- Мне некуда идти! Произошла ужасная ошибка!.. – по моим щекам текли слезы, и я по старой детской привычке вытирала их ладонью. – Ну пожалуйста, только выслушайте меня! Позовите Августу, она подтвердит, что была сегодня в Склепе вместе с Майей!..
Бесполезно. Двое могучих воинов уже схватили меня под руки и тащили в сторону выхода. Очень скоро испуганные король с королевой пропали из виду, и я прекратила кричать; объяснять больше некому. Надо было с самого начала понимать, что мне не поверят. Да и можно ли их в этом винить? Что я бы сама подумала на их месте?..
Ворота в Королевский сад захлопнулись за моей спиной, грохнул засов. Я осталась совершенно одна на улице незнакомого мне города – без денег, не имея ни малейшего представления, куда идти и что делать дальше.
Некоторое время я просто стояла – приходила в себя и пыталась хоть что-то придумать, - но это оказалось непросто. Ведь до сегодняшнего дня весь мой мир ограничивался несколькими комнатками; я часто мечтала, как выйду оттуда и повидаю свет… но не в таком же положении! У меня не было даже друзей, к которым можно было бы пойти… Размышляя, я машинально побрела вперед, в темноту улиц. Нет, вообще-то один друг у меня был – если можно его так назвать. Алион, мой «друг по переписке». Но живет он, к сожалению, не в столице; и мало того, что добираться до него минимум двое суток, - так я еще и не знаю, в какую сторону идти… да и вообще… нужно для начала найти место для ночлега…
О том, что, возможно, Алион не захочет вникать в мои проблемы и пускать меня к себе жить, - мне и думать не хотелось. Потому что сейчас он казался единственной надеждой на спасение.
Пока я раздумывала над тем, как бы мне узнать верную дорогу и как я буду добираться (видимо, пешком; но где взять хоть немного еды и воды? Или голодать?), ноги сами несли меня к единственному знакомому месту в городе. К Склепу.
Поняв, куда я пришла, я остановилась и поежилась. Ночь была весьма прохладной, а платье хоть и было пышным – но с открытыми плечами. Я уже порядком замерзла, устала и мечтала о теплой постели.
Возвращаться в это страшное место не хотелось, - но оставаться на улице казалось еще худшим вариантом. Так что я подергала сначала запасную дверь, потом парадную. Но обе были закрыты. В отчаянии я села на ступени крыльца, уткнула лицо в ладони и заплакала. Положение казалось безвыходным; а через полминуты стало еще хуже.
-Почему такая красивая девушка плачет?
Я подняла голову и обнаружила, что передо мной стоят двое пьяных мужчин, которые явно едва держались на ногах. Если бы я только сидела возле запасной двери! Там, в переулке, хотя бы темно, - и меня бы точно не было видно. А здесь ярко светит фонарь, отлично освещая мою одинокую печальную фигурку. Одинокую и беззащитную…
Я вскочила.
- Куда? – один из мужчин, пошатнувшись, наклонился и поймал меня за плечо. – В чем дело, красотка? Пойдем с нами. Мы обещаем тебе ночлег, вкусную еду и не только…
Оба омерзительно захохотали.
- Отпустите меня! – мой звонкий голосок был полон страха и слез. Но, конечно, это восклицание не возымело никакого действия.
- Идем, идем, лучше идем по-хорошему, - приговаривал мой «похититель», продолжая тащить меня за руку. Я сопротивлялась, как могла, - но тело Розетты было таким же хрупким и слабым, как и мое собственное. Где же колдовская сила? Я абсолютно не ощущала ее в себе. Или она перешла в тело Майи вместе с разумом колдуньи?
- Отпустите девушку. Немедленно, - вдруг раздался за моей спиной властный и громкий голос. Мужчина, удерживающий меня, чуть ослабил хватку, но не отпустил.
- Чего надо, бабуля? Идите, куда шли.
В следующее мгновение яркий зеленый луч света ударил мужику в плечо. Тот выпустил мою руку и отступил, грязно ругаясь.
- Ведьма! Салман, пошли отсюда.
Звук торопливо удаляющихся шагов.
Я вытерла ладонью мокрые глаза и щеки и обернулась. Позади меня стояла та самая старушенция, что запускала нас недавно в Склеп. Внучка Розетты. Она опиралась на посох с золоченой ручкой, а голову ее скрывал темный капюшон.
- Идем со мной, девочка. Идем, я помогу тебе, - старуха повернулась и пошаркала вверх по ступеням; я поплелась за ней, думая, правильно ли поступаю; но разве у меня был выбор? Тут, по улицам, наверняка еще много шляется пьяных мерзавцев…
Мы вошли не в сам Склеп – в узкую неприметную дверцу с торца здания, - и оказались в маленькой комнатушке, освещенной светом единственной свечи. Здесь была небольшая печь, кровать, стол и лавка, а также пара сундуков. Под потолком были подвешены связки засушенных трав.
Я устало присела на лавку и тихо произнесла:
- Боюсь, бабушка, я не та, за кого мы могли меня принять.
- Я знаю, что ты – не Розетта, - спокойно отозвалась та и сняла капюшон. Видно ее лицо было плохо, но оно явно не было старушечьим – просто пожилая женщина, еще довольно крепкая. В заблуждение вводила лишь ее сгорбленная фигура.
- Откуда вы это знаете? Почему тогда помогли мне? – тихо уточнила я, откидываясь назад и опираясь спиной о стену. После пережитых волнений усталость накатила с новой силой.
- Обо всем поговорим утром, девочка. – пожилая женщина взбила пухлую подушку на кровати. – Иди, ложись здесь. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил.
Спорить я не стала: глаза и правда закрывались. Не заставило передумать даже несвежее белье. Я легла и почти мгновенно провалилась в сон, успев подумать лишь о том, что эта странная женщина явно что-то знает обо мне и произошедшем сегодня обмене телами… только что?…
Всю ночь мне снилась какая-то чушь. То летающие ящеры, то плавающие под водой змеи, то ядовитые растения – они тянули ко мне шипы, как живые. На рассвете я окончательно очнулась от тяжелой дремоты и поняла, что больше не усну. А значит, надо было вставать.
Внучка колдуньи тоже не спала. Она, что-то бормоча, перебирала сложенные в сундук вещи и тряпки. Я думала, что моего пробуждения она не заметила, но ошиблась: женщина внезапно повернулась и кинула мне на колени какую-то сложенную темную ткань.
- Переоденься. Если будешь разгуливать по городу в таком виде, жители быстро что-нибудь заподозрят.
Я окинула задумчивым взглядом платье, в котором и легла вчера спать, не раздеваясь. И правда: очень пышное, нарядное, почти как свадебное или наподобие того. Привлечет излишнее внимание. А его мне хватило вчера ночью…
Передернув плечами, я ушла в угол комнаты, и, спрятавшись за печью, переоделась. Новый наряд кардинально отличался от старого: простое, темно-коричневое платье с длинными рукавами и без каких-либо украшений. Правда, целое, крепкое и чистое. В нем я была похожа на служанку, и не из самого богатого дома.
Волосы я по подсказке колдуньи заплела в косу и спрятала под бежевым платком. Посмотрела в мутное, пыльное зеркало на стене: всеми этими ухищрениями мне не удалось скрыть красоту Розетты полностью, но удалось немного «приглушить». Если ходить по улицам, опустив голову и не поднимая глаз на людей, возможно, удастся держаться достаточно незаметно.
Пока я раздумывала, стоит начать расспросы прямо сейчас или немного подождать, внучка Розетты уже вытащила из печи пшенную кашу и разложила по двум тарелкам.
- Иди есть, принцесса, - позвала она.
Вот, опять. Откуда ей известно то, что не знает больше никто? Откуда она узнала, что я – принцесса?
Но эти вопросы могли подождать: в желудке громко заурчало, а каша пахла так, что рот наполнился слюной. Правда, перед тем, как есть, я подозрительно осмотрела свою порцию. Сомневаюсь, что смогла бы опознать яд, - хоть на вид, хоть на запах, хоть на вкус, - но все же…
- Ешь, не бойся. Зачем мне тебя травить? – усмехнулась женщина, и сама отправила в рот первую ложку каши. Я решила ей поверить и тоже присоединилась к трапезе.
Когда мы доели кашу и допили горьковатый травяной чай, я решилась задать первый вопрос:
- Откуда вы узнали, что я? Откуда узнали, что я – не Розетта? Ведь я выгляжу, как она…
- Аура у тебя изменилась, - спокойно отозвалась женщина, откинувшись назад и прислонясь к стене. – Да и поведение тоже. Я не раз видела Розетту во сне, она говорила со мной… и держалась она тогда совсем по-другому. Это сложно объяснить… но тебя выдает буквально все, девочка: взгляд, походка, голос. Не нужно даже быть гением, чтобы это заметить.
- Хорошо. Но как вы узнали, что я – принцесса? – нетерпеливо уточнила я, от волнения сжав кулаки. – Тоже по походке?
- Нет, тут все намного сложнее, - медленно и неторопливо проговорила колдунья, не сводя с меня взгляда. – Я знала, что единственная, кто может поменяться телами с Розеттой – это ты. Младшая дочь королевской семьи.
- Но почему? – повысила голос я, ничего не понимая.
- Знаешь, как моя мать, а затем и я оказались служительницами в этом склепе? – внезапно сменила тему разговора колдунья, так и не ответив на мой вопрос. – Знаешь?
Я покачала головой, пытаясь сообразить, куда она клонит.
- Я тебе расскажу. – Женщина прикрыла глаза, словно устала. – После того, как великая колдунья Розетта уснула и тело ее было помещено сюда, моя мать прилюдно заявила, что не собирается вершить ужасных дел. Она попросила прощения у народа за то, что сотворила ее родительница, и ушла жить в маленький уединенный домик на краю города. Она продолжала варить целебные настои и потихоньку колдовать – но не во вред людям, на пользу. А когда родилась я, обучала этому и меня.
Я слушала, все еще не понимая, как эта история связана с нынешними событиями.
- Но несмотря на наши добрые дела, люди продолжали нас бояться, и заказов на настойки и амулеты мы получали все меньше. В конце концов, заработка стало не хватать даже на самые необходимые вещи, - и тогда королевская семья предложила маме стать служительницей Склепа и получать за это деньги.
Я кивнула. Это казалось понятным и логичным.
- Охранять склеп – не самая почетная участь для ведьмы, но маме пришлось согласиться, чтобы выжить. Мы с ней жили в тесноте, но по крайней мере, нам было что есть и во что одеваться. После смерти моей матери я переняла ее обязанности и не роптала, понимая, что даже такая работа – лучше, чем ничего.
Я вновь кивнула.
- Но все стало хуже после твоего рождения, принцесса Майя. Едва в королевской семье появился некрасивый ребенок, - король и его ближайшие родственники словно сошли с ума. Они стали искать виноватых. И нашли.
Я прикусила губу и затаила дыхание. Рассказ подошел к самому интересному месту.
- Они обвинили бы Розетту, если бы могли – но она спит, как спала, и никаких признаков того, что она могла вмешаться в ход событий. Тогда королевская семья переключилась на единственную «злую» ведьму в городе. На меня.
Я едва подавила испуганный и сочувственный вздох.
- Твоя мать – королева сочинила изящную ложь: она сказала, что в день родов я приходила к ней во сне и прокляла. Ложь была тем правдоподобней, что королева предъявила остальной знати маленький черный амулет, якобы оставленный мной у нее под подушкой. Амулет действительно принадлежал мне, но я его никому не отдавала. Его у меня украли за день то твоего рождения.
Я была в замешательстве. Верить ли этой женщине? Могла ли моя мать так поступить? И зачем?.. Но если амулет украли еще до моего рождения – значит, все было подстроено заранее? Но откуда королева знала, что рожденный ребенок будет некрасивым?!
- Наказание для меня было суровым, - монотонным и тихим голосом продолжала женщина. – С помощью страшного и болезненного обряда у меня выкачала большую часть моей магической силы. Забрали почти всю. Знаешь, как чувствует себя ведьма без своей силы? Знаешь, что значит ощущать ноющую пустоту внутри – и наяву, и во сне? Каждую минуту, каждую секунду? До самой смерти?
- Я очень сочувствую вам, но в чем виновата я сама?! – не выдержав, вскрикнула я со слезами на глазах. – Я даже не знала обо всем том, что вы мне сейчас рассказали!..
- Ты права. Ты не виновата ни в чем, - спокойно согласилась колдунья, разглядывая меня с пристальным вниманием. – Хотя не могу сказать, что испытываю к тебе хоть какую-то симпатию. Не родись ты – в моей жизни все было бы намного проще. Но не испытываю я к тебе и ненависти.
- Но вы ведь чего-то от меня хотите, да? – я предположила, что эта женщина вряд ли стала бы помогать мне бескорыстно, без какой-либо пользы для себя.
- Прямо сейчас ты мало чем можешь быть полезна. – Колдунья пожала плечами. – Но потом… Рано или поздно в королевской семье обнаружат подмену. Розетта не станет долго притворяться и скрываться. А когда они все поймут… то начнут искать настоящую Майю. И вот тут-то я и предоставлю им тебя. За выкуп – в виде возвращения моей силы и достаточной суммы денег, чтобы уехать из этого проклятого королевства навсегда.
- И когда же, по вашему мнению, мои родители обнаружат подмену? – устало уточнила я. С одной стороны, жить у колдуньи означало иметь кров и еду; с другой – эта скромная и унылая обстановка меня не радовала. Да и общество колдуньи – тоже. Вряд ли мне доставит удовольствие пребывание здесь длительное время.
- Через месяц-два – точно станет понятно. – Колдунья усмехнулась, посмотрев на мое ошеломленное лицо. - Да не волнуйся, время пролетит – не заметишь.
- Я обязана жить здесь? – я окинула взглядом убогую каморку, в которой ночевала.
- Скажем, так: к вечеру ты обязана будешь возвращаться сюда, пока на тебе мой волшебный браслет. – Колдунья кивнула, и я опустила взгляд на свою руку. На запястье переливалось серебристое украшение, которого раньше не было. – Иначе он испепелит тебя, как огонь – спичку.
- Днем я могу гулять по городу? Где захочу? – решила уточнить я.
- Да, только будь осторожна. Сама понимаешь: раскроешь свою личность – пощады не жди, - усмехнулась колдунья. – К десяти вечера будь дома.
Я вскочила. Находиться в этом душном и тесном помещении и дальше было невыносимо, и я решила, что лучше будет пройтись по улицам города и все обдумать.
Погода была прекрасной: солнце словно насмехалось надо мной, сияя ярко и даря тепло. Небо голубело, становилось жарко. По улицам города лениво ползали жители, вяло переговариваясь и улыбаясь. Я брела по незнакомым улочкам, глубоко вдыхая сладкий весенний воздух и думая, думая… что мне делать дальше? Возвращаться во дворец не было смысла: там я уже была и потерпела неудачу в переговорах. Жить почти взаперти у колдуньи – тоже не вдохновляло. К тому же я была не уверена ни в ее честности, ни в своей безопасности. Не причинит ли она мне вреда? Как же мне это узнать?
За размышлениями я оказалась у ворот Королевского сада. Ноги сами принесли меня к знакомому, родному месту. Врата были, конечно, закрыты со вчерашней ночи; но боковая калитка – лишь слегка прикрыта (видимо, про нее забыли; ею действительно редко пользовались, лишь Августа с ее помощью сбегала на гулянки с городскими подружками). Стражники прогуливались по центральным аллеям, редко захаживая на боковые. Немного посомневавшись, я все-таки зашагала по безлюдной дорожке сада, рассматривая огромный и неприступный дворец. Изнутри он не казался таким чужим, громоздким и… нежилым. Словно искусственное, ненастоящее здание, в котором просто не могут жить люди – слишком массивное, слишком устрашающее. Не дворец, а военная крепость. И как я раньше этого не замечала? Хотя что я могла увидеть – изнутри?..
Бесполезно. Двое могучих воинов уже схватили меня под руки и тащили в сторону выхода. Очень скоро испуганные король с королевой пропали из виду, и я прекратила кричать; объяснять больше некому. Надо было с самого начала понимать, что мне не поверят. Да и можно ли их в этом винить? Что я бы сама подумала на их месте?..
Ворота в Королевский сад захлопнулись за моей спиной, грохнул засов. Я осталась совершенно одна на улице незнакомого мне города – без денег, не имея ни малейшего представления, куда идти и что делать дальше.
Глава 7
Некоторое время я просто стояла – приходила в себя и пыталась хоть что-то придумать, - но это оказалось непросто. Ведь до сегодняшнего дня весь мой мир ограничивался несколькими комнатками; я часто мечтала, как выйду оттуда и повидаю свет… но не в таком же положении! У меня не было даже друзей, к которым можно было бы пойти… Размышляя, я машинально побрела вперед, в темноту улиц. Нет, вообще-то один друг у меня был – если можно его так назвать. Алион, мой «друг по переписке». Но живет он, к сожалению, не в столице; и мало того, что добираться до него минимум двое суток, - так я еще и не знаю, в какую сторону идти… да и вообще… нужно для начала найти место для ночлега…
О том, что, возможно, Алион не захочет вникать в мои проблемы и пускать меня к себе жить, - мне и думать не хотелось. Потому что сейчас он казался единственной надеждой на спасение.
Пока я раздумывала над тем, как бы мне узнать верную дорогу и как я буду добираться (видимо, пешком; но где взять хоть немного еды и воды? Или голодать?), ноги сами несли меня к единственному знакомому месту в городе. К Склепу.
Поняв, куда я пришла, я остановилась и поежилась. Ночь была весьма прохладной, а платье хоть и было пышным – но с открытыми плечами. Я уже порядком замерзла, устала и мечтала о теплой постели.
Возвращаться в это страшное место не хотелось, - но оставаться на улице казалось еще худшим вариантом. Так что я подергала сначала запасную дверь, потом парадную. Но обе были закрыты. В отчаянии я села на ступени крыльца, уткнула лицо в ладони и заплакала. Положение казалось безвыходным; а через полминуты стало еще хуже.
-Почему такая красивая девушка плачет?
Я подняла голову и обнаружила, что передо мной стоят двое пьяных мужчин, которые явно едва держались на ногах. Если бы я только сидела возле запасной двери! Там, в переулке, хотя бы темно, - и меня бы точно не было видно. А здесь ярко светит фонарь, отлично освещая мою одинокую печальную фигурку. Одинокую и беззащитную…
Я вскочила.
- Куда? – один из мужчин, пошатнувшись, наклонился и поймал меня за плечо. – В чем дело, красотка? Пойдем с нами. Мы обещаем тебе ночлег, вкусную еду и не только…
Оба омерзительно захохотали.
- Отпустите меня! – мой звонкий голосок был полон страха и слез. Но, конечно, это восклицание не возымело никакого действия.
- Идем, идем, лучше идем по-хорошему, - приговаривал мой «похититель», продолжая тащить меня за руку. Я сопротивлялась, как могла, - но тело Розетты было таким же хрупким и слабым, как и мое собственное. Где же колдовская сила? Я абсолютно не ощущала ее в себе. Или она перешла в тело Майи вместе с разумом колдуньи?
- Отпустите девушку. Немедленно, - вдруг раздался за моей спиной властный и громкий голос. Мужчина, удерживающий меня, чуть ослабил хватку, но не отпустил.
- Чего надо, бабуля? Идите, куда шли.
В следующее мгновение яркий зеленый луч света ударил мужику в плечо. Тот выпустил мою руку и отступил, грязно ругаясь.
- Ведьма! Салман, пошли отсюда.
Звук торопливо удаляющихся шагов.
Я вытерла ладонью мокрые глаза и щеки и обернулась. Позади меня стояла та самая старушенция, что запускала нас недавно в Склеп. Внучка Розетты. Она опиралась на посох с золоченой ручкой, а голову ее скрывал темный капюшон.
- Идем со мной, девочка. Идем, я помогу тебе, - старуха повернулась и пошаркала вверх по ступеням; я поплелась за ней, думая, правильно ли поступаю; но разве у меня был выбор? Тут, по улицам, наверняка еще много шляется пьяных мерзавцев…
Мы вошли не в сам Склеп – в узкую неприметную дверцу с торца здания, - и оказались в маленькой комнатушке, освещенной светом единственной свечи. Здесь была небольшая печь, кровать, стол и лавка, а также пара сундуков. Под потолком были подвешены связки засушенных трав.
Я устало присела на лавку и тихо произнесла:
- Боюсь, бабушка, я не та, за кого мы могли меня принять.
- Я знаю, что ты – не Розетта, - спокойно отозвалась та и сняла капюшон. Видно ее лицо было плохо, но оно явно не было старушечьим – просто пожилая женщина, еще довольно крепкая. В заблуждение вводила лишь ее сгорбленная фигура.
- Откуда вы это знаете? Почему тогда помогли мне? – тихо уточнила я, откидываясь назад и опираясь спиной о стену. После пережитых волнений усталость накатила с новой силой.
- Обо всем поговорим утром, девочка. – пожилая женщина взбила пухлую подушку на кровати. – Иди, ложись здесь. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил.
Спорить я не стала: глаза и правда закрывались. Не заставило передумать даже несвежее белье. Я легла и почти мгновенно провалилась в сон, успев подумать лишь о том, что эта странная женщина явно что-то знает обо мне и произошедшем сегодня обмене телами… только что?…
Всю ночь мне снилась какая-то чушь. То летающие ящеры, то плавающие под водой змеи, то ядовитые растения – они тянули ко мне шипы, как живые. На рассвете я окончательно очнулась от тяжелой дремоты и поняла, что больше не усну. А значит, надо было вставать.
Внучка колдуньи тоже не спала. Она, что-то бормоча, перебирала сложенные в сундук вещи и тряпки. Я думала, что моего пробуждения она не заметила, но ошиблась: женщина внезапно повернулась и кинула мне на колени какую-то сложенную темную ткань.
- Переоденься. Если будешь разгуливать по городу в таком виде, жители быстро что-нибудь заподозрят.
Я окинула задумчивым взглядом платье, в котором и легла вчера спать, не раздеваясь. И правда: очень пышное, нарядное, почти как свадебное или наподобие того. Привлечет излишнее внимание. А его мне хватило вчера ночью…
Передернув плечами, я ушла в угол комнаты, и, спрятавшись за печью, переоделась. Новый наряд кардинально отличался от старого: простое, темно-коричневое платье с длинными рукавами и без каких-либо украшений. Правда, целое, крепкое и чистое. В нем я была похожа на служанку, и не из самого богатого дома.
Волосы я по подсказке колдуньи заплела в косу и спрятала под бежевым платком. Посмотрела в мутное, пыльное зеркало на стене: всеми этими ухищрениями мне не удалось скрыть красоту Розетты полностью, но удалось немного «приглушить». Если ходить по улицам, опустив голову и не поднимая глаз на людей, возможно, удастся держаться достаточно незаметно.
Пока я раздумывала, стоит начать расспросы прямо сейчас или немного подождать, внучка Розетты уже вытащила из печи пшенную кашу и разложила по двум тарелкам.
- Иди есть, принцесса, - позвала она.
Вот, опять. Откуда ей известно то, что не знает больше никто? Откуда она узнала, что я – принцесса?
Но эти вопросы могли подождать: в желудке громко заурчало, а каша пахла так, что рот наполнился слюной. Правда, перед тем, как есть, я подозрительно осмотрела свою порцию. Сомневаюсь, что смогла бы опознать яд, - хоть на вид, хоть на запах, хоть на вкус, - но все же…
- Ешь, не бойся. Зачем мне тебя травить? – усмехнулась женщина, и сама отправила в рот первую ложку каши. Я решила ей поверить и тоже присоединилась к трапезе.
Когда мы доели кашу и допили горьковатый травяной чай, я решилась задать первый вопрос:
- Откуда вы узнали, что я? Откуда узнали, что я – не Розетта? Ведь я выгляжу, как она…
- Аура у тебя изменилась, - спокойно отозвалась женщина, откинувшись назад и прислонясь к стене. – Да и поведение тоже. Я не раз видела Розетту во сне, она говорила со мной… и держалась она тогда совсем по-другому. Это сложно объяснить… но тебя выдает буквально все, девочка: взгляд, походка, голос. Не нужно даже быть гением, чтобы это заметить.
- Хорошо. Но как вы узнали, что я – принцесса? – нетерпеливо уточнила я, от волнения сжав кулаки. – Тоже по походке?
- Нет, тут все намного сложнее, - медленно и неторопливо проговорила колдунья, не сводя с меня взгляда. – Я знала, что единственная, кто может поменяться телами с Розеттой – это ты. Младшая дочь королевской семьи.
- Но почему? – повысила голос я, ничего не понимая.
- Знаешь, как моя мать, а затем и я оказались служительницами в этом склепе? – внезапно сменила тему разговора колдунья, так и не ответив на мой вопрос. – Знаешь?
Я покачала головой, пытаясь сообразить, куда она клонит.
- Я тебе расскажу. – Женщина прикрыла глаза, словно устала. – После того, как великая колдунья Розетта уснула и тело ее было помещено сюда, моя мать прилюдно заявила, что не собирается вершить ужасных дел. Она попросила прощения у народа за то, что сотворила ее родительница, и ушла жить в маленький уединенный домик на краю города. Она продолжала варить целебные настои и потихоньку колдовать – но не во вред людям, на пользу. А когда родилась я, обучала этому и меня.
Я слушала, все еще не понимая, как эта история связана с нынешними событиями.
- Но несмотря на наши добрые дела, люди продолжали нас бояться, и заказов на настойки и амулеты мы получали все меньше. В конце концов, заработка стало не хватать даже на самые необходимые вещи, - и тогда королевская семья предложила маме стать служительницей Склепа и получать за это деньги.
Я кивнула. Это казалось понятным и логичным.
- Охранять склеп – не самая почетная участь для ведьмы, но маме пришлось согласиться, чтобы выжить. Мы с ней жили в тесноте, но по крайней мере, нам было что есть и во что одеваться. После смерти моей матери я переняла ее обязанности и не роптала, понимая, что даже такая работа – лучше, чем ничего.
Я вновь кивнула.
- Но все стало хуже после твоего рождения, принцесса Майя. Едва в королевской семье появился некрасивый ребенок, - король и его ближайшие родственники словно сошли с ума. Они стали искать виноватых. И нашли.
Я прикусила губу и затаила дыхание. Рассказ подошел к самому интересному месту.
- Они обвинили бы Розетту, если бы могли – но она спит, как спала, и никаких признаков того, что она могла вмешаться в ход событий. Тогда королевская семья переключилась на единственную «злую» ведьму в городе. На меня.
Я едва подавила испуганный и сочувственный вздох.
- Твоя мать – королева сочинила изящную ложь: она сказала, что в день родов я приходила к ней во сне и прокляла. Ложь была тем правдоподобней, что королева предъявила остальной знати маленький черный амулет, якобы оставленный мной у нее под подушкой. Амулет действительно принадлежал мне, но я его никому не отдавала. Его у меня украли за день то твоего рождения.
Я была в замешательстве. Верить ли этой женщине? Могла ли моя мать так поступить? И зачем?.. Но если амулет украли еще до моего рождения – значит, все было подстроено заранее? Но откуда королева знала, что рожденный ребенок будет некрасивым?!
- Наказание для меня было суровым, - монотонным и тихим голосом продолжала женщина. – С помощью страшного и болезненного обряда у меня выкачала большую часть моей магической силы. Забрали почти всю. Знаешь, как чувствует себя ведьма без своей силы? Знаешь, что значит ощущать ноющую пустоту внутри – и наяву, и во сне? Каждую минуту, каждую секунду? До самой смерти?
- Я очень сочувствую вам, но в чем виновата я сама?! – не выдержав, вскрикнула я со слезами на глазах. – Я даже не знала обо всем том, что вы мне сейчас рассказали!..
- Ты права. Ты не виновата ни в чем, - спокойно согласилась колдунья, разглядывая меня с пристальным вниманием. – Хотя не могу сказать, что испытываю к тебе хоть какую-то симпатию. Не родись ты – в моей жизни все было бы намного проще. Но не испытываю я к тебе и ненависти.
- Но вы ведь чего-то от меня хотите, да? – я предположила, что эта женщина вряд ли стала бы помогать мне бескорыстно, без какой-либо пользы для себя.
- Прямо сейчас ты мало чем можешь быть полезна. – Колдунья пожала плечами. – Но потом… Рано или поздно в королевской семье обнаружат подмену. Розетта не станет долго притворяться и скрываться. А когда они все поймут… то начнут искать настоящую Майю. И вот тут-то я и предоставлю им тебя. За выкуп – в виде возвращения моей силы и достаточной суммы денег, чтобы уехать из этого проклятого королевства навсегда.
- И когда же, по вашему мнению, мои родители обнаружат подмену? – устало уточнила я. С одной стороны, жить у колдуньи означало иметь кров и еду; с другой – эта скромная и унылая обстановка меня не радовала. Да и общество колдуньи – тоже. Вряд ли мне доставит удовольствие пребывание здесь длительное время.
- Через месяц-два – точно станет понятно. – Колдунья усмехнулась, посмотрев на мое ошеломленное лицо. - Да не волнуйся, время пролетит – не заметишь.
- Я обязана жить здесь? – я окинула взглядом убогую каморку, в которой ночевала.
- Скажем, так: к вечеру ты обязана будешь возвращаться сюда, пока на тебе мой волшебный браслет. – Колдунья кивнула, и я опустила взгляд на свою руку. На запястье переливалось серебристое украшение, которого раньше не было. – Иначе он испепелит тебя, как огонь – спичку.
- Днем я могу гулять по городу? Где захочу? – решила уточнить я.
- Да, только будь осторожна. Сама понимаешь: раскроешь свою личность – пощады не жди, - усмехнулась колдунья. – К десяти вечера будь дома.
Я вскочила. Находиться в этом душном и тесном помещении и дальше было невыносимо, и я решила, что лучше будет пройтись по улицам города и все обдумать.
Погода была прекрасной: солнце словно насмехалось надо мной, сияя ярко и даря тепло. Небо голубело, становилось жарко. По улицам города лениво ползали жители, вяло переговариваясь и улыбаясь. Я брела по незнакомым улочкам, глубоко вдыхая сладкий весенний воздух и думая, думая… что мне делать дальше? Возвращаться во дворец не было смысла: там я уже была и потерпела неудачу в переговорах. Жить почти взаперти у колдуньи – тоже не вдохновляло. К тому же я была не уверена ни в ее честности, ни в своей безопасности. Не причинит ли она мне вреда? Как же мне это узнать?
За размышлениями я оказалась у ворот Королевского сада. Ноги сами принесли меня к знакомому, родному месту. Врата были, конечно, закрыты со вчерашней ночи; но боковая калитка – лишь слегка прикрыта (видимо, про нее забыли; ею действительно редко пользовались, лишь Августа с ее помощью сбегала на гулянки с городскими подружками). Стражники прогуливались по центральным аллеям, редко захаживая на боковые. Немного посомневавшись, я все-таки зашагала по безлюдной дорожке сада, рассматривая огромный и неприступный дворец. Изнутри он не казался таким чужим, громоздким и… нежилым. Словно искусственное, ненастоящее здание, в котором просто не могут жить люди – слишком массивное, слишком устрашающее. Не дворец, а военная крепость. И как я раньше этого не замечала? Хотя что я могла увидеть – изнутри?..
