Губы Норда дрогнули, и я не сразу поняла, что он сдерживается, чтобы не рассмеяться.
Деймонар всё-таки надел на мою руку браслет. В сочетании с меткой он должен был помочь мне избежать внимания со стороны вампиров. Пока мы поднимались по лестнице, нас раза четыре обгоняли кровососы, сопровождавшие на вечеринку избранных из числа вампироманов. Тех самых, которые ещё недавно околачивались у ворот «Подземья». Среди них была и чокнутая в серебристом платье, мечтавшая стать матерью клыкастенького младенчика. Пышная юбка девушки опала и слегка путалась в ногах, в погоне за мечтой она уже где-то потеряла кринолин. Судя по тому, как на неё посматривал вампир, этой ночью она расстанется не только с нижними юбками.
Как только мы миновали последние ступеньки, я дёрнула Норда за рукав и кивнула на гобелен, висящий в нише справа от высокой двустворчатой двери. Деймонар закатил глаза, но всё же подошёл к заинтересовавшему меня изображению одинокого вампира, сидящего на берегу реки.
— Только не говорите, что у вас очередной приступ паники.
— Мне кажется, что вы кое-что забыли. Мыхревы инструкции! — процедила сквозь зубы я.
— Тессия, вы меня удивляете. Это же вечеринка. Развлекайтесь. — Он взял меня за руку и подвёл к двери, которая в то же мгновение распахнулась.
Очутившись в зале, я обнаружила, что Норд снова куда-то исчез. В этот раз без предупреждения. Только что маячил позади и пристально следил за каждым моим движением, но стоило на секунду отвлечься — опять испарился. Следовать его совету и развлекаться я не собиралась, но осмотреться стоило. Хотя бы для того, чтобы было о чём написать в отчете.
На вампирской вечеринке действительно танцевали: под медленную музыку по залу кружили пары. В очередной раз пришлось признать правоту Норда, заставившего меня надеть платье. Дамы, независимо от наличия клыков, щеголяли в вечерних туалетах. И всё же наряды вампирш заметно отличались. Если приглашенные на вечеринку человеческие девы могли позволить себе взять платье на прокат — коротковатые подолы и излишне облегающие лифы выдавали одежду с чужого плеча, — то на вампиршах даже наряды с вычурным кроем сидели как влитые. При выборе украшений вампироманки и вовсе шли вразнос, как сороки, дорвавшиеся до халявных блестяшек. Не иначе как увешанная фальшивыми бриллиантами шея выглядела аппетитнее. Мужчин я старалась рассматривать аккуратно, поскольку пару раз уже наткнулась на ответные, полные любопытства взгляды. К счастью, интерес в глазах вампиров угасал, как только они замечали браслет.
Нервно разгладив ткань юбки, я встала практически вплотную к стене. Я ни на секунду не забывала, что любой обративший внимание на мою спину увидит эльфийские руны. Не то чтобы я их стеснялась, просто чувствовала, что стоит кому-то поинтересоваться их происхождением, и я не смогу сдержаться: попросту пошлю любопытного на хрен.
Только я подумала о любопытных, как ко мне направился парень, спровоцировавший драку у ворот. Судя по двум бокалам с чем-то кроваво-красным, он явно стремился продолжить начатое знакомство.
— Скучаем, красотка? — вампироман ухмыльнулся, протягивая мне бокал.
Я демонстративно сложила руки на груди.
— Да ладно тебе, не дуйся. Вижу, что ты не по этой части. Из газеты или из новостей? — чуть склонившись ко мне, шёпотом поинтересовался он.
Вопрос оказался полной неожиданностью, хотя бы потому, что практически попал в точку. Широко улыбнувшись, я объявила:
— Сознаюсь: вы меня поймали.
— Ещё десять минут простоишь у стены, и большая часть присутствующих станет задаваться примерно этим же вопросом, — мужчина отпил немного из второго бокала в свой, пригубил, после чего протянул мне свободный. — Попробуй, оно того стоит, заодно расслабишься. А то затаилась тут, стреляешь голубыми глазищами, словно хищник, выслеживающий добычу.
— И как вы догадались? — хмыкнула я, принимая из рук мужчины бокал.
— Как я догадался? По браслету на твоей руке. Он означает, что у тебя уже есть партнёр на этот вечер, и в то же время тебя ещё не пробовали на вкус. Я уже не первый год посещаю вампирские приёмы и встречал таких, как ты: осторожных, скептически настроенных, тех, кого привели в «Подземье» скука и любопытство…
— Или работа, — упрямо добавила я.
— Или работа, — с хитрой улыбкой повторил вампироман, сверкнув искусственными клыками. — Такие у нас тоже бывали. — Он еле заметно кивнул вправо. — Знаешь, кто это?
Я обернулась и снова увидела Чернову, в этот раз она прижималась не к Алексею, а к незнакомому рыжеволосому вампиру.
— Ольга Чернова. Из штаба депутата городской думы.
— Не просто депутата, а самого Миронова, — мужчина скривился и буквально выплюнул фамилию ненавистного политика. — Пожаловала к нам с месяц назад, вещала какую-то чушь о том, что «Подземье» должно быть открытой территорией, а вампиры стать ближе к людям и не подчеркивать своё превосходство. Короче, ахинею полнейшую несла, а сама между делом всё вампироманов, проживающих в «Подземье», расспрашивала: нет ли у тех жалоб на кровососов, не слишком ли часто их вампирюги кусают, не практикуется ли у них бытовое насилие. Ей предложили на собственной шкуре испытать, насколько близко вампир может быть к человеку, и эта идиотка согласилась. Впрочем, у неё не было шансов, поскольку предложение исходило от Алвина.
— И что было дальше? — быстро спросила я, опасаясь, как бы вампироман не счёл лимит откровений исчерпанным.
— А дальше Ольга пошла по рукам и клыкам, — с мрачным удовлетворением поведал он. — Наверняка до её босса так и не дошло, что же произошло с помощницей.
Бокал в моей руке дрогнул, и я едва не вылила его содержимое себе на юбку.
Не дошло? Как бы ни так! Миронов прекрасно понимал, во что выльется сознательная провокация вампиров. Мыхрев депутат отправил Чернову с ворохом придурочных требований и предложений в логово кровососов, не поставив в известность УПИР! Зато теперь в его распоряжении имелась вампирская марионетка, которую в случае необходимости можно предъявить избирателям в качестве аргумента против кровососов.
Я считала, что потасовка между Натальей и Ольгой на парковке была связана с внутрисемейными разборками Мироновых, но что, если источник конфликта находился в «Подземье»? Что могли не поделить некромантка и вампироманка? Неужели Николая? Глядя на то, как Ольга извивалась в объятиях партнера по танцу, я засомневалась, что она вообще различала кровососов. Ещё недавно таяла в руках Алексея, теперь его сменил этот рыжеволосый. Черновой было всё равно, кто её танцует, главное, чтобы кусал в процессе.
— А сами вы здесь как оказались? Захотели испытать поцелуй вампира?
— Вампиры ценят тех, кто способен терпеть боль. Некоторым нравится и без гипноза… — на губах мужчины расцвела чувственная улыбка, словно он вспомнил что-то приятное. — Вампиры честнее! — отрывисто бросил он. — Любому, решившемуся впервые подставить здесь шею, придется подписать уйму бумаг, в которых указаны права и обязанности обеих сторон. Это только люди могут открыто шипеть на кровожадных вампирюг, объявляя их монстрами, и по-тихому оформлять документы по постоянное донорство.
У вампиров обострённый слух, хоть до оборотней им далеко. Когда вампироман произнёс кодовую фразу «постоянное донорство», около десяти кровососов обоих полов повернули головы и посмотрели на него.
— Потрясающе! — прошептал он. — Когда они вот так вот смотрят, можно кончить от одного лишь взгляда.
— Тогда почему вы ещё не спустились вниз? Там наверняка не только смотрят.
— Потому что это билет в один конец. Но ты права, внизу происходит самое интересное. Когда-нибудь и я решусь стать спутником вампира… Прошу прощения, но я вынужден тебя покинуть. Мой совет: если не хочешь привлекать внимание — не подпирай стену в гордом одиночестве, пообщайся с людьми. Вероятно, и их истории покажутся тебе интересными.
— Истории?
— Ты же собираешь материал для статьи? Так дерзай! Будет забавно прочитать, что получится. Если же захочешь углубиться в материал…
— Не захочу! — отрезала я.
— Дело твоё, я хотел всего лишь предупредить, что лучше, если в первый раз это произойдёт с древним. Новообращенные часто забываются. В результате их партнёров приходится откачивать.
Сверкнув напоследок керамическими клыками, мужчина направился через зал, ловко лавируя среди танцующих. С некоторым сожалением я отметила, что так и не выяснила его имя.
Я снова нашла Чернову. Та по-прежнему кружилась по залу в объятиях вампира. Вероятно, я увлеклась, потому что её партнёр резко обернулся, за ним повернулась и Ольга. Отводить взгляд было уже поздно, я отсалютовала Черновой бокалом и сделала глоток. Последовавший энергетический всплеск оказался полной неожиданностью. Охнув, я прислонилась спиной к стене и, стиснув зубы, тихонько заскулила.
Внутренний энергетический резерв оказался переполнен. Голова кружилась, в ушах нарастал гул, кости ныли, как при сильной простуде. Лёгкие разрывались от напряжения, будто я после длительной пробежки, вместо того чтобы плавно снизить скорость, резко остановилась и прилегла отдохнуть. Зажмурившись, попыталась расслабиться. Только не паниковать, не делать лишних движений. Как же мне хотелось избавиться от части энергии! Для этого хватило бы и одного заклинания.
Я заморгала в попытке сфокусировать взгляд на руке.
— Здорово, правда? — злорадно заметила Ольга.
С трудом разлепив веки, увидела, что вампироманка стоит рядом со мной. Она взяла из моей дрожащей руки бокал и залпом выпила его содержимое до последней капли. Сладко потянувшись, загадочно улыбнулась:
— Потрясающе! Или на магов багрянец действует как-то иначе?
Хитрая тварь! Притворялась или действительно не знала, к чему приведёт внезапное переполнение магического резерва? К необходимости сбросить излишек с помощью какого-нибудь заклинания. Но у вампиров наверняка на этот случай припасена сигнализация. Заскрипев зубами, я развернулась и впечатала кулак в стену.
Если бы я подозревала, что за этим последует, то приложила бы Чернову снопом огненных искр. В этом случае я выставила бы себя истеричным магом, не уважающим законы гостеприимства. А так я подставилась. Конкретно подставилась — мой кулак пробил стену и ушел в глубь, по изящной лепнине поползла сеть трещин. Я дернула руку назад, вытащив кисть из стены, и охнула от боли. То, что все присутствующие в зале уставились на меня, было ожидаемым и логичным — не так часто на вампирских вечеринках гости стены проламывают — а вот то, что кровоточащие ссадины на костяшках начали затягиваться на глазах, было уже слишком.
— Какого хрена вы тут вытворяете? — вибрирующим от ярости голосом поинтересовался появившийся Норд.
— Следую вашим инструкциям — развлекаюсь! Что может быть круче, чем внести коррективы в вампирский интерьер?!
Я захлопнула рот на полуслове. Проклятье! Что я несу?
Щеки коснулся порыв ветра, и сбоку возник вампир. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто возник рядом, — ауру Милодара Вячеславовича я запомнила ещё на кладбище. Я обернулась, чтобы поприветствовать некоронованного правителя «Подземья», но слова буквально застряли у меня в глотке, потому что вампир схватил меня за руку, чуть не вывернув её из плечевого сустава. Прохладные пальцы сжали запястье, Милодар молча изучил заживающие ссадины, оценил дыру в стене и объявил:
— Человечка оказалась не настолько безобидна, как ты утверждал. — Он отпустил мою руку и медленно обошёл вокруг меня.
— На самом деле я…
Но вампир не удостоил меня взглядом, всё его внимание принадлежало Норду.
— Я не отказываюсь от своих слов, — отрывисто бросил тот. — Девчонка находится под моим контролем.
— Под полным контролем, говорите? — в ехидном голосе Алексея прозвучало торжество. Толпа расступилась, давая ему выйти вперёд. — Докажите.
— Боюсь, что вы ошибаетесь. Норд всего лишь сопровождает меня…
— По закону альфы, — уточнил Милодар. Он меня не слушал. Просто не замечал. Для него я была человечкой Норда.
Деймонар положил руки мне на плечи и развернул лицом к себе.
— Как я уже упоминал, моё слово имеет вес в «Подземье». Проблема в том, что ваша лояльность по отношению ко мне ставится под сомнение.
— Какое мне до этого дело? — прошипела я и вздрогнула, почувствовав, как нас окружил звукоизолирующий контур. — Допустим, вампиры меня не любят…
— Вы не представляете насколько. Елена пропала, — огорошил меня Норд. — С полчаса как узнал. Нам пора выбираться.
— И при чем тут я?
— Не так давно защита “Подземья” зафиксировала следы магии фейри внутри замка.
Желание ёрничать и выяснять отношения исчезло. Слишком просто было связать мое появление в замке и исчезновение главы общины. Уверена, на эльфийские руны на моей спине многие обратили внимание.
— Идемте, — кивнула я, желая как можно быстрее покинуть вампирское логово.
— Не всё так просто. Я должен за вас поручиться. Для вашей же безопасности.
— Но сначала мне придется доказать верность по закону альфы?
— «Ночная орхидея» — территория оборотней, — туманно пояснил Норд, но мне было не до мыхревых загадок, потому что я прекрасно поняла, чего от меня ожидали.
Согласно закону альфы слабые признают власть вожака, склоняя голову, в человеческой ипостаси — стоя на коленях. Равные же отстаивают право оставаться на ногах. Я медленно обернулась и окинула взглядом присутствующих в зале вампиров. Все они хотя бы раз посещали Управление по иным расам во время регистрации и знали о моём положении в УПИРе. И пусть у меня был всего лишь статус консультанта, в какой-то степени я была представителем власти в этом городе. Я понимала, что если сейчас опущусь на колени, то уже никогда ни единый кровосос не воспримет меня как сотрудника УПИРа, для всех я стану человечкой Норда. Работа в управлении — единственное, что у меня осталось, и я никому не дам отнять её у меня.
Вскинув руку, я, не целясь, произнесла нужные слова.
Снаряд срекошетил от Норда и впечатался мне в спину. Первый порез появился под левой лопаткой. Я опустила голову и зажмурилась. Отраженное заклинание жалящими иглами струилось по моей спине.
Не думать о Норде, забыть о Милодаре и о том, где нахожусь. Сейчас главное удержаться на ногах. Преданность можно демонстрировать не только на коленях. Лишь бы деймонар не решил меня добить.
Вторая рана образовалась на пояснице. Платье на спине стало липким и мокрым, но это ничего. Потерплю. Я сжала руки в кулаки в ожидании третьей волны отраженного проклятия. Странно, что я всё еще стою на ногах. Должно быть, багрянец притупил боль. Чудо-цветок из мира фейри. Я и не предполагала, что могу так вляпаться из-за него.
Ждать. Терпеть. Держаться.
Меня трясло в лихорадке. У каждого организма есть свой предел. Своего я ещё не достигла. И зачем только я согласилась надеть это платье? Какая тяжелая юбка. Пальцы вцепились в жёсткую хрустящую ткань. Только бы не отключиться, только не сейчас…
После третьего пореза я всё-таки закричала. Эхо подхватило мой крик и разнесло по залу. Только теперь я осознала, что в нём стало тихо. Слишком тихо. Казалось, что прошла вечность, хотя я понимала, что на самом деле экзекуция длилась не более пяти секунд. Я открыла глаза и подняла голову.
Деймонар всё-таки надел на мою руку браслет. В сочетании с меткой он должен был помочь мне избежать внимания со стороны вампиров. Пока мы поднимались по лестнице, нас раза четыре обгоняли кровососы, сопровождавшие на вечеринку избранных из числа вампироманов. Тех самых, которые ещё недавно околачивались у ворот «Подземья». Среди них была и чокнутая в серебристом платье, мечтавшая стать матерью клыкастенького младенчика. Пышная юбка девушки опала и слегка путалась в ногах, в погоне за мечтой она уже где-то потеряла кринолин. Судя по тому, как на неё посматривал вампир, этой ночью она расстанется не только с нижними юбками.
Как только мы миновали последние ступеньки, я дёрнула Норда за рукав и кивнула на гобелен, висящий в нише справа от высокой двустворчатой двери. Деймонар закатил глаза, но всё же подошёл к заинтересовавшему меня изображению одинокого вампира, сидящего на берегу реки.
— Только не говорите, что у вас очередной приступ паники.
— Мне кажется, что вы кое-что забыли. Мыхревы инструкции! — процедила сквозь зубы я.
— Тессия, вы меня удивляете. Это же вечеринка. Развлекайтесь. — Он взял меня за руку и подвёл к двери, которая в то же мгновение распахнулась.
Глава 3
Очутившись в зале, я обнаружила, что Норд снова куда-то исчез. В этот раз без предупреждения. Только что маячил позади и пристально следил за каждым моим движением, но стоило на секунду отвлечься — опять испарился. Следовать его совету и развлекаться я не собиралась, но осмотреться стоило. Хотя бы для того, чтобы было о чём написать в отчете.
На вампирской вечеринке действительно танцевали: под медленную музыку по залу кружили пары. В очередной раз пришлось признать правоту Норда, заставившего меня надеть платье. Дамы, независимо от наличия клыков, щеголяли в вечерних туалетах. И всё же наряды вампирш заметно отличались. Если приглашенные на вечеринку человеческие девы могли позволить себе взять платье на прокат — коротковатые подолы и излишне облегающие лифы выдавали одежду с чужого плеча, — то на вампиршах даже наряды с вычурным кроем сидели как влитые. При выборе украшений вампироманки и вовсе шли вразнос, как сороки, дорвавшиеся до халявных блестяшек. Не иначе как увешанная фальшивыми бриллиантами шея выглядела аппетитнее. Мужчин я старалась рассматривать аккуратно, поскольку пару раз уже наткнулась на ответные, полные любопытства взгляды. К счастью, интерес в глазах вампиров угасал, как только они замечали браслет.
Нервно разгладив ткань юбки, я встала практически вплотную к стене. Я ни на секунду не забывала, что любой обративший внимание на мою спину увидит эльфийские руны. Не то чтобы я их стеснялась, просто чувствовала, что стоит кому-то поинтересоваться их происхождением, и я не смогу сдержаться: попросту пошлю любопытного на хрен.
Только я подумала о любопытных, как ко мне направился парень, спровоцировавший драку у ворот. Судя по двум бокалам с чем-то кроваво-красным, он явно стремился продолжить начатое знакомство.
— Скучаем, красотка? — вампироман ухмыльнулся, протягивая мне бокал.
Я демонстративно сложила руки на груди.
— Да ладно тебе, не дуйся. Вижу, что ты не по этой части. Из газеты или из новостей? — чуть склонившись ко мне, шёпотом поинтересовался он.
Вопрос оказался полной неожиданностью, хотя бы потому, что практически попал в точку. Широко улыбнувшись, я объявила:
— Сознаюсь: вы меня поймали.
— Ещё десять минут простоишь у стены, и большая часть присутствующих станет задаваться примерно этим же вопросом, — мужчина отпил немного из второго бокала в свой, пригубил, после чего протянул мне свободный. — Попробуй, оно того стоит, заодно расслабишься. А то затаилась тут, стреляешь голубыми глазищами, словно хищник, выслеживающий добычу.
— И как вы догадались? — хмыкнула я, принимая из рук мужчины бокал.
— Как я догадался? По браслету на твоей руке. Он означает, что у тебя уже есть партнёр на этот вечер, и в то же время тебя ещё не пробовали на вкус. Я уже не первый год посещаю вампирские приёмы и встречал таких, как ты: осторожных, скептически настроенных, тех, кого привели в «Подземье» скука и любопытство…
— Или работа, — упрямо добавила я.
— Или работа, — с хитрой улыбкой повторил вампироман, сверкнув искусственными клыками. — Такие у нас тоже бывали. — Он еле заметно кивнул вправо. — Знаешь, кто это?
Я обернулась и снова увидела Чернову, в этот раз она прижималась не к Алексею, а к незнакомому рыжеволосому вампиру.
— Ольга Чернова. Из штаба депутата городской думы.
— Не просто депутата, а самого Миронова, — мужчина скривился и буквально выплюнул фамилию ненавистного политика. — Пожаловала к нам с месяц назад, вещала какую-то чушь о том, что «Подземье» должно быть открытой территорией, а вампиры стать ближе к людям и не подчеркивать своё превосходство. Короче, ахинею полнейшую несла, а сама между делом всё вампироманов, проживающих в «Подземье», расспрашивала: нет ли у тех жалоб на кровососов, не слишком ли часто их вампирюги кусают, не практикуется ли у них бытовое насилие. Ей предложили на собственной шкуре испытать, насколько близко вампир может быть к человеку, и эта идиотка согласилась. Впрочем, у неё не было шансов, поскольку предложение исходило от Алвина.
— И что было дальше? — быстро спросила я, опасаясь, как бы вампироман не счёл лимит откровений исчерпанным.
— А дальше Ольга пошла по рукам и клыкам, — с мрачным удовлетворением поведал он. — Наверняка до её босса так и не дошло, что же произошло с помощницей.
Бокал в моей руке дрогнул, и я едва не вылила его содержимое себе на юбку.
Не дошло? Как бы ни так! Миронов прекрасно понимал, во что выльется сознательная провокация вампиров. Мыхрев депутат отправил Чернову с ворохом придурочных требований и предложений в логово кровососов, не поставив в известность УПИР! Зато теперь в его распоряжении имелась вампирская марионетка, которую в случае необходимости можно предъявить избирателям в качестве аргумента против кровососов.
Я считала, что потасовка между Натальей и Ольгой на парковке была связана с внутрисемейными разборками Мироновых, но что, если источник конфликта находился в «Подземье»? Что могли не поделить некромантка и вампироманка? Неужели Николая? Глядя на то, как Ольга извивалась в объятиях партнера по танцу, я засомневалась, что она вообще различала кровососов. Ещё недавно таяла в руках Алексея, теперь его сменил этот рыжеволосый. Черновой было всё равно, кто её танцует, главное, чтобы кусал в процессе.
— А сами вы здесь как оказались? Захотели испытать поцелуй вампира?
— Вампиры ценят тех, кто способен терпеть боль. Некоторым нравится и без гипноза… — на губах мужчины расцвела чувственная улыбка, словно он вспомнил что-то приятное. — Вампиры честнее! — отрывисто бросил он. — Любому, решившемуся впервые подставить здесь шею, придется подписать уйму бумаг, в которых указаны права и обязанности обеих сторон. Это только люди могут открыто шипеть на кровожадных вампирюг, объявляя их монстрами, и по-тихому оформлять документы по постоянное донорство.
У вампиров обострённый слух, хоть до оборотней им далеко. Когда вампироман произнёс кодовую фразу «постоянное донорство», около десяти кровососов обоих полов повернули головы и посмотрели на него.
— Потрясающе! — прошептал он. — Когда они вот так вот смотрят, можно кончить от одного лишь взгляда.
— Тогда почему вы ещё не спустились вниз? Там наверняка не только смотрят.
— Потому что это билет в один конец. Но ты права, внизу происходит самое интересное. Когда-нибудь и я решусь стать спутником вампира… Прошу прощения, но я вынужден тебя покинуть. Мой совет: если не хочешь привлекать внимание — не подпирай стену в гордом одиночестве, пообщайся с людьми. Вероятно, и их истории покажутся тебе интересными.
— Истории?
— Ты же собираешь материал для статьи? Так дерзай! Будет забавно прочитать, что получится. Если же захочешь углубиться в материал…
— Не захочу! — отрезала я.
— Дело твоё, я хотел всего лишь предупредить, что лучше, если в первый раз это произойдёт с древним. Новообращенные часто забываются. В результате их партнёров приходится откачивать.
Сверкнув напоследок керамическими клыками, мужчина направился через зал, ловко лавируя среди танцующих. С некоторым сожалением я отметила, что так и не выяснила его имя.
***
Я снова нашла Чернову. Та по-прежнему кружилась по залу в объятиях вампира. Вероятно, я увлеклась, потому что её партнёр резко обернулся, за ним повернулась и Ольга. Отводить взгляд было уже поздно, я отсалютовала Черновой бокалом и сделала глоток. Последовавший энергетический всплеск оказался полной неожиданностью. Охнув, я прислонилась спиной к стене и, стиснув зубы, тихонько заскулила.
Внутренний энергетический резерв оказался переполнен. Голова кружилась, в ушах нарастал гул, кости ныли, как при сильной простуде. Лёгкие разрывались от напряжения, будто я после длительной пробежки, вместо того чтобы плавно снизить скорость, резко остановилась и прилегла отдохнуть. Зажмурившись, попыталась расслабиться. Только не паниковать, не делать лишних движений. Как же мне хотелось избавиться от части энергии! Для этого хватило бы и одного заклинания.
Я заморгала в попытке сфокусировать взгляд на руке.
— Здорово, правда? — злорадно заметила Ольга.
С трудом разлепив веки, увидела, что вампироманка стоит рядом со мной. Она взяла из моей дрожащей руки бокал и залпом выпила его содержимое до последней капли. Сладко потянувшись, загадочно улыбнулась:
— Потрясающе! Или на магов багрянец действует как-то иначе?
Хитрая тварь! Притворялась или действительно не знала, к чему приведёт внезапное переполнение магического резерва? К необходимости сбросить излишек с помощью какого-нибудь заклинания. Но у вампиров наверняка на этот случай припасена сигнализация. Заскрипев зубами, я развернулась и впечатала кулак в стену.
Если бы я подозревала, что за этим последует, то приложила бы Чернову снопом огненных искр. В этом случае я выставила бы себя истеричным магом, не уважающим законы гостеприимства. А так я подставилась. Конкретно подставилась — мой кулак пробил стену и ушел в глубь, по изящной лепнине поползла сеть трещин. Я дернула руку назад, вытащив кисть из стены, и охнула от боли. То, что все присутствующие в зале уставились на меня, было ожидаемым и логичным — не так часто на вампирских вечеринках гости стены проламывают — а вот то, что кровоточащие ссадины на костяшках начали затягиваться на глазах, было уже слишком.
— Какого хрена вы тут вытворяете? — вибрирующим от ярости голосом поинтересовался появившийся Норд.
— Следую вашим инструкциям — развлекаюсь! Что может быть круче, чем внести коррективы в вампирский интерьер?!
Я захлопнула рот на полуслове. Проклятье! Что я несу?
Щеки коснулся порыв ветра, и сбоку возник вампир. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто возник рядом, — ауру Милодара Вячеславовича я запомнила ещё на кладбище. Я обернулась, чтобы поприветствовать некоронованного правителя «Подземья», но слова буквально застряли у меня в глотке, потому что вампир схватил меня за руку, чуть не вывернув её из плечевого сустава. Прохладные пальцы сжали запястье, Милодар молча изучил заживающие ссадины, оценил дыру в стене и объявил:
— Человечка оказалась не настолько безобидна, как ты утверждал. — Он отпустил мою руку и медленно обошёл вокруг меня.
— На самом деле я…
Но вампир не удостоил меня взглядом, всё его внимание принадлежало Норду.
— Я не отказываюсь от своих слов, — отрывисто бросил тот. — Девчонка находится под моим контролем.
— Под полным контролем, говорите? — в ехидном голосе Алексея прозвучало торжество. Толпа расступилась, давая ему выйти вперёд. — Докажите.
— Боюсь, что вы ошибаетесь. Норд всего лишь сопровождает меня…
— По закону альфы, — уточнил Милодар. Он меня не слушал. Просто не замечал. Для него я была человечкой Норда.
Деймонар положил руки мне на плечи и развернул лицом к себе.
— Как я уже упоминал, моё слово имеет вес в «Подземье». Проблема в том, что ваша лояльность по отношению ко мне ставится под сомнение.
— Какое мне до этого дело? — прошипела я и вздрогнула, почувствовав, как нас окружил звукоизолирующий контур. — Допустим, вампиры меня не любят…
— Вы не представляете насколько. Елена пропала, — огорошил меня Норд. — С полчаса как узнал. Нам пора выбираться.
— И при чем тут я?
— Не так давно защита “Подземья” зафиксировала следы магии фейри внутри замка.
Желание ёрничать и выяснять отношения исчезло. Слишком просто было связать мое появление в замке и исчезновение главы общины. Уверена, на эльфийские руны на моей спине многие обратили внимание.
— Идемте, — кивнула я, желая как можно быстрее покинуть вампирское логово.
— Не всё так просто. Я должен за вас поручиться. Для вашей же безопасности.
— Но сначала мне придется доказать верность по закону альфы?
— «Ночная орхидея» — территория оборотней, — туманно пояснил Норд, но мне было не до мыхревых загадок, потому что я прекрасно поняла, чего от меня ожидали.
Согласно закону альфы слабые признают власть вожака, склоняя голову, в человеческой ипостаси — стоя на коленях. Равные же отстаивают право оставаться на ногах. Я медленно обернулась и окинула взглядом присутствующих в зале вампиров. Все они хотя бы раз посещали Управление по иным расам во время регистрации и знали о моём положении в УПИРе. И пусть у меня был всего лишь статус консультанта, в какой-то степени я была представителем власти в этом городе. Я понимала, что если сейчас опущусь на колени, то уже никогда ни единый кровосос не воспримет меня как сотрудника УПИРа, для всех я стану человечкой Норда. Работа в управлении — единственное, что у меня осталось, и я никому не дам отнять её у меня.
Вскинув руку, я, не целясь, произнесла нужные слова.
***
Снаряд срекошетил от Норда и впечатался мне в спину. Первый порез появился под левой лопаткой. Я опустила голову и зажмурилась. Отраженное заклинание жалящими иглами струилось по моей спине.
Не думать о Норде, забыть о Милодаре и о том, где нахожусь. Сейчас главное удержаться на ногах. Преданность можно демонстрировать не только на коленях. Лишь бы деймонар не решил меня добить.
Вторая рана образовалась на пояснице. Платье на спине стало липким и мокрым, но это ничего. Потерплю. Я сжала руки в кулаки в ожидании третьей волны отраженного проклятия. Странно, что я всё еще стою на ногах. Должно быть, багрянец притупил боль. Чудо-цветок из мира фейри. Я и не предполагала, что могу так вляпаться из-за него.
Ждать. Терпеть. Держаться.
Меня трясло в лихорадке. У каждого организма есть свой предел. Своего я ещё не достигла. И зачем только я согласилась надеть это платье? Какая тяжелая юбка. Пальцы вцепились в жёсткую хрустящую ткань. Только бы не отключиться, только не сейчас…
После третьего пореза я всё-таки закричала. Эхо подхватило мой крик и разнесло по залу. Только теперь я осознала, что в нём стало тихо. Слишком тихо. Казалось, что прошла вечность, хотя я понимала, что на самом деле экзекуция длилась не более пяти секунд. Я открыла глаза и подняла голову.
