Шёл четвёртый год. Крестьяне собрали хороший урожай, листья золотились, покачиваясь на ветру. В общем, всё как всегда. Можно ли так начать эту историю? Откуда мне знать? Я даже не знаю, как меня зовут. Я дурочка?
Вовсе нет. Думаю, вы бы тоже не знали, если очнулись на берегу болота, а в голове вместо умных мыслей или хотя бы просто мыслей была какая-то каша. Кто я? Как я туда попала? Это тайна сокрытая мраком и моей потерянной памятью. На мне даже одежды не было, только какая-то тряпка с прорезями для головы и рук.
Скажу, не кривя душой, поначалу я повела себя глупо, и некоторое время просто сидела, рассматривая свои босые ноги и всё вокруг. Сейчас спустя четыре года жизни я поняла, что могла стать лёгкой добычей для разбойников или работорговцев, что в сущности одно и то же. Но мне тогда повезло: это было на самом деле глухомань, без единой дороги. Налюбовавшись пейзажем, я поняла, что хочу есть. То есть, как поняла. Тогда я ещё не знала, что вот это чувство означает голод, просто чувствовала, что со мной что-то не так. Это побудило меня встать и пойти. Уж не помню, сколько я шла, но мне повезло о второй раз, и я вышла к деревне на самом краю болот. Всего несколько домов. Жители выскочили с палками, дубинками, окружили меня. Я открыла рот и заговорила, удивив этим всех, а больше других себя.
— Есть. Я хочу есть.
У деревни этой был свой глава, сухонький такой старичок. Лицом словно сморщенная слива, но крепкий. Трёх жён пережил. Сейчас я понимаю, что я ему, наверное, приглянулась, но тогда я подумала, что он просто хороший человек. Глава пригласил меня к себе в дом, угостил рисовой кашей, даже дал поесть, прежде чем начать ощупывать костлявыми, словно птичьи лапы, руками.
Я ударила его. Сама не знаю, как это случилось. Просто ударила, потом ещё раз. Когда он схватил со стола нож, я извернулась, выбила оружие и нанесла последний удар в висок. Всё это заняло несколько мгновений, и вот старик уже лежит на земляном полу. Я перепугалась и выскочила из дому.
Ночь была тёмная, но страх был так силён, что я остановилась, только когда совсем выбилась из сил, и упала без чувств на каком-то холме.
Проснулась по утру от голосов над головой.
— Кто это?
— Не знаю. Красавица.
Меня больно пнули в бок. Пришлось открыть глаза, хоть делать этого и не хотелось. Мужчина и женщина рассматривали меня, словно охотничью добычу.
— Ты здесь откуда?
Я не знала, что им сказать и, молча, показала в сторону противоположную болотам.
— Беглая?
Тут скажу честно, сглупила и кивнула. Они приняли меня за беглую рабыни и решили, чего добру пропадать. Повели на продажу в ближайший город, правда на следующий день они снова никак не могли понять, кто я и почему на верёвке.
Я врала, как могла. Обещала им кары богов и гнев правителя, проклятья и благодать, если отпустят. Слова лились рекой, хоть я и не понимала, где источник этого потока. Но в целом вы, кем бы вы ни были, уже догадались, что я проклята, так что возможно часть моих обещаний всё же была правдой.
Муж заупрямился, а вот жена перепугалась, и ночью отвязала меня.
Я сама отправилась в город Ляньсяо, где и живу до сих пор, подворовывая и бродяжничая. Да не самые благородные занятия, но чем прикажете заняться, если люди, знавшие вас вчера, сегодня уже ничего не смогут вспомнить, даже если вы будете соблазнять их вкуснейшей похлёбкой с бычьим языком. Дела мои, конечно, остаются. Украду миску каши — так за неё всегда другого поколотят, даже если я буду кричать и во всём сознаваться. Но я уже сама начинаю путаться. Было ли то, что видела я вчера или всё только показалось? Поэтому я решила вести эти записи, как свидетельства реальности происходящего. К тому же, может когда-нибудь кто-нибудь найдёт их и узнает историю проклятой меня.
Сегодня был довольно непримечательный день. Я поела в таверне и ушла, «забыв» оставить плату. Стража Ляньсяо хорошо бегает, поэтому им удалось загнать меня в тупик, но плохо дерётся, поэтому я поколотила их, получив пару синяков. Отмечу, что за последние четыре года я стала больше понимать в боевых искусствах, то есть теперь тело и разум действуют вместе. Потренировавшись, как обычно, во дворе заброшенного особняка в северной части города, я пошла на рынок, чтобы одолжить ещё чего-нибудь вкусненького, когда услышала спор двух торговцев:
— Принцесса ЛуЛинь никогда не выйдет замуж за принца Тонга!
— Осёл! Думай, что говоришь. Принц — прославленный воин!
— И сын наложницы. Уверен, принцесса станет женой принца Ляо.
Мне их спор был интересен только, потому что пока они припирались, я смогла разжиться рисом и грибами, которые сейчас с удовольствием готовлю на костре. Небогатый ужин, но когда-нибудь всё изменится.
Сегодня тоже не было ничего примечательного. С утра я побегала, потом подралась со стражей. Вы наверно думаете, боги, зачем она сначала бегает, потом дерётся? Нельзя пропустить первое и сразу начать со второго? Можно, но тогда мне совсем нечем будет заняться.
В общем, потренировав на стражниках навыки, я пошла в таверну Хоа, недалеко от западных городских ворот. Там лучшая лапша, а хозяин не имеет привычки запирать чёрных ход, чем я с удовольствием пользуюсь. В тёмном зале витал кислый запах пота и давно немытых тел. Люди, в основном водоносы, мелкие торговцы, слуги сидели за столами, а те, кому не хватило места, прямо на полу и уплетали лапшу, не забывая, чуть поплёвывая, обмениваться последними новостями.
Я взяла миску и села у стены поближе к двери, чтобы не воняло. Таверна просто гудела и повсюду говори только об одном человеке: принцесса королевства Сульфа ЛуЛинь. Я даже позавидовала: столько людей знают её и не забудут на завтра, словно бесплодного призрака.
— Говорят, она белолица, как луна, а губы красные как лепестки розы.
— Я слышал, глаза сверкают звёздами, а ещё она талантлива в музыке и стихосложении.
— Глянуть бы одним глазком. Думаете, свадебный картеж пройдёт через город?
— Пройдёт, как не пройти. От границы до Ханьшеня в обход пять дней пути, а через нас три, только ты рот не разевай. Принц Ляо свою супругу, кому попало, показывать не станет.
Двое опять начали спорить, за кого выйдет принцесса. К ним присоединились другие. Я никогда не интересовалась принцами и прочими людьми из столицы. Ляньсяо маленький город, который так далеко от центра страны, что здесь свой глава, свои законы. Но пока я ела, то против воли узнала множество фактов, некоторые можно было даже назвать скабрёзными.
Принц Тонг старший из двух сыновей ныне правящего короля(У того имеется ещё около двенадцати дочерей). Он сын наложницы, принцессы Вэйду. Или она не принцесса. Там всё сложно, но смысл в том, что когда король лет тридцать назад завоевал маленькое княжество Вэйду, он сделал его правителя сановником и женился на принцессе. Потом что-то случилось. Все говорили разное: то ли она отравить его пыталась, то ли в колдовстве уличили, когда она голыми танцами призывала очередного демона, но смысл в том, что её отправили в дальний дворец, где она и скончалась от внезапной болезни всего через пять дней. Принц Тонг — воин, генерал, герой подавивший мятеж на территории бывшей Вэйду.
— Потом, когда захватили крепость, он велел повесить мятежников по краям центральной дороги, и даже лично потрошил их живьём.
— Всех лично? — засмеялся другой. — Ври да не завирайся.
Прямо мороз по коже бежал. На фоне старшего брата принц Ляо действительно выглядел сосредоточением всех добродетелей. Сын королевы, главной супруги, он обучался у лучших учёных. В кровавых бойнях не замечен, зато известен мудрым решением проблем водоснабжения в северных районах. Правда, тщедушный и болезненный с самого детства.
Будь я принцессой ЛуЛинь, выбрала бы принца Ляо, пусть и с риском рано овдоветь и пойти по рукам его братьев, точнее брата, но я не принцесса, и, вполне могу радовать этому обстоятельству.
Сегодня меня чуть не затоптала лошадь, а потом чуть не раздавили в толпе. Если подумать, я была в первый раз так близко к смерти, не считая того случая в деревне четыре года назад. Хотя нет, тогда было хуже, потому что тогда я была совсем беспомощной.
Хорошо. Опишу всё по порядку.
С утра я опять занималась в заброшенном доме, а после решила покушать лапши. Стоял ветреный полдень. Люди как мураши ходили туда-сюда, крики, гул голосов. Так всегда на центральной улице. И как всегда я увидела возле скобяной лавки слепого старика, играющего на ди. Флейта пела, чуть дребезжа, словно дрожал от чувств молодой голос. Мне нравится слушать, и если я нахожу на дороге монетку, то всегда отдаю старику.
Сегодня он встал, кряхтя и постукивая бамбуковой палкой пошёл через улицу. Не уверена, но думаю, он живёт в той стороне. Послышались крики. Люди стали разбегаться. Старика толкнули - он упал. А потом показалась лошадь. Она неслась вперёд, выпучив глаза. Пена текла изо рта. Ездок даже не попытался остановить животное, хотя видел, что старик лежит на дороги и не может подняться. Ещё немного, и ди замолкла бы навсегда. Я бросилась вперёд. Сердце отбивало барабанную дробь. Время почти замерло. Я дёрнула старика за лохмотья и вытащила из-под лошади, а этот дурак даже не остановился. О чём только думают такие люди? Флейта треснула под копытами лошади. Старик долго благодарил меня и даже хотел отдать несколько медных лянов, но я не обираю бедняков. А вот дураку бы с удовольствием преподала урок, но он уже умчался.
Лапша, как всегда, была невообразимо вкусной, представьте, что вы не ели год или даже два, и перед вами поставили густой бульон, а в нём тонкое тесто. Это был хороший обед и лёгкий побег от оплаты.
А вот, что было нелегко, так это протиснуться через толпу на улице. Всё же странная у меня жизнь, я как призрак: никто не помнит, никто не узнаёт, а с другой стороны нужно что-то есть и где-то спать, да и если пнут, боль будет вполне настоящая.
Как не пыталась я просочиться мимо, всё равно пришлось остановиться. Люди вокруг галдели и, казалось, позабыли обо всех своих делах. Над шумной улицей взревели барабаны. Гулкий стук отражался от стен домов и улетал в небо. Я привстала на цыпочки, но всё, что смогла разглядеть, были яркие знамёна: белый тигр на фоне синего полотна и чёрный петух на фоне белого шёлка.
Знаменосцы прошли мимо, за ними шагали барабанщики, потом промаршировали даодао, за ними были ещё люди. А потом появился всадник, облачённый в доспехи. Стальные пластины покрывали тело, а грудь закрывал маленький щит в форме оскаленной тигриной морды. Даже удивительно, что с таким количеством железа, он был в состоянии сидеть в седле.
Он был смугл. Красивое лицо с внимательными карими глазами портил бледный шрам на правой щеке.
Я поговорила с людьми, послушала сплетни, и узнала, что это сам принц Тонг. Года два назад к нам в город приехала бродячая труппа. Они показывали забавные сценки на рынке. Одна из них была про глупого сына возлюбившего третью жену своего отца и убившего его. Тонг похож на злодея из этого представления.
А вот принца Ляо никто не видел. Вместо него была лишь наглухо зашторенная повозка.
Вчера я не смогла ничего записать, так как была в тюрьме. Меня поймали при очередном воровстве. Только не думайте, что стражники вдруг стали драться лучше. Просто на этот раз их было больше. Видимо часть воинов, что прибыли в тот день с принцами, теперь слоняется по городу и наводит свои порядки. Я как раз почти закончила со стражниками, когда появились пришлые и накинули на меня сеть, как на какое-то животное. Потом они оттащили меня в дом судьи. Из-за приезда важных гостей судья никого не принимал, и меня просто сунули в одну из камер в задней пристройке.
Они даже не дали мне ничего покушать, а ведь уже полдень. Я ужасно расстроилась и решила покинуть город, пока пришлые не ушли. Конечно, меня выпустили на следующий день, ведь никто не знал, кто я. Если честно, я заволновалась, когда после ареста помощник судьи делал какие-то записи, но видимо, силу проклятья нельзя превозмочь.
Меня отпустили, предварительно, попытавшись облапать, но не на ту напали. Я быстро показала им, почему никто из них не смог бы меня поймать, если бы не сеть. Оказавшись на свободе, я поспешила покинуть город. На самом деле я знала, что не смогу уйти надолго и далеко, ведь только в городе достаточно количество жителей, чтобы стащить то здесь, то там, и никто не в убытке.
Лес зеленел тонкой полосой далеко впереди, а между городом и ним лежали поля риса. На одном из них гнул спину крестьянин. Сморщенные руки выдёргивали тонкие стебли, украшенные милыми розовыми цветочками и бросал в корзину на спине. Он даже не взглянул на меня. Делать было нечего, поэтому я просто шагала и надеялась, что скоро найду где покушать, но вокруг были поля и ни одного дома. Не отбирать же еду у людей, которые ради неё весь день работают в мутной воде.
Солнце было высоко, когда я увидела дом, стоявший посреди поля на бамбуковых сваях. Ноги сами ускорили шаг. В жёлтом, влажном свете возникла повозка. Она была не одна. Рядом по дороге ехал всадник. Решив, что на вчера, на сегодня и на завтра с меня всадников хватит, я отошла в сторону надеясь дождаться, когда повозка проедет, а потом залезть в дом и поживиться съестными припасами. Но случилось совсем не то. Когда повозка поравнялась с домом, из него выскочило несколько человек. Двое лучников стреляли в повозку. Возничий рухнул на землю. Лошадь взвилась. Испуганное ржание огласило всю округу. Трое мечников кинулись к всаднику. Из-за повозки появились воины, они почти тут же рухнули сражённые мечом или стрелой. Теперь остался только всадник, который пытался отбиться, орудуя мечом, но он был в меньшинстве.
Всё произошло так быстро.
— Бегите! — крикнул всадник. — Быстрее!
Я поняла, почему всадник не пытался сбежать: он защищал человека в повозке. Это была девушка. Один из негодяев выволок её наружу. Я не медлила ни мгновения. Несколько вздохов — я была на месте. От удара первый негодяй отлетел в сторону. Второй оказался проворным: замахнулся на меня мечом. Но я уклонилась. Стрела пролетела на расстоянии полу-пальца от моего бедра. Я замешкалась. Краем глаза заметила, как всадник поскакал в сторону дома. Негодяи уже окружили меня.
— Кто такая? Смерти ищешь? — пробасил один.
Я не искала. Поэтому нужно быть внимательной. Они наносили удары, я уклонялась, иногда успевая отвечать, так что кто-то на время покидал игру «прикончите безоружную деву», но я всё же не успела. Выпад — остриё впилось мне в плечо. Боль и ярость. Свист удара. Всадник снёс голову одному. Остальные, поняв, что теперь они на равных, поспешили прочь. Но скрыться им не удалось. Всадник застрелил их из отобранного лука.
Но это я знаю сейчас, а тогда судорожно зажимала рану, боясь, что умру. Да, именно умру. До сих пор не знаю, откуда в моей голове взялся этот испуганный писклявый голосок, утверждавший, что смерть — это всё, что осталось.
— Вам нужна помощь?
Я обернулась и увидела удивительно красивую девушку в голубом платье с серебряной вышивкой. Взгляд умных карих глаз изучал меня, а нежные щёки были чуть бледны.
Вовсе нет. Думаю, вы бы тоже не знали, если очнулись на берегу болота, а в голове вместо умных мыслей или хотя бы просто мыслей была какая-то каша. Кто я? Как я туда попала? Это тайна сокрытая мраком и моей потерянной памятью. На мне даже одежды не было, только какая-то тряпка с прорезями для головы и рук.
Скажу, не кривя душой, поначалу я повела себя глупо, и некоторое время просто сидела, рассматривая свои босые ноги и всё вокруг. Сейчас спустя четыре года жизни я поняла, что могла стать лёгкой добычей для разбойников или работорговцев, что в сущности одно и то же. Но мне тогда повезло: это было на самом деле глухомань, без единой дороги. Налюбовавшись пейзажем, я поняла, что хочу есть. То есть, как поняла. Тогда я ещё не знала, что вот это чувство означает голод, просто чувствовала, что со мной что-то не так. Это побудило меня встать и пойти. Уж не помню, сколько я шла, но мне повезло о второй раз, и я вышла к деревне на самом краю болот. Всего несколько домов. Жители выскочили с палками, дубинками, окружили меня. Я открыла рот и заговорила, удивив этим всех, а больше других себя.
— Есть. Я хочу есть.
У деревни этой был свой глава, сухонький такой старичок. Лицом словно сморщенная слива, но крепкий. Трёх жён пережил. Сейчас я понимаю, что я ему, наверное, приглянулась, но тогда я подумала, что он просто хороший человек. Глава пригласил меня к себе в дом, угостил рисовой кашей, даже дал поесть, прежде чем начать ощупывать костлявыми, словно птичьи лапы, руками.
Я ударила его. Сама не знаю, как это случилось. Просто ударила, потом ещё раз. Когда он схватил со стола нож, я извернулась, выбила оружие и нанесла последний удар в висок. Всё это заняло несколько мгновений, и вот старик уже лежит на земляном полу. Я перепугалась и выскочила из дому.
Ночь была тёмная, но страх был так силён, что я остановилась, только когда совсем выбилась из сил, и упала без чувств на каком-то холме.
Проснулась по утру от голосов над головой.
— Кто это?
— Не знаю. Красавица.
Меня больно пнули в бок. Пришлось открыть глаза, хоть делать этого и не хотелось. Мужчина и женщина рассматривали меня, словно охотничью добычу.
— Ты здесь откуда?
Я не знала, что им сказать и, молча, показала в сторону противоположную болотам.
— Беглая?
Тут скажу честно, сглупила и кивнула. Они приняли меня за беглую рабыни и решили, чего добру пропадать. Повели на продажу в ближайший город, правда на следующий день они снова никак не могли понять, кто я и почему на верёвке.
Я врала, как могла. Обещала им кары богов и гнев правителя, проклятья и благодать, если отпустят. Слова лились рекой, хоть я и не понимала, где источник этого потока. Но в целом вы, кем бы вы ни были, уже догадались, что я проклята, так что возможно часть моих обещаний всё же была правдой.
Муж заупрямился, а вот жена перепугалась, и ночью отвязала меня.
Я сама отправилась в город Ляньсяо, где и живу до сих пор, подворовывая и бродяжничая. Да не самые благородные занятия, но чем прикажете заняться, если люди, знавшие вас вчера, сегодня уже ничего не смогут вспомнить, даже если вы будете соблазнять их вкуснейшей похлёбкой с бычьим языком. Дела мои, конечно, остаются. Украду миску каши — так за неё всегда другого поколотят, даже если я буду кричать и во всём сознаваться. Но я уже сама начинаю путаться. Было ли то, что видела я вчера или всё только показалось? Поэтому я решила вести эти записи, как свидетельства реальности происходящего. К тому же, может когда-нибудь кто-нибудь найдёт их и узнает историю проклятой меня.
Глава 1 "Первый день 4го года"
Сегодня был довольно непримечательный день. Я поела в таверне и ушла, «забыв» оставить плату. Стража Ляньсяо хорошо бегает, поэтому им удалось загнать меня в тупик, но плохо дерётся, поэтому я поколотила их, получив пару синяков. Отмечу, что за последние четыре года я стала больше понимать в боевых искусствах, то есть теперь тело и разум действуют вместе. Потренировавшись, как обычно, во дворе заброшенного особняка в северной части города, я пошла на рынок, чтобы одолжить ещё чего-нибудь вкусненького, когда услышала спор двух торговцев:
— Принцесса ЛуЛинь никогда не выйдет замуж за принца Тонга!
— Осёл! Думай, что говоришь. Принц — прославленный воин!
— И сын наложницы. Уверен, принцесса станет женой принца Ляо.
Мне их спор был интересен только, потому что пока они припирались, я смогла разжиться рисом и грибами, которые сейчас с удовольствием готовлю на костре. Небогатый ужин, но когда-нибудь всё изменится.
Глава 2 "Второй день 4го года"
Сегодня тоже не было ничего примечательного. С утра я побегала, потом подралась со стражей. Вы наверно думаете, боги, зачем она сначала бегает, потом дерётся? Нельзя пропустить первое и сразу начать со второго? Можно, но тогда мне совсем нечем будет заняться.
В общем, потренировав на стражниках навыки, я пошла в таверну Хоа, недалеко от западных городских ворот. Там лучшая лапша, а хозяин не имеет привычки запирать чёрных ход, чем я с удовольствием пользуюсь. В тёмном зале витал кислый запах пота и давно немытых тел. Люди, в основном водоносы, мелкие торговцы, слуги сидели за столами, а те, кому не хватило места, прямо на полу и уплетали лапшу, не забывая, чуть поплёвывая, обмениваться последними новостями.
Я взяла миску и села у стены поближе к двери, чтобы не воняло. Таверна просто гудела и повсюду говори только об одном человеке: принцесса королевства Сульфа ЛуЛинь. Я даже позавидовала: столько людей знают её и не забудут на завтра, словно бесплодного призрака.
— Говорят, она белолица, как луна, а губы красные как лепестки розы.
— Я слышал, глаза сверкают звёздами, а ещё она талантлива в музыке и стихосложении.
— Глянуть бы одним глазком. Думаете, свадебный картеж пройдёт через город?
— Пройдёт, как не пройти. От границы до Ханьшеня в обход пять дней пути, а через нас три, только ты рот не разевай. Принц Ляо свою супругу, кому попало, показывать не станет.
Двое опять начали спорить, за кого выйдет принцесса. К ним присоединились другие. Я никогда не интересовалась принцами и прочими людьми из столицы. Ляньсяо маленький город, который так далеко от центра страны, что здесь свой глава, свои законы. Но пока я ела, то против воли узнала множество фактов, некоторые можно было даже назвать скабрёзными.
Принц Тонг старший из двух сыновей ныне правящего короля(У того имеется ещё около двенадцати дочерей). Он сын наложницы, принцессы Вэйду. Или она не принцесса. Там всё сложно, но смысл в том, что когда король лет тридцать назад завоевал маленькое княжество Вэйду, он сделал его правителя сановником и женился на принцессе. Потом что-то случилось. Все говорили разное: то ли она отравить его пыталась, то ли в колдовстве уличили, когда она голыми танцами призывала очередного демона, но смысл в том, что её отправили в дальний дворец, где она и скончалась от внезапной болезни всего через пять дней. Принц Тонг — воин, генерал, герой подавивший мятеж на территории бывшей Вэйду.
— Потом, когда захватили крепость, он велел повесить мятежников по краям центральной дороги, и даже лично потрошил их живьём.
— Всех лично? — засмеялся другой. — Ври да не завирайся.
Прямо мороз по коже бежал. На фоне старшего брата принц Ляо действительно выглядел сосредоточением всех добродетелей. Сын королевы, главной супруги, он обучался у лучших учёных. В кровавых бойнях не замечен, зато известен мудрым решением проблем водоснабжения в северных районах. Правда, тщедушный и болезненный с самого детства.
Будь я принцессой ЛуЛинь, выбрала бы принца Ляо, пусть и с риском рано овдоветь и пойти по рукам его братьев, точнее брата, но я не принцесса, и, вполне могу радовать этому обстоятельству.
Глава 3 "Третий день 4го года"
Сегодня меня чуть не затоптала лошадь, а потом чуть не раздавили в толпе. Если подумать, я была в первый раз так близко к смерти, не считая того случая в деревне четыре года назад. Хотя нет, тогда было хуже, потому что тогда я была совсем беспомощной.
Хорошо. Опишу всё по порядку.
С утра я опять занималась в заброшенном доме, а после решила покушать лапши. Стоял ветреный полдень. Люди как мураши ходили туда-сюда, крики, гул голосов. Так всегда на центральной улице. И как всегда я увидела возле скобяной лавки слепого старика, играющего на ди. Флейта пела, чуть дребезжа, словно дрожал от чувств молодой голос. Мне нравится слушать, и если я нахожу на дороге монетку, то всегда отдаю старику.
Сегодня он встал, кряхтя и постукивая бамбуковой палкой пошёл через улицу. Не уверена, но думаю, он живёт в той стороне. Послышались крики. Люди стали разбегаться. Старика толкнули - он упал. А потом показалась лошадь. Она неслась вперёд, выпучив глаза. Пена текла изо рта. Ездок даже не попытался остановить животное, хотя видел, что старик лежит на дороги и не может подняться. Ещё немного, и ди замолкла бы навсегда. Я бросилась вперёд. Сердце отбивало барабанную дробь. Время почти замерло. Я дёрнула старика за лохмотья и вытащила из-под лошади, а этот дурак даже не остановился. О чём только думают такие люди? Флейта треснула под копытами лошади. Старик долго благодарил меня и даже хотел отдать несколько медных лянов, но я не обираю бедняков. А вот дураку бы с удовольствием преподала урок, но он уже умчался.
Лапша, как всегда, была невообразимо вкусной, представьте, что вы не ели год или даже два, и перед вами поставили густой бульон, а в нём тонкое тесто. Это был хороший обед и лёгкий побег от оплаты.
А вот, что было нелегко, так это протиснуться через толпу на улице. Всё же странная у меня жизнь, я как призрак: никто не помнит, никто не узнаёт, а с другой стороны нужно что-то есть и где-то спать, да и если пнут, боль будет вполне настоящая.
Как не пыталась я просочиться мимо, всё равно пришлось остановиться. Люди вокруг галдели и, казалось, позабыли обо всех своих делах. Над шумной улицей взревели барабаны. Гулкий стук отражался от стен домов и улетал в небо. Я привстала на цыпочки, но всё, что смогла разглядеть, были яркие знамёна: белый тигр на фоне синего полотна и чёрный петух на фоне белого шёлка.
Знаменосцы прошли мимо, за ними шагали барабанщики, потом промаршировали даодао, за ними были ещё люди. А потом появился всадник, облачённый в доспехи. Стальные пластины покрывали тело, а грудь закрывал маленький щит в форме оскаленной тигриной морды. Даже удивительно, что с таким количеством железа, он был в состоянии сидеть в седле.
Он был смугл. Красивое лицо с внимательными карими глазами портил бледный шрам на правой щеке.
Я поговорила с людьми, послушала сплетни, и узнала, что это сам принц Тонг. Года два назад к нам в город приехала бродячая труппа. Они показывали забавные сценки на рынке. Одна из них была про глупого сына возлюбившего третью жену своего отца и убившего его. Тонг похож на злодея из этого представления.
А вот принца Ляо никто не видел. Вместо него была лишь наглухо зашторенная повозка.
Глава 4 "Пятый день 4го года"
Вчера я не смогла ничего записать, так как была в тюрьме. Меня поймали при очередном воровстве. Только не думайте, что стражники вдруг стали драться лучше. Просто на этот раз их было больше. Видимо часть воинов, что прибыли в тот день с принцами, теперь слоняется по городу и наводит свои порядки. Я как раз почти закончила со стражниками, когда появились пришлые и накинули на меня сеть, как на какое-то животное. Потом они оттащили меня в дом судьи. Из-за приезда важных гостей судья никого не принимал, и меня просто сунули в одну из камер в задней пристройке.
Они даже не дали мне ничего покушать, а ведь уже полдень. Я ужасно расстроилась и решила покинуть город, пока пришлые не ушли. Конечно, меня выпустили на следующий день, ведь никто не знал, кто я. Если честно, я заволновалась, когда после ареста помощник судьи делал какие-то записи, но видимо, силу проклятья нельзя превозмочь.
Меня отпустили, предварительно, попытавшись облапать, но не на ту напали. Я быстро показала им, почему никто из них не смог бы меня поймать, если бы не сеть. Оказавшись на свободе, я поспешила покинуть город. На самом деле я знала, что не смогу уйти надолго и далеко, ведь только в городе достаточно количество жителей, чтобы стащить то здесь, то там, и никто не в убытке.
Лес зеленел тонкой полосой далеко впереди, а между городом и ним лежали поля риса. На одном из них гнул спину крестьянин. Сморщенные руки выдёргивали тонкие стебли, украшенные милыми розовыми цветочками и бросал в корзину на спине. Он даже не взглянул на меня. Делать было нечего, поэтому я просто шагала и надеялась, что скоро найду где покушать, но вокруг были поля и ни одного дома. Не отбирать же еду у людей, которые ради неё весь день работают в мутной воде.
Солнце было высоко, когда я увидела дом, стоявший посреди поля на бамбуковых сваях. Ноги сами ускорили шаг. В жёлтом, влажном свете возникла повозка. Она была не одна. Рядом по дороге ехал всадник. Решив, что на вчера, на сегодня и на завтра с меня всадников хватит, я отошла в сторону надеясь дождаться, когда повозка проедет, а потом залезть в дом и поживиться съестными припасами. Но случилось совсем не то. Когда повозка поравнялась с домом, из него выскочило несколько человек. Двое лучников стреляли в повозку. Возничий рухнул на землю. Лошадь взвилась. Испуганное ржание огласило всю округу. Трое мечников кинулись к всаднику. Из-за повозки появились воины, они почти тут же рухнули сражённые мечом или стрелой. Теперь остался только всадник, который пытался отбиться, орудуя мечом, но он был в меньшинстве.
Всё произошло так быстро.
— Бегите! — крикнул всадник. — Быстрее!
Я поняла, почему всадник не пытался сбежать: он защищал человека в повозке. Это была девушка. Один из негодяев выволок её наружу. Я не медлила ни мгновения. Несколько вздохов — я была на месте. От удара первый негодяй отлетел в сторону. Второй оказался проворным: замахнулся на меня мечом. Но я уклонилась. Стрела пролетела на расстоянии полу-пальца от моего бедра. Я замешкалась. Краем глаза заметила, как всадник поскакал в сторону дома. Негодяи уже окружили меня.
— Кто такая? Смерти ищешь? — пробасил один.
Я не искала. Поэтому нужно быть внимательной. Они наносили удары, я уклонялась, иногда успевая отвечать, так что кто-то на время покидал игру «прикончите безоружную деву», но я всё же не успела. Выпад — остриё впилось мне в плечо. Боль и ярость. Свист удара. Всадник снёс голову одному. Остальные, поняв, что теперь они на равных, поспешили прочь. Но скрыться им не удалось. Всадник застрелил их из отобранного лука.
Но это я знаю сейчас, а тогда судорожно зажимала рану, боясь, что умру. Да, именно умру. До сих пор не знаю, откуда в моей голове взялся этот испуганный писклявый голосок, утверждавший, что смерть — это всё, что осталось.
— Вам нужна помощь?
Я обернулась и увидела удивительно красивую девушку в голубом платье с серебряной вышивкой. Взгляд умных карих глаз изучал меня, а нежные щёки были чуть бледны.
