– Просто поверь, что любые волшебные создания всегда расскажут что-то интересное, если сможешь услышать. Например, о тайнах этого дома… Он мне сразу приглянулся. И я уже немного знал о его владельцах. Откуда такая фамилия, понимаешь? Ведь и здешний змеиный камень когда-то назывался Белым.
- Так ты в Гремино… ради дома Беликовых? – поразилась Милица.
Но Хэми покачал головой:
- Ты знаешь, ради кого я здесь.
И замолчав, увлек ее за руку в танцевальную залу.
Она тоже оказалась знакомо незнакомой – просторная, с высоким потолком. Медленная мелодия зазвучала еще громче. Видимо, где-то здесь скрывалось воспроизводящее ее устройство, но Милице не хотелось об этом думать. Больше нравилось представлять, что незримые, как добрые духи, пианист и скрипач играют для них двоих…
Хэми молча приобнял девушку за талию, не спрашивая разрешения, повел в танце, и она совсем потеряла ощущение реальности. Плавные скользящие движения, игра теней на старинных картинах, манящий отблеск свечей на паркете… Прикосновения, теплые и уверенные. И ее рука у нее на плече… И его лицо – до чего же близко!
- Скажи мне… - прошептала Милица, делая последнюю попытку избежать пленительного наваждения, - назови хотя бы одну причину… почему я должна тебе верить?
- Одну из них ты знаешь наверняка, - Хэми склонился к ней. – Ты мне очень нравишься…
Поцелуй был упоительно долгим. Неторопливым и нежным вначале, а потом – чувственным, жарким. Как она и хотела… запрещала себе мечтать – и все-таки мечтала.
С неохотой оторвавшись от губ Милицы, Хэми ласково погладил ее по волосам и улыбнулся.
- Теперь у нас все обязательно получится.
- Получится? – опять ничего непонятно. Тревожное счастье трепетало в груди, неизвестность манила как омут.
- Я сегодня здесь ради тебя. Во всех смыслах. Нам нужно поговорить, прямо сейчас. Пройдем в гостиную? Там для нас даже фрукты приготовили.
- Фрукты? Подожди… О чем речь? Хэми! – девушка почти взмолилась. - Хоть что-то объясни!
Он согласно кивнул.
- Понимаю. Ты права, прости, пожалуйста. Просто я нервничаю. Думаю, мы можем воспользоваться антикварной мебелью и осторожно присесть вот на тот диванчик.
- С удовольствием это сделаю.
Они уютно разместились рядом, Хэми поспешно переплел пальцы Милицы со своими. Но его взгляд на мгновение сделался отстраненным, словно наткнулся на что-то невидимое.
- Знаешь, удивительно, как порой самоуверенность ослепляет тех, кто почитает себя всевидящим, - он довольно усмехнулся. – Разве может что-то превзойти их силу… о, нет, они даже не думают об этом! К счастью для меня. И все же…. Сейчас постарайся не задавать мне сложных вопросов, милая. Понимаешь, я нашел небольшую лазейку. Эта усадьба… в ней свои, особые чары. Вообще-то не редкость для старинных жилищ, когда-то обжитых с большой любовью. Но здесь волшебство подпитывается спрятанным под домом артефактом. И я… я стараюсь схитрить, увильнуть… Сам дом мне помогает.
- Увильнуть от тех, кто почему-то имеет над тобой незримую власть? – Милица спохватилась – Это сложный вопрос? И уж тем более не стоит упоминать Змее…
- Можешь спросить, - поспешно перебил ее Хэми, - но не на все я отвечу.
- Хорошо, я поняла. Слушаю тебя.
- Мы должны были прийти сюда. Сложились три части головоломки. Наследие Беликовых, ты… и я.
- Это связано с Белославой? – догадалась Милица.
- Да. Как ты думаешь, почему я написал для тебя книгу о ней и о ее дочери? Конечно же, я был счастлив тебя порадовать! Но при этом хотел еще обратить твое внимание на артефакт – гребень Белославы.
- Гребень? Который она воткнула в волосы Златовласке, тем самым сделав ее свободной от силы Полоза-отца?
- Именно. Березовый, резной… он сохранился. И ждет. Он чудесный, не сломается, не испортится и в руки дастся лишь тому, кого сам признает хозяином… Хозяйкой.
- Хозяйкой… само собой, это же женская вещь… Погоди! Ты хочешь сказать… я?
- Да, Милица. Не зря же я подчеркнул, что Беликовы ведут свой род от змеиных царей, а ты их родня. По преданию, гребень передавался от одной владелицы к другой, а потом просто исчез. На самом деле он и сейчас лежит в одном из ответвлений идущего от усадьбы подземного хода. Часть которого давно обрушилась, и человек туда не сунется.
- А вот змея… может, - взволнованно прошептала Милица.
- Я видел его, - в тон ей чуть слышно ответил Хэми. – Гребень наполнен скрытой волшебной силой. Только ты сумеешь его призвать. Для себя. Прямо сейчас.
От волнения девушка даже привстала с диванчика.
- Как? Как я смогу, ведь я не владею магией. Это же… неожиданно… странно! Почему я?
- Ты – прямой потомок Белославы, иначе бы Полоз не выбрал тебя для…
Хэми запнулся и побледнел. Милица схватила его за руки, сжала их – нервно и сильно.
- Если не можешь открыто говорить со мной о Полозе и моей проблеме, тогда… лучше молчи! Но что ты задумал?
- Ты должна призвать гребень, - упрямо повторил Хэми, слегка приподнял рукав ее платья и поцеловал запястье чуть пониже змеиного глаза. - Я попробую помочь. От этого зависит… зависит…
- Моя жизнь… - Милица кивнула. – Я все поняла. Змеи полны противоречий, у разных народов не просто так они олицетворяют противоположные начала! И если белая змея в мудрости постигла и доброту, то ее муж… Но ведь они же любили друг друга! Черное и белое. Притяжение и отталкивание…
- Все верно. И если ты, как когда-то Златовласка, украсишь березовым гребнем свои чудесные волосы… то он поможет и тебе. Хотя есть нюанс, - Хэми улыбнулся чуточку лукаво, - придется сменить прическу.
В ответ Милица еще крепче стиснула его ладони в своих.
- Не шути, тебе ведь плохо! Я еще не согласилась. То, что я видела и слышала… плюс предчувствие… Ты идешь кому-то наперекор, помогая мне. Тебе больно? Тебя накажут? Я этого не хочу.
Хэми встал и притянул девушку к себе. Порывисто обнял, погладил по спине.
- Мне… сложно в любом случае. Но вместе мы найдем выход. Для нас сейчас главное – сохранить тайну. И запомни: самое важное – ты. Если что и может противостоять мощи Полоза, то только сила его жены, белой змеи… Не отвергай то, что само идет в руки.
Милица не ответила, только крепко и наконец-то доверчиво прижалась к нему. Какое-то время они стояли, обнявшись, и молчали. А музыка продолжала играть, и серебристый лунный свет проливался из высоких изящных окон, полузакрытых бархатными шторами…
Хэми первым очнулся и нехотя отпустил Милицу.
- Давай, моя милая… Пора. Нам нужно сделать это.
- Прямо здесь? – спросила Милица.
- Можно и здесь, - Хэми медленно провел пальцами по тыльной стороне ее ладони. - Главное, доверься этому дому… почувствуй связь с артефактом.
Девушку охватила легкая дрожь. Не каждый день тебе предлагают сотворить чудо… от которого толком и не знаешь, чего ждать. А еще этот змей-оборотень! Почему его прикосновения волнуют даже в самый неподходящий момент?
Милица подняла взгляд на Хэми, глаза их встретились… Его надежда, беззвучная мольба о доверии были понятны без слов, и она решилась.
- Хорошо. Говори, что нужно делать.
- Мила, - он впервые назвал ее так. – Вчера ты пыталась заглянуть в мое сознание.
- Я… нет… просто...
Видя ее смущение, Хэми ободряюще улыбнулся.
- Все в порядке. Голос крови, да?
От растерянности девушка даже возмутилась.
- Если ты о том, что мне нравится соваться в чье-то сознание без спроса, как Великому Полозу, то я…
- Нет, я о другом, - Хэми вновь стал серьезным. – Вообще-то это опасно для нас обоих, и лучше бы подобные попытки не повторять. Но… один раз, сейчас, попробуй все же это сделать.
- То есть как? – опешила Милица. - Услышать твои мысли?
- Скорее, ощущения. Чувства, настрой… проникновение в нечто иное. Просто доверься мне – снова!.. я поведу за собой.
Слова растворялись в музыке. И Милица оказалась готова вот так же растопить остатки озноба и страха в сидящем рядом мужчине. Открыть ему разум и сердце, мысленно слиться воедино. Блеск ярких глаз, тепло ладоней и вновь призывно раскрытые объятья. Новый поцелуй другой – легкий, полный щемящей нежности, уводящий куда-то за грань… Да, за грань.
Летний ветер порывом коснулся горячих щек. Жаркий воздух пропитался ароматами пряных трав, запахом разогретого камня. В уши влились веселым звоном щебет птиц и трескотня насекомых. Какой-то лес? Нити солнца без труда проходят сквозь листву тяжелых крон, искрами играют в золотистых косах. Златовласка? Или до сих пор она, Милица? Полуоткрытые губы полны сладости поцелуя… но кто целовал ее? Красавец Хэми или юный гусляр Митя, пробудивший в змеиной сердце человеческое чувство?
«Гребень… - услышала она знакомый голос, уже такой любимый. – Призови его».
А как? Просто от души пожелать увидеть, взять в руки?
- Белослава… - тихо позвала Милица. – Помоги! Березовый гребень…
Прекрасная женщина выступила прямо из знойного воздуха. Благородное лицо с точеными чертами, величавая поступь, белоснежное длинное платье, обруч на распущенных волосах… все как в книге Хэми. И душу всколыхнуло ощущение древнего родства, а потом затопила звенящая радость.
Змеиная царица чуть улыбнулась, сияя светлыми глазами. Приблизилась и протянула гребень на ладони. Бережно приняв его, Милица прошептала:
- Спасибо.
В этот миг потемнело в глазах, веки закрылись сами собой. Сказка ускользнула… Очнувшись, девушка вновь увидела себя в танцевальной зале дома господ Беликовых, на низком диванчике рядом с Хэми. Но кое-что изменилось. Пальцы крепко сжимали легкий березовый гребень. Гладкий на ощупь, узорчатый – словно кружевной… Слезы выступили в глазах, сердце взволнованно, сладко сжалась. Что-то родное чувствовалось в этом кусочке дерева, обретенное только сейчас….
- Милая… у тебя получилось, – восхищенный шепот Хэми окончательно вернул Милицу в явь.
- Да… Да! Благодаря тебе… спасибо! Если бы не твоя книга… Но что теперь?
- Повернись ко мне спиной, - заговорщически шепнул он ей на ушко, забирая гребень.
Так она и сделала. И почувствовала, как в волосы мягко скользнула волшебная вещь. Свежей волной нахлынуло облегчение, она словно долго боролась с болезнью своими силами и вот наконец-то выпила хорошее лекарство.
- Какой прекрасный… - с чувством произнес Хэми, пользуясь возможностью медленно пропустить пряди шелковистых волос Милицы через пальцы. – Он достоин тебя. Но послушай…
Он осторожно развернул девушку к себе лицом.
- Березовый гребень Белославы… не потеряется, не сломается, никому не дастся в руки. Теперь только ты сможешь его отдать при желании. Так вот – не делай этого! Носи не снимая хотя бы до Рождества. Пожалуйста. Даже если будут требовать, просить... Даже если это буду делать я… мне тем более не отдавай!
- Хорошо, как скажешь, - охотно согласилась Милица. Ее переполнял восторг полнокровного приобщения к чуду, подлинного вхождения в сказочный мир. В порыве чувств она сама поцеловала Хэми, пылко зарывшись тонкими пальцами в его густые черные волосы. И он сразу же ответил, да так, что все остальное отступило куда-то на несколько потрясающе долгих мгновений…
- Мы танцевали в обширном зале под красивую, мелодичную музыку, - вдохновенно хвасталась свиданием Милица, расхаживая взад-вперед перед Машей. Та, лениво откинувшись на спинку офисного кресла, весело наблюдала за ней. – А потом…
А потом в руках чудесным образом оказался березовый гребень…
- Ну так что? – Маша одобряюще улыбнулась, когда пауза затянулась. – Целовались?
- А то! – Милица встрепенулась. - Целовались, да еще как. А дальше… прошли в гостиную… она такая атмосферная. Мягкая мебель, теплые тона, старинные картины… Представь – на маленьком столике стояла чеканная серебряная ваза с фруктами. Вкуснейший был виноград, кстати.
- Потрясающе, - восхитилась подруга. – Нет, я серьезно – с ума сойти как романтично. Твой парень умеет красиво ухаживать. А главное, может себе это позволить. Ой, Мил, какой у тебя загадочный вид… все, молчу-молчу! Не лезу со своим дурным цинизмом в хрустальный дворец. Забудем на время, что Глеб… или Хэми – змей-оборотень…
- Не хочу об этом забывать, - с жаром возразила Милица. – Он тот, кто он есть. И другого мне не нужно.
- Ты влюбилась. Втрескалась.
- По уши! Потеряла голову.
- Это неизбежно. Но послушай… Он точно оборотень? Сама видела?
- Нет. Просто знаю.
Маша хмыкнула, взяла со стола книгу, которую сейчас читала – японский хонкаку-детектив, повертела в руках.
- Знаешь, что я думаю? Если задействовать законы того мира, в который ты меня постепенно погружаешь, то все просто.
- Что просто? – изумилась такому повороту Милица. Даже приостановила свое хаотичное движение.
- Ну как же… Сама говоришь – он наполовину кореец, змей-имуги, а у них, у азиатов, очень развиты понятия семьи, клана. Думаешь, оборотни сильно отличаются в этом смысле?
- Не знаю. Куда ты клонишь?
- Хэми ведь сам признался, что имуги одержимы желанием превратиться в дракона. Может, его и прислали к тебе с этой целью… ну, сородичи?
- Сородичи? Тот парень в красном… и женщина-змея?
- Типа того. Сговорились с Огневушкой. Тебе как наследнице подкинули злобный камешек. И Хэми тут как тут. Знакомится с тобой и начинает медленно тянуть колдовскую силу, которую взращивает внутри тебя Полоз… Бр-р, даже звучит мерзко…
- Маш, ты о чем?
- Ну подожди сразу спорить. Это же не значит, что ты ему не нравишься. Или что он целенаправленно вредит. Помню, ты как-то призналась, что тебе легче, когда рядом Хэми. Рука меньше болит.
- Так и есть. Немного, но легче.
- Вот. Может, перетягивает на себя эту, как ты выражаешься, энергию? Всем же только лучше.
Милица попыталась это представить. Сейчас, когда она всецело отдалась свежему окрыляющему чувству и поверила Хэми, думать о таком было больно. А гребень Белославы? Что он может значить при таком раскладе? Хотя... Хэми же сказал что-то вроде "даже мне не отдавай, если буду просить". Значит, сам в себе не уверен?
- Он меня использует?
Вопрос прозвучал с горечью, и Маша поспешила возразить:
- Я вовсе не утверждаю. А если и так, то наверняка не по своей воле. Ты ведь и сама раньше что-то такое подозревала, согласись. А теперь мы можем предположить, что Хэми заставили. Может, даже жестоко заставили. Если тот имуги в красном такой волевой и сильный маг…
- Но зачем? Смысл? Вытянет из меня силы Полоза – и что дальше?
- И превратится в дракона. Вопрос, почему к тебе подослали именно Хэми, остается открытым. Думаю, эту твою змейку Ольгу тоже обманули. А еще… Хм.
- Ну что? Маш, не тяни.
- Какая-то ревнивица порывалась с тобой расправиться, - деловитым тоном заправского детектива продолжила подруга. - Сестра таинственного корейца в красном ханбоке. А что, если Хэми должен взять ее в жены, когда станет драконом? На пустом месте ведь не ревнуют, правда?
Милица оперлась руками о стол. Она готова была предполагать что угодно и терзать себя, но не до такой же степени. «Глупости все это!» - хотелось крикнуть, а вместо этого на глазах просто выступили слезы.
Маша вскочила с места, подошла к расстроенной девушке, обняла ее со спины за плечи.
- Прости, Мила, - проговорила виновато. – Пожалуйста! Я вовсе не хотела… Не слушай ты меня. Начиталась я японских детективов, теперь уверена, что отлично разбираюсь в самых разных азиатах, даже змеиных. Просто меня заносит иногда.
- Так ты в Гремино… ради дома Беликовых? – поразилась Милица.
Но Хэми покачал головой:
- Ты знаешь, ради кого я здесь.
И замолчав, увлек ее за руку в танцевальную залу.
Она тоже оказалась знакомо незнакомой – просторная, с высоким потолком. Медленная мелодия зазвучала еще громче. Видимо, где-то здесь скрывалось воспроизводящее ее устройство, но Милице не хотелось об этом думать. Больше нравилось представлять, что незримые, как добрые духи, пианист и скрипач играют для них двоих…
Хэми молча приобнял девушку за талию, не спрашивая разрешения, повел в танце, и она совсем потеряла ощущение реальности. Плавные скользящие движения, игра теней на старинных картинах, манящий отблеск свечей на паркете… Прикосновения, теплые и уверенные. И ее рука у нее на плече… И его лицо – до чего же близко!
- Скажи мне… - прошептала Милица, делая последнюю попытку избежать пленительного наваждения, - назови хотя бы одну причину… почему я должна тебе верить?
- Одну из них ты знаешь наверняка, - Хэми склонился к ней. – Ты мне очень нравишься…
Поцелуй был упоительно долгим. Неторопливым и нежным вначале, а потом – чувственным, жарким. Как она и хотела… запрещала себе мечтать – и все-таки мечтала.
С неохотой оторвавшись от губ Милицы, Хэми ласково погладил ее по волосам и улыбнулся.
- Теперь у нас все обязательно получится.
- Получится? – опять ничего непонятно. Тревожное счастье трепетало в груди, неизвестность манила как омут.
- Я сегодня здесь ради тебя. Во всех смыслах. Нам нужно поговорить, прямо сейчас. Пройдем в гостиную? Там для нас даже фрукты приготовили.
- Фрукты? Подожди… О чем речь? Хэми! – девушка почти взмолилась. - Хоть что-то объясни!
Он согласно кивнул.
- Понимаю. Ты права, прости, пожалуйста. Просто я нервничаю. Думаю, мы можем воспользоваться антикварной мебелью и осторожно присесть вот на тот диванчик.
- С удовольствием это сделаю.
Они уютно разместились рядом, Хэми поспешно переплел пальцы Милицы со своими. Но его взгляд на мгновение сделался отстраненным, словно наткнулся на что-то невидимое.
- Знаешь, удивительно, как порой самоуверенность ослепляет тех, кто почитает себя всевидящим, - он довольно усмехнулся. – Разве может что-то превзойти их силу… о, нет, они даже не думают об этом! К счастью для меня. И все же…. Сейчас постарайся не задавать мне сложных вопросов, милая. Понимаешь, я нашел небольшую лазейку. Эта усадьба… в ней свои, особые чары. Вообще-то не редкость для старинных жилищ, когда-то обжитых с большой любовью. Но здесь волшебство подпитывается спрятанным под домом артефактом. И я… я стараюсь схитрить, увильнуть… Сам дом мне помогает.
- Увильнуть от тех, кто почему-то имеет над тобой незримую власть? – Милица спохватилась – Это сложный вопрос? И уж тем более не стоит упоминать Змее…
- Можешь спросить, - поспешно перебил ее Хэми, - но не на все я отвечу.
- Хорошо, я поняла. Слушаю тебя.
- Мы должны были прийти сюда. Сложились три части головоломки. Наследие Беликовых, ты… и я.
- Это связано с Белославой? – догадалась Милица.
- Да. Как ты думаешь, почему я написал для тебя книгу о ней и о ее дочери? Конечно же, я был счастлив тебя порадовать! Но при этом хотел еще обратить твое внимание на артефакт – гребень Белославы.
- Гребень? Который она воткнула в волосы Златовласке, тем самым сделав ее свободной от силы Полоза-отца?
- Именно. Березовый, резной… он сохранился. И ждет. Он чудесный, не сломается, не испортится и в руки дастся лишь тому, кого сам признает хозяином… Хозяйкой.
- Хозяйкой… само собой, это же женская вещь… Погоди! Ты хочешь сказать… я?
- Да, Милица. Не зря же я подчеркнул, что Беликовы ведут свой род от змеиных царей, а ты их родня. По преданию, гребень передавался от одной владелицы к другой, а потом просто исчез. На самом деле он и сейчас лежит в одном из ответвлений идущего от усадьбы подземного хода. Часть которого давно обрушилась, и человек туда не сунется.
- А вот змея… может, - взволнованно прошептала Милица.
- Я видел его, - в тон ей чуть слышно ответил Хэми. – Гребень наполнен скрытой волшебной силой. Только ты сумеешь его призвать. Для себя. Прямо сейчас.
От волнения девушка даже привстала с диванчика.
- Как? Как я смогу, ведь я не владею магией. Это же… неожиданно… странно! Почему я?
- Ты – прямой потомок Белославы, иначе бы Полоз не выбрал тебя для…
Хэми запнулся и побледнел. Милица схватила его за руки, сжала их – нервно и сильно.
- Если не можешь открыто говорить со мной о Полозе и моей проблеме, тогда… лучше молчи! Но что ты задумал?
- Ты должна призвать гребень, - упрямо повторил Хэми, слегка приподнял рукав ее платья и поцеловал запястье чуть пониже змеиного глаза. - Я попробую помочь. От этого зависит… зависит…
- Моя жизнь… - Милица кивнула. – Я все поняла. Змеи полны противоречий, у разных народов не просто так они олицетворяют противоположные начала! И если белая змея в мудрости постигла и доброту, то ее муж… Но ведь они же любили друг друга! Черное и белое. Притяжение и отталкивание…
- Все верно. И если ты, как когда-то Златовласка, украсишь березовым гребнем свои чудесные волосы… то он поможет и тебе. Хотя есть нюанс, - Хэми улыбнулся чуточку лукаво, - придется сменить прическу.
В ответ Милица еще крепче стиснула его ладони в своих.
- Не шути, тебе ведь плохо! Я еще не согласилась. То, что я видела и слышала… плюс предчувствие… Ты идешь кому-то наперекор, помогая мне. Тебе больно? Тебя накажут? Я этого не хочу.
Хэми встал и притянул девушку к себе. Порывисто обнял, погладил по спине.
- Мне… сложно в любом случае. Но вместе мы найдем выход. Для нас сейчас главное – сохранить тайну. И запомни: самое важное – ты. Если что и может противостоять мощи Полоза, то только сила его жены, белой змеи… Не отвергай то, что само идет в руки.
Милица не ответила, только крепко и наконец-то доверчиво прижалась к нему. Какое-то время они стояли, обнявшись, и молчали. А музыка продолжала играть, и серебристый лунный свет проливался из высоких изящных окон, полузакрытых бархатными шторами…
Хэми первым очнулся и нехотя отпустил Милицу.
- Давай, моя милая… Пора. Нам нужно сделать это.
Глава 19
- Прямо здесь? – спросила Милица.
- Можно и здесь, - Хэми медленно провел пальцами по тыльной стороне ее ладони. - Главное, доверься этому дому… почувствуй связь с артефактом.
Девушку охватила легкая дрожь. Не каждый день тебе предлагают сотворить чудо… от которого толком и не знаешь, чего ждать. А еще этот змей-оборотень! Почему его прикосновения волнуют даже в самый неподходящий момент?
Милица подняла взгляд на Хэми, глаза их встретились… Его надежда, беззвучная мольба о доверии были понятны без слов, и она решилась.
- Хорошо. Говори, что нужно делать.
- Мила, - он впервые назвал ее так. – Вчера ты пыталась заглянуть в мое сознание.
- Я… нет… просто...
Видя ее смущение, Хэми ободряюще улыбнулся.
- Все в порядке. Голос крови, да?
От растерянности девушка даже возмутилась.
- Если ты о том, что мне нравится соваться в чье-то сознание без спроса, как Великому Полозу, то я…
- Нет, я о другом, - Хэми вновь стал серьезным. – Вообще-то это опасно для нас обоих, и лучше бы подобные попытки не повторять. Но… один раз, сейчас, попробуй все же это сделать.
- То есть как? – опешила Милица. - Услышать твои мысли?
- Скорее, ощущения. Чувства, настрой… проникновение в нечто иное. Просто доверься мне – снова!.. я поведу за собой.
Слова растворялись в музыке. И Милица оказалась готова вот так же растопить остатки озноба и страха в сидящем рядом мужчине. Открыть ему разум и сердце, мысленно слиться воедино. Блеск ярких глаз, тепло ладоней и вновь призывно раскрытые объятья. Новый поцелуй другой – легкий, полный щемящей нежности, уводящий куда-то за грань… Да, за грань.
Летний ветер порывом коснулся горячих щек. Жаркий воздух пропитался ароматами пряных трав, запахом разогретого камня. В уши влились веселым звоном щебет птиц и трескотня насекомых. Какой-то лес? Нити солнца без труда проходят сквозь листву тяжелых крон, искрами играют в золотистых косах. Златовласка? Или до сих пор она, Милица? Полуоткрытые губы полны сладости поцелуя… но кто целовал ее? Красавец Хэми или юный гусляр Митя, пробудивший в змеиной сердце человеческое чувство?
«Гребень… - услышала она знакомый голос, уже такой любимый. – Призови его».
А как? Просто от души пожелать увидеть, взять в руки?
- Белослава… - тихо позвала Милица. – Помоги! Березовый гребень…
Прекрасная женщина выступила прямо из знойного воздуха. Благородное лицо с точеными чертами, величавая поступь, белоснежное длинное платье, обруч на распущенных волосах… все как в книге Хэми. И душу всколыхнуло ощущение древнего родства, а потом затопила звенящая радость.
Змеиная царица чуть улыбнулась, сияя светлыми глазами. Приблизилась и протянула гребень на ладони. Бережно приняв его, Милица прошептала:
- Спасибо.
В этот миг потемнело в глазах, веки закрылись сами собой. Сказка ускользнула… Очнувшись, девушка вновь увидела себя в танцевальной зале дома господ Беликовых, на низком диванчике рядом с Хэми. Но кое-что изменилось. Пальцы крепко сжимали легкий березовый гребень. Гладкий на ощупь, узорчатый – словно кружевной… Слезы выступили в глазах, сердце взволнованно, сладко сжалась. Что-то родное чувствовалось в этом кусочке дерева, обретенное только сейчас….
- Милая… у тебя получилось, – восхищенный шепот Хэми окончательно вернул Милицу в явь.
- Да… Да! Благодаря тебе… спасибо! Если бы не твоя книга… Но что теперь?
- Повернись ко мне спиной, - заговорщически шепнул он ей на ушко, забирая гребень.
Так она и сделала. И почувствовала, как в волосы мягко скользнула волшебная вещь. Свежей волной нахлынуло облегчение, она словно долго боролась с болезнью своими силами и вот наконец-то выпила хорошее лекарство.
- Какой прекрасный… - с чувством произнес Хэми, пользуясь возможностью медленно пропустить пряди шелковистых волос Милицы через пальцы. – Он достоин тебя. Но послушай…
Он осторожно развернул девушку к себе лицом.
- Березовый гребень Белославы… не потеряется, не сломается, никому не дастся в руки. Теперь только ты сможешь его отдать при желании. Так вот – не делай этого! Носи не снимая хотя бы до Рождества. Пожалуйста. Даже если будут требовать, просить... Даже если это буду делать я… мне тем более не отдавай!
- Хорошо, как скажешь, - охотно согласилась Милица. Ее переполнял восторг полнокровного приобщения к чуду, подлинного вхождения в сказочный мир. В порыве чувств она сама поцеловала Хэми, пылко зарывшись тонкими пальцами в его густые черные волосы. И он сразу же ответил, да так, что все остальное отступило куда-то на несколько потрясающе долгих мгновений…
Глава 20
- Мы танцевали в обширном зале под красивую, мелодичную музыку, - вдохновенно хвасталась свиданием Милица, расхаживая взад-вперед перед Машей. Та, лениво откинувшись на спинку офисного кресла, весело наблюдала за ней. – А потом…
А потом в руках чудесным образом оказался березовый гребень…
- Ну так что? – Маша одобряюще улыбнулась, когда пауза затянулась. – Целовались?
- А то! – Милица встрепенулась. - Целовались, да еще как. А дальше… прошли в гостиную… она такая атмосферная. Мягкая мебель, теплые тона, старинные картины… Представь – на маленьком столике стояла чеканная серебряная ваза с фруктами. Вкуснейший был виноград, кстати.
- Потрясающе, - восхитилась подруга. – Нет, я серьезно – с ума сойти как романтично. Твой парень умеет красиво ухаживать. А главное, может себе это позволить. Ой, Мил, какой у тебя загадочный вид… все, молчу-молчу! Не лезу со своим дурным цинизмом в хрустальный дворец. Забудем на время, что Глеб… или Хэми – змей-оборотень…
- Не хочу об этом забывать, - с жаром возразила Милица. – Он тот, кто он есть. И другого мне не нужно.
- Ты влюбилась. Втрескалась.
- По уши! Потеряла голову.
- Это неизбежно. Но послушай… Он точно оборотень? Сама видела?
- Нет. Просто знаю.
Маша хмыкнула, взяла со стола книгу, которую сейчас читала – японский хонкаку-детектив, повертела в руках.
- Знаешь, что я думаю? Если задействовать законы того мира, в который ты меня постепенно погружаешь, то все просто.
- Что просто? – изумилась такому повороту Милица. Даже приостановила свое хаотичное движение.
- Ну как же… Сама говоришь – он наполовину кореец, змей-имуги, а у них, у азиатов, очень развиты понятия семьи, клана. Думаешь, оборотни сильно отличаются в этом смысле?
- Не знаю. Куда ты клонишь?
- Хэми ведь сам признался, что имуги одержимы желанием превратиться в дракона. Может, его и прислали к тебе с этой целью… ну, сородичи?
- Сородичи? Тот парень в красном… и женщина-змея?
- Типа того. Сговорились с Огневушкой. Тебе как наследнице подкинули злобный камешек. И Хэми тут как тут. Знакомится с тобой и начинает медленно тянуть колдовскую силу, которую взращивает внутри тебя Полоз… Бр-р, даже звучит мерзко…
- Маш, ты о чем?
- Ну подожди сразу спорить. Это же не значит, что ты ему не нравишься. Или что он целенаправленно вредит. Помню, ты как-то призналась, что тебе легче, когда рядом Хэми. Рука меньше болит.
- Так и есть. Немного, но легче.
- Вот. Может, перетягивает на себя эту, как ты выражаешься, энергию? Всем же только лучше.
Милица попыталась это представить. Сейчас, когда она всецело отдалась свежему окрыляющему чувству и поверила Хэми, думать о таком было больно. А гребень Белославы? Что он может значить при таком раскладе? Хотя... Хэми же сказал что-то вроде "даже мне не отдавай, если буду просить". Значит, сам в себе не уверен?
- Он меня использует?
Вопрос прозвучал с горечью, и Маша поспешила возразить:
- Я вовсе не утверждаю. А если и так, то наверняка не по своей воле. Ты ведь и сама раньше что-то такое подозревала, согласись. А теперь мы можем предположить, что Хэми заставили. Может, даже жестоко заставили. Если тот имуги в красном такой волевой и сильный маг…
- Но зачем? Смысл? Вытянет из меня силы Полоза – и что дальше?
- И превратится в дракона. Вопрос, почему к тебе подослали именно Хэми, остается открытым. Думаю, эту твою змейку Ольгу тоже обманули. А еще… Хм.
- Ну что? Маш, не тяни.
- Какая-то ревнивица порывалась с тобой расправиться, - деловитым тоном заправского детектива продолжила подруга. - Сестра таинственного корейца в красном ханбоке. А что, если Хэми должен взять ее в жены, когда станет драконом? На пустом месте ведь не ревнуют, правда?
Милица оперлась руками о стол. Она готова была предполагать что угодно и терзать себя, но не до такой же степени. «Глупости все это!» - хотелось крикнуть, а вместо этого на глазах просто выступили слезы.
Маша вскочила с места, подошла к расстроенной девушке, обняла ее со спины за плечи.
- Прости, Мила, - проговорила виновато. – Пожалуйста! Я вовсе не хотела… Не слушай ты меня. Начиталась я японских детективов, теперь уверена, что отлично разбираюсь в самых разных азиатах, даже змеиных. Просто меня заносит иногда.
