А больше всего Мэллион обожал слушать истории Огенфира о его боевых подвигах прошлого. Рассказы о том, как они вместе с лордом Мэйно Вэрсионом сражались бок о бок во время «Сагшенских войн», осада Вакшера, а один раз, когда Теркс изрядно перебрал с брагготом, он рассказал, как, сидя в засаде перед битвой за Мачерскую твердыню, увидел пролетающего в облаках дракона.
«Все тучи разом потемнели, будто бы по щелчку пальца какого волшебника день перешёл в ночь, но только потом я понял, что это была не туча. Громадная, длинною в несколько сотен метров, туша твари, вырвавшейся из адской пучины Игдерсиса, заслонила собой само Солнце.»
Правда, на этом повествование Теркса и обрывалось. Как сказал сам Огенфир: его внимание отвлекла внезапная атака неприятеля.
Хотя, в эту самую байку Мэллион и не верил, ведь живого дракона никто не видел уже больше сотни лет назад, мальчику все равно безумно нравились истории Огенфира. А, впрочем, на собственном опыте Мэллион и сам убедился, что не стоит всегда доверять тому, что пишут в книгах. Быть может, где-нибудь далеко за пределами Кораллового моря, драконы – совершенно обыденные создания для тамошних мест. Как козы и коровы для любого пастуха деревушек близ Катерсиса.
И кто его знает, возможно, через пару лет, когда войны в Антрексии наконец-то затихнут, и вся семья Вэрсионов снова будет в сборе, Мэллион отправится странствовать за пределы Кораллового моря.
« – Никогда не переставай мечтать, у тебя превосходно выходит, – повторял отец каждый раз, восхищаясь очередной деревянной статуэткой Мэллиона».
И он никогда не перестанет.
Поверх серой шерстяной рубахи на Мэллионе был темно-зелёный парчовый дублет. Под левым плечом вышит алый феникс. Во время вчерашнего Совета Огенфир доложил, что к концу осени большинство земельных угодий, чьи фермеры присягнули на верность дому Вэрсионов, терпят катастрофические убытки. По предварительным расчетам, грядущую зиму не переживет и половина крестьян. И, хотя, запасов продовольствия в Катерсисе хватит на несколько лет вперёд, в случае начала войны с Олуиками, большая часть еды пойдёт солдатам.
Откашлявшись, Мэллион прищурил глаза. Мальчик сделал первый порыв ответить, но тут же смолк. Губы Мэллиона предательски задрожали. Каждый раз, когда заикание возвращалось, Мэллион закрывал глаза и погружался мыслями в свою мастерскую. Представлял, как работает над очередной фигуркой.
Но сейчас приступ был сильнее прежнего. Мэллион никак не мог сосредоточиться. Его сердце забилось сильнее, все нутро пробил холодный озноб. Открыв глаза, Мэллион увидел перед собой растерянное лицо лорда Верескового Чертога. Юноша, немногим старше самого Мэллиона, был напуган не меньше, а, быть может, даже больше его самого.
Оглянувшись на своего стюарда, лорд Якелл Цериш что-то прошептал.
– Успокойся, – прошептала Ламия, накрыв дрожащую руку Мэллиона своей ладонью, – ты молодец.
Мэллион Вэрсион повернулся к своей сестре и облегченно улыбнулся. Темно-русые волосы Ламии, увитые разноцветными бархатными ленточками, ниспадали чуть ниже плеч. На ушах – серебряные серьги в форме феникса. Светлое суконное платье идеально прилегало к телу.
Прикосновение теплой ладони Ламии вернуло Мэлионна к реальности. Дрожь потихоньку отступила. По глазам сестры он видел, что она перепугана не меньше его, но изо всех сил старалась не подавать виду. Они оба знали, что от их поступков зависит судьба дома Вэрсионов. Они должны быть сильными.
Мэллион нуждается в Ламии также сильно, как и она в нем. Они должны держаться вместе. Пожалуй, это единственная возможность попытаться сохранить Катерсис в целости и невредимости до возвращения родителей.
– Спасибо, – расплываясь в счастливой улыбке, кивнул Мэллион.
– Мэллион, что ты…
Схватив сестру за руку, он поднялся на ноги, и обратился к Якеллу Церишу. Юный лорд не отрывал восхищенного взгляда от покрасневшей Ламии Вэрсион.
– Я понимаю, через что вам пришлось пройти, лорд Цериш, – уверенным голосом проговорил Мэллион. От заикания не осталось и следа, – в столь непростое время, когда вся Антрексия находится на грани войны, мы должны держаться вместе.
Мэллион сошел на несколько ступенек вниз, утягивая сестру за собой.
– Сожалею, что нам не довелось познакомиться при куда более благоприятных обстоятельствах, – прижав правую руку к груди, выдохнул Мэллион, – я знаю, что ваш дом всегда был предан моему отцу, но из-за постоянных войн большее, на что я мог рассчитывать – это охота в местном лесу.
– Или стрельба из лука по мишеням во дворе, – улыбнулся Цериш. Черты лица юного лорда заметно расслабились.
– Верно, – прыснул от смеха Мэллион, почесав лоб.
Оглянувшись на Ламию, Мэллион увидел надежду в ее глазах. После отъезда Марианны девушка днями не выходила из своих покоев, а когда Мэллион вместе с Огенфиром и двумя стражниками наконец-то ворвались внутрь, то увидели побледневшую от недосыпа и голода Ламию, лежащую в постели. Девушка корила себя, что была слишком груба с сестрой. Она винила себя в побеге Марианны. Но Мэллион знал, что дело здесь совсем в другом. Таков был характер Марианны, и, если она что-то вдолбила себе в голову, поставила какую-то цель, то уже никто ее не остановит.
В этом и была вся Марианна.
Мэллиону стоило немалых трудов вернуть Ламию к жизни. И прямо сейчас, сжимая теплую руку своей сестры, он снова видел огонь надежды в ее покрасневших от слез и недосыпа глазах.
Ответив на кивок Ламии едва заметной улыбкой, Мэллион шагнул к лорду Верескового Чертога, и протянул руку.
– Пришла пора наверстать упущенное, – на простодушном лице Якелла Цериша выступила облегченная улыбка. Шагнув вперед, он пожал протянутую руку, – на рассвете выступим в Вересковый Чертог.
Глава 47 - Гирланд
Когда Гирланд вошел в таверну «Яд скорпиона», Пэнтио Шэвис и Шекрон ло Редар уже ждали его за столиком в углу. Молодой хазиец едва заметно махнул ему, не привлекая слишком много внимания. Гирланд коротко кивнул и направился в их сторону. Время только-только перевалило за полдень, но зал уже был наполнен компаниями выпивох и странствующих торговцев. В зале стоял удушающий аромат каких-то благовоний и спертый запах пота.
Гирланд прошел мимо стола, за котором сидел раскрасневшийся толстяк в легкой шелковой рубахе. Залпом выпив кружку эля, он смачно рыгнул и утер рот рукавом. Раскатисто рассмеявшись, он жестом подозвал девушку в одной набедренной повязке. Золотовласая маритонка ловко запрыгнула ему на колени, и страстно поцеловала.
Казалось, никто из присутствующих не обратил на Гирланда внимания, но это впечатление могло быть обманчивым. Нельзя терять бдительность.
Усевшись за стол, Гирланд вытащил из дублета небольшой холщовый мешок, и бросил его Шэвису.
– Должно хватить на вооружение и лошадей для сотни «Сияющих», – проговорил Гирланд, утирая вспотевший лоб. Наполнив чашу вином, он выпил ее залпом и принялся поедать остывшую луковую похлебку.
Шекрон ло Редар нахмурился, переведя взгляд с Шэвиса на Гирланда.
– Неужто этот скряга Тортсейн зажал даже снаряжение?
Гирланд лишь пожал плечами.
– Милорд, не хочу подвергать сомнению ваши методы, – подался вперед Шэвис, – но, быть может, стоило мне позволить поговорить с ним наедине, и то…
Гирланд оторвался от еды, подняв взгляд на Пэнтио.
– Если ты перебьешь каждого капитана наемников в городе, то только добавишь нам проблем. Позволь мне самому решать.
Шэвис смиренно кивнул.
В следующий миг в таверну вошла шайка из четырех наемников. Разместившись за несколько столов от Гирланда и компании, они заказали выпивку и принялись что-то обсуждать.
– От Лортана нет вестей? – Обмакнув хлеб в остатки супа, Гирланд обратился к Шекрону.
– Пока тихо, – Шекрон покачал головой, – но насколько я знаю, до Эль-Стана два дня пути верхом, и, если все пошло как надо, обратно он будет возвращаться еще дольше.
Гирланд скрестил руки на груди.
– Если он сможет перетянуть на нашу сторону хотя бы половину «Воителей», сколько всего у нас будет людей?
– Не больше трех сотен, – вздохнул Шекрон ло Редар, – слишком мало. Я надеялся на большее.
Гирланд Вэрсион забарабанил пальцами по столу, и через несколько секунд заговорил вновь:
– Вместе с силами лордов-знаменосцев отца, которые прибыли в Октерфон, у нас будет чуть больше тысячи.
– Верно, – подтвердил Шекрон, – и на материке осталось еще около трехсот человек. Но если верить слухам, Олуики перетягивают на свою сторону новых союзников из земель, о которых мы даже не слышали.
Шэвис настороженно посмотрел на Шекрона ло Редара.
– О чем ты говоришь? – Гирланд подался вперед.
Шекрон откашлялся.
– Мои старые приятели капитаны рассказали, что многочисленные тайные агенты Кайо Олуика совсем недавно вернулись с миссии на много сотен километров южнее Кораллового моря. За всю свою жизнь я встречал лишь двух человек, заплывавших так далеко, и один из них вернулся обезумевшим.
Лицо Шекрона ло Редара резко помрачнело. В его глазах затаился неподдельный ужас. Нечасто Гирланд видел подобное выражение лица у такого бывалого воина, как Шекрон.
– Не знаю точно, что он там увидел, – выпив эля, продолжил наксонец, – но все слухи о тех местах сходятся в одном – ничего людского там нет. Один лишь мрак и смерть.
Какое-то время они сидели молча. Гирланд лишь смутно различал где-то позади веселое гоготание выпивох и смешки куртизанок.
– И, если учитывать, что Олуики и без того обладают одной из самых многочисленных армий во всем южном Астарисе, – прервал молчание Шекрон, – я даже не представляю, за счет чего мы можем их победить.
От злости Гирланд прикусил губу, и провел рукой по лбу.
Хуже всего то, что Шекрон был прав, и Гирланд ничего не мог с этим поделать. Он делал все от него зависящее, чтобы собрать как можно больше людей. Но этого было недостаточно. Да и армия, практически наполовину состоявшая из наемников, вряд ли могла бы иметь много шансов на победу. Тем более, если учесть, какие нечеловеческие твари, вылезшие из самой Преисподней, обитали в рядах армии Олуиков.
– На данный момент, – заговорил Гирланд, – нам не остается ничего другого, кроме как дождаться Лортана и людей, которых он приведет.
Гирланд посмотрел на Шекрона.
– Затем ты вместе с ним, «Воителями» и «Сияющими» отправитесь в Октерфон. К тому времени все вассалы отца уже должны подвести туда свои силы. Остается надеяться, что к тому моменту Олуики еще не успеют собрать все свои силы.
– Вас понял, милорд, – кивнул Шекрон ло Редар, – а куда отправитесь вы?
Гирланд перевел задумчивый взгляд на Пэнтио Шэвиса, и, залпом осушив чашу вина, ответил:
– Мы отправимся в столицу, и будем молиться, что Кайо Олуик еще не успел заручиться поддержкой королевы.
Глава 48 - Маркос
Свежий морской бриз дул ему прямо в лицо. После смерти Янды Маркос любил побыть в одиночестве, привести свои мысли в порядок и просто полюбоваться чудесным пейзажем прибрежных песков Солнечного Копья. Он мог часами проводить, сидя на веранде, наблюдая за закатом солнца и встречая восход. В последнее время ему было, о чем поразмышлять. Поведение Кайо беспокоило его все сильнее.
Мальчик уже с самого раннего детства показывал свой характер, но Маркос никогда бы не подумал, что все может зайти так далеко. Шестилетнему Кайо лорд Солнечного Копья еще мог спустить его склонности к издевательству над кошками, птицами или насекомыми.
«Мальчику просто скучно, – отсмеивалось большинство придворных».
И в те далекие годы Маркос уверял себя, что так действительно и есть. Ведь во дворце, кроме нескольких детей прислуги, не было сверстников Кайо. Со временем, когда он заведет знакомства с принцами и принцессами соседних государств, он и сам позабудет о своих безумных увлечениях, думал тогда Маркос.
Но Кайо не забыл.
И с каждым годом все становилось только хуже.
А безумный взгляд, которым одарил его сын вчерашним вечером, привел Маркоса в неистовый ужас.
Кем бы не вырос его сын, Маркос знал, что винить в этом может только себя.
Янда заметила растущую в их сыне тьму уже очень давно. И только сейчас Маркос начинал понимать, каким же глупцом он был. Ведь Янда множество раз пыталась до него достучаться, но по своей же собственной трусости Маркос боялся признать, что его сын рос настоящим монстром.
И вот только сейчас, когда Маркос уже потерял над ним всякий контроль, пытаться что-то изменить было уже слишком поздно.
Он боялся своего сына.
***
– Выручка с поставок пряностей в Гелдор и Тиберию выросла до четырех тысяч ликтов в год, – продекламировал Шелтран де Барвен, заведующий казной, – и нет никаких сомнений, что к концу следующего года эта цифра может увеличиться вдвое.
Собрание длилось уже около часа, но мысли Маркоса Олуика были заняты совсем другим. Из всего сказанного он не уловил даже половины. Скрестив руки под подбородком, архонт сидел молча, уставившись в одну точку.
– Далее, если позволите, мне бы хотелось затронуть тему важности увеличения числа боевых кораблей, – вставил Янвиль Коутс, заведующий флотом Солнечного Копья. Он передал Маркосу несколько бумаг, но тот даже не обратил на них никакого внимания. Коутс обменялся взглядами с остальными членами собрания, но те лишь озадаченно пожимали плечами. Откашлявшись, он продолжил, – более того, пираты на южной границе Аргерана разбивают наши багалы в пух и прах. Мы провели собрания с нашими корабельными мастерами насчет улучшения обшивки и увели…
В следующий миг двери в зал резко распахнулись, и в помещение ворвался Кайо. За ним следовала, по меньшей мере, дюжина «Тигровых Сыновей». С копьями наперевес, они разбрелись по всему залу. Дублет Кайо по бокам был расшит оскалившими клыки мантикорами с расправленными крыльями.
– Что здесь…
Шелтран де Барвен вскочил на ноги, но тут же получил удар древком копья по лицу.
Остальные члены собрания, поднявшиеся со своих мест, тут же сели обратно. Их лица исказились от страха и полного недоумения.
– Милорд Маркос, – прошептал Янвиль Коутс, – вы…
– Молчать! – Лицо Кайо побагровело от гнева.
Коутс рухнул обратно на стул, ошарашенно глядя на Кайо.
Остановившись в метре позади Маркоса, Кайо развел руки в сторону.
– Надо полагать, вы хотели бы знать, что же здесь происходит, – скалясь в безумной ухмылке, провозгласил принц. Он сделал шаг к отцу, и, склонившись прямо над его ухом, прошептал, – ты поплатишься за свою трусость, старик.
Маркос ощутил, как его прошиб озноб. На его лбу выступила испарина, но он по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица. Архонт Солнечного Копья был не в силах произнести ни слова. Маркос Олуик понял, что окончательно потерял своего сына. И, возможно, куда раньше, чем он мог себе представить.
Кайо залился в приступе дикого хохота, и, отстранившись от отца, начал обходить стол.
– Господа, как вы, должно быть, знаете, – нарочито размеренным тоном заговорил принц, – в последнее время наше славное государство словно застыло на месте.
Кайо небрежно взмахнул рукой.
– Мы перестали развиваться.
«Тигровые Сыновья» выстроились вдоль стола с двух сторон.
