сделал он это по требованию младшей принцессы... о которой раньше никто и слыхом не слыхивал, - вздохнул маг.
- Розетта в моем обличье требует отлавливать своих же товарок? А ей-то это зачем? - вытаращил глаза Алион.
- Подозреваю, чтобы убрать с дороги сильных конкуренток. А может, и отобрать их магическую силу. Не зря же тут еще эти браслеты... - покачал головой Орен. - Пока никто не догадывается, что на самом деле происходит, - но Колдунья копит силы и готовится к полному захвату власти. Вообще-то, я думаю, - ей не хватает чего-то еще.
- Чего? - выдохнула я, ни жива, ни мертва. - Мои родные в опасности?
- Нет, думаю, пока они нужны Розетте в качестве прикрытия. Я не знаю, что она задумала, - но Колдунья явно что-то ищет... или ждет.
Мы с Алионом тревожно переглянулись. В груди защемило. Вдруг ей нужна я? Но зачем? Волшебной силы в моем теле не осталось, - это мы уже выяснили. Красивая внешность? Розетта, конечно, тщеславна и вряд ли захочет навсегда остаться дурнушкой-Майей. Но вернуться в собственное тело — для нее значит быть разоблаченной. Тогда что же еще ей может быть нужно?
Молчание затянулось. Орен задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и заключил:
- В общем, прямо сейчас соваться в столицу — неоправданный риск. Подождем и соберем сведения. Может, что и прояснится. А пока отдыхай, Майя, набирайся сил. Они тебе еще пригодятся.
Глава 17
До вечера я и отдыхала, как посоветовал Орен. Мы с Алионом и Аникой болтали в саду, пока Асина дремала на солнышке; потом вкусно пообедали, побродили по окрестностям, стараясь не особо привлекать внимание местных жителей. А к вечеру вернулись, поиграли в карты, и после тихого и уютного ужина разошлись по своим комнатам. Глаза у меня уже слипались — ведь в прошлую ночь я почти не спала, да и сонное зелье еще не до конца вывелось из организма, - но все-таки решила воспользоваться минуткой и посмотреть на сестру. Я очень волновалась за родителей и Августу. Мне казалось, что я не видела их целую вечность.
Асина, свернувшись кольцами, наблюдала за моими действиями с прикроватной тумбочки.
- Ты точно уверена, что желаешь увидеть родных прямо сейчас? Может, лучше утром? - с сомнением предложила рептилия.
- Нет, до утра я не дотерплю, - решительно отозвалась я и протерла зеркальце краем пододеяльника. Потом, приблизив его к лицу, решительно произнесла:
- Покажи мне Августу!
Как и в прошлый раз, поверхность зеркала на пару секунд помутнела, а затем прояснилась, - и я увидела сестру, сидящую в одной из незнакомых мне комнат дворца. Она вполголоса беседовала со своей давней подругой, Линой. Выражение лица Августы было сумрачным, Лина же казалась возмущенной.
- Я давно уже поняла, что Майя сильно изменилась, - но чтобы настолько... Флиртовать с моим женихом! Не понимаю. Еще месяц назад она была идеальной сестрой, а теперь...
Мое сердце сжалось. Ах, Августа, знала бы ты, в чем дело!..
- Не знаю, на что она надеется. С ее-то внешностью, - раздраженно отвечала Лина.
- Нет, что самое удивительное, в последнее время молодые люди довольно часто обращают внимание на Майю, - задумчиво произнесла Августа, поправляя волосы до боли знакомым мне жестом. - Они как будто перестают замечать ее недостатки. Стоит ей улыбнуться, что-то проворковать — и глаза у поклонников становится как стеклянные, они готовы за ней хоть в огонь, хоть в воду. Я была бы рада за сестру, - но уж больно это странно... И если б она только не заигрывала с Родом! Это уже ни в какие ворота...
Я в задумчивости прикусила губу. Видимо, Розетта пользуется какой-то приворотной магией. Ах, шельма! Везде найдет лазейку...
Лина начала еще что-то отвечать, но тут дверь в комнату открылась, и перед беседующими девушками предстала сама Колдунья в моем обличье. На Розетте красовалось пышное бледно-зеленое платье, в ушах и на шее сверкали драгоценные камни. Красивее она не стала, но держалась поистине величественно и высокомерно. Большие мутно-зеленые глаза навыкате медленно моргали, что вызывало неприятную ассоциацию с жабой. Я поежилась и поняла, что успела отвыкнуть от собственной неказистой внешности.
- О чем беседуете, красавицы? - невинно осведомилась Колдунья, глядя в упор на мою сестру. - Надеюсь, не меня обсуждаете?
Августа вздрогнула и натянуто улыбнулась.
- Нет, Майя. Что ты. Присядь, поговори с нами. Я как раз хочу кое о чем тебя спросить...
- Если ты о Роде, так он сам таскается за мной, словно собачонка, - пожала плечами Розетта. - Тут и говорить не о чем.
- Майя, ну как ты можешь? - я с болью заметила выступившие на глазах Августы слезы. - Я же твоя сестра, а Родерик — мой жених. Ты знаешь, как важны для меня наши отношения... были, - добавила она упавшим голосом.
- Я же говорю — не моя вина. Я ведь его не приворожила, - холодно отозвалась Колдунья. - Тщательнее нужно выбирать себе женихов.
- Ну, раз ты так... Ты мне больше не сестра, - звенящим от возмущения голосом выкрикнула Августа и встала. - Идем, Лина. Не хочу больше здесь оставаться.
Девушки ушли. Розетта же внезапно повернулась, и... посмотрела прямо на меня, в упор. Словно каким-то образом увидела. И через пару секунд губы Колдуньи дрогнули и разошлись в зловещей улыбке.
А потом изображение померкло.
- Что это еще значит? Она словно меня увидела! - я отпихнула зеркальце в сторону. Мне стало жутковато.
- Ну вот. Надо было учитывать рис-ски, - сокрушенно отозвалась Асина. - От Колдуньи всего можно ожидать.
- Она уже натворила много бед и сделала несчастной мою сестру. Самое ужасное — Августа даже не подозревает, что на самом деле пакости творю не я! - мне хотелось плакать, но от усталости слез словно не осталось.
