Причиной для такого выбора места беседы послужило то, что дракону предстояло насладиться новыми жизненными впечатлениями от проживания в казарме, никоим образом не подходящей для приватных разговоров, а комнатушка мага размерами и интерьером больше напоминала камеру одиночного заключения. Разве что вместо соломы для сна предлагался узкий топчан с сенником и лоскутным одеялом. В первый же заход в этих апартаментах было обнаружено не слишком старательно замаскированное следящее заклинание.
— Узнал. — Деррих подставил разгорячённую голову прохладному озёрному ветру. Жутко хотелось перекинуться и полетать, привести мысли в порядок. Или поплавать в задорно бликующей прозрачной воде — жаркая тяжесть доспехов, казалось, давила не только на плечи, но и на мозги. «Не удивительно, что во всех байках рыцарей тупыми выставляют. Как они при таком раскладе вообще думать умудряются?». — Я с этим… нехорошим человеком, использующим служебное положение в личных целях, в Ритурене пересёкся. На почве любви к книгам. В тамошней книжной лавочке интересные вещи иногда попадаются, так что я туда заглядываю время от времени. В тот раз, допустим, иллюстрированный травник самого Киртауса появился. Не делай такие глаза, можно подумать, ты его у меня не видел. Да? Ну ладно, вернёмся — покажу. Нет, не подделка, что я, подделку от оригинала не отличу? Так вот, этот Ронрет Лирем там был, и тоже понял, что это не подделка. Сначала, к радости тейира Орвета, хозяина лавки, мы честно понадбавляли цену. У меня денег оказалось больше, а у Ронерта под конец торга обнаружилась грамота, что он находится на королевской службе. Пришлось Орвету, скрипя зубами, продать книгу ему. Ну, раз в ход пошли силовые аргументы и запрещённые приёмы, я подождал, пока он за городскую черту выедет, перекинулся в дракона, и привёл свои доводы. Сундук с барахлом, среди которого книга лежала, потом честно оставил на дороге.
— Так он что, знает, что ты дракон?! — Маг быстро огляделся, нет ли поблизости кого-то, кто мог прочитать последнее восклицание по губам. Часовые старательно пялились на лохматую кромку леса, пережидая инспекцию, и к делам начальства интереса не проявляли.
— Скорее всего — да. Он не дурак, а я тогда не особо скрывался. До гнезда далеко, до места службы этого типа ещё дальше. Не думал, что мы с ним ещё когда-нибудь пересечёмся. Не узнал он меня только потому, что у него в сознании не укладывается, что дракон может выдавать себя за рыцаря. Ну, и благодаря Филу. Это крылатое недоразумение анимагии свою кормёжку честно отрабатывает.
Лирисси, накормленный старательными поварятами почти до шарообразного состояния, кожаным воротником лежал на плечах Дерриха и не подавал признаков жизни, но дракон был уверен — стоит рядом появиться чему-нибудь вкусненькому, и этот «покойник» сразу оживёт. Не съесть, так обнюхать и на зуб попробовать.
Для того чтобы сломить оптимизм Саха одной неприятной новости оказалось недостаточно. Он подтянул сползший с бойницы узел защитного плетения и легкомысленно улыбнулся.
— Ладно, мы тут ненадолго, авось и дальше не вспомнит. Ты собирался свои списки «Изложения ритуалов» взять. По-моему, сейчас самое подходящее время заняться их изучением. А я те, что из библиотеки утащил, посмотрю. Потом поменяемся.
— Не думаю, что у нас будет так много времени для вдумчивого изучения, Сах.
Навстречу им из угловой башни вышла принцесса, прогуливающаяся в компании с фрейлинами, магессами, герцогом и таулом Лорроном. При виде Дерриха герцог заметно оживился, а маг многозначительно показал Саху амулет контроля над защитными монстрами — животных надо было кормить.
Бесконечно длинные сутки подходили к концу, и Деррих, готовясь лечь, и полистать справочник перед сном, радовался этому неимоверно. Его не смущала ни жёсткая лежанка, ни два десятка гвардейцев, шумно обустраивающихся на своих местах. Дракон уже стянул с себя всё железо и готовился отправить вслед за ним насквозь мокрую тунику, когда в дверь казармы заглянул встрёпанный Сах.
— Сэр Тарвет, можно вас на минутку?
День, несмотря на севшее солнце, заканчиваться никак не желал.
— Конечно, Тэйсах. — Дракон послушно вышел и прикрыл дверь, отсекая перешучивания и подколки воинов, но магу этого показалось мало. Успокоился он только тогда, когда оттащил Дерриха в какой-то грязный отнорок с кладовыми, затянутый по углам шпалерами паутины, и поставил защиту от прослушки. Убедившись, что посторонних нет, и в ближайшее время не будет, Сах потряс зажатым в кулак амулетом, который прежде Деррих видел у таула Лоррона.
— Мне срочно нужна твоя помощь. Помнишь тех тварей, которые в воде под замком живут? Так вот, их, оказывается, тоже кормить надо! Да, сегодня — мне! Как самому младшему, для начала чего попроще выделили. — Сарказм мага был Дерриху понятен — остальные, спихнув голодных тварей на Саха, занялись подновлением наложенных на крепость заклинаний. — Там четыре подземные секции для кормления. Мне таул Лоррон на южной показал, как это делается, и ушёл: мол, всё просто, как топорище, дальше сам справишься. А там действительно боевой маг для поддержания порядка нужен, иначе эти твари в процессе кормления друг друга к тёмной бабушке перегрызут: старый амулет контроля лет десять, как сломался, а новодел, что мне выдали, на монстров старой закалки почти не действует.
Как ни странно это звучало для Саха, но старшие маги и впрямь пожалели мальчишку, и поделили участки с требующими обновления (триста лет охранной системой никто толком не пользовался, шутка ли?) заклинаниями между собой, подсунув ему для начала задание полегче и поинтереснее. Пускай отдохнёт в первый день. И так на стене хорошо поработал, будто и не боевой маг, а бытовик или теоретик какой-нибудь.
— У тебя уже есть какой-то конкретный план действий? — уточнил дракон, прикидывая свои возможности.
— Сейчас придём на место, и посмотрим.
Деррих возвёл глаза к теряющемуся в темноте потолку. «По характеру Сах стопроцентный боевой маг. Как его, во имя Серебряной Горы, в теоретики занесло»? Вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа, и Дерриху ничего не оставалось, кроме как последовать за устремившимся к цели чародеем.
Спускаться по сырой и выщербленной винтовой лестнице пришлось долго. В рыжих отсветах яростно трещащего факела белёсый мох, покрывающий стены и ступени, казался шкурой притаившегося во тьме существа. Капли воды, просачивающиеся кое-где сквозь заклинания и обветшавшую кладку, беззвучно исчезали в его густых волокнах. Через неравные промежутки в стенах появлялись чёрные провалы боковых коридоров, но Сах продолжал терпеливо спускаться вниз.
Наконец, очередной лестничный виток вывел дракона и мага в низкий туннель.
— Почти пришли. — Голос Саха в гулкой подземной тишине прозвучал хрипло и тихо, и породил долгое шелестящее эхо, будто бы не повторяющее слова, а говорящее о чём-то своём.
Деррих и сам уже учуял большое количество воды и нечто гораздо менее приятное. И вправду, через несколько десятков шагов в освещённом круге появился грубо сколоченный подъёмник, с горкой заваленный дурно пахнущими объедками, а рядом — облицованный всё тем же светло-серым камнем бассейн. Из-за решётки в его противоположном конце голодно и несчастно сверкали глазами знакомые по заплыву серые твари. Наиболее нетерпеливые покусывали толстые металлические прутья. Не смотря на темноту и расстояние, зубы были видны очень хорошо.
Уже видевший процесс кормления Сах подсветил решётку магическим огоньком и тоном профессионального сказочника, рассказывающего страшную историю на ночь, возвестил.
— Вот. А как еду в воде учуют, вообще с ума сойдут. Их специально такими сделали.
Нужды ненормальных теоретиков, выдающих себя за не пойми кого, древние анимисты в расчёт не взяли. Деррих припомнил опыт общения с этими созданиями, и уважительно склонил голову перед специалистами. Чужое мастерство он уважал, даже если оно выходило ему боком.
— Ну… Несколько боевых заклинаний я знаю, но убивать их, как я понимаю, нельзя?
— Правильно понимаешь. — Сах отыскал на стене рычаг подъёмного механизма, но нажимать не торопился. — И калечить тоже нельзя. Таул Лоррон что-то болевое-ошеломляющее использовал, но так быстро, что я структуру даже рассмотреть не успел, не то, что запомнить.
— Я такого тоже не изучал. — Задумчивое почёсывание подбородка новых знаний не принесло, и Деррих пожал плечами. — Ты же знаешь, как я обычно действую в случае конфликтов.
Взгляды мага и дракона одновременно пересеклись на рычаге, и переместились к решётке.
— Сможешь?
— Если не будешь запускать больше десятка за раз.
Переменивший ипостась дракон занял большую часть бассейна и значительно поднял уровень воды, слегка затопив пол в коридоре. Для голодных интриллов осталось совсем мало места — как раз оговоренный десяток и влезал. Твари нервно косились на Дерриха, торопливо заглатывали свою порцию, не отвлекаясь на взаимную грызню, и с облегчением убирались восвояси. Обычный вариант кормления им нравился больше, но пожаловаться на произвол новичка они, увы, не могли.
Порционное скармливание затянулось далеко за полночь. В последнем бассейне Деррих чуть не уснул. Разбудил его чувствительный даже сквозь чешую укус твари, почуявшей, что надзиратель дал слабину. Удар драконьей лапы объяснил нахалу всю глубину его заблуждений, и в дальнейшем обошлось без сюрпризов, но вернулся Деррих в казарму с саднящей шеей и полным комплектом дурных предчувствий. Вдруг похитители задержатся, или решат поохотиться на другую принцессу? Королевская семья большая, на Уэлте свет клином не сошёлся.
Кстати об Уэлте — надо поспать хоть немного, вряд ли принцессу обрадует зевающий страж.
Сидение в засаде возле принцессы оказалась необременительным, и, даже, в чём-то приятным занятием. По сути, его обязанности заключались в том, чтобы проводить целые дни в окружении красивых умных девушек, травить байки, частично действительно имевшие место в жизни, частично придуманные на ходу, слушать забавные истории, рассказанные собеседницами. До того, как приехать в Черралис, ко двору, многие из них жили в самых отдалённых уголках королевства, поэтому истории имели для любознательного Дерриха особый интерес. Дракон решительно не имел ничего против такого шикарного отдыха.
Вот если бы ещё Уэлта оказалась чуть менее тактична… Когда в первый день к нему заявился десятник и пригласил на очередную тренировку, Деррих попытался было отвертеться, сославшись на невозможность оставить принцессу без своего личного присмотра. Принцесса, которой не хотелось доставлять своему бессменному стражу больше неудобств, чем было необходимо, тут же предложила пойти вместе с ним — он, де, будет тренироваться, а она с остальными девушками рядом посидит, посмотрит. Под перекрёстным обстрелом девичьих глаз дракону оставалось только радостно согласиться с таким простым и логичным решением, поблагодарить за уделяемое ему прекрасными леди внимание, и мысленно пожелать десятнику Лешту провалиться на обед нижним тварям.
Сейчас Деррих сидел на верхней ступеньке винтовой лестницы, прислонившись спиной к дверям в покои принцессы, и в свете магического огонька, заботливо оставленного одной отчаянно симпатичной чародейкой, изучал свой экземпляр списка «Ритуалов», попутно отгоняя от страниц Фила. Всеядный лирисси любил рукописное слово исключительно с гастрономической точки зрения и норовил погрызть обтянутый кожей переплёт. За хвост оттащив увлёкшегося питомца, Деррих вернулся к изучению книги — время, которое девушки тратят по утрам на приведение себя в порядок, следовало проводить с максимальной пользой.
Потёртые жёлтые страницы вкусно пахли бумажной пылью, напоминая дракону о родной библиотеке, оставленной ради саховой авантюры. Удивительно, но вернуться прямо сейчас желания не возникало, а читать, сидя на холодной лестнице, оказалось не менее удобно, чем в любимом кресле.
Оторвавшись от пространных размышлений, дракон попытался вновь сосредоточиться на тексте, но тут снизу раздались шаги.
Спустя минуту и три оборота лестницы у покоев принцессы появился запыхавшийся таул Лирем в сопровождение двух телохранителей Уэлты, которым, согласно внутреннему распорядку, полагалось сейчас отдыхать.
— Дамы ещё заняты?
— Да. — Поначалу Деррих дёрнулся убрать книгу, чтобы не вызывать у мага ненужных ассоциаций, но тому явно было не до воспоминаний. Неужели воры, наконец, объявились? — Что-то угрожает принцессе?
Маг с некоторым усилием вынырнул из тревожных мыслей и сфокусировал взгляд на собеседнике.
— Нет-нет. По крайней мере, не напрямую. Один из патрулей магов наткнулся на вырищь.
Зловредная тварь питалась вырабатываемой разумными существами энергией, и была наиболее опасна для молодых разумных всех рас и, как это ни парадоксально звучит, для магов. Зрелая вырищь могла прийти за своей жертвой не только воплоти, чешуйчатой и когтистой (мясом она тоже не брезговала), но и во сне, наплевав на всю защиту скопом.
— Погибшие есть? — Деррих лихорадочно пытался вспомнить, был ли Сах в сегодняшнем патруле.
— Хвала светлым покровителям — нет, тварь оказалась ещё молодая. С ранеными сейчас целители сидят. Я собираюсь послать усиленный отряд, пускай гнездо ищут. Вырищи по одной не ходят.
— Понятно. — Дракон припомнил, что вчера друг бурно радовался от того, что ему, наконец, доверили возиться сегодня с замковыми заклинаниями, и успокоился. — А принцесса вам зачем?
— Хочу у неё пару магесс на день одолжить. А господа гвардейцы пока вместо них с Её Высочеством побудут.
— В патруль?! Девушек?!! — Конечно, у магов принято смотреть, прежде всего, на способности, а не на пол, но идея послать на хищную тварь, с которой четверо мужиков не справились, девушек несерьёзного возраста, показалась дракону чересчур новаторской. Особенно если учесть рассказ одной из магесс о том, что в черралисской академии есть специальный курс боевой магии для будущих придворных дам. Дескать, благородным леди изучать всякие грубости ни к чему, а вот дополнительные занятия по дипломатическому этикету применительно к чародеям точно пригодятся.
Замковый маг на его возмущение только рассмеялся.
— Положение, конечно, серьёзное, но не настолько. На охоту поедут мои подчинённые и часть магов, прибывших с вами, но кто-то должен вместо них заняться повседневными делами в крепости. И, уверяю вас, обязанности им достанутся, по возможности, необременительные.
К тому моменту, как ритуал утреннего прихорашивания был завершён, Деррих с Лиремом успели обсудить систему замены охранников, заодно дракон с изумлением узнал о подозрительном наплыве всякой зубастой дряни в окрестностях замка. Затем разговор перешёл на общие вопросы взаимодействия воинов и одарённых. Выглянувшая, чтобы позвать Дерриха, фрейлина пригласила на чашечку чая и мага тоже, рассудив, что если человек
— Узнал. — Деррих подставил разгорячённую голову прохладному озёрному ветру. Жутко хотелось перекинуться и полетать, привести мысли в порядок. Или поплавать в задорно бликующей прозрачной воде — жаркая тяжесть доспехов, казалось, давила не только на плечи, но и на мозги. «Не удивительно, что во всех байках рыцарей тупыми выставляют. Как они при таком раскладе вообще думать умудряются?». — Я с этим… нехорошим человеком, использующим служебное положение в личных целях, в Ритурене пересёкся. На почве любви к книгам. В тамошней книжной лавочке интересные вещи иногда попадаются, так что я туда заглядываю время от времени. В тот раз, допустим, иллюстрированный травник самого Киртауса появился. Не делай такие глаза, можно подумать, ты его у меня не видел. Да? Ну ладно, вернёмся — покажу. Нет, не подделка, что я, подделку от оригинала не отличу? Так вот, этот Ронрет Лирем там был, и тоже понял, что это не подделка. Сначала, к радости тейира Орвета, хозяина лавки, мы честно понадбавляли цену. У меня денег оказалось больше, а у Ронерта под конец торга обнаружилась грамота, что он находится на королевской службе. Пришлось Орвету, скрипя зубами, продать книгу ему. Ну, раз в ход пошли силовые аргументы и запрещённые приёмы, я подождал, пока он за городскую черту выедет, перекинулся в дракона, и привёл свои доводы. Сундук с барахлом, среди которого книга лежала, потом честно оставил на дороге.
— Так он что, знает, что ты дракон?! — Маг быстро огляделся, нет ли поблизости кого-то, кто мог прочитать последнее восклицание по губам. Часовые старательно пялились на лохматую кромку леса, пережидая инспекцию, и к делам начальства интереса не проявляли.
— Скорее всего — да. Он не дурак, а я тогда не особо скрывался. До гнезда далеко, до места службы этого типа ещё дальше. Не думал, что мы с ним ещё когда-нибудь пересечёмся. Не узнал он меня только потому, что у него в сознании не укладывается, что дракон может выдавать себя за рыцаря. Ну, и благодаря Филу. Это крылатое недоразумение анимагии свою кормёжку честно отрабатывает.
Лирисси, накормленный старательными поварятами почти до шарообразного состояния, кожаным воротником лежал на плечах Дерриха и не подавал признаков жизни, но дракон был уверен — стоит рядом появиться чему-нибудь вкусненькому, и этот «покойник» сразу оживёт. Не съесть, так обнюхать и на зуб попробовать.
Для того чтобы сломить оптимизм Саха одной неприятной новости оказалось недостаточно. Он подтянул сползший с бойницы узел защитного плетения и легкомысленно улыбнулся.
— Ладно, мы тут ненадолго, авось и дальше не вспомнит. Ты собирался свои списки «Изложения ритуалов» взять. По-моему, сейчас самое подходящее время заняться их изучением. А я те, что из библиотеки утащил, посмотрю. Потом поменяемся.
— Не думаю, что у нас будет так много времени для вдумчивого изучения, Сах.
Навстречу им из угловой башни вышла принцесса, прогуливающаяся в компании с фрейлинами, магессами, герцогом и таулом Лорроном. При виде Дерриха герцог заметно оживился, а маг многозначительно показал Саху амулет контроля над защитными монстрами — животных надо было кормить.
Бесконечно длинные сутки подходили к концу, и Деррих, готовясь лечь, и полистать справочник перед сном, радовался этому неимоверно. Его не смущала ни жёсткая лежанка, ни два десятка гвардейцев, шумно обустраивающихся на своих местах. Дракон уже стянул с себя всё железо и готовился отправить вслед за ним насквозь мокрую тунику, когда в дверь казармы заглянул встрёпанный Сах.
— Сэр Тарвет, можно вас на минутку?
День, несмотря на севшее солнце, заканчиваться никак не желал.
— Конечно, Тэйсах. — Дракон послушно вышел и прикрыл дверь, отсекая перешучивания и подколки воинов, но магу этого показалось мало. Успокоился он только тогда, когда оттащил Дерриха в какой-то грязный отнорок с кладовыми, затянутый по углам шпалерами паутины, и поставил защиту от прослушки. Убедившись, что посторонних нет, и в ближайшее время не будет, Сах потряс зажатым в кулак амулетом, который прежде Деррих видел у таула Лоррона.
— Мне срочно нужна твоя помощь. Помнишь тех тварей, которые в воде под замком живут? Так вот, их, оказывается, тоже кормить надо! Да, сегодня — мне! Как самому младшему, для начала чего попроще выделили. — Сарказм мага был Дерриху понятен — остальные, спихнув голодных тварей на Саха, занялись подновлением наложенных на крепость заклинаний. — Там четыре подземные секции для кормления. Мне таул Лоррон на южной показал, как это делается, и ушёл: мол, всё просто, как топорище, дальше сам справишься. А там действительно боевой маг для поддержания порядка нужен, иначе эти твари в процессе кормления друг друга к тёмной бабушке перегрызут: старый амулет контроля лет десять, как сломался, а новодел, что мне выдали, на монстров старой закалки почти не действует.
Как ни странно это звучало для Саха, но старшие маги и впрямь пожалели мальчишку, и поделили участки с требующими обновления (триста лет охранной системой никто толком не пользовался, шутка ли?) заклинаниями между собой, подсунув ему для начала задание полегче и поинтереснее. Пускай отдохнёт в первый день. И так на стене хорошо поработал, будто и не боевой маг, а бытовик или теоретик какой-нибудь.
— У тебя уже есть какой-то конкретный план действий? — уточнил дракон, прикидывая свои возможности.
— Сейчас придём на место, и посмотрим.
Деррих возвёл глаза к теряющемуся в темноте потолку. «По характеру Сах стопроцентный боевой маг. Как его, во имя Серебряной Горы, в теоретики занесло»? Вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа, и Дерриху ничего не оставалось, кроме как последовать за устремившимся к цели чародеем.
Спускаться по сырой и выщербленной винтовой лестнице пришлось долго. В рыжих отсветах яростно трещащего факела белёсый мох, покрывающий стены и ступени, казался шкурой притаившегося во тьме существа. Капли воды, просачивающиеся кое-где сквозь заклинания и обветшавшую кладку, беззвучно исчезали в его густых волокнах. Через неравные промежутки в стенах появлялись чёрные провалы боковых коридоров, но Сах продолжал терпеливо спускаться вниз.
Наконец, очередной лестничный виток вывел дракона и мага в низкий туннель.
— Почти пришли. — Голос Саха в гулкой подземной тишине прозвучал хрипло и тихо, и породил долгое шелестящее эхо, будто бы не повторяющее слова, а говорящее о чём-то своём.
Деррих и сам уже учуял большое количество воды и нечто гораздо менее приятное. И вправду, через несколько десятков шагов в освещённом круге появился грубо сколоченный подъёмник, с горкой заваленный дурно пахнущими объедками, а рядом — облицованный всё тем же светло-серым камнем бассейн. Из-за решётки в его противоположном конце голодно и несчастно сверкали глазами знакомые по заплыву серые твари. Наиболее нетерпеливые покусывали толстые металлические прутья. Не смотря на темноту и расстояние, зубы были видны очень хорошо.
Уже видевший процесс кормления Сах подсветил решётку магическим огоньком и тоном профессионального сказочника, рассказывающего страшную историю на ночь, возвестил.
— Вот. А как еду в воде учуют, вообще с ума сойдут. Их специально такими сделали.
Нужды ненормальных теоретиков, выдающих себя за не пойми кого, древние анимисты в расчёт не взяли. Деррих припомнил опыт общения с этими созданиями, и уважительно склонил голову перед специалистами. Чужое мастерство он уважал, даже если оно выходило ему боком.
— Ну… Несколько боевых заклинаний я знаю, но убивать их, как я понимаю, нельзя?
— Правильно понимаешь. — Сах отыскал на стене рычаг подъёмного механизма, но нажимать не торопился. — И калечить тоже нельзя. Таул Лоррон что-то болевое-ошеломляющее использовал, но так быстро, что я структуру даже рассмотреть не успел, не то, что запомнить.
— Я такого тоже не изучал. — Задумчивое почёсывание подбородка новых знаний не принесло, и Деррих пожал плечами. — Ты же знаешь, как я обычно действую в случае конфликтов.
Взгляды мага и дракона одновременно пересеклись на рычаге, и переместились к решётке.
— Сможешь?
— Если не будешь запускать больше десятка за раз.
Переменивший ипостась дракон занял большую часть бассейна и значительно поднял уровень воды, слегка затопив пол в коридоре. Для голодных интриллов осталось совсем мало места — как раз оговоренный десяток и влезал. Твари нервно косились на Дерриха, торопливо заглатывали свою порцию, не отвлекаясь на взаимную грызню, и с облегчением убирались восвояси. Обычный вариант кормления им нравился больше, но пожаловаться на произвол новичка они, увы, не могли.
Порционное скармливание затянулось далеко за полночь. В последнем бассейне Деррих чуть не уснул. Разбудил его чувствительный даже сквозь чешую укус твари, почуявшей, что надзиратель дал слабину. Удар драконьей лапы объяснил нахалу всю глубину его заблуждений, и в дальнейшем обошлось без сюрпризов, но вернулся Деррих в казарму с саднящей шеей и полным комплектом дурных предчувствий. Вдруг похитители задержатся, или решат поохотиться на другую принцессу? Королевская семья большая, на Уэлте свет клином не сошёлся.
Кстати об Уэлте — надо поспать хоть немного, вряд ли принцессу обрадует зевающий страж.
Сидение в засаде возле принцессы оказалась необременительным, и, даже, в чём-то приятным занятием. По сути, его обязанности заключались в том, чтобы проводить целые дни в окружении красивых умных девушек, травить байки, частично действительно имевшие место в жизни, частично придуманные на ходу, слушать забавные истории, рассказанные собеседницами. До того, как приехать в Черралис, ко двору, многие из них жили в самых отдалённых уголках королевства, поэтому истории имели для любознательного Дерриха особый интерес. Дракон решительно не имел ничего против такого шикарного отдыха.
Вот если бы ещё Уэлта оказалась чуть менее тактична… Когда в первый день к нему заявился десятник и пригласил на очередную тренировку, Деррих попытался было отвертеться, сославшись на невозможность оставить принцессу без своего личного присмотра. Принцесса, которой не хотелось доставлять своему бессменному стражу больше неудобств, чем было необходимо, тут же предложила пойти вместе с ним — он, де, будет тренироваться, а она с остальными девушками рядом посидит, посмотрит. Под перекрёстным обстрелом девичьих глаз дракону оставалось только радостно согласиться с таким простым и логичным решением, поблагодарить за уделяемое ему прекрасными леди внимание, и мысленно пожелать десятнику Лешту провалиться на обед нижним тварям.
Сейчас Деррих сидел на верхней ступеньке винтовой лестницы, прислонившись спиной к дверям в покои принцессы, и в свете магического огонька, заботливо оставленного одной отчаянно симпатичной чародейкой, изучал свой экземпляр списка «Ритуалов», попутно отгоняя от страниц Фила. Всеядный лирисси любил рукописное слово исключительно с гастрономической точки зрения и норовил погрызть обтянутый кожей переплёт. За хвост оттащив увлёкшегося питомца, Деррих вернулся к изучению книги — время, которое девушки тратят по утрам на приведение себя в порядок, следовало проводить с максимальной пользой.
Потёртые жёлтые страницы вкусно пахли бумажной пылью, напоминая дракону о родной библиотеке, оставленной ради саховой авантюры. Удивительно, но вернуться прямо сейчас желания не возникало, а читать, сидя на холодной лестнице, оказалось не менее удобно, чем в любимом кресле.
Оторвавшись от пространных размышлений, дракон попытался вновь сосредоточиться на тексте, но тут снизу раздались шаги.
Спустя минуту и три оборота лестницы у покоев принцессы появился запыхавшийся таул Лирем в сопровождение двух телохранителей Уэлты, которым, согласно внутреннему распорядку, полагалось сейчас отдыхать.
— Дамы ещё заняты?
— Да. — Поначалу Деррих дёрнулся убрать книгу, чтобы не вызывать у мага ненужных ассоциаций, но тому явно было не до воспоминаний. Неужели воры, наконец, объявились? — Что-то угрожает принцессе?
Маг с некоторым усилием вынырнул из тревожных мыслей и сфокусировал взгляд на собеседнике.
— Нет-нет. По крайней мере, не напрямую. Один из патрулей магов наткнулся на вырищь.
Зловредная тварь питалась вырабатываемой разумными существами энергией, и была наиболее опасна для молодых разумных всех рас и, как это ни парадоксально звучит, для магов. Зрелая вырищь могла прийти за своей жертвой не только воплоти, чешуйчатой и когтистой (мясом она тоже не брезговала), но и во сне, наплевав на всю защиту скопом.
— Погибшие есть? — Деррих лихорадочно пытался вспомнить, был ли Сах в сегодняшнем патруле.
— Хвала светлым покровителям — нет, тварь оказалась ещё молодая. С ранеными сейчас целители сидят. Я собираюсь послать усиленный отряд, пускай гнездо ищут. Вырищи по одной не ходят.
— Понятно. — Дракон припомнил, что вчера друг бурно радовался от того, что ему, наконец, доверили возиться сегодня с замковыми заклинаниями, и успокоился. — А принцесса вам зачем?
— Хочу у неё пару магесс на день одолжить. А господа гвардейцы пока вместо них с Её Высочеством побудут.
— В патруль?! Девушек?!! — Конечно, у магов принято смотреть, прежде всего, на способности, а не на пол, но идея послать на хищную тварь, с которой четверо мужиков не справились, девушек несерьёзного возраста, показалась дракону чересчур новаторской. Особенно если учесть рассказ одной из магесс о том, что в черралисской академии есть специальный курс боевой магии для будущих придворных дам. Дескать, благородным леди изучать всякие грубости ни к чему, а вот дополнительные занятия по дипломатическому этикету применительно к чародеям точно пригодятся.
Замковый маг на его возмущение только рассмеялся.
— Положение, конечно, серьёзное, но не настолько. На охоту поедут мои подчинённые и часть магов, прибывших с вами, но кто-то должен вместо них заняться повседневными делами в крепости. И, уверяю вас, обязанности им достанутся, по возможности, необременительные.
К тому моменту, как ритуал утреннего прихорашивания был завершён, Деррих с Лиремом успели обсудить систему замены охранников, заодно дракон с изумлением узнал о подозрительном наплыве всякой зубастой дряни в окрестностях замка. Затем разговор перешёл на общие вопросы взаимодействия воинов и одарённых. Выглянувшая, чтобы позвать Дерриха, фрейлина пригласила на чашечку чая и мага тоже, рассудив, что если человек
