Дома была только Берта. Она мне сообщила, что брат с матерью ушли к дантисту, а она отпущена с занятий из-за головной боли. Выглядела дочь и правда нездоровой, на моё предложение вместе пообедать ответила отказом. Я грустно съел в одиночестве оставленный Мартой обед и вернулся на службу.
Когда же я в седьмом часу вечера приехал домой за свёртком с вещами, дома не было ни свёртка, ни Берты.
Зная характер нашей дочери Марта пока не слишком волновалась, думая, что Берта просто зашла после занятий к одной из подруг и там задержалась.про то, что из дома пропали вещественные доказательства по делу она не знала, так как вообще не имела понятия, что я привёз в обед домой этот свёрток. Но меня новость основательно встревожила.
Получалось, что Берта без моего разрешения вошла в кабинет, развязала бечёвку, развернула рогожу и увидела все эти вещи. Хватит ли у неё сообразительности понять, что это за предметы. Да наверняка. Мою дочь можно обвинить в чём угодно, но только не в глупости. Тем более, что все вещи подписаны. Куда она могла их унести из дома? И что будет с моей служебной карьерой, если хоть кто-то из взрослых увидит, что девчонка играет с вещественными доказательствами, которые даже выносить за пределы участка можно только после получения специального разрешения. Обнаружение моего проступка могло привести не только к краху по службе, но в самом худшем случае даже к суду.
Ничего не говоря обо всём этом жене, я быстро спросил её:
— Кто её подруги? Быстро назови мне их адреса и имена их родителей!
— Вот если бы ты побольше уделял времени дочери… — начала свою обычную песню Марта.
— Некогда! — прервал я её, — мне необходимо сейчас же найти Берту, если ещё не поздно!
— Но, Флоре, — удивилась Марта, — сейчас ещё не так поздно, девочка сейчас вернётся, ведь ещё даже нет восьми часов. Она наверняка вернётся к ужину. А я просто хотела тебе сказать, что если бы ты занимался детьми почаще, ты бы знал имена и адреса их друзей и не бил тревогу на пустом месте.
— Быстро делай, что я тебе сказал!
Видимо выражение моего лица испугало мою жену и она, нехотя принесла изящную записную книжку, в которой были записаны адреса некоторых подруг Берты.
Выхватив книжку у неё из рук, я выбежал на улицу.
По первому адресу меня ждала неудача. В доме ужинала счастливая семья банковского клерка. Здесь никто не имел понятия, где сейчас моя дочь, а их весёлая рыженькая дочка заявила, что последний раз видела Берту на третьем уроке, когда она пожаловалась на головную боль и была отпущена домой.
У дома Эльзы Фишер, который стоял в списке вторым, мальчик лет пяти катал по крыльцу лошадку на колёсиках. И вид у этого ребёнка был более чем несчастный. Когда я попытался пройти мимо него в двери, он грустно сообщил, что дома никого нет. Мама побежала искать Эльзу, которая пропала, а няня Бригитта сегодня выходная. Я, присев на корточки рядом с малышом, потряс его за плечи, пытаясь получить ответ на вопрос, куда пошла его сестра Эльза, эти я его только перепугал. Мальчик заревел и кроме невразумительных выкриков я от него ничего не получил. Ну что ж, надо признать, я никогда не умел обращаться с детьми. Внезапно я услышал за спиной возмущённый женский голос:
— Эй, господин! Что вы делаете с ребёнком?
Я быстро вытащил из кармана полицейский жетон, а мальчик вырвался из моих рук и рванул к подошедшей женщине с радостным криком: «Няня приехала!», как будто мгновение назад он не рыдал так разутешено.
Объяснив ситуацию вернувшейся няньке, я попросил её высказать предположение, куда могла уйти Эльза, где она обычно проводит свободное время. Няня задумалась, потом решительно сказала:
— Пойдёмте, я вам покажу. Это здесь недалеко. У девчонок есть что-то вроде своего тайного убежища. Ну, понимаете, там секреты девчачьи всякие, записочки, портретики мальчиков, дневники…
— Я не хочу быть один! — опять завопил мальчик, цепляясь за нянькину ногу, — я тоже хочу в лес гулять и пугать бандитов привидением!
— Что ты хочешь?!
Я резко остановился. Но этот чёртов ребёнок опять орал и категорически отказывался реагировать на мои вопросы. Нам с нянькой пришлось затащить его в дом, нагреть ему молоко, дать печенье и только после этого он соизволил нормально разговаривать. А, время между, тем шло.
В конце концов, мы с нянькой услышали, что после обеда к его старшей сестре Эльзе пришла подружка с узлом, в котором лежали вещи для переодевания. В интерпретации малыша, девочки собирались переодеться в привидения и в таком виде пугать в лесу бандитов. Они много шептались и хихикали, потом взяли узел, бутерброды, бутылку лимонада и ушли.а потом пришла мама и, увидев, что Эльзы нет дома, пошла искать её по подругам.
Каюсь, но услышав, что Берта с подругой собираются в лес, а не к другим девочкам в дома, где вещественные доказательства могут попасть на глаза родителей, я испытал не ужас, который наверняка почувствовали бы большинство отцов в такой ситуации, а облегчение. И ещё я подивился схожести нашего мышления. Нет, что бы кто ни говорил, а всё-таки кровное родство много значит. Фактически Берта повторила мою идею, напугать волчицу, заставить её себя обнаружить, только действовать она решила гораздо более радикально и безрассудно, чем планировал я.
Навещать тайное убежище Эльзы и её подруг смысла уже не было.возможно они и останавливались там, чтоб разобрать вещи, но сейчас, наверняка, их там уже не было. По моим подсчётам, они в данный момент должны были находиться на пути к лесу. Дорога в лес идёт одна, поэтому я надеялся перехватить на ней девчонок до того, как они войдёт в лес. Их затея могла настолько плохо закончиться, что я старался не додумывать до конца некоторые свои мысли, которые всплывали в мозгу, когда я бежал ловить фиакр.
Возница гнал изо всех сил. Но девочек на дороге мы не встретили. Доехав до леса, я спрыгнул с подножки фиакра и уже знакомым путём быстро направился к дому лесничего. Свет там не горел. Я что есть сил забарабанил в ворота. Никакого ответа. Обойдя усадьбу по периметру забора, я увидел, что в одном месте забор несколько ниже, чем везде, за счёт того, что вплотную к двору примыкает невысокий пригорок.применив все свои не очень большие акробатические способности, я перемахнул через забор во двор, подошел к ближайшему окну и застучал снова. Наконец, внутри дома показался тусклый огонёк.
К стеклу окна вплотную придвинулось бледное худое лицо, в котором я с трудом узнал Густава. В руке он держал тоненькую свечку, похожую на церковную, а одет парень был в длинную белую ночную рубашку.
— Открывай! Немедленно отопри мне дверь! — закричал я. Парень кивнул и удалился.
Я снова вернулся к парадному входу. Вскоре за дверью зашаркали шаги, и дверь открылась.
— Где твой отец? — резко спросил я.
— Ушел с Альфредом из деревни, — недоумевающе ответил мне мальчишка. Выглядел он вполне здоровым, только крайне слабым. Впрочем, мне сейчас было не до него. Надо было спасать свою карьеру и свою дуру дочку вместе с её дурой подружкой.
— Куда они пошли, куда? Кто такой этот Альфред? — тормошил я парня.
— Альфред… ну он живёт в деревне. Коровы у него, молоко нам продаёт.
— Зачем он приходил? — я понял, что более одного вопроса за один раз Густаву задавать бесполезно.
— Он услышал в лесу крики, испугался и позвал моего отца, чтобы посмотреть, что там.
Густав бесхитростно улыбнулся и добавил:
— Вдвоём ведь не так страшно, как одному.
— Куда они ушли? — нетерпеливо спрашивал я.
— Они ушли на юг, — ответил Густав, к прошлогодней просеке. Но вообще мы, когда выходим в лес, всегда идём сначала к прошлогодней просеке, тут идти проще, а потом уж мы поворачиваем, куда нам надо. Отец ушёл, а я заснул. Я болею сейчас немного, знаете ли…
Я крайне жалел, что отправился на поиски дочери один, не взяв с собой Кляйна. Больше никого посвящать в это дело нельзя было, учитывая моё незаконное изъятие вещественных доказательств, но ведь Кляйн был и так посвящен…
Чертыхнувшись, я выбежал из дома лесничего и побежал в темноте, постоянно поскальзываясь на гниющих ветках, в южном направлении. Сначала продвигаться вперёд было и правда очень легко, но потом мне пришлось остановиться и достать спички. Луна спряталась за облака и вокруг стояла полная темень. Я оглядел стоящий вокруг меня стеной лес и крикнул во всю силу своих лёгких:
— Берта!!!
В ответ тут же поднялась волна какой-то возни, шорохов и всплесков. Я немного помолчал и снова прокричал в темноту имя моей дочери. Нет ответа. Осторожно вскинув наган, я отправился туда, откуда доносился звук.
— Берта! Живо сюда! — кричал я, а сам уже трясся от гнева.
Ответом мне стал шум чьих-то крыльев и шуршание под ногами. «А нет ли здесь змей?» — мелькнула в голове неприятная мысль. Будучи человеком весьма хладнокровным, что помогает мне держаться спокойно в любых ситуациях, змей, каюсь, я с детства не переношу.
Но делать было нечего. Девчонки точно не могли уйти слишком далеко, поэтому я осторожно вытянув перед собой руки, чтобы не напороться на ветку, медленно пошёл вперёд. Постепенно в лесу как будто стало немного светлее. Может быть, кустарник стал менее густым, а может быть, просто мои глаза привыкли к темноте. На колючей терновой ветке я увидел белый лоскут ткани, видимо обрывок какой-то одежды, что придало мне уверенности в том, что двигаюсь я в правильном направлении.
И вдруг совсем рядом я услышал не очень громкий, но какой-то нечеловеческий женский крик, полный ужаса, злобы и паники. Я рванулся на крик, споткнулся о корень, упал, подвернул ногу, поднялся и захромал опять вперёд, стараясь двигаться как можно быстрее. Через каждые две минуты я звал Берту, но мне никто не отвечал.
Потом в обычном шуршании лесных обитателей, которые разбегались при моём появлении, я стал улавливать новые звуки. Не то чтобы они как-то резко отличались от общего звучания ночного леса, просто мой мозг дал сигнал: «Вот что-то новое». Я остановился. И звуки стихли. Нет, небольшой шум ветра в кронах, шуршание насекомых под ногами, крики какой-то ночной птицы над головой — всё это продолжалось. А вот таинственный новый звук исчез. Я присел, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, и достал из кармана спички, намереваясь осветить хотя бы что-то, но тут я почувствовал внезапный сильный удар по голове и потерял сознание.
Не могу сказать, сколько времени я провёл без чувств. Думаю, что не более нескольких минут. Когда я пришёл в себя у меня тупо болел затылок и ныла нога. Внезапно абсурдность ситуации предстала передо мною со всей ясностью. Я опытный, заслуженный следователь, уже не первой молодости, фактически потерял по своей вине важные вещественные доказательства по расследуемому делу, а теперь бегаю по лесу в одиночестве, пытаясь поймать свою дочь и её малолетних подруг! Так ещё и получаю удар по затылку, по всей видимости, от одной из этих девчонок! У любого, кто узнал бы обо всём этом, возникает вопрос о моей компетенции. Пожалуй, в тот момент я и сам в ней сомневался. И единственной моей надеждой было то, что о моих «подвигах» никто не узнает.
Вдалеке стал заметен отблеск огонька. Осторожно, стараясь ступать неслышно, я подобрался ближе к свету.
— Жужа, убери! — раздался голос Берты.
— Вот ещё, — нахально ответила мадьярка, — они бегут на свет, ты знаешь это.
Так, кажется, Жужа опять наделала журавликов и поджигает их. Не нравится что-то мне её увлечение, ох не нравится! Когда-нибудь она точно доиграется. Поджигание бумаги в лесу грозит лесным пожаром, впрочем, девчонкам, кажется, такой исход просто не приходит в голову.
— А представляешь, вдруг она тут, рядом? — голос Эльзы дрожал, хотя она старалась всеми силами этого не показывать.
— Не сунется, — ответила Берта. — Тут папа ещё где-то ходит. Слышали, как орал?
— Да откуда ты знаешь, что это он? — с сомнением спросила Эльза.
— Да конечно он! Голос его я что ли не знаю? Ходит и трубит, как слон, — с лёгким пренебрежением ответила моя дочь.
Ну, паршивка, задам я тебе ещё! Да, с годами пробелы в воспитании стали всё заметнее. Это уже нельзя было списать на дурное влияние Жужи или Эльзы. Но, судя по их разговору, по голове меня ударила не одна из них, как я решил вначале, а…
Можно было попробовать ещё раз окликнуть девочек и увести их из леса, ведь волчица была где-то рядом. Но я быстро успокоил себя мыслью, что Зигель вряд ли рискнула бы показаться нам сейчас. Если ударила меня по голове она, в попытке дать себе фору в несколько минут, то единственным её желанием является желание скрыться, уйти от нас подальше. Она вооружена и, несомненно, окажет сопротивление при столкновении, но исход перестрелки для неё мог быть печален. Где же она может прятаться? Наверняка она выведала у Густава все тропинки, где чаще всего ходит он сам или егерь. На её месте я бы поступил точно так же. Зная расположение всех троп, легче предугадать маршруты патрулей.
Девчонки, освещая себе путь небольшим фонарём «летучая мышь», двинулись дальше. Берта накинула на себя белую ткань, в которой я узнал праздничное покрывало из нашей спальни. Видимо дурочка считает, что в таком виде она похожа на призрак.
В тот момент я смог оценить, как они распорядились вещами, которые Берта украла из моего кабинета. Эльза, самая сильная и рослая, тащила на палке самодельное чучело. Оно было одето в платье убитой Евы и имело косы из ниток. В этих косах я узнал пряжу, которую подарил недавно своей жене на именины, и из которой Марта планировала связать себе жакет. Так, пряжу можно будет после этих приключений выкинуть, а стоила она недёшево… Лицо чучела было грубо нарисовано на белой тряпке, однако в ночном лесу оно выглядело весьма впечатляюще. Жужа тащила корзинку, из которой периодически доставала мелкие предметы, принадлежащие убитым девочкам и развешивала их на ветках. А Берта несла стопку листков бумаги. Она брала их по одному и тоже нанизывала на ветки.
Я пропустил девчонок немного вперёд и снял один из листков. В неверном свете зажжённой спички, я разглядел, что на нём был неумело намалёван красной краской (видимо, в попытке сымитировать кровь) череп и стояла только одна фраза: «Анна! Мы пришли за тобой!»
Моей досаде не было предела. Как я мог оставить свёрток с вещами в незапертом кабинете, зная, что дома только одна Берта, которая не знает, куда деть себя от скуки и безделья! Как я мог вообще так запустить девчонку, права была Марта… Ну ничего, вот только поймаю я их! Получалось, что Берта отлично слышала мой зов, она просто не хотела на него отзываться. И нет никакой гарантии, что захочет сейчас. Единственное, что мне оставалось, это идти за девчонками следом, держа на всякий случай наготове наган.
Едва все эти мысли успели промелькнуть у меня в голове, как я услышал нарастающий шум, который был похож на шум приближающегося поезда. Ветки ломались и трещали, а поверх этого треска звучал перепуганный визг моей дочери. Через секунду практически прямо в мои объятия влетела заплаканная, испуганная до предела Берта. Непонятное нечто пронеслось мимо, не задев нас, а затем я услышал невдалеке хныканье Жужи и Эльзы.
Моё возмущение и желание как можно строже наказать дочь разом улетучились. Они сменились огромным облегчением.
Когда же я в седьмом часу вечера приехал домой за свёртком с вещами, дома не было ни свёртка, ни Берты.
Зная характер нашей дочери Марта пока не слишком волновалась, думая, что Берта просто зашла после занятий к одной из подруг и там задержалась.про то, что из дома пропали вещественные доказательства по делу она не знала, так как вообще не имела понятия, что я привёз в обед домой этот свёрток. Но меня новость основательно встревожила.
Получалось, что Берта без моего разрешения вошла в кабинет, развязала бечёвку, развернула рогожу и увидела все эти вещи. Хватит ли у неё сообразительности понять, что это за предметы. Да наверняка. Мою дочь можно обвинить в чём угодно, но только не в глупости. Тем более, что все вещи подписаны. Куда она могла их унести из дома? И что будет с моей служебной карьерой, если хоть кто-то из взрослых увидит, что девчонка играет с вещественными доказательствами, которые даже выносить за пределы участка можно только после получения специального разрешения. Обнаружение моего проступка могло привести не только к краху по службе, но в самом худшем случае даже к суду.
Ничего не говоря обо всём этом жене, я быстро спросил её:
— Кто её подруги? Быстро назови мне их адреса и имена их родителей!
— Вот если бы ты побольше уделял времени дочери… — начала свою обычную песню Марта.
— Некогда! — прервал я её, — мне необходимо сейчас же найти Берту, если ещё не поздно!
— Но, Флоре, — удивилась Марта, — сейчас ещё не так поздно, девочка сейчас вернётся, ведь ещё даже нет восьми часов. Она наверняка вернётся к ужину. А я просто хотела тебе сказать, что если бы ты занимался детьми почаще, ты бы знал имена и адреса их друзей и не бил тревогу на пустом месте.
— Быстро делай, что я тебе сказал!
Видимо выражение моего лица испугало мою жену и она, нехотя принесла изящную записную книжку, в которой были записаны адреса некоторых подруг Берты.
Выхватив книжку у неё из рук, я выбежал на улицу.
По первому адресу меня ждала неудача. В доме ужинала счастливая семья банковского клерка. Здесь никто не имел понятия, где сейчас моя дочь, а их весёлая рыженькая дочка заявила, что последний раз видела Берту на третьем уроке, когда она пожаловалась на головную боль и была отпущена домой.
У дома Эльзы Фишер, который стоял в списке вторым, мальчик лет пяти катал по крыльцу лошадку на колёсиках. И вид у этого ребёнка был более чем несчастный. Когда я попытался пройти мимо него в двери, он грустно сообщил, что дома никого нет. Мама побежала искать Эльзу, которая пропала, а няня Бригитта сегодня выходная. Я, присев на корточки рядом с малышом, потряс его за плечи, пытаясь получить ответ на вопрос, куда пошла его сестра Эльза, эти я его только перепугал. Мальчик заревел и кроме невразумительных выкриков я от него ничего не получил. Ну что ж, надо признать, я никогда не умел обращаться с детьми. Внезапно я услышал за спиной возмущённый женский голос:
— Эй, господин! Что вы делаете с ребёнком?
Я быстро вытащил из кармана полицейский жетон, а мальчик вырвался из моих рук и рванул к подошедшей женщине с радостным криком: «Няня приехала!», как будто мгновение назад он не рыдал так разутешено.
Объяснив ситуацию вернувшейся няньке, я попросил её высказать предположение, куда могла уйти Эльза, где она обычно проводит свободное время. Няня задумалась, потом решительно сказала:
— Пойдёмте, я вам покажу. Это здесь недалеко. У девчонок есть что-то вроде своего тайного убежища. Ну, понимаете, там секреты девчачьи всякие, записочки, портретики мальчиков, дневники…
— Я не хочу быть один! — опять завопил мальчик, цепляясь за нянькину ногу, — я тоже хочу в лес гулять и пугать бандитов привидением!
— Что ты хочешь?!
Я резко остановился. Но этот чёртов ребёнок опять орал и категорически отказывался реагировать на мои вопросы. Нам с нянькой пришлось затащить его в дом, нагреть ему молоко, дать печенье и только после этого он соизволил нормально разговаривать. А, время между, тем шло.
В конце концов, мы с нянькой услышали, что после обеда к его старшей сестре Эльзе пришла подружка с узлом, в котором лежали вещи для переодевания. В интерпретации малыша, девочки собирались переодеться в привидения и в таком виде пугать в лесу бандитов. Они много шептались и хихикали, потом взяли узел, бутерброды, бутылку лимонада и ушли.а потом пришла мама и, увидев, что Эльзы нет дома, пошла искать её по подругам.
Каюсь, но услышав, что Берта с подругой собираются в лес, а не к другим девочкам в дома, где вещественные доказательства могут попасть на глаза родителей, я испытал не ужас, который наверняка почувствовали бы большинство отцов в такой ситуации, а облегчение. И ещё я подивился схожести нашего мышления. Нет, что бы кто ни говорил, а всё-таки кровное родство много значит. Фактически Берта повторила мою идею, напугать волчицу, заставить её себя обнаружить, только действовать она решила гораздо более радикально и безрассудно, чем планировал я.
Навещать тайное убежище Эльзы и её подруг смысла уже не было.возможно они и останавливались там, чтоб разобрать вещи, но сейчас, наверняка, их там уже не было. По моим подсчётам, они в данный момент должны были находиться на пути к лесу. Дорога в лес идёт одна, поэтому я надеялся перехватить на ней девчонок до того, как они войдёт в лес. Их затея могла настолько плохо закончиться, что я старался не додумывать до конца некоторые свои мысли, которые всплывали в мозгу, когда я бежал ловить фиакр.
Возница гнал изо всех сил. Но девочек на дороге мы не встретили. Доехав до леса, я спрыгнул с подножки фиакра и уже знакомым путём быстро направился к дому лесничего. Свет там не горел. Я что есть сил забарабанил в ворота. Никакого ответа. Обойдя усадьбу по периметру забора, я увидел, что в одном месте забор несколько ниже, чем везде, за счёт того, что вплотную к двору примыкает невысокий пригорок.применив все свои не очень большие акробатические способности, я перемахнул через забор во двор, подошел к ближайшему окну и застучал снова. Наконец, внутри дома показался тусклый огонёк.
К стеклу окна вплотную придвинулось бледное худое лицо, в котором я с трудом узнал Густава. В руке он держал тоненькую свечку, похожую на церковную, а одет парень был в длинную белую ночную рубашку.
— Открывай! Немедленно отопри мне дверь! — закричал я. Парень кивнул и удалился.
Я снова вернулся к парадному входу. Вскоре за дверью зашаркали шаги, и дверь открылась.
— Где твой отец? — резко спросил я.
— Ушел с Альфредом из деревни, — недоумевающе ответил мне мальчишка. Выглядел он вполне здоровым, только крайне слабым. Впрочем, мне сейчас было не до него. Надо было спасать свою карьеру и свою дуру дочку вместе с её дурой подружкой.
— Куда они пошли, куда? Кто такой этот Альфред? — тормошил я парня.
— Альфред… ну он живёт в деревне. Коровы у него, молоко нам продаёт.
— Зачем он приходил? — я понял, что более одного вопроса за один раз Густаву задавать бесполезно.
— Он услышал в лесу крики, испугался и позвал моего отца, чтобы посмотреть, что там.
Густав бесхитростно улыбнулся и добавил:
— Вдвоём ведь не так страшно, как одному.
— Куда они ушли? — нетерпеливо спрашивал я.
— Они ушли на юг, — ответил Густав, к прошлогодней просеке. Но вообще мы, когда выходим в лес, всегда идём сначала к прошлогодней просеке, тут идти проще, а потом уж мы поворачиваем, куда нам надо. Отец ушёл, а я заснул. Я болею сейчас немного, знаете ли…
Я крайне жалел, что отправился на поиски дочери один, не взяв с собой Кляйна. Больше никого посвящать в это дело нельзя было, учитывая моё незаконное изъятие вещественных доказательств, но ведь Кляйн был и так посвящен…
Чертыхнувшись, я выбежал из дома лесничего и побежал в темноте, постоянно поскальзываясь на гниющих ветках, в южном направлении. Сначала продвигаться вперёд было и правда очень легко, но потом мне пришлось остановиться и достать спички. Луна спряталась за облака и вокруг стояла полная темень. Я оглядел стоящий вокруг меня стеной лес и крикнул во всю силу своих лёгких:
— Берта!!!
В ответ тут же поднялась волна какой-то возни, шорохов и всплесков. Я немного помолчал и снова прокричал в темноту имя моей дочери. Нет ответа. Осторожно вскинув наган, я отправился туда, откуда доносился звук.
Глава 12. Ночная прогулка
— Берта! Живо сюда! — кричал я, а сам уже трясся от гнева.
Ответом мне стал шум чьих-то крыльев и шуршание под ногами. «А нет ли здесь змей?» — мелькнула в голове неприятная мысль. Будучи человеком весьма хладнокровным, что помогает мне держаться спокойно в любых ситуациях, змей, каюсь, я с детства не переношу.
Но делать было нечего. Девчонки точно не могли уйти слишком далеко, поэтому я осторожно вытянув перед собой руки, чтобы не напороться на ветку, медленно пошёл вперёд. Постепенно в лесу как будто стало немного светлее. Может быть, кустарник стал менее густым, а может быть, просто мои глаза привыкли к темноте. На колючей терновой ветке я увидел белый лоскут ткани, видимо обрывок какой-то одежды, что придало мне уверенности в том, что двигаюсь я в правильном направлении.
И вдруг совсем рядом я услышал не очень громкий, но какой-то нечеловеческий женский крик, полный ужаса, злобы и паники. Я рванулся на крик, споткнулся о корень, упал, подвернул ногу, поднялся и захромал опять вперёд, стараясь двигаться как можно быстрее. Через каждые две минуты я звал Берту, но мне никто не отвечал.
Потом в обычном шуршании лесных обитателей, которые разбегались при моём появлении, я стал улавливать новые звуки. Не то чтобы они как-то резко отличались от общего звучания ночного леса, просто мой мозг дал сигнал: «Вот что-то новое». Я остановился. И звуки стихли. Нет, небольшой шум ветра в кронах, шуршание насекомых под ногами, крики какой-то ночной птицы над головой — всё это продолжалось. А вот таинственный новый звук исчез. Я присел, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, и достал из кармана спички, намереваясь осветить хотя бы что-то, но тут я почувствовал внезапный сильный удар по голове и потерял сознание.
Не могу сказать, сколько времени я провёл без чувств. Думаю, что не более нескольких минут. Когда я пришёл в себя у меня тупо болел затылок и ныла нога. Внезапно абсурдность ситуации предстала передо мною со всей ясностью. Я опытный, заслуженный следователь, уже не первой молодости, фактически потерял по своей вине важные вещественные доказательства по расследуемому делу, а теперь бегаю по лесу в одиночестве, пытаясь поймать свою дочь и её малолетних подруг! Так ещё и получаю удар по затылку, по всей видимости, от одной из этих девчонок! У любого, кто узнал бы обо всём этом, возникает вопрос о моей компетенции. Пожалуй, в тот момент я и сам в ней сомневался. И единственной моей надеждой было то, что о моих «подвигах» никто не узнает.
Вдалеке стал заметен отблеск огонька. Осторожно, стараясь ступать неслышно, я подобрался ближе к свету.
— Жужа, убери! — раздался голос Берты.
— Вот ещё, — нахально ответила мадьярка, — они бегут на свет, ты знаешь это.
Так, кажется, Жужа опять наделала журавликов и поджигает их. Не нравится что-то мне её увлечение, ох не нравится! Когда-нибудь она точно доиграется. Поджигание бумаги в лесу грозит лесным пожаром, впрочем, девчонкам, кажется, такой исход просто не приходит в голову.
— А представляешь, вдруг она тут, рядом? — голос Эльзы дрожал, хотя она старалась всеми силами этого не показывать.
— Не сунется, — ответила Берта. — Тут папа ещё где-то ходит. Слышали, как орал?
— Да откуда ты знаешь, что это он? — с сомнением спросила Эльза.
— Да конечно он! Голос его я что ли не знаю? Ходит и трубит, как слон, — с лёгким пренебрежением ответила моя дочь.
Ну, паршивка, задам я тебе ещё! Да, с годами пробелы в воспитании стали всё заметнее. Это уже нельзя было списать на дурное влияние Жужи или Эльзы. Но, судя по их разговору, по голове меня ударила не одна из них, как я решил вначале, а…
Можно было попробовать ещё раз окликнуть девочек и увести их из леса, ведь волчица была где-то рядом. Но я быстро успокоил себя мыслью, что Зигель вряд ли рискнула бы показаться нам сейчас. Если ударила меня по голове она, в попытке дать себе фору в несколько минут, то единственным её желанием является желание скрыться, уйти от нас подальше. Она вооружена и, несомненно, окажет сопротивление при столкновении, но исход перестрелки для неё мог быть печален. Где же она может прятаться? Наверняка она выведала у Густава все тропинки, где чаще всего ходит он сам или егерь. На её месте я бы поступил точно так же. Зная расположение всех троп, легче предугадать маршруты патрулей.
Девчонки, освещая себе путь небольшим фонарём «летучая мышь», двинулись дальше. Берта накинула на себя белую ткань, в которой я узнал праздничное покрывало из нашей спальни. Видимо дурочка считает, что в таком виде она похожа на призрак.
В тот момент я смог оценить, как они распорядились вещами, которые Берта украла из моего кабинета. Эльза, самая сильная и рослая, тащила на палке самодельное чучело. Оно было одето в платье убитой Евы и имело косы из ниток. В этих косах я узнал пряжу, которую подарил недавно своей жене на именины, и из которой Марта планировала связать себе жакет. Так, пряжу можно будет после этих приключений выкинуть, а стоила она недёшево… Лицо чучела было грубо нарисовано на белой тряпке, однако в ночном лесу оно выглядело весьма впечатляюще. Жужа тащила корзинку, из которой периодически доставала мелкие предметы, принадлежащие убитым девочкам и развешивала их на ветках. А Берта несла стопку листков бумаги. Она брала их по одному и тоже нанизывала на ветки.
Я пропустил девчонок немного вперёд и снял один из листков. В неверном свете зажжённой спички, я разглядел, что на нём был неумело намалёван красной краской (видимо, в попытке сымитировать кровь) череп и стояла только одна фраза: «Анна! Мы пришли за тобой!»
Моей досаде не было предела. Как я мог оставить свёрток с вещами в незапертом кабинете, зная, что дома только одна Берта, которая не знает, куда деть себя от скуки и безделья! Как я мог вообще так запустить девчонку, права была Марта… Ну ничего, вот только поймаю я их! Получалось, что Берта отлично слышала мой зов, она просто не хотела на него отзываться. И нет никакой гарантии, что захочет сейчас. Единственное, что мне оставалось, это идти за девчонками следом, держа на всякий случай наготове наган.
Едва все эти мысли успели промелькнуть у меня в голове, как я услышал нарастающий шум, который был похож на шум приближающегося поезда. Ветки ломались и трещали, а поверх этого треска звучал перепуганный визг моей дочери. Через секунду практически прямо в мои объятия влетела заплаканная, испуганная до предела Берта. Непонятное нечто пронеслось мимо, не задев нас, а затем я услышал невдалеке хныканье Жужи и Эльзы.
Моё возмущение и желание как можно строже наказать дочь разом улетучились. Они сменились огромным облегчением.
