Хотела она этого или нет, но в молодом писателе ее привлекало все – таинственность, вежливая сдержанность, интерес к искусству. Скупые жесты, порой неожиданно обретавшие грациозную плавность… То, как свет маленькой лампы отразился в ярких черных глазах и как изящно Хэми прихватил чашку, собираясь пойти ее помыть...
Он помог ей надеть пальто, и эта традиционная любезность ни о чем не говорила вообще, но у Милицы теплая волна трепетно прошла по всему телу. Она, кажется, готова была понять, почему в старину простое прикосновение мужчины считалось соблазном. Если бы в этот миг Хэми взял ее за руку, у нее бы, наверное, закружилась голова.
Сначала проводили Машу до автобусной остановки. С широкой улыбкой она уверенно пожала писателю руку.
- Глеб, вы ведь зайдете к нам еще? Просто так, чайку попить?
Глеб? Ах, ну да… по паспорту. Но для Милицы этот парень был только Хэми. Глеб – слишком обыденно. А вот подруга, похоже, либо не чувствовала исходящего от него колдовского очарования, либо ничуть не поддавалась.
- Конечно, - ответил Хэми серьезно. Другой на его месте непременно улыбнулся бы в ответ.
- О, мой автобус! Пока, ребята, до встречи!
Маша побежала к подходящему автобусу, хотя спешить было некуда, обернулась и помахала на прощание.
А у Милицы ком подступил к горлу, когда она подумала, что сейчас ей придется вернуться домой. Она жила совсем недалеко, почти на окраине. Там за старыми пятиэтажками ближе к лесу еще сохранились деревянные домики. Уютный и тихий район, в другое время года радующий обилием зелени, и Милица его очень любила. Но сейчас ей захотелось пройтись по площади, погрузиться в яркость огней и рекламных вывесок, выпить горячего кофе где придется, полюбоваться образчиками архитектуры позапрошлого века… С ним.
- Мне нужно в центр, - сказала девушка Хэми, свято уверенная в том, что ей и правда нужно, очень.
- Пойдете, - просто ответил он.
Изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, они шли по заснеженным улочками, проходили через унылые дворы и приятные скверики, миновали школу, поликлинику, книжный магазин. Хэми взглянул на него с любопытством, но зайти не предложил.
Наконец вышли на широкую улицу, ведущую на площадь мимо крупных магазинов и салонов. Пока еще непривычно холодная ночь, расцвеченная множеством огней, бодрила особым запахом молодой зимы. Снег загадочно поблескивал. Немало людей направлялись после рабочего дня домой, по другим своим делам или просто развлекаться. Милице казалось, что на их парочку бросают взгляды. Еще бы, такой яркий парень в шикарном пальто уж точно кажется им экзотической личностью в провинциальном городке.
Заглядывая в витрины, Хэми неожиданно тепло улыбнулся.
- Как же людям хочется чуда! – негромко произнес он.
Милица удивилась.
- Почему вы так думаете?
- До Нового года еще далеко, но посмотрите, как торопливо уже повсюду развешивают снежинки, шарики, гирлянды… Новый год пробуждает смутное ощущение волшебства даже в самых ожесточенных душах. Они будут все отрицать, скажут, что все это детские выдумки и чудес не бывает. На самом деле каждый в глубине сердца знает, что чудеса случаются не только в сказках. Просто жизнь порой как будто нарочно доказывает обратное. Но ведь есть и те, кому сказка раскрывается во всей полноте.
Милица выслушала эту речь с неожиданным волнением. Она остановилась у одной из витрин, Хэми тоже.
- Откуда вы? – тихо спросила девушка, строго глядя на попутчика в свете старинного уличного фонаря.
Хэми ничуть не смутился.
- Вы это узнаете. Если захотите и дальше общаться со мной. Ведь захотите?
Милица промолчала.
- Я кажусь вам подозрительным? Понимаю. Я не преступник, не аферист, не соблазнитель, поверьте.
- Но вы и вправду какой-то… не отсюда.
- Как и вы…
- Что вы знаете о…
Она осеклась под внезапно потяжелевшим взглядом с отблеском печали. Или это почудилось в неверном свете?
- Давай пока оставим эти темы. Мне очень нравится прогулка! Дальше ведь площадь, да?
Милица кивнула.
- Тогда вперед? - мрачность Хэми сменилась улыбкой.
И они гуляли по площади, оценили красоту старинного здания мэрии и фонтана, сонно молчащего зимой. Выпили кофе с пирожным в кафешке, больше похожей на забегаловку, что богача Хэми, похоже, ничуть не смутило. И почти все время молчали. Это было странно и потрясающе – так просто, так уютно молчать с практически незнакомым человеком.
А потом взгляд Хэми упал на часы на стене… Он заметно вздрогнул.
- Ничего себе… Скоро полночь!
- Ну да. Кафе уже закрывается.
- Милица, мне нужно спешить.
- А то что? – поддразнила девушка, разомлевшая в тепле и уюте. – Ожидающая где-то рядом карета превратится в тыкву, а красивый черный костюм станет лохмотьями?
Хэми пристально, без улыбки, взглянул на нее и серьезно ответил:
- Почти.
Милица вспоминала выражение лица Хэми… он явно не хотел расставаться с ней, да еще так поспешно. Красивые губы, кривящиеся как от боли. Затаенная грусть в глубине черных глаз… И вздох облегчения от того, что вызванное им такси подъехало почти сразу же.
«До встречи!..» В словах короткого прощанья прозвучали одновременно и надежда, и уверенность. Хэми хотел этой новой встречи и будто бы знал наверняка, что она состоится. А потом… скользнул в темный проем между домами и словно растворился в ночи.
А Милица ни в чем не была уверена! Кроме одного – никогда она еще не испытывала ничего подобного. И все, что случалось раньше в личной жизни, не и близко не походило на водоворот чувств, увлекающий ее сейчас в свою загадочную глубь.
Как же ей хотелось поскорей разгадать тайну Хэми… Но он исчез. Словно спрятался от нее. Зато оставил книгу…
Милица была уверена, что почитает минут десять в кровати и уснет – все-таки сегодня она здорово припозднилась с возвращением домой. Скрутив в узел влажные после душа волосы и натянув пижаму, она забралась с книжкой под одеяло. С удовольствием погладила обложку кончиками пальцев – какое чудо, словно шелковая… Наконец открыла – и незаметно для себя целиком ушла в историю.
Древняя Русь… Великий Полоз за свои преступления лишен сил и изгнан из Запределья. И вот он бродит среди людей или таится в змеином облике в лесах, мрачный и полный решимости вернуть былую мощь. Но все, что ему осталось – лишь пить чужие силы.
Писательский стиль Хэми, емкий и глубокий, так впечатливший Милицу в «Аспидах», вновь заворожил. Но жутковато было читать про колдовского предка! И думать, что его неупокоенный дух живет теперь в ней, отдаваясь пульсирующей болью в «татуировке»...
Сюжет развивался быстро. Наивные девушки становились жертвами чарующего красавца-змея. Лишенный магии, он пускал в ход собственное обаяние – магнетизм, который ничто не могло отделить от его сути… И самой крупным уловом стала сама Белослава – царица змей, живущих на северо-востоке. Белоснежная, с золотыми чешуйками на голове, в человеческом же облике – белолицая девушка с золотистыми косами. Она жила в маленьком домике на болоте близ змеиного камня и могла мысленно дотянуться до любого чешуйчатого создания своего родного края.
Даже змеиная мудрость отступает перед вспыхнувшей любовью – вот что случилось с Белославой. А бывает и так, что жестокое сердце дрогнет, впустив в себя живое чувство. Если кого-то и любил за свою бесконечную жизнь Вадим Темный, то ее, настоящую свою жену… любил как умел. Но и духовные силы из нее по чуть-чуть тянул, не стеснялся.
Родилась у них дочь, змейка Златовласка. Выросла необыкновенной красавицей. Волосы девушки были из чистого золота, такие длинные и тяжелые, что тянули ее к земле. Гуляла она лишь по болотам, не отходя далеко от змеиного камня. Да отец ее никуда и не отпускал. Златовласка не противилась. Змеиное сердце дочери Полоза оставалось холодным, как ее чешуя в колдовском облике, не рвалось ни к любви, ни к свободе. И было так, пока судьба не столкнула царевну со странствующим гусляром Митей, едва не погибшем в топях.
Хэми, рассказывая историю любви, не изменил своей авторской сдержанности и не слишком-то вдавался в описание чувств. Но две сцены особенно взволновали Милицу. Первая… музыка юного гусляра впервые согревает сердце Златовласки, пробуждает в нем истинную человечность и девичье томление. Передано все настолько тонко, нежно и точно, что написать такое мог лишь человек, сам влюбленный в искусство. И еще – потрясение Мити, узнавшего, что его тайная возлюбленная – змейка-оборотень. Борьба с предубеждением и страхом, душевные мучения и вера в любимую. Желание бежать… и твердое решение остаться, но лишь для того, чтобы увести за собой Златовласку к людям, не дать ее сердцу вновь застыть.
И в этом Милице тоже почему-то почудилось что-то личностное... Она читала дальше, напрочь забыв о времени.
Белослава слишком хорошо поняла влюбленную дочь. Подарила ей волшебный гребень, и девушка воткнула его в свои густые тяжелые косы. Все золото с них осыпалось драгоценной пылью. Волосы сделались обыкновенными, хотя и оставались прекрасными по-прежнему, но Златовласка почувствовала легкость и свободу. Она бежала с Митей в молодую тогда еще Москву, а белая змея попыталась уговорить мужа не вредить юной парочке. Но Полоз, чья любовь к тому времени поутихла, пришел в ярость и накинулся на жену. Духовные сущности волшебных существ столкнулись в ожесточенном противостоянии. Белослава любила сильнее и дрогнула в какой-то миг, не в силах навредить Вадиму. Он же воспользовался этим и в пылу сражения выпил ее силы почти без остатка. У него на глазах супруга превратилась в белую змею и растворилась в тумане. Придя в себя, он долго искал Белославу, звал, но напрасно. Отчаявшись, ожесточившись еще сильнее, Великий Полоз убрался прочь из этих мест, осел под Угличем, но в конце концов умудрился сделаться врагом китайского небесного дракона, женатого на русской княжне. Что и привело через несколько веков змеиного царя к еще большему падению и полному развоплощению. Только чешуйка от него и осталась.
В сказке, конечно, не говорилось о том, что теперь эта чешуйка растворилась в ней, Милице, и понемногу пьет из нее силы. Зато в эпилоге, похоже, скрывалось некое послание от Хэми именно для нее. Гусляр Митя и змейка Златовласка жили душа в душу, долго и счастливо. Но их детей непреодолимо тянуло к змеиному камню близ местечка Гремино, и тяга эта передавалась по наследству. Внуки их внуков окончательно перебрались жить в места, где царила когда-то могущественная и великодушная белая змея, защитившая дочь и ее любовь. Любопытный, конечно же, штришок из легенды для всех, но писалась-то книга именно для Милицы. А значит… Значит, она – потомок Полоза и Белославы, и Хэми об этом знает.
Закрыв книгу, девушка почувствовала, как внутри у нее бушует буря. Пока еще небольшая, но все сложнее становилось управлять своими чувствами. Хотелось куда-то мчаться, что-то делать, не быть игрушкой ни в чьих руках, особенно – чешуйчатого предка! И словно в ответ на этот порыв змеиный глаз на руке вспыхнул острой болью.
- Перебьешься, Вадим, не получишь ты моей силы, - тихо вырвалось у Милицы, и она сама себе поразилась. Прозвучало не шепотом, а шипеньем. Ну и пусть! Девушка отчаянно вслушивалась, пыталась обнаружить в себе источник волшебной энергии. Ей хотелось в Змееград. Шандар обещал помочь! Но туда ее как будто кто-то не пускал все эти дни. А она должна попасть туда, должна... И губы словно сами собой выговорили:
- Моя воля…
В следующий миг голова Милицы склонилась на подушку, книга выпала из рук. Сон поглотил ее… загадочный колдовской сон. И она вновь оказалась в Змееграде. На мостике, где можно сделать выбор – отправиться в обитель нагов или же пока еще неведомых драконов…
Над выбором дороги Милица особо не задумалась. Шандара не было нигде, из чего девушка сделала вывод, что в прошлый раз он призвал ее сюда через сон. Так просто, как фамильяра в компьютерной игре… Но сейчас она здесь по своей воле. Ее никто не ждет, и надо что-то делать.
Милица оглядела себя и хмыкнула – на ней был привычный брючный костюм, тот самый, который она сняла, придя домой. А волосы, хотя и оставались скрученными в узел, удерживались любимой заколкой. Какой деликатный сон! Не стыдно показаться людям… змеям.
В прошлый раз страшно было войти в сияющий туман, окружавший призрачный городок. Сейчас же, сойдя с мостика, Милица уверенно направилась в его сторону.
Прохладный туман принял ее в легкие объятья, окутал мягким сиянием. А потом отступил, и девушка обнаружила себя на узкой улочке, вымощенной гладкими пестрыми камнями. Подняла голову и увидела сапфировую синеву над головой, но ничего похожего на солнце. Золотистый свет исходил, казалось, прямо из воздуха, и это было очень красиво.
Что ж, только вперед…
Скоро улочка свернула под прямым углом, а потом сильно расширилась. По обеим сторонам – здания из желтоватого камня, невысокие, но величавые. Арки, колонны, богатая резьба… Витиеватые орнаменты, красочные мозаики. Игры цвета и света. В маленьких садах – мини-джунгли, буйство тропической зелени. Благоухание цветов смешивается с ароматом пряностей. Но непривычно тихо. Ни щебета птиц, ни отзвуков музыки или громких разговоров. Что ж, похоже, даже волшебным змеям привычней тишина.
Милица от души любовалась архитектурой, самобытной, порой причудливой. В то же время в плавных округлых линиях раздающихся вширь строений, в куполах над ними явно ощущалось что-то индийское.
Девушка шла вперед, и никто не обращал на нее внимания. Расслабленные наги, мужчины и женщины, отдыхали в садах, замотанные по пояс в просторные светлые ткани. У каждого роскошные длинные волосы струились по спине темным потоком. Чешуйки длинных хвостов, оттенком напоминавшие яшму, бирюзу или тигровый глаз, поблескивали в траве подобно драгоценным камням. И нет ни одного создания с чешуей цвета молочного тумана…
Встречались Милице и люди, одетые по-восточному, прекрасные, все как на подбор. Изредка проползали мимо разноцветные крупные змеи – опять же кроме белых. И никому не было до нее дела…
Где же искать Шандара?
Улица сделала очередной поворот, заведя Милицу в благоухающий жасмином зеленый уголок. Навстречу по дорожке, усыпанной мелкими камушками, величаво передвигалась на красновато-оранжевом хвосте прекрасная нагиня. А что, если… Ощутив на себе любопытный взгляд раскосых глаз, почему-то зеленых, а не темных, Милица решила рискнуть.
- Простите, я ищу белого нага. Его Имя Шандар. Не подскажите ли…
Изумрудные глаза блеснули острыми искорками.
- Зачем тебе понадобился внук махараджи Такшаки, незнакомка?
- Такшака, вы сказали? – Милица сильно удивилась. – Тот самый? Из «Махабхараты»?
Нагиня еще сильнее прищурила яркие глазищи.
- Ты новенькая в Нагпуре, да? Полукровка из мира людей? Знаю-знаю, во мне самой течет человеческая кровь. Люди любят сочинять сказки, но даже облекая их в красоту эпоса, не выходят за рамки своего понимания. Они сохранили для потомков историю великого царя нагов, но переосмыслили ее по-своему. Я бы не стала верить всему написанному.
- Такшака – змеиный царь? – продолжала расспрашивать заинтригованная Милица. - Как Великий Полоз?
- О! Значит, Русь… Вот ты откуда, любознательная незнакомка. Да, два великих подобны друг другу, но ваш Полоз исчез, а махараджи Такшака… Хвала ему, он здравствует, хотя…
Он помог ей надеть пальто, и эта традиционная любезность ни о чем не говорила вообще, но у Милицы теплая волна трепетно прошла по всему телу. Она, кажется, готова была понять, почему в старину простое прикосновение мужчины считалось соблазном. Если бы в этот миг Хэми взял ее за руку, у нее бы, наверное, закружилась голова.
Сначала проводили Машу до автобусной остановки. С широкой улыбкой она уверенно пожала писателю руку.
- Глеб, вы ведь зайдете к нам еще? Просто так, чайку попить?
Глеб? Ах, ну да… по паспорту. Но для Милицы этот парень был только Хэми. Глеб – слишком обыденно. А вот подруга, похоже, либо не чувствовала исходящего от него колдовского очарования, либо ничуть не поддавалась.
- Конечно, - ответил Хэми серьезно. Другой на его месте непременно улыбнулся бы в ответ.
- О, мой автобус! Пока, ребята, до встречи!
Маша побежала к подходящему автобусу, хотя спешить было некуда, обернулась и помахала на прощание.
А у Милицы ком подступил к горлу, когда она подумала, что сейчас ей придется вернуться домой. Она жила совсем недалеко, почти на окраине. Там за старыми пятиэтажками ближе к лесу еще сохранились деревянные домики. Уютный и тихий район, в другое время года радующий обилием зелени, и Милица его очень любила. Но сейчас ей захотелось пройтись по площади, погрузиться в яркость огней и рекламных вывесок, выпить горячего кофе где придется, полюбоваться образчиками архитектуры позапрошлого века… С ним.
- Мне нужно в центр, - сказала девушка Хэми, свято уверенная в том, что ей и правда нужно, очень.
- Пойдете, - просто ответил он.
Изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, они шли по заснеженным улочками, проходили через унылые дворы и приятные скверики, миновали школу, поликлинику, книжный магазин. Хэми взглянул на него с любопытством, но зайти не предложил.
Наконец вышли на широкую улицу, ведущую на площадь мимо крупных магазинов и салонов. Пока еще непривычно холодная ночь, расцвеченная множеством огней, бодрила особым запахом молодой зимы. Снег загадочно поблескивал. Немало людей направлялись после рабочего дня домой, по другим своим делам или просто развлекаться. Милице казалось, что на их парочку бросают взгляды. Еще бы, такой яркий парень в шикарном пальто уж точно кажется им экзотической личностью в провинциальном городке.
Заглядывая в витрины, Хэми неожиданно тепло улыбнулся.
- Как же людям хочется чуда! – негромко произнес он.
Милица удивилась.
- Почему вы так думаете?
- До Нового года еще далеко, но посмотрите, как торопливо уже повсюду развешивают снежинки, шарики, гирлянды… Новый год пробуждает смутное ощущение волшебства даже в самых ожесточенных душах. Они будут все отрицать, скажут, что все это детские выдумки и чудес не бывает. На самом деле каждый в глубине сердца знает, что чудеса случаются не только в сказках. Просто жизнь порой как будто нарочно доказывает обратное. Но ведь есть и те, кому сказка раскрывается во всей полноте.
Милица выслушала эту речь с неожиданным волнением. Она остановилась у одной из витрин, Хэми тоже.
- Откуда вы? – тихо спросила девушка, строго глядя на попутчика в свете старинного уличного фонаря.
Хэми ничуть не смутился.
- Вы это узнаете. Если захотите и дальше общаться со мной. Ведь захотите?
Милица промолчала.
- Я кажусь вам подозрительным? Понимаю. Я не преступник, не аферист, не соблазнитель, поверьте.
- Но вы и вправду какой-то… не отсюда.
- Как и вы…
- Что вы знаете о…
Она осеклась под внезапно потяжелевшим взглядом с отблеском печали. Или это почудилось в неверном свете?
- Давай пока оставим эти темы. Мне очень нравится прогулка! Дальше ведь площадь, да?
Милица кивнула.
- Тогда вперед? - мрачность Хэми сменилась улыбкой.
И они гуляли по площади, оценили красоту старинного здания мэрии и фонтана, сонно молчащего зимой. Выпили кофе с пирожным в кафешке, больше похожей на забегаловку, что богача Хэми, похоже, ничуть не смутило. И почти все время молчали. Это было странно и потрясающе – так просто, так уютно молчать с практически незнакомым человеком.
А потом взгляд Хэми упал на часы на стене… Он заметно вздрогнул.
- Ничего себе… Скоро полночь!
- Ну да. Кафе уже закрывается.
- Милица, мне нужно спешить.
- А то что? – поддразнила девушка, разомлевшая в тепле и уюте. – Ожидающая где-то рядом карета превратится в тыкву, а красивый черный костюм станет лохмотьями?
Хэми пристально, без улыбки, взглянул на нее и серьезно ответил:
- Почти.
Глава 11
Милица вспоминала выражение лица Хэми… он явно не хотел расставаться с ней, да еще так поспешно. Красивые губы, кривящиеся как от боли. Затаенная грусть в глубине черных глаз… И вздох облегчения от того, что вызванное им такси подъехало почти сразу же.
«До встречи!..» В словах короткого прощанья прозвучали одновременно и надежда, и уверенность. Хэми хотел этой новой встречи и будто бы знал наверняка, что она состоится. А потом… скользнул в темный проем между домами и словно растворился в ночи.
А Милица ни в чем не была уверена! Кроме одного – никогда она еще не испытывала ничего подобного. И все, что случалось раньше в личной жизни, не и близко не походило на водоворот чувств, увлекающий ее сейчас в свою загадочную глубь.
Как же ей хотелось поскорей разгадать тайну Хэми… Но он исчез. Словно спрятался от нее. Зато оставил книгу…
Милица была уверена, что почитает минут десять в кровати и уснет – все-таки сегодня она здорово припозднилась с возвращением домой. Скрутив в узел влажные после душа волосы и натянув пижаму, она забралась с книжкой под одеяло. С удовольствием погладила обложку кончиками пальцев – какое чудо, словно шелковая… Наконец открыла – и незаметно для себя целиком ушла в историю.
Древняя Русь… Великий Полоз за свои преступления лишен сил и изгнан из Запределья. И вот он бродит среди людей или таится в змеином облике в лесах, мрачный и полный решимости вернуть былую мощь. Но все, что ему осталось – лишь пить чужие силы.
Писательский стиль Хэми, емкий и глубокий, так впечатливший Милицу в «Аспидах», вновь заворожил. Но жутковато было читать про колдовского предка! И думать, что его неупокоенный дух живет теперь в ней, отдаваясь пульсирующей болью в «татуировке»...
Сюжет развивался быстро. Наивные девушки становились жертвами чарующего красавца-змея. Лишенный магии, он пускал в ход собственное обаяние – магнетизм, который ничто не могло отделить от его сути… И самой крупным уловом стала сама Белослава – царица змей, живущих на северо-востоке. Белоснежная, с золотыми чешуйками на голове, в человеческом же облике – белолицая девушка с золотистыми косами. Она жила в маленьком домике на болоте близ змеиного камня и могла мысленно дотянуться до любого чешуйчатого создания своего родного края.
Даже змеиная мудрость отступает перед вспыхнувшей любовью – вот что случилось с Белославой. А бывает и так, что жестокое сердце дрогнет, впустив в себя живое чувство. Если кого-то и любил за свою бесконечную жизнь Вадим Темный, то ее, настоящую свою жену… любил как умел. Но и духовные силы из нее по чуть-чуть тянул, не стеснялся.
Родилась у них дочь, змейка Златовласка. Выросла необыкновенной красавицей. Волосы девушки были из чистого золота, такие длинные и тяжелые, что тянули ее к земле. Гуляла она лишь по болотам, не отходя далеко от змеиного камня. Да отец ее никуда и не отпускал. Златовласка не противилась. Змеиное сердце дочери Полоза оставалось холодным, как ее чешуя в колдовском облике, не рвалось ни к любви, ни к свободе. И было так, пока судьба не столкнула царевну со странствующим гусляром Митей, едва не погибшем в топях.
Хэми, рассказывая историю любви, не изменил своей авторской сдержанности и не слишком-то вдавался в описание чувств. Но две сцены особенно взволновали Милицу. Первая… музыка юного гусляра впервые согревает сердце Златовласки, пробуждает в нем истинную человечность и девичье томление. Передано все настолько тонко, нежно и точно, что написать такое мог лишь человек, сам влюбленный в искусство. И еще – потрясение Мити, узнавшего, что его тайная возлюбленная – змейка-оборотень. Борьба с предубеждением и страхом, душевные мучения и вера в любимую. Желание бежать… и твердое решение остаться, но лишь для того, чтобы увести за собой Златовласку к людям, не дать ее сердцу вновь застыть.
И в этом Милице тоже почему-то почудилось что-то личностное... Она читала дальше, напрочь забыв о времени.
Белослава слишком хорошо поняла влюбленную дочь. Подарила ей волшебный гребень, и девушка воткнула его в свои густые тяжелые косы. Все золото с них осыпалось драгоценной пылью. Волосы сделались обыкновенными, хотя и оставались прекрасными по-прежнему, но Златовласка почувствовала легкость и свободу. Она бежала с Митей в молодую тогда еще Москву, а белая змея попыталась уговорить мужа не вредить юной парочке. Но Полоз, чья любовь к тому времени поутихла, пришел в ярость и накинулся на жену. Духовные сущности волшебных существ столкнулись в ожесточенном противостоянии. Белослава любила сильнее и дрогнула в какой-то миг, не в силах навредить Вадиму. Он же воспользовался этим и в пылу сражения выпил ее силы почти без остатка. У него на глазах супруга превратилась в белую змею и растворилась в тумане. Придя в себя, он долго искал Белославу, звал, но напрасно. Отчаявшись, ожесточившись еще сильнее, Великий Полоз убрался прочь из этих мест, осел под Угличем, но в конце концов умудрился сделаться врагом китайского небесного дракона, женатого на русской княжне. Что и привело через несколько веков змеиного царя к еще большему падению и полному развоплощению. Только чешуйка от него и осталась.
В сказке, конечно, не говорилось о том, что теперь эта чешуйка растворилась в ней, Милице, и понемногу пьет из нее силы. Зато в эпилоге, похоже, скрывалось некое послание от Хэми именно для нее. Гусляр Митя и змейка Златовласка жили душа в душу, долго и счастливо. Но их детей непреодолимо тянуло к змеиному камню близ местечка Гремино, и тяга эта передавалась по наследству. Внуки их внуков окончательно перебрались жить в места, где царила когда-то могущественная и великодушная белая змея, защитившая дочь и ее любовь. Любопытный, конечно же, штришок из легенды для всех, но писалась-то книга именно для Милицы. А значит… Значит, она – потомок Полоза и Белославы, и Хэми об этом знает.
Закрыв книгу, девушка почувствовала, как внутри у нее бушует буря. Пока еще небольшая, но все сложнее становилось управлять своими чувствами. Хотелось куда-то мчаться, что-то делать, не быть игрушкой ни в чьих руках, особенно – чешуйчатого предка! И словно в ответ на этот порыв змеиный глаз на руке вспыхнул острой болью.
- Перебьешься, Вадим, не получишь ты моей силы, - тихо вырвалось у Милицы, и она сама себе поразилась. Прозвучало не шепотом, а шипеньем. Ну и пусть! Девушка отчаянно вслушивалась, пыталась обнаружить в себе источник волшебной энергии. Ей хотелось в Змееград. Шандар обещал помочь! Но туда ее как будто кто-то не пускал все эти дни. А она должна попасть туда, должна... И губы словно сами собой выговорили:
- Моя воля…
В следующий миг голова Милицы склонилась на подушку, книга выпала из рук. Сон поглотил ее… загадочный колдовской сон. И она вновь оказалась в Змееграде. На мостике, где можно сделать выбор – отправиться в обитель нагов или же пока еще неведомых драконов…
Глава 12
Над выбором дороги Милица особо не задумалась. Шандара не было нигде, из чего девушка сделала вывод, что в прошлый раз он призвал ее сюда через сон. Так просто, как фамильяра в компьютерной игре… Но сейчас она здесь по своей воле. Ее никто не ждет, и надо что-то делать.
Милица оглядела себя и хмыкнула – на ней был привычный брючный костюм, тот самый, который она сняла, придя домой. А волосы, хотя и оставались скрученными в узел, удерживались любимой заколкой. Какой деликатный сон! Не стыдно показаться людям… змеям.
В прошлый раз страшно было войти в сияющий туман, окружавший призрачный городок. Сейчас же, сойдя с мостика, Милица уверенно направилась в его сторону.
Прохладный туман принял ее в легкие объятья, окутал мягким сиянием. А потом отступил, и девушка обнаружила себя на узкой улочке, вымощенной гладкими пестрыми камнями. Подняла голову и увидела сапфировую синеву над головой, но ничего похожего на солнце. Золотистый свет исходил, казалось, прямо из воздуха, и это было очень красиво.
Что ж, только вперед…
Скоро улочка свернула под прямым углом, а потом сильно расширилась. По обеим сторонам – здания из желтоватого камня, невысокие, но величавые. Арки, колонны, богатая резьба… Витиеватые орнаменты, красочные мозаики. Игры цвета и света. В маленьких садах – мини-джунгли, буйство тропической зелени. Благоухание цветов смешивается с ароматом пряностей. Но непривычно тихо. Ни щебета птиц, ни отзвуков музыки или громких разговоров. Что ж, похоже, даже волшебным змеям привычней тишина.
Милица от души любовалась архитектурой, самобытной, порой причудливой. В то же время в плавных округлых линиях раздающихся вширь строений, в куполах над ними явно ощущалось что-то индийское.
Девушка шла вперед, и никто не обращал на нее внимания. Расслабленные наги, мужчины и женщины, отдыхали в садах, замотанные по пояс в просторные светлые ткани. У каждого роскошные длинные волосы струились по спине темным потоком. Чешуйки длинных хвостов, оттенком напоминавшие яшму, бирюзу или тигровый глаз, поблескивали в траве подобно драгоценным камням. И нет ни одного создания с чешуей цвета молочного тумана…
Встречались Милице и люди, одетые по-восточному, прекрасные, все как на подбор. Изредка проползали мимо разноцветные крупные змеи – опять же кроме белых. И никому не было до нее дела…
Где же искать Шандара?
Улица сделала очередной поворот, заведя Милицу в благоухающий жасмином зеленый уголок. Навстречу по дорожке, усыпанной мелкими камушками, величаво передвигалась на красновато-оранжевом хвосте прекрасная нагиня. А что, если… Ощутив на себе любопытный взгляд раскосых глаз, почему-то зеленых, а не темных, Милица решила рискнуть.
- Простите, я ищу белого нага. Его Имя Шандар. Не подскажите ли…
Изумрудные глаза блеснули острыми искорками.
- Зачем тебе понадобился внук махараджи Такшаки, незнакомка?
- Такшака, вы сказали? – Милица сильно удивилась. – Тот самый? Из «Махабхараты»?
Нагиня еще сильнее прищурила яркие глазищи.
- Ты новенькая в Нагпуре, да? Полукровка из мира людей? Знаю-знаю, во мне самой течет человеческая кровь. Люди любят сочинять сказки, но даже облекая их в красоту эпоса, не выходят за рамки своего понимания. Они сохранили для потомков историю великого царя нагов, но переосмыслили ее по-своему. Я бы не стала верить всему написанному.
- Такшака – змеиный царь? – продолжала расспрашивать заинтригованная Милица. - Как Великий Полоз?
- О! Значит, Русь… Вот ты откуда, любознательная незнакомка. Да, два великих подобны друг другу, но ваш Полоз исчез, а махараджи Такшака… Хвала ему, он здравствует, хотя…
