Глава 1
Маленькая змейка золотистым всполохом промелькнула в пожухлой траве. Скрылась под холодным лиственным покровом, скользнула в древнюю арку древесных корней. Впрочем, можно было и не прятаться. Редкие голоса лесных птиц да печальный посвист ветра – вот и все звуки. Людей не видно и не слышно.
«Долго еще? – мысленно воззвала змейка к брату. – Мне тревожно, Вадим».
Глухой голос, раздавшийся прямо у нее в голове, казался продолжением осеннего шепота.
«Уже скоро… Вон за теми соснами. Не бойся. Все само собой получится. Тебе и делать-то ничего не придется».
«Моими глазами смотришь, через мое тело движешься…»
Голос не ответил.
За соснами показался небольшой деревянный коттедж, потемневший от времени. Приземистый, необитаемый. Змейка подползла к крыльцу и рассыпалась яркими искорками. А на ее месте появилась девчонка лет пятнадцати, в легкой не по погоде курточке и узких джинсах. Еще какое-то время ее короткие желтые волосы волшебно искрились.
Девочка огляделась, набрала полные легкие воздуха и в сердцах выдала:
- Ты, Вадим совсем обнаглел! Сделай то, сделай это… Выкради твою чешуйку из Солнечной колыбели… притащи ее на место твоего развоплощения… Думаешь, это так просто, да? Раз-два и готово? Ох, как я только не попалась! Мрак… А ты молчишь, молчишь и молчишь. Ни словечка о своих планах!
«Сестра… - мысленный голос прошелестел еле слышно. – У меня ведь кроме тебя никого и не осталось».
Девочка-змейка насупилась, но не возразила. Ни их родители – бывшие владыки запредельного Подгорья, ни нынешняя его хозяйка Малахитница, старшая сестра, знать ничего не желали о Великом Полозе. За какие-то жуткие дела он был навсегда изгнан из Запределья на Русь, к людям. Его младшая сестра, Огневушка-Поскакушка, тогда еще не родилась.
Не то чтобы змейке действительно было пятнадцать лет. Но в волшебных краях время не упорядочено, как здесь, на Руси… вернее, в России. Там оно, можно сказать, с причудами. Огневушка, или Ольга, как она сама себя называла, не хотела быстро взрослеть – так и получилось. Все еще подросток. И почти не помнит стародавние эпохи. О брате ей только рассказывали.
Брат… Великий Полоз. На Руси он взял себе имя Вадим Темный. Черный змей-оборотень, могучий чародей. Столетия назад на Урале некоторые люди даже поклонялись ему как богу. Что случилось потом… Ольга-Огневушка слышала много гадостей. Будто Вадим изводил девиц, пользуясь приворотом, высасывал из них жизненную силу. Даже Белую змею не пощадил, царицу болот. Ольга не верила. Не мог братец быть таким! Его оклеветали. Сильным всегда завидуют.
Взять хотя бы историю развоплощения Полоза в этом вот самом поволжском лесу. От могучего змея осталась всего лишь одна чешуйка… Мутно как-то. Говорят, что в дело затесался молодой китайский дракон. Победил Полоза в бою? Не верится. Пусть даже гости из волшебного Китая на самом деле не раз отметились близ Углича – все равно.
- Неправда! - сказала Ольга вслух. – Очередные человеческое сказки… Земные жители вообще ничегошеньки не соображают в делах Запределья. А наши и рады повторять ерунду… когда им это выгодно!
"Ты о чем?"
- Да так...
Все же скрытый мороком от людей заброшенный лесной дом, где Вадим, по слухам, держал пленниц, казался девочке слишком мрачным. Да еще отстраненная серость осеннего неба, холодный ветер и странное предчувствие…
«Да что я, в конце концов! Понятно, что черный змей – не милый и не пушистый. Но ведь девушки-то по доброй воле с ним были».
Ольга так и не решилась подняться по дощатым ступеням, переступить порог коттеджа. Но этого и не требовалась. Она уже на том самом месте, где Великий Полоз лишился плоти, а дух его зацепился за уцелевшую чешуйку.
Никто не хочет возвращения Вадима. Бессмертные Запределья превратили эту чешуйку в камень серпентин, спрятали во владениях Солнечного хозяина неподалеку от истинного Алатыря-камня. И кто бы мог подумать, что она, маленькая змейка, всех проведет! Выкрадет камень из-под носа самого Солуня!
Ольга-Огневушка вспомнила, как впервые услышала зов брата у себя в голове.
«Помоги мне, сестра! – взывал к ней тогда тихий бесцветный голос. – Помоги!»
Она не испугалась. Даже не слишком удивилась. Еще бы! Все время думала о Полозе, мечтала познакомиться… неудивительно, что дух Вадима отозвался в конце концов. Попросил содействия – надоело в камне сидеть. К сожалению, на поток Ольгиных вопросов он до сих пор отвечает еле-еле. Прямо зла не хватает! Ну ладно… может, и правда нельзя ему много болтать без тела и языка. Все равно – помогла ведь без лишних разговоров.
Но мало выкрасть камень-чешуйку. Мало разыскать место поражения брата в битве с китайским драконом (хорошо, пусть будет так, примем за рабочую версию). Нужна девица, наследница по крови (опять какая-то девчонка, никак без этого, хоть плачь). Тут-то и загвоздка. Что делать с девчонкой, Вадим не говорит.
Ольга нахмурилась, мрачно взглянула на суровое небо. В ее черных глазах сверкнули отблески внутреннего огня.
- Слушай, брат… а она точно сюда притащится?
«Она уже идет».
Огневушка ощутила, как в душе зашевелилось неприятное подозрение. Она пыталась на него шикать, засовывать поглубже, но оно не уходило, смущало душу.
- А с чего вдруг идет-то? Ты ее пригласил? Или мозги затуманил? Морок напустил… А?
Молчание.
- Я серьезно, Вадик! Прости… змеиный государь Вадим Темный. Уточни-ка, мы с тобой ничего преступного сейчас не совершаем?
«Сестренка… верь мне».
- Хорошо, но я…
«Пора!»
Треск сухих веток, шорох листьев… птицы испуганно вспорхнули в подлеске. Ольга, отбросив сомнения, раскрыла крепко сжатую ладонь… на высокий пень скользнул зачарованный камень серпентин – вместилище души Великого Полоза. Огневушка обернулась золотистой змейкой. Еще мгновение – и скрылась в кустах.
Вскоре из-за тесно растущих сосен на поляну перед коттеджем вышла девушка. Она осторожно ступала по выпирающим из земли корням, к черным брюкам цеплялись хвоинки. На миловидном лице с мягкими чертами отражалась сосредоточенность и тут же – странная отстраненность. Девица точно знала, куда идет. Но, может быть, не понимала – зачем.
По бежевому полупальто лился светло-каштановый поток длинных волос, и внимательно наблюдавшая за незнакомкой змейка поняла, что видит нечто скрытое от человеческого зрения. Легкие золотистые искорки пробегают в свободно распущенных прядях. В этой девушке точно течет кровь волшебных созданий, хотя сама она может и не подозревать об этом. То есть… кровь Вадима?
Незнакомка направлялась прямо к пеньку. Змейка не видела, как затуманились зрачки ее зеленовато-карих глаз, но почувствовала напряжение, исходящее от стройной фигуры.
И вот девушка, рассеянным жестом откинув волосы за спину, медленно протянула руку к лежащему на корявом пне чарующему камню-серпентиниту. К чешуйке Великого Полоза…
Глава 2
Три дня назад…
В маленькой библиотеке на окраине подмосковного городка в ранний час было тихо и безлюдно. Маша за стойкой регистрации, не справившись с искушением, неторопливо пролистывала свеженький детектив. Милица, закончив с карточками новых поступлений, рассеянно бродила по помещению. Темный брючный костюм свободного покроя – любимая одежда, распущенные длинные волосы, руки в карманах… В отличие от уютной, как сама библиотека, подруги, напряженная Милица не слишком-то вписывалась в обстановку.
Маша бросила на коллегу внимательный взгляд – та казалась ей неприкаянным привидением. Вздохнув, молодая библиотекарша аккуратно вложила в книгу выполненную под бересту закладку.
- Мила? Все в порядке?
Милица встрепенулась.
- А? Что?
- С тобой все нормально, спрашиваю? Ты как будто откуда-то из Запределья явилась. Плохо спала опять?
- Неважно, - призналась девушка, прекращая хаотичное движение и останавливаясь перед большой картиной. Раньше здесь, между стойкой и стеллажами, висела на стене большая полка для декоративных мелочей. Маша на днях переместила ее в читальный зал, освободив место для пейзажа. Он прекрасно вписался в сезонное преображение библиотеки – всюду композиции из красно-оранжевых листьев, книги с осенней тематикой на стендах, даже тыква на столике у окна. И картина… бледно-желтая трава, вдалеке оскудевший листвой лес, поздний октябрь или начало ноября.
- Маш, где ты ее взяла? И почему только сейчас повесила?
- Вообще-то…
Маша посерьезнела. Молча поправила вьющуюся темную челку. «Плохо дело», - подумала Милица. Машка без улыбки – все равно что лето без тепла. Настоящая русская красавица (эх, косу бы ей), круглолицая, полноватая. И всегда в их дружеском тандеме она была ясным светочем и источником оптимизма. Если подруга грустит – значит, дома у нее что-то не в порядке.
- С мамой поругалась. Вот так всегда – заскочу навестить, и слово за слово… Достало, сил нет. Она снова папины картины засунула в кладовку. А ведь я так просила!..
- Ну вот зачем? – возмутилась и Милица. – Если не нужны, отдала бы в городскую галерею.
- А то! С руками бы оторвали. Да чего… зря он их ей оставил. Это все старые обиды, Мил. Ни себе, ни людям. Вот эту еле отвоевала. Пусть уж лучше здесь висит, сейчас как раз в тему. И люди увидят.
Милица еще раз окинула пейзаж быстрым взглядом.
- Не признала руку. Не разбираюсь в живописи, что поделать. Но… знаешь, Маш… как-то странно. Смотрю – и будто вижу это место наяву. И тянет туда, будто… Понимаешь… Нет, не поймешь, я сама не понимаю. Хочется в картину запрыгнуть. Кажется, если я войду именно в этот лес – перестанут снится те сны.
- Глаза змеи?
- Да. Только это не змея, а змей. Я совсем тебя запутала? Скажи, твой отец с натуры рисовал лес?
Маша с неохотой покинула удобное кресло, встала рядом с подругой и принялась задумчиво разглядывать картину – так, словно впервые ее увидела.
- Точно. Это лес где-то в районе Углича. Семья отца ведь из тех мест. Кстати, неподалеку, на берегу Волги, живет моя прабабушка-долгожительница. Деревенька такая старенькая… Хочешь съездим на выходных, набьемся на ночлег? Бабуля обрадуется. Ты вроде неприхотливая? Как и я.
- Правда?! – взволновалась обычно спокойная Милица.
- Ну да. Возьмем еще отгулы на денек, тетя Люба подстрахует.
- Я бы очень хотела… Слушай, а тебе прабабушка не рассказывала про Великого Полоза?
Маша вернулась на свое место. Ее большие темные глаза поблескивали от предвкушения нестандартных выходных.
- Было дело. Ты ведь веришь в сказки… То есть я о том, что прямо вот… веришь-веришь?
Милица вытащила руки из карманов, потому вновь их туда засунула и наконец энергично кивнула.
Предки безусловно не сомневались в существовании Запределья. Волшебные края, великие чародеи – воплощенные силы природы, их связь с людьми и множество чудес... Слишком яркие свидетельства на протяжении веков, чтобы отвергнуть все это просто так. Другое дело, что в последнее время немало людей вообще уже во всем на свете разуверилось.
- Великий Полоз – старший сын Озема и Сумерлы из Подгорья, - Милица входила в свою стихию, древнерусские сказки были темой дипломной работы, в которую она погрузилась с большим вдохновением. – У Полоза две сестры – Малахитница, или Медной горы хозяйка, и Огневушка-Поскакушка. О них на Руси рассказывалось много сказок, но то, что идет из самого Запределья, несколько отличается от человеческих выдумок. Великий Полоз – изначально не зло и не добро, просто чародей огромной силы, который по своему выбору пошел по темному пути.
- Вступил на кривую дорожку?
- Ну да, что-то вроде. Еще до того, как на Урале начала развиваться горная промышленность, он часто приходил туда из Заределья. Царил там, иногда выводя людей на богатые месторождения. В итоге Великого Полоза едва ли не обожествляли, и он, войдя во вкус, захотел еще больше силы и власти.
- Объявил войну кому-то?
- Нет. Просто увеличивал, как бы сейчас сказали, духовный потенциал. Вот только духовность та была исключительно темной. Потому что… змей просто-напросто воровал жизненные силы.
- Ага! Вот что-то такое бабуля и рассказывала. Когда змеюга в парня превращался, девчонки не могли перед ним устоять. А у него был свой ритуал женитьбы, черномагический. Женится – и пьет из жены силы, пока совсем не угробит. Потом другую дуреху ищет. Как Синяя борода.
- Он их гипнотизировал, возможно. Но однажды нарвался. Вплетается сюда интересная история о восьмом брате китайского императора, который, путешествуя под видом купца, дошел до Руси, влюбился в дочь Угличского князя и женился на ней. Суть в том, что высокородный китаец оказался небесным драконом, а его жена – девушкой-соловьем. И на их дочку, девочку, конечно же, тоже волшебную, Великий Полоз положил глаз. То ли съесть захотел чудесную птичку, то ли банально влюбился. К тому времени он, ослабленный, уже был навсегда изгнан из Запределья за свои преступления и переместился в Поволжье. И тут да, как раз-таки произошло сражение. Дракон-отец победил, а Полоз растерял последние силы. Он уполз в дремучий лес, спрятался в корнях могучего дуба и спал там – столетия за столетиями… Угличский район, понимаешь? Мне вдруг подумалось, что это тот самый лес и есть. На картине. Последняя обитель Великого Полоза.
- Мила… красивая сказка, но у кого-то слишком здоровское воображение, нет?
- Это… не воображение. Как бы сказать… интуиция? Предчувствие… Или зов…
- Зов?
- Набери «Соловьевск. Великий Полоз. Эпидемия странных снов». Соловьевск… ты-то должна знать – старинный город в землях Углича. Им-то как раз правили в старину дракон и соловушка. Именно там змей пытался похитить юную княжну.
Маша послушно переместилась за компьютер.
- Так… набрала. Ага... Интересно… Тут у нас уже современные события, годичной давности. Ого! Да это ж настоящий детектив.
- Вот. Знала, что тебе понравится.
Маша, размеренно щелкая мышкой, задумчиво накручивала на палец левой руки короткую кудрявую прядь.
- Вообще-то… нравиться тут нечему… Девчонкам Соловьевска снились пугающие сны – круглые желтые глаза, черная змея... бр-р!! Кто-то во сне давил на мозги, требовал куда-то идти. Одна так и ушла ночью с дачи, где накануне была вечеринка. А вместе с ней исчез и парень… подозрительный. Свидетели тех событий вспоминают, что он как-то странно затесался в молодежную компанию. Его никто не знал, буквально – все впервые видели, а приняли как родного. И поутру он начисто пропал. А девчонку потом обнаружили в заброшенном доме в лесу… хм. Она не пострадала, но проспала не одни сутки.
Милица кивнула.
- И вспоминала, что ей снился тот самый парень по имени Вадим. Брюнет со странными золотистыми глазами. Или не снился, а был наяву…
- Да. Но девушку искали и нашли, привели домой… Он ничего ей не сделал.
- Просто не успел.
- Хм… а вот тут пишут, что лесной дом, где обнаружилась пропавшая, потом исчез. И следа не осталось. Разрушили? Зачем?
- Не думаю, что кто-то его тайно снес. Скорее всего, убрали или скрыли от посторонних глаз ворожбой. Тут изначально же замешано колдовство.
Маша посмотрела на подругу виновато, большими блестящими глазами. Выглядело это умилительно.
- Мила, мне как-то не верится. Может, в старину такое и случалось, но не сейчас… А что, если этот Вадим просто гипнотизер?
Милица снова прошлась туда-сюда, не вынимая рук из брючных карманов.
