- До нас-ступления заката мы доберемся до деревни Ромаш-шки, ес-сли будеш-шь идти в том же темпе.
- Откуда ты так хорошо знаешь окрестности?
- Ус-спела хорош-шо вс-се ос-смотреть, пока Колдунья Зетта тащила меня в город. В том чертовом аквариуме, - отозвалась рептилия.
- Зетта? Колдунью, у которой я жила последние дни – зовут Зетта? – впервые я вдруг подумала, что до этого не знала даже имени этой женщины. Называла ее просто Колдуньей, да и все. Как будто она не была человеком, личностью. Мне даже стало немного стыдно.
- А ты не знала? – удивилась змеюка. – Да, мать назвала ее в честь знаменитой родственницы – Розетты, только сокращенно. Надеялась, что это принесет девочке удачу, да не вышло. Люди в городе еще больше не любили Зетту за ее имя. Она и сама свое имя не любит, поэтому, наверное, и не стала тебе его называть.
Беседовать с Асиной оказалось на редкость интересно, и я вскоре перестала замечать проплывающий мимо пейзаж. Автоматически переставляла ноги, радовалась теплу весеннего дня и расспрашивала рептилию о ее прошлом.
- Я жила в с-самых чудес-сных, с-самых гус-стых ле-сах намного южнее отс-сюда, - ответила змея на мои вопросы. – Жила с-себе с-спокойно, радовалас-сь жизни, пока не явилас-сь Зетта. Она с-собирала по болотам ягоды, да разные редкие рас-стения… и я попалас-сь в ее хитрую ловуш-шку.
- Зачем ты понадобилась колдунье? Зачем она держала тебя в аквариуме? – трудно было не посочувствовать змее, тем более, что я на своем опыте знала, что значит быть узницей.
- Ей нужен был мой яд, в малых порциях он обладает целебными с-свойс-ствами, - отозвалась Асина. – Она, наверное, много уже денег на этом заработала.
- Да она и за посещение Склепа берет немало, - задумалась я. – Наверное, накопила уже целое состояние. Если сможет бежать из города – сможет и обеспечить себе прекрасную, безбедную жизнь.
- Но бежать она не может. Привязана к городу с-специальным заклинанием и ритуалом, - подтвердила мою догадку Асина. – С-сможет уйти, только ес-сли ее отпус-стят.
- И для этого ей нужна была я. Для того, чтобы заключить договор с королем.
- Ес-с-стес-с-ственно.
Мы помолчали. Я думала над незавидной долей Зетты, Асина – о чем-то своем, змеином.
- Когда ты собираешься покинуть меня? – честно говоря, я успела привыкнуть к змее, но должна была спросить – чтобы знать, чего ожидать.
- Ес-сли ты не против, побуду с-с-с тобой ещ-ще немного. Ты двигаеш-шься в нужном мне направлении, а вмес-сте вес-селее и безапас-снее, - призналась змея.
- Я не против! – радостно согласилась я.
- Отлично. А теперь давай с-сделаем привал. Я должна тебе кое-что показать.
Заинтригованная, я согласилась и нашла небольшую полянку в лесу, недалеко от дороги. Решила заодно перекусить – с утра ничего не ела, так что желудок уже давал о себе знать, и весьма настойчиво. Я достала из мешка кусок хлеба и полоску вяленого мяса, принялась жевать. Асина ползала вокруг, выбирая в окружающем лесу пищу по вкусу, а, насытившись, вернулась ко мне.
- Дос-стань из меш-шка то маленькое зеркальце, которое я велела тебе взять с-с с-собой.
Я подчинилась и с удивлением осмотрела со всех сторон невзрачную вещицу.
- Зачем оно нам? Зеркало как зеркало. Ничего особенного.
- Наивная, - усмехнулась змея. – Зеркальце-то с-с с-секретом. Назови-ка имя человека, которого хотела бы увидеть.
- Оно – как переговорное устройство? Я смогу поговорить, с кем захочу? – так и подпрыгнула я.
- Поговорить – нет, увидеть с-со с-стороны – да.
Слегка разочарованная, я склонилась над круглым зеркальцем в темной оправе. Я ни секунды не сомневалась в том, чье лицо хочу видеть прямо сейчас и чей голос хочу слышать.
- Августа! – громко назвала я имя любимой сестры.
Мутноватая поверхность зеркала прояснилась, и вместо моего собственного лица (ну, точнее, лица красавицы Розетты) я увидела Августу, по которой так скучала последние дни. Старшая принцесса сидела на диванчике в знакомой мне маленькой гостиной (она примыкала к моей собственной спальне) и беседовала с кем-то, чьего лица я видеть не могла. Но свой голос – настоящей себя, принцессы Майи! – узнала моментально. Меня затопило возмущение: наглая Розетта пользуется моим телом без зазрения совести!
- Ты немного изменилась в последнее время, Майя, - проговорила Августа, неуверенно улыбаясь. –Даже не знаю, радоваться мне или беспокоиться…
- И в чем же я изменилась? – вкрадчиво отозвалась Розетта моим голосом. – Я не замечаю особых перемен. Или, может быть, со стороны виднее.
- Ну, не знаю… мне показалось, ты стала намного решительнее, смелее. А твоя… внешность уже совсем перестала тебя волновать.
- Что касается внешности – неправда, мне по-прежнему не нравится, как я выгляжу. Но я найду способ это исправить, - от уверенного тона Колдуньи мне стало не по себе. Что еще она собирается предпринять? – а насчет решительности – так это же хорошо. Верно?
- Пожалуй, - в голосе сестры чувствовалась неуверенность. Казалось, она сомневалась, сказать ли что-то еще или не стоит; Розетта тоже это почувствовала и подбодрила собеседницу:
- Что-то еще? Ну, говори, не стесняйся!
- Мне показалось также, что в тебе появилась какая-то резкость, - призналась Августа. – Ты вчера так обидела Джуну, что она проплакала пол-дня. Что у вас с ней приключилось? Раньше вы были так дружны…
- Она же всего лишь служанка. Пока была мне полезной – да, мы дружили, - равнодушно отозвалась Колдунья. – Но теперь от нее мало толку. «Не ходи туда, не говори это». Мне, в моем возрасте, не нужны няньки.
Я видела озадаченно нахмуренные брови сестры и мысленно молилась, чтобы она начала хоть что-нибудь подозревать. Раз она почувствовала изменения, может и догадаться, что к чему! Хотя… это так сложно. Вряд ли мои родители сказали ей хоть что-нибудь о проснувшейся древней колдунье, явившейся им среди ночи в то неспокойное время. Нет, мало надежды на то, что Августа придет к правильным выводам.
- А я могу увидеть лицо Алиона? Это юноша, к которому я сейчас направляюсь. – Я в волнении сжала в руках волшебное зеркало.
- С-сомневаюс-сь. Но можеш-шь попробовать, - прошипела Асина.
Я назвала имя Алиона, но гладь зеркала лишь подернулась рябью.
- Почему не получается? – разочарованно спросила я, проводя по ободку пальцами.
- Ес-сли ты с-с ним никогда не виделас-сь и не можеш-шь с-себе его предс-ставить, и зеркало не может его найти. Оно не вс-сес-сильно, лишь отправляет в полет твой с-собс-ственный разум, - пояснила змея.
- Ну ладно. Алиона я найду и так, - я постаралась придать своему голосу уверенности, которой не чувствовала. – Идем дальше? Солнце уже клонится к закату.
К вечеру, как и предсказывала Асина, мы с ней дошли до небольшой деревеньки с милым названием – Ромашки. Я проверила по карте: можно считать, что я прошла уже больше одной трети пути до места, где жил мой друг по переписке. Поздравив себя с успешным достижением цели, я отправилась искать дом, в котором можно было бы переночевать.
Одна из одиноких женщин, живущая в маленьком домике на краю деревни, согласилась меня впустить. От денег она отказалась, заявив – будет гораздо лучше, если взамен на кров я окажу ей посильную помощь по хозяйству.
Вечер для меня оказался непростым. Я думала, что всего лишь помогу убраться и приготовить ужин, но у хитрой женщины – Мары - оказались на меня свои планы. Для начала она отправила меня пропалывать грядки (в сумерках это оказалось сделать нелегко, тем более что после целого дня пути у меня и так ныли ноги и спина). Потом мне велели начистить целое ведро картошки, а зетам подоить корову (когда я сказала, что не умею – получила тут же прозвище «белоручка»); после скромного ужина, состоящего из вареной картошки и стакана травяного настоя, Мара дала мне новое задание – наполнить огромную бадью водой из колодца. Колодец находился в другом конце деревни, и мне пришлось таскаться туда и обратно с тяжелыми ведрами несколько раз. Спину уже нещадно ломило, глаза от усталости слипались, да я постоянно спотыкалась в темноте, освещенной лишь светом луны и крошечной магической лампы-светляка, выданной мне Марой. Конца-краю этому не было видно, и я уже подумывала о том, что проще было бы остановиться на ночь где-нибудь в лесу около деревни.
Утомленная, я присела отдохнуть около колодца перед тем, как нести «домой» последние два ведра. Я растирала рукой натруженную спину и тяжело вздыхала.
- Хочеш-шь, я покус-саю эту Мару? – предложила Асина, ползающая в траве у моих ног. – Или, по крайней мере, пригрожу ей, что укуш-шу, ес-с-сли будет и дальше наглеть. Наш-шла с-себе бес-спатную рабочую с-силу!
- Да ладно, я думаю, на сегодня моя работа завершена. А завтра я уже уйду из деревни, - пожала плечами я. – Лучше не привлекать к себе излишнего внимания. А девушку с говорящей змеей точно запомнят.
- Мудро, - согласилась моя компаньонка. – Но ты с-смотри… Ес-сли что…
- Да, конечно, - рассмеялась я.
- С кем ты говоришь? И кто ты? – услышала я вдруг позади себя веселый голос и обернулась. От ближайшего дерева отделился темный силуэт и вышел в свет моей лампы-светляка, висевшей на веревочке у шеи. Как оказалось, со мной решил пообщаться молодой парень – чуть старше меня, - видимо, местный житель, хотя днем я его не видела. Он внимательно окинул взглядом мою хрупкую фигурку, взглянул на закутанную платком голову и усмехнулся. – Ты чего повязалась, как старая бабка?
Я почувствовала раздражение. Этот день и так отнял у меня слишком много сил, да еще всякие назойливые типы будут портить мне настроение!
- Ты что, с луны свалился? Уже вся деревня слышала про девушку, которая остановилась в доме вдовы, а ты – нет! И не с кем я не говорю – тебе послышалось! - выпалила я раздраженно, звякнув дужкой ведра. – Лучше бы помог донести, очень тяжело…
Парень продолжал стоять, выставив вперед одну ногу и лениво меня разглядывая, и не торопился внять просьбе о помощи.
- Я только час назад вернулся с охоты. Так что свежие новости о жизни деревни еще не дошли до меня, - он весело усмехнулся. Интересно, чему он так радуется? – Значит, ты остановилась у Мары. Сочувствую. Неприятная женщина…
- Я заметила. – Усталость все сильнее давала о себе знать, и раздражение все росло. – Ты поможешь или нет? Мне осталось отнести последние ведра…
Парень продолжал лениво ухмыляться.
- Как тебя зовут? Меня – Альтерро, друзья зовут меня Альтом.
- У моих родителей собаку так звали, - не смогла не съязвить я. Парень явно пытался познакомиться со мной поближе, но на кой мне сдалась его дружба? Он не хотел элементарно проявить заботу.
Альт слегка нахмурился и отступил на шаг.
- Какая-то ты неприветливая.
- Да что ты? Неужели? – Я раздраженно топнула ногой и наклонилась, чтобы подхватить свою ношу. Неудобный серый платок из грубоватой ткани сполз мне на лоб, а затем – на глаза; забывшись, я резко схватилась за край и сдернула его с головы. Надоело!
Выпрямившись, чтобы сунуть платок куда-нибудь за пазуху или еще как-то его закрепить, - я случайно бросила быстрый взгляд на Альта. Тот замер с приоткрытым ртом, не отрывая от меня взгляда. Я сообразила, что мои блестящие в свете луны, серебристые волосы рассыпались по плечам; и выглядела я, должно быть, прекрасной.
- Я помогу. Конечно, помогу. – Юноша подхватил ведра так быстро, что едва не расплескал всю воду. Затем зашагал по тропинке в сторону дома Мары, я же проводила его изумленным взглядом. Похоже, моя шевелюра обладает какой-то гипнотической силой. Надо быть поосторожнее.
Вновь замотав голову колючей тканью и тяжело вздохнув, я тоже поплелась к дому вдовы, надеясь, что мне позволят наконец, отдохнуть.
В тот вечер (точнее, ночь) Мара больше не давала мне заданий, а лишь устроила постель на узкой лавке в сенях. Воздух был прохладным, а одеяло тонким, - и спала я плохо, постоянно просыпаясь: стоило какой-то части тела слегка высунуться из-под одеяла, она тут же замерзала. Так и не выспавшись и мысленно прокляв эту деревню и дом вместе с хозяйкой, я встала около шести утра и попробовала согреться горячим чаем. Мара еще спала. Моя верная подруга Асина уютно устроилась передо мной на столе и неспешно давала советы:
- Ес-сли придетс-ся задержатьс-ся в этой деревне еще хоть на один день, с-советую с-сменить мес-сто жительс-ства. Не то от тебя одни заледенелые кос-сти останутс-ся.
- Отстань, не до твоих дурацких шуток, - фыркнула я, вгрызаясь в найденный на печке сухарь. – Скажи лучше, что такого особенного в моих волосах? Вчера, когда перед Альтом я сняла платок, - он резко переменил свое поведение. И казалось, что в этот момент он мог сделать все, о чем бы я ни попросила.
- Это интерес-сно, но у меня пока нет ответа. Я над этим подумаю, - согласилась змейка.
За окном уже явно кипела жизнь: давно уже надрывались петухи, мычали проходящие мимо дома коровы, слышались людские голоса. Вскоре кто-то уже постучал в дверь. Ленивая Мара явно не привыкла вставать в одно время с другими односельчанами, и, что-то ворча, натянула одеяло на голову. Мне пришлось встать и отворить дверь самой.
На пороге обнаружился мой вчерашний знакомый. Альт тепло улыбнулся и протянул мне маленький букетик из белых цветков.
- С добрым утром, прекрасная незнакомка. Вчера я так и не узнал твоего имени.
- Меня зовут Майя. – Я решила не скрывать свое имя: все равно вряд ли кому-то придет в голову провести параллель между мной и… кем? Народ даже про младшую принцессу ничего не знает. – С чего вдруг такие подарки с утра пораньше?
- Пораньше, чтобы не успели обойти конкуренты.
Я едва удержалась от смеха.
- Конкуренты? Брось. Я уйду из деревни сегодня же. Ты и думать обо мне забудешь уже к вечеру…
- Нет, я пойду за тобой! – в глазах юноши вспыхнул странный огонь, и он сделал шаг вперед. Я попятилась. – Куда бы ты ни пошла…
- Альтерро, я ищу тебя по всей деревне! – в игру вступило новое действующее лицо. К дому Мары приближалась красивая черноволосая девушка в красном сарафане; она обожгла меня ревнивым и подозрительным взглядом. – Что ты делаешь здесь?..
- Нигина. – Альт обернулся к черноволосой красавице и натянуто улыбнулся. – Не стоило волноваться, я бы сам пришел к тебе чуть позже.
- Цветы – мне? – девушка не сводила взгляда с букетика в руках юноши.
- Тебе, - покорно согласился он, отворачиваясь от меня. Я облегченно вздохнула. Похоже, он еще не совсем потерял разум от моей красоты. Это было бы совершенно ни к чему, и только бы все усложнило.
- Ну, так идем. – Девушка подхватила юношу под руку и потащила прочь, пару раз оглянувшись и смерив меня недовольным взглядом. Я перевела дыхание. Нужно уходить отсюда сейчас же, пока еще чего-нибудь не произошло. Солнце встало, и ничто не мешает мне продолжить путь.
Я быстро перекусила хлебом и сыром, выпила холодного зеленого чаю и собралась выходить, но меня отвлекла Асина.
- Иди-ка с-сюда, Майя, - позвала змея с подоконника. – У меня появилас-сь мыс-сль… Дай мне один с-свой волос-с.
Я послушно выдернула один серебристый волосок и опустила его перед рептилией. Асина коснулась волоса раздвоенным языком и закрыла глаза; подумав и помолчав несколько секунд, она затем изрекла:
- Точно не уверена, но похоже, что волос-с-сы Розетты заколдованы.
- Откуда ты так хорошо знаешь окрестности?
- Ус-спела хорош-шо вс-се ос-смотреть, пока Колдунья Зетта тащила меня в город. В том чертовом аквариуме, - отозвалась рептилия.
- Зетта? Колдунью, у которой я жила последние дни – зовут Зетта? – впервые я вдруг подумала, что до этого не знала даже имени этой женщины. Называла ее просто Колдуньей, да и все. Как будто она не была человеком, личностью. Мне даже стало немного стыдно.
- А ты не знала? – удивилась змеюка. – Да, мать назвала ее в честь знаменитой родственницы – Розетты, только сокращенно. Надеялась, что это принесет девочке удачу, да не вышло. Люди в городе еще больше не любили Зетту за ее имя. Она и сама свое имя не любит, поэтому, наверное, и не стала тебе его называть.
Беседовать с Асиной оказалось на редкость интересно, и я вскоре перестала замечать проплывающий мимо пейзаж. Автоматически переставляла ноги, радовалась теплу весеннего дня и расспрашивала рептилию о ее прошлом.
- Я жила в с-самых чудес-сных, с-самых гус-стых ле-сах намного южнее отс-сюда, - ответила змея на мои вопросы. – Жила с-себе с-спокойно, радовалас-сь жизни, пока не явилас-сь Зетта. Она с-собирала по болотам ягоды, да разные редкие рас-стения… и я попалас-сь в ее хитрую ловуш-шку.
- Зачем ты понадобилась колдунье? Зачем она держала тебя в аквариуме? – трудно было не посочувствовать змее, тем более, что я на своем опыте знала, что значит быть узницей.
- Ей нужен был мой яд, в малых порциях он обладает целебными с-свойс-ствами, - отозвалась Асина. – Она, наверное, много уже денег на этом заработала.
- Да она и за посещение Склепа берет немало, - задумалась я. – Наверное, накопила уже целое состояние. Если сможет бежать из города – сможет и обеспечить себе прекрасную, безбедную жизнь.
- Но бежать она не может. Привязана к городу с-специальным заклинанием и ритуалом, - подтвердила мою догадку Асина. – С-сможет уйти, только ес-сли ее отпус-стят.
- И для этого ей нужна была я. Для того, чтобы заключить договор с королем.
- Ес-с-стес-с-ственно.
Мы помолчали. Я думала над незавидной долей Зетты, Асина – о чем-то своем, змеином.
- Когда ты собираешься покинуть меня? – честно говоря, я успела привыкнуть к змее, но должна была спросить – чтобы знать, чего ожидать.
- Ес-сли ты не против, побуду с-с-с тобой ещ-ще немного. Ты двигаеш-шься в нужном мне направлении, а вмес-сте вес-селее и безапас-снее, - призналась змея.
- Я не против! – радостно согласилась я.
- Отлично. А теперь давай с-сделаем привал. Я должна тебе кое-что показать.
Заинтригованная, я согласилась и нашла небольшую полянку в лесу, недалеко от дороги. Решила заодно перекусить – с утра ничего не ела, так что желудок уже давал о себе знать, и весьма настойчиво. Я достала из мешка кусок хлеба и полоску вяленого мяса, принялась жевать. Асина ползала вокруг, выбирая в окружающем лесу пищу по вкусу, а, насытившись, вернулась ко мне.
- Дос-стань из меш-шка то маленькое зеркальце, которое я велела тебе взять с-с с-собой.
Я подчинилась и с удивлением осмотрела со всех сторон невзрачную вещицу.
- Зачем оно нам? Зеркало как зеркало. Ничего особенного.
- Наивная, - усмехнулась змея. – Зеркальце-то с-с с-секретом. Назови-ка имя человека, которого хотела бы увидеть.
- Оно – как переговорное устройство? Я смогу поговорить, с кем захочу? – так и подпрыгнула я.
- Поговорить – нет, увидеть с-со с-стороны – да.
Слегка разочарованная, я склонилась над круглым зеркальцем в темной оправе. Я ни секунды не сомневалась в том, чье лицо хочу видеть прямо сейчас и чей голос хочу слышать.
- Августа! – громко назвала я имя любимой сестры.
Мутноватая поверхность зеркала прояснилась, и вместо моего собственного лица (ну, точнее, лица красавицы Розетты) я увидела Августу, по которой так скучала последние дни. Старшая принцесса сидела на диванчике в знакомой мне маленькой гостиной (она примыкала к моей собственной спальне) и беседовала с кем-то, чьего лица я видеть не могла. Но свой голос – настоящей себя, принцессы Майи! – узнала моментально. Меня затопило возмущение: наглая Розетта пользуется моим телом без зазрения совести!
- Ты немного изменилась в последнее время, Майя, - проговорила Августа, неуверенно улыбаясь. –Даже не знаю, радоваться мне или беспокоиться…
- И в чем же я изменилась? – вкрадчиво отозвалась Розетта моим голосом. – Я не замечаю особых перемен. Или, может быть, со стороны виднее.
- Ну, не знаю… мне показалось, ты стала намного решительнее, смелее. А твоя… внешность уже совсем перестала тебя волновать.
- Что касается внешности – неправда, мне по-прежнему не нравится, как я выгляжу. Но я найду способ это исправить, - от уверенного тона Колдуньи мне стало не по себе. Что еще она собирается предпринять? – а насчет решительности – так это же хорошо. Верно?
- Пожалуй, - в голосе сестры чувствовалась неуверенность. Казалось, она сомневалась, сказать ли что-то еще или не стоит; Розетта тоже это почувствовала и подбодрила собеседницу:
- Что-то еще? Ну, говори, не стесняйся!
- Мне показалось также, что в тебе появилась какая-то резкость, - призналась Августа. – Ты вчера так обидела Джуну, что она проплакала пол-дня. Что у вас с ней приключилось? Раньше вы были так дружны…
- Она же всего лишь служанка. Пока была мне полезной – да, мы дружили, - равнодушно отозвалась Колдунья. – Но теперь от нее мало толку. «Не ходи туда, не говори это». Мне, в моем возрасте, не нужны няньки.
Я видела озадаченно нахмуренные брови сестры и мысленно молилась, чтобы она начала хоть что-нибудь подозревать. Раз она почувствовала изменения, может и догадаться, что к чему! Хотя… это так сложно. Вряд ли мои родители сказали ей хоть что-нибудь о проснувшейся древней колдунье, явившейся им среди ночи в то неспокойное время. Нет, мало надежды на то, что Августа придет к правильным выводам.
- А я могу увидеть лицо Алиона? Это юноша, к которому я сейчас направляюсь. – Я в волнении сжала в руках волшебное зеркало.
- С-сомневаюс-сь. Но можеш-шь попробовать, - прошипела Асина.
Я назвала имя Алиона, но гладь зеркала лишь подернулась рябью.
- Почему не получается? – разочарованно спросила я, проводя по ободку пальцами.
- Ес-сли ты с-с ним никогда не виделас-сь и не можеш-шь с-себе его предс-ставить, и зеркало не может его найти. Оно не вс-сес-сильно, лишь отправляет в полет твой с-собс-ственный разум, - пояснила змея.
- Ну ладно. Алиона я найду и так, - я постаралась придать своему голосу уверенности, которой не чувствовала. – Идем дальше? Солнце уже клонится к закату.
К вечеру, как и предсказывала Асина, мы с ней дошли до небольшой деревеньки с милым названием – Ромашки. Я проверила по карте: можно считать, что я прошла уже больше одной трети пути до места, где жил мой друг по переписке. Поздравив себя с успешным достижением цели, я отправилась искать дом, в котором можно было бы переночевать.
Одна из одиноких женщин, живущая в маленьком домике на краю деревни, согласилась меня впустить. От денег она отказалась, заявив – будет гораздо лучше, если взамен на кров я окажу ей посильную помощь по хозяйству.
Вечер для меня оказался непростым. Я думала, что всего лишь помогу убраться и приготовить ужин, но у хитрой женщины – Мары - оказались на меня свои планы. Для начала она отправила меня пропалывать грядки (в сумерках это оказалось сделать нелегко, тем более что после целого дня пути у меня и так ныли ноги и спина). Потом мне велели начистить целое ведро картошки, а зетам подоить корову (когда я сказала, что не умею – получила тут же прозвище «белоручка»); после скромного ужина, состоящего из вареной картошки и стакана травяного настоя, Мара дала мне новое задание – наполнить огромную бадью водой из колодца. Колодец находился в другом конце деревни, и мне пришлось таскаться туда и обратно с тяжелыми ведрами несколько раз. Спину уже нещадно ломило, глаза от усталости слипались, да я постоянно спотыкалась в темноте, освещенной лишь светом луны и крошечной магической лампы-светляка, выданной мне Марой. Конца-краю этому не было видно, и я уже подумывала о том, что проще было бы остановиться на ночь где-нибудь в лесу около деревни.
Утомленная, я присела отдохнуть около колодца перед тем, как нести «домой» последние два ведра. Я растирала рукой натруженную спину и тяжело вздыхала.
- Хочеш-шь, я покус-саю эту Мару? – предложила Асина, ползающая в траве у моих ног. – Или, по крайней мере, пригрожу ей, что укуш-шу, ес-с-сли будет и дальше наглеть. Наш-шла с-себе бес-спатную рабочую с-силу!
- Да ладно, я думаю, на сегодня моя работа завершена. А завтра я уже уйду из деревни, - пожала плечами я. – Лучше не привлекать к себе излишнего внимания. А девушку с говорящей змеей точно запомнят.
- Мудро, - согласилась моя компаньонка. – Но ты с-смотри… Ес-сли что…
- Да, конечно, - рассмеялась я.
- С кем ты говоришь? И кто ты? – услышала я вдруг позади себя веселый голос и обернулась. От ближайшего дерева отделился темный силуэт и вышел в свет моей лампы-светляка, висевшей на веревочке у шеи. Как оказалось, со мной решил пообщаться молодой парень – чуть старше меня, - видимо, местный житель, хотя днем я его не видела. Он внимательно окинул взглядом мою хрупкую фигурку, взглянул на закутанную платком голову и усмехнулся. – Ты чего повязалась, как старая бабка?
Я почувствовала раздражение. Этот день и так отнял у меня слишком много сил, да еще всякие назойливые типы будут портить мне настроение!
- Ты что, с луны свалился? Уже вся деревня слышала про девушку, которая остановилась в доме вдовы, а ты – нет! И не с кем я не говорю – тебе послышалось! - выпалила я раздраженно, звякнув дужкой ведра. – Лучше бы помог донести, очень тяжело…
Парень продолжал стоять, выставив вперед одну ногу и лениво меня разглядывая, и не торопился внять просьбе о помощи.
- Я только час назад вернулся с охоты. Так что свежие новости о жизни деревни еще не дошли до меня, - он весело усмехнулся. Интересно, чему он так радуется? – Значит, ты остановилась у Мары. Сочувствую. Неприятная женщина…
- Я заметила. – Усталость все сильнее давала о себе знать, и раздражение все росло. – Ты поможешь или нет? Мне осталось отнести последние ведра…
Парень продолжал лениво ухмыляться.
- Как тебя зовут? Меня – Альтерро, друзья зовут меня Альтом.
- У моих родителей собаку так звали, - не смогла не съязвить я. Парень явно пытался познакомиться со мной поближе, но на кой мне сдалась его дружба? Он не хотел элементарно проявить заботу.
Альт слегка нахмурился и отступил на шаг.
- Какая-то ты неприветливая.
- Да что ты? Неужели? – Я раздраженно топнула ногой и наклонилась, чтобы подхватить свою ношу. Неудобный серый платок из грубоватой ткани сполз мне на лоб, а затем – на глаза; забывшись, я резко схватилась за край и сдернула его с головы. Надоело!
Выпрямившись, чтобы сунуть платок куда-нибудь за пазуху или еще как-то его закрепить, - я случайно бросила быстрый взгляд на Альта. Тот замер с приоткрытым ртом, не отрывая от меня взгляда. Я сообразила, что мои блестящие в свете луны, серебристые волосы рассыпались по плечам; и выглядела я, должно быть, прекрасной.
- Я помогу. Конечно, помогу. – Юноша подхватил ведра так быстро, что едва не расплескал всю воду. Затем зашагал по тропинке в сторону дома Мары, я же проводила его изумленным взглядом. Похоже, моя шевелюра обладает какой-то гипнотической силой. Надо быть поосторожнее.
Вновь замотав голову колючей тканью и тяжело вздохнув, я тоже поплелась к дому вдовы, надеясь, что мне позволят наконец, отдохнуть.
В тот вечер (точнее, ночь) Мара больше не давала мне заданий, а лишь устроила постель на узкой лавке в сенях. Воздух был прохладным, а одеяло тонким, - и спала я плохо, постоянно просыпаясь: стоило какой-то части тела слегка высунуться из-под одеяла, она тут же замерзала. Так и не выспавшись и мысленно прокляв эту деревню и дом вместе с хозяйкой, я встала около шести утра и попробовала согреться горячим чаем. Мара еще спала. Моя верная подруга Асина уютно устроилась передо мной на столе и неспешно давала советы:
- Ес-сли придетс-ся задержатьс-ся в этой деревне еще хоть на один день, с-советую с-сменить мес-сто жительс-ства. Не то от тебя одни заледенелые кос-сти останутс-ся.
- Отстань, не до твоих дурацких шуток, - фыркнула я, вгрызаясь в найденный на печке сухарь. – Скажи лучше, что такого особенного в моих волосах? Вчера, когда перед Альтом я сняла платок, - он резко переменил свое поведение. И казалось, что в этот момент он мог сделать все, о чем бы я ни попросила.
- Это интерес-сно, но у меня пока нет ответа. Я над этим подумаю, - согласилась змейка.
За окном уже явно кипела жизнь: давно уже надрывались петухи, мычали проходящие мимо дома коровы, слышались людские голоса. Вскоре кто-то уже постучал в дверь. Ленивая Мара явно не привыкла вставать в одно время с другими односельчанами, и, что-то ворча, натянула одеяло на голову. Мне пришлось встать и отворить дверь самой.
На пороге обнаружился мой вчерашний знакомый. Альт тепло улыбнулся и протянул мне маленький букетик из белых цветков.
- С добрым утром, прекрасная незнакомка. Вчера я так и не узнал твоего имени.
- Меня зовут Майя. – Я решила не скрывать свое имя: все равно вряд ли кому-то придет в голову провести параллель между мной и… кем? Народ даже про младшую принцессу ничего не знает. – С чего вдруг такие подарки с утра пораньше?
- Пораньше, чтобы не успели обойти конкуренты.
Я едва удержалась от смеха.
- Конкуренты? Брось. Я уйду из деревни сегодня же. Ты и думать обо мне забудешь уже к вечеру…
- Нет, я пойду за тобой! – в глазах юноши вспыхнул странный огонь, и он сделал шаг вперед. Я попятилась. – Куда бы ты ни пошла…
- Альтерро, я ищу тебя по всей деревне! – в игру вступило новое действующее лицо. К дому Мары приближалась красивая черноволосая девушка в красном сарафане; она обожгла меня ревнивым и подозрительным взглядом. – Что ты делаешь здесь?..
- Нигина. – Альт обернулся к черноволосой красавице и натянуто улыбнулся. – Не стоило волноваться, я бы сам пришел к тебе чуть позже.
- Цветы – мне? – девушка не сводила взгляда с букетика в руках юноши.
- Тебе, - покорно согласился он, отворачиваясь от меня. Я облегченно вздохнула. Похоже, он еще не совсем потерял разум от моей красоты. Это было бы совершенно ни к чему, и только бы все усложнило.
- Ну, так идем. – Девушка подхватила юношу под руку и потащила прочь, пару раз оглянувшись и смерив меня недовольным взглядом. Я перевела дыхание. Нужно уходить отсюда сейчас же, пока еще чего-нибудь не произошло. Солнце встало, и ничто не мешает мне продолжить путь.
Я быстро перекусила хлебом и сыром, выпила холодного зеленого чаю и собралась выходить, но меня отвлекла Асина.
- Иди-ка с-сюда, Майя, - позвала змея с подоконника. – У меня появилас-сь мыс-сль… Дай мне один с-свой волос-с.
Я послушно выдернула один серебристый волосок и опустила его перед рептилией. Асина коснулась волоса раздвоенным языком и закрыла глаза; подумав и помолчав несколько секунд, она затем изрекла:
- Точно не уверена, но похоже, что волос-с-сы Розетты заколдованы.
