Сверкающая

На траве под окнами валялся знакомый конверт с изящной круглой печатью. Письмо от Алиона!.. Что оно здесь делает? Хотя – понятно. Колдунья в моем обличье получила его и выкинула за ненадобностью.
       Почему-то именно эта мелочь заставила меня почувствовать горячую, жгучую ярость. Какое право она имела занять мое место и распоряжаться моей жизнью? Что еще она натворит от моего имени???
       Я быстро подняла конверт, сунула в карман и зашагала обратно. Краем глаза заметила движение: знакомый уже мне почтовый голубь, не дождавшийся ответа на письмо от новой «Майи», летел теперь за мной. Или птица каким-то образом почувствовала настоящего адресата письма.
       Я протянула руку, и голубь сел мне на запястье, воркуя. Вот он – мой шанс на побег отсюда. Побег из этого недружелюбного, опостылевшего города. Вот только – захотят ли меня видеть там, откуда прилетела эта красивая и умная птица? А вдруг - нет?.. Но может – да?.. Я должна была написать Алиону письмо. Написать и рассказать обо всем, что происходит. И надеяться, что он меня поймет и поможет. Я должна не опускать руки. Несмотря ни на что.
       

       Глава 8

       
       Мне не хотелось возвращаться в дом колдуньи, но мне необходимы были писчие принадлежности для написания письма Алиону. Где еще их взять, я не знала; однако, подумав, решила, что лучше будет найти в городе библиотеку. Августа рассказывала мне, что там много чего есть – и книги, и старинные свитки, и другие вещи, - и пускают туда всех благородных людей. Правда, в моем нынешнем наряде я не походила на состоятельную леди, - но, может, мне повезет?..
       И правда, повезло. В библиотеке я встретила и других девушек-служанок. Они выбирали книги по спискам, которые составили им господа; так что моему появлению здесь никто не удивился. Стараясь не привлекать к себе внимания, я села за один из длинных деревянных столов у самой стены, в полутьме. Тут же нашла стопки тонкой дешевой бумаги и плохо заточенные карандаши. Торопясь, я быстро нацарапала другу послание, в котором очень коротко описала произошедшую со мной трагедию и попросила помощи. Не знаю, конечно, вдруг он не поверит мне или сочтет мое письмо глупой шуткой? Но попытка не пытка. Все лучше, чем надеяться на какое-то внезапное «чудо» и совсем ничего не предпринимать.
       Выйдя из здания, я отыскала голубя (или, точнее, он отыскал меня – слетел на мою руку с ветви ближайшего дерева). Через минуту он уже улетал с привязанным к лапке, сложенным листком бумаги. Провожая птицу взглядом, я невольно скрестила пальцы. Пожалуйста, пусть у меня появится шанс выбраться отсюда…
       Когда через несколько часов я вернулась к дому колдуньи, она встретила меня недовольным взглядом.
       - Где ты так долго ходишь? Кормить тебя даром я не собираюсь, будешь работать. Иди и приготовь ужин, обед ты уже пропустила, - приказала женщина.
       Я не стала говорить, что «долго ходила» я по городу в одиночестве, так как не хотела возвращаться сюда, в этот дом. Чем меньше какой-либо информации я буду сообщать о себе, тем лучше. Но по поводу готовки пришлось признать:
       - Но я не умею ни варить, ни жарить… никогда этим не занималась.
       - Ах, да. Все танцы, книжки да вышивание. Типичное образование благородной девицы, - презрительно сплюнула колдунья. – Там, в ведре лежит картошка. Почисти ее ножом и кинь в кипящую воду, не забудь посолить. Я подойду позже и покажу, как определить ее готовность.
       - А куда девать очистки? – растерянно спросила я, пытаясь припомнить хоть что-то из разговоров со служанкой Джуной. Но она редко рассказывала мне что-либо про свою работу.
       - Выкинуть, куда ж их еще? – рявкнула колдунья недовольно. Но, посмотрев на мое расстроенное лицо, смягчилась, видимо, поняв, что я не издеваюсь. – Ладно, иди. Пальцы себе не отрежь. И снимаю кожуру тонкими слоями, не то варить будет нечего…
       Пытаясь удержать в уме все эти наставления, я отправилась работать. С чисткой я справилась худо-бедно, хотя и не быстро, и дважды порезала пальцы. Но когда полезла искать подходящую кастрюлю, отодвинув шторку у печки, - вскоре отскочила в сторону с громким криком. На верхней полке встроенного стенного шкафчика стоял прозрачный квадратный аквариум, а в нем свернулась кольцами черно-зеленая змея.
       Рептилия подняла голову, посмотрела на меня равнодушными серыми глазами и внезапно тихо прошипела:
       - Чего орёш-ш-шь? Не видиш-ш-шь, я тут в ловуш-ш-шке. Не с-с-смогу тебя укус-с-сить, даже ес-с-сли захочу.
       Я перевела дух.
       - Ты умеешь говорить?
       Мне показалось, что змея закатила глаза.
       - Приходитс-с-ся, - прошипела она.
       - Я тоже тут как в ловушке, - внезапно для себя призналась я. – Хотела бы сбежать, да не могу. Также, как и ты.
       - Я с-с-слыш-ш-шала, о чем вы утром говорили, - отозвалась та. – И могла бы тебе помочь, ес-с-сли ты поможешь мне в ответ.
       - Как? – удивленно прищурилась я.
       - Я С-с-скажу, как рас-с-стегнуть брас-с-слет на твоей руке, а ты выпус-с-стишь меня на волю, - предложила змеюка.
       Я недолго раздумывала. Если я хочу сбежать к Алиону, мне в любом случае придется придумать способ избавиться от этой помехи.
       - Идет. Я выпущу тебя, как только сниму эту безделушку. Так что мне нужно сделать?
       Но в этот момент наша милая беседа была прервана вернувшейся в комнату колдуньей. Я поспешно отошла в сторону, чтобы не вызывать ни малейших подозрений.
       - Все еще возишься? Даже воду не налила! – недовольно буркнула женщина. – Хочешь уморить нас обеих голодом?
       Я промолчала. Мысленно я была далеко от ее издевок и ворчания. Я мечтала. Мечтала о том, как сбегу и смогу изменить к лучшему свою жизнь, смогу вернуть все, как было и сделать еще лучше. На самом деле, сейчас я вдруг почувствовала себя даже лучше, чем когда сидела в своих шикарных комнатах во дворце: тогда меня охватывало лишь чувство безнадежности, а сейчас я наполнялась взявшимися из ниоткуда силами и уверенностью. Словно все эти трудности и опасности что-то пробудили во мне – какую-то внутреннюю решимость и смелость. Так что, может, все происходящее и к лучшему?
       
       Как я ни старалась – в ближайшие пару дней у меня больше не выдалось ни единой возможности переговорить со змеюкой еще раз. Колдунья не выпускала меня из виду ни днем, ни ночью: очевидно, у нее имелись какие-то свои тайны, которые она не хотела мне раскрывать. Так я потихоньку и жила: училась готовить и прибирать, ходила на рынок (Колдунья ругалась, что я совсем не умею торговаться; но это умение у меня пока не получалось приобрести – наглости не хватало). Там же, на рынке, я каждый раз старалась узнать какие-нибудь новости о жизни королевской семьи, но никаких особенных слухов так и не появлялось. Похоже, жизнь во дворце текла своим чередом, и пока что Розетта вела себя тише воды, ниже травы.
       Ради маскировки я продолжала носить серые или коричневые, невзрачные платья, скрывать серебристые волосы под темными накидками и мазать лицо сероватой «пудрой», делая из своей прекрасной внешности чуть ли не уродливую. Но впервые за последние месяцы это меня мало интересовало. Я ждала. Ждала подходящей возможности что-либо изменить.
       Когда, по моим подсчетам, голубь уже должен был принести мне ответ от Алиона, а его все не было – я встревожилась. Либо с крылатым почтальоном что-то приключилось, либо мой друг не захотел вникать в мои проблемы, и даже не удосужился написать мне ответ. Неужели я так в нем ошибалась? Не может быть!.. Или мне просто не хочется в это верить?
       Колдунья становилась ко мне все требовательнее. Она то заставляла меня выполнять абсолютно всю работу по дому, то дежурить в Склепе вместо нее (на шикарной кровати вместо тела Розетты теперь лежал магический фантом; любой маг тут же изобличил бы его, но, к счастью, данное место посещали только испуганные, ничего не соображающие девушки. И по какой-то причине мои родители так и не сообщили миру, что Великая Колдунья Розетта проснулась и разгуливает на свободе. Может, боялись всеобщей паники).
       На исходе третьего дня я была близка к отчаянию. Казалось, теперь уже ничто не может меня спасти от этой жизни, полной тревог и неопределенностей. Опостылело все, даже ежедневные каша с картошкой в качестве продуктов питания и надоевшая маленькая комнатушка (а спала я теперь на тонком матрасе в углу, прикрывшись дырявым покрывалом). Казалось, спасения от всего этого нет. Но…
       Но внезапно мне пришла в голову простая и понятная мысль. Почему раньше-то я об этом не подумала?! В последний раз я отправляла письмо с почтовым голубем от городской библиотеки. Следовательно, если он и прилетит, то должен будет ждать меня именно там!
       Наскоро выполнив очередное поручение колдуньи (подмести пол и вытереть пыль) я выбежала на улицу и со всех ног помчалась к зданию городской библиотеки. Сердце колотилось как сумасшедшее. Хоть бы голубь дождался меня и не улетел!
       Птица была там. Сидела на ветке большого дуба, чистила перья, а при виде меня слетала вниз и опустилась на мою руку. Вот оно, вожделенное письмо!
       Я вновь, как и три дня назад, уединилась в дальнем углу библиотеки и нетерпеливо вскрыла маленький аккуратный конверт. На колени мне выпало два клочка бумаги: короткая записка и нечто, похожее на карту. Я взяла сначала записку. Алион писал, что будет рад принять меня у себя дома и помочь, и выражал надежду, что мы и дальше будем поддерживать связь голубиной почтой. Второй лист и впрямь оказался подробной картой, описывающей, как добраться до его дома.
       Я распрямилась, прижимая оба листа к груди и радостно улыбаясь. Нет, все же я не ошиблась в своем друге. У него добрая душа, и он искренне желает мне помочь. Дело осталось за малым: постараться избавиться от браслета, связывающего меня с Колдуньей, да запастись хоть кое-какими продуктами в дорогу.
       
       Вторая часть моего плана была выполнена без труда. Колдунья не особо следила, сколько денег я потратила на рынке и куда положила все купленные продукты, так что скоро я набрала целый мешок кое-какой провизии. Но долго храниться все это не могло, так что бежать нужно было как можно скорее. Но браслет-оковы по-прежнему оставался большой проблемой, а Колдунья редко уходила из своего дома – и я даже не могла поговорить со своей новой знакомой-змеей.
       Но, все-таки, скоро случай представился. Моя «тюремщица» отправилась в лавку за целебными травами (их покупку она не доверяла мне – утверждала, что я в этом деле ничего не смыслю); и как только я убедилась, что женщина отошла на достаточно большое расстояние, я поспешила отдернуть пыльную шторку и позвать разумную рептилию:
       - Эй, змейка! Наш с тобой договор все еще в силе?
       - Попрош-шу без ф-фамильярнос-стей, - прошипела рептилия, приближая маленькую голову к стенке аквариума.
       - Как же мне тебя называть? У тебя есть имя? – поинтересовалась я, нетерпеливо постукивая ногой. Неизвестно, сколько еще колдунья будет отсутствовать, так что стоило поторопиться.
       - Имена – это для людиш-шек, - презрительно ответила змея.
       - Так как мне к тебе обращаться?!
       Рептилия на несколько секунд задумалась, глядя на меня немигающими глазами.
       - Ну хорош-шо. Можеш-шь сама придумать мне имя, - решила она. – Только крас-сивое! И не смеш-шное.
       - Конечно. Асина тебя устроит? – улыбнулась я.
       - Ус-строит, - согласилась змея. – А теперь давай займемс-ся делом. Открой маленький с-сундучок с-с с-самой нижней полки…
       Сундук я нашла без проблем, но вот открыть его оказалось не так-то просто.
       - Здесь замок. Да еще, похоже, магический, - поморщилась я, проводя кончиками пальцев по вырезанным на деревянной крышке символам. – Я не владею магией.
       - Ты – нет, но твое кольцо – да, - отозвалась змеюка. – Прос-сто приложи его центральному символу, оно отключит магию Колдуньи, и замок откроетс-ся.
       - Кольцо? Какое еще кольцо? – недоуменно произнесла я, разглядывая собственные руки, но не обнаруживая на них ни единого украшения. Если бы на мне были какие-то безделушки, я бы обнаружила их раньше.
       - Ну какая же ты бес-спомощ-щная, - закатила глаза змея. – Кольцо на твоей правой руке, на с-среднем пальце. Приглядис-сь и увидиш-шь.
       Может, она издевается? Я поднесла руку к самому своему лицу, но ничего не изменилось.
       - Ты шутишь? – возмущенно уточнила я.
       - Вот ещ-ще. Прос-сто поверь и прими, что кольцо там ес-сть, и оно появитс-ся, - настаивала Асина.
       Я попробовала последовать ее совету. «Кольцо, на моем среднем пальце кольцо, оно здесь есть, и сейчас я его увижу», - мысленно повторяла я, напрягая глаза. И у меня получилось! Прямо на моих глазах из воздуха возникло и заблестело тоненькое, изящное колечко с круглым красным камнем – возможно, рубином. Я тихо ахнула. Что это за магия?.. Но пока что разгадывать эту загадку нет времени.
       Я приложила рубин к центральному символу на крышке сундучка, и тот распахнулся с тихим скрипом. Внутри лежало несколько вещей, старые и новые – какие-то украшения, монеты, кинжал и моток толстой веревки. Я подняла голову.
       - Что из этого мне нужно для снятия браслета?
       - Бери кинжал. Он режет многие материи, в то чис-сле и с-серебро, - Асина внимательно следила за моими действиями.
       Я провела острым лезвием по браслету на руке, делая два разреза – и вот бесполезное украшение упало на пол двумя серебристыми половинками. Я свободна!.. Хотелось бежать прямо сейчас и куда-нибудь очень далеко – хоть на край света. Но нужно было еще освободить змею. Я вскочила.
       - Спасибо, Асина! А теперь – как открыть аквариум?
       - Тут вс-се гораздо прощ-ще. Прос-сто подними крышку, - прошипела рептилия. Едва я повиновалась, как она очень быстро выползла из своей «темницы» и, проскользнув по моей руке, обвилась вокруг шеи. Я невольно испуганно ахнула.
       - Не бойс-ся. Не укуш-шу, - мне даже послышался тихий смешок. – Бери с-свои вещ-щи и бежим. Захвати ещ-ще кинжал, веревку и вон то маленькое зеркальце. Пригодятся.
       В мудрости змеи я уже убедилась, так что и сейчас спорить с ее рекомендациями не стала. Сунула кинжал в ножны, схватила мешок со своими вещами, и, добавив в него названные Асиной предметы, быстро зашагала к двери. Едва мы оказались на улице, змея окончательно спряталась под воротом моего платья и платком, и даже шипение ее теперь звучало приглушенно:
       - Бежим. Колдунья отправитс-ся в погоню, как только поймет, что мы с-сбежали. К этому моменту мы должны уже быть как можно дальше отс-сюда.
       Я прикинула, в какую сторону бежать (если верить нарисованной Алионом карте, мне нужно выбраться из города через южные ворота), и припустила в нужном направлении. Меня охватывали смешанные чувства: радость и смятение, страх и восторг. Не знаю, чем обернется мой побег, но нужно верить в лучшее. Словно подбадривая меня, с неба ярко светило ласковое солнце; наступало лето, и впервые я встречу его под голубым небом, а не в душной комнате дворца. Даже это следует считать хорошим знаком.
       

       Глава 9

       
       Из города я выбралась без проблем: у стражи не возникло даже мысли проверять меня. Двое молодых парней рубились в карты и даже не повернули ко мне головы. Я вышла через ворота быстрым шагом и бодро зашагала по пыльной широкой дороге, удаляясь от родного города все дальше и дальше. Асина, убедившись, что вокруг никого нет, выползла из-под ворота моего платья и забралась в мешок, который я несла на плече – только голова наружу торчала. Змея внимательно осмотрела окрестности и вынесла вердикт: