Конец спорам положили драконы. Нет, вмешиваться в человеческие дрязги они не стали, но сидели рядом и смотрели с таким искренним любопытством, что спорщики почувствовали себя цирковыми артистами на гастролях. Ругаться дальше в такой ситуации было совершенно невозможно, поэтому пришлось быстро искать компромисс.
Путь до ворот Лабораторий у основной части отряда, отягощённой тяжёлыми защитными артефактами, заколдованным виконтом и отходящими от последствий виконтова колдовства ворами, прихваченными и в первый и во второй раз «для консультаций на всякий случай — мало ли?» занял два дня. За это время драконы-маги успели слетать к дверям Лабораторий сами, перетащить несколько людей-коллег, и совместными усилиями наколдовать такую защиту от всего, что может выскочить из-за поросших мхом каменных створок, что опешил даже прибывший с основным отрядом Верролт. Простонародно поскрёб затылок и велел ставить артефакты второй линией обороны. Лишним не будет!
Каменный склон с врезанными в него четырёхсаженными створками от обилия наверченных вокруг заклинаний, казалось, мерцал и дёргался в полуденном знойном воздухе, как иллюзия, созданная нерадивым учеником. Редкие кустики зелени, сумевшие вырасти на неуютно-серых камнях, скукожились и пожелтели, вселяя в Дерриха одновременно и оптимизм — что бы из-за дверей ни появилось, достанется ему изрядно, и опасения — им потом самим через «вымерший» участок в Лаборатории идти. А ну как не успеет воздействие этой магии выветриться? Человеческие колдуны — народ увлекающийся, о последствиях думать иногда забывают.
Стоило подумать о неугомонных человеческих магах, обуянных жаждой знаний, как один из них вынырнул из толпы сородичей практически под крылом у Дерриха. Что характерно, в руках он держал исчёрканную чуть ли не в три слоя тетрадь — новую бумагу для записей Саху в пустынном Елье взять было неоткуда, а увековечить следовало многое.
Теоретик плюхнулся в колючую траву рядом с передней драконьей лапой и принялся упихивать драгоценные листочки в сумку.
— Ты не в курсе, что там за третью линию обороны возводят? — Вытащенный из-за уха карандаш указал за спину, на вершину соседнего холма, где подсвеченные синими отблесками с трудом установленного телепорта суетились люди в одежде королевских цветов.
Дракон потянулся, разминая шею. Шипы гребня сухо защёлкали от соприкосновений.
— Это для Уэлты. Начальство решило подстраховаться, на случай если не подействует кровавая тряпочка. Пускай хоть один ключ сработает, как надо. Драконий-то надет на человека, снять его можно только с трупа, а карать и миловать высших дворян может только король, и только на судебном заседании в присутствии десятка других высших дворян. Так что раз пришлось пока оставить его на виконте, пускай виконт и открывает. Авось сработает.
— А если мы не удержим то, что полезет из-за дверей? — Поразился королевской безответственности Сах. Если бы у него были дети, он бы их постарался услать отсюда куда подальше, а не отправлял «для подстраховки».
— Для того и третья линия обороны, и активный телепорт. Она к нам спускаться не будет. Гвардейцы, случись что, на пару секунд опасность задержат, охрана за это время её как раз в портал закинуть успеет. Как только они с настройками возиться закончат, так мы сразу и начнём. — Маг вопросительно приподнял брови, удивляясь такой осведомлённости, и Деррих пояснил. — Ко мне Арвиус приходил, новостями обменяться. Они с графом тоже здесь, в свите принцессы.
— Ну, значит это надолго. — Чародей кинул сумку на землю, похлопал по ней, приминая содержимое, и улёгся, положив голову на импровизированную подушку. — Я подремлю пока, разбудишь, когда начнётся.
Вопреки пессимистичным прогнозам теоретика превратить послеобеденный отдых в вечерний не удалось. Спустя какой-то час по рядам исследователей пролетела команда к началу действа. Спешно поменявший ипостась Деррих, которому досталась роль официального представителя драконьей стороны, и растрёпанный больше обычного Сах протолкались вперёд, к «ударной» группе, и вклинились между таулом Верролтом и командиром драконов Геллором Нармом. Чуть позади сосредоточенно колдующего над окровавленной тряпкой Верролта покачивался в такт неслышимой мелодии заколдованный Жайт. Дракон прислушался к отголоскам заклинаний, идущих от Человечьего ключа, и ухватился за надетый на виконта браслет. Пора.
Дремлющее внутри холодного металла волшебство шевельнулось, замерло в недоумении, прислушиваясь к странному сдвоенному сигналу, одна часть которого была драконьей, но шла извне, а другая — шла изнутри, но при этом была человеческой, объединила полученные данные, и потекла к замку. На середине пути поток магии схлестнулся с ещё одним, дополняющим и усиливающим. И тоже подозрительно неоднородным. К счастью, это не помешало им скрутиться в пронзительно свистящий жгут и втянуться в мгновенно раскалившийся камень.
Наблюдатели замерли, гадая, что будет дальше. Двери откроются сами собой? Или только разблокируются, а отжимать каменные плиты придётся вручную? Или, может быть, просто истают в воздухе? Всё-таки это легендарные магические лаборатории, может случиться что угодно.
Результат превзошёл все ожидания. Каменные створки просто выпали со своих мест, огласив предгорья мерзким скрежетом, завершившимся гулким ударом и сухим треском. Левая створка, рухнувшая на бугристый валун, бывший пару столетий назад частью козырька, раскололась на несколько крупных осколков, один из которых съехал по склону практически к ногам уже пришедших в себя, а потому надёжно связанных «книжных воров». Белобрысый маг попятился, заодно оттягивая подальше своего спутника и гвардейцев охраны. Восторга на его лице от участия в эпохальном событии не наблюдалось.
Людям и драконам было не до пленников. Они напряжённо уставились в чёрный провал, ожидая появления того, что уничтожило древних исследователей. Тишина опустилась такая, что басовитое гудение пчёл над сиреневыми венчиками душицы казалось чуть ли не трубным рёвом. Прошло десять минут. Пятнадцать. Вылезать навстречу гостям никто не спешил. Маги обеих рас начали поглядывать не только на дыру, но и на Верролта.
Старший чародей помялся, подумал и сменил заготовленное боевое заклинание поисковым. Мягкое дрожание воздуха прокатилось от пальцев к проёму ворот и скрылось в темноте. Потом ещё раз. Маг нахмурился, и в третий раз к лаборатории полетела россыпь белых пылинок.
Затем чародей кашлянул и потёр переносицу.
— Магистр Ятен, попробуйте вы. Хочу узнать стороннее мнение. Даэрлих, тейир Нарм, вы тоже присоединяйтесь.
Человек и два дракона переглянулись и принялись сплетать поисковики. Что такого нашёл командир людей, что ему три сторонних подтверждения понадобилось, и защиту ослабить не побоялся?
Первым закончил выплетать чары Геллор. Его заклинание кануло во тьму без всяких спецэффектов. Спустя пару секунд лицо дракона приобрело то же странное выражение, что и у Верролта. Вконец заинтригованный Деррих доплёл последний узел и выпустил в сторону лабораторий «крапиву». Что бы там ни твердили умные книги, для поиска в помещениях ничего лучше этих чар, мгновенно заполняющих собой всё свободное пространство, пока не придумали. И спрятаться от них невозможно.
Отклик пришёл практически сразу. Судя по нему, за дверным проёмом скрывалось одно огромное помещение, в котором не было ни-че-го. Ни живого, ни не-мёртвого, ни магического. Даже мебели, и той практически не было. Только выступы какие-то вдоль стен, да труха на полу.
Перепроверив результат, Деррих повернулся к Верролту. Старший чародей внимательно следил за выражениями лиц проверяющих, и, судя по всему, словесные пояснения ему не требовались.
— Что теперь?
— Что вы там вообще нашли? — Влез нетерпеливый Сах.
Остальные маги, продолжающие держать защиту, посмотрели на него с благодарностью. В их возрасте проявлять нетерпение и любопытство уже несолидно, но… интересно же. И узнать хочется поскорее!
— В том-то и дело, что ничего. Вообще. Пусто. Вот что, — определился, наконец, с ближайшими планами Верролт, — все по очереди колдуют поиск, и если никто ничего не находит, пятеро идут со мной внутрь смотреть, а остальные страхуют. Мало ли что. Юргвен, начинай поиск ты. Потом Тайвус, и дальше — по цепочке.
Повторного приглашения высокому смуглому чародею с сединой на висках не потребовалось. За ним начинание подхватил ширококостный маг со следами старых ожогов на руках и огромным недоверием, написанным на лице. Остальные нетерпеливо переминались в ожидании своей очереди. Спустя десять минут первоначальные выводы подтвердились.
— Что ж. — Верролт обвёл взглядом отряд. — Значит, идём смотреть сами, что там такое. За старшего остаётся магистр Ятен. Со мной идут Юргвен, Тэйсах, Даэрлих, тейир Нарм и ещё один дракон по вашему выбору.
Среди ящеров тут же началось шевеление — каждый норовил встать так, чтобы попасться на глаза командиру. Ничуть не смущённый таким рвением, Геллор выдернул из строя бледного парня в аркливийской накидке, одетой вместо обычного плаща. Мелкие черты его лица с хищным узким носом неуловимо напоминали самого драконьего командира. «В конце-концов, все члены клана в той или иной степени родственники» — Деррих попытался припомнить, кем ему может приходиться Геллор, но быстро сдался. Нармы уже больше семисот лет проживали на западных отрогах Тивлайских гор, поэтому знал их молодой дракон очень плохо.
Когда порядок следования определился, Верролт развёл руками стену защитных чар и шагнул в образовавшийся проход. За ним легко, как призрак, скользнул командир драконов. Деррих шёл четвёртым, сразу за Сахом, и тихо подозревал, что их засунули в середину, как самых бесполезных. И взяли с собой только потому, что они изначально во всей этой каше и крутились.
Укутанный многослойной защитой отряд миновал коридор в двадцать шагов и вышел на открытое пространство. К высокому потолку взмыл целый рой огоньков и разлетелся по гигантскому помещению. Деррих прикинул размеры зала и решил, что вполне мог бы перекинуться, взлететь и сделать круг не особо боясь покалечить крылья.
Пещера действительно была пуста, только вдоль стен высились базальтовые остовы столов, будто бы изъеденные кислотой. Судя по их расположению и отметинам на стенах, когда-то зал разделяли деревянные переборки, ныне отсутствующие. Все видимые поверхности покрывала плотная вязь магических знаков незнакомого вида, но силы в них не было ни капли.
Сах сделал шаг в сторону ближайшей стены, покрытой интригующими рисунками, и с пола поднялось облачко праха, тут же облепившее сапоги и штанины почти до колен.
— Это что ещё за холера? — Отряхиваться подозрительный теоретик не спешил. Только внимательно рассматривал бурую пыль, покрывающую пол ровным плотным слоем.
— Наверно, остатки мебели и исследователей, которые выбежать не успели. Ну, и того, что их сожрало, заодно. — Предположил бледнолицый дракон и весело фыркнул. — Знаете, я всякое предполагал, но как-то даже в голову не пришло, что древнее зло может банально сдохнуть с голоду. Или от старости.
— Не только вам, коллега, — признался Юргвен, опускаясь на корточки. Сделав несколько быстрых пассов, относящихся к арсеналу некромантов, и прислушавшись к отклику, маг озадаченно протянул. — Похоже, вся эта пыль — останки только и исключительно того, что напало на исследователей. Даже древесной трухи и следов металла нет. Штука оказалась действительно всеядной, и умирать от голода решительно не хотела.
— А оно не восстанет, если на него кровью брызнуть или силой подпитать? — обеспокоился Нарм, прикидывая площадь пола и толщину пылевого покрытия.
— Нет. — Некромант зачерпнул пригоршню пыли и растёр между ладонями. — Мертво окончательно и бесповоротно. Представляет только чисто академический интерес. Больше тут, похоже, ничего интересного нет.
— Зато во взаимодействии потренировались — Благодушно пожал плечами Геллор. Казалось, такой исход дела ничуть его не разочаровал. — Лерриас говорил, что это пригодится.
— Совершенно верно, тейир, — откликнулся Верролт. Невольная обида на судьбу быстро прошла, сменившись мыслями о переделе влияния в магических и политических кругах, открывающихся перспективах и возможных последствиях. — Сейчас всё быстренько осматриваем на случай, если сохранилась какая-нибудь опасность, и на выход. Мне нужно поговорить с Его Величеством.
Принцесса чувствами владела куда хуже, чем старый чародей.
— Совсем ничего?! — Разочарование девушки граничило с ужасом. Выслушав новость, принесённую на её холм Сахом и Деррихом, Уэлта сделала шаг назад. Мрачный граф Тарвет, которому опять не удалось совершить подвиг во славу потенциальной невесты, тут же предупредительно подхватил её под локоть, и получил в ответ смущённый взгляд и благодарную улыбку. Деррих присмотрелся к высокородной паре и решил, что граф и без подвигов может свататься спокойно. Принцесса возражать не будет. — Вы хотите сказать, что всё это безобразие с похищениями, интригами и прочими преступлениями было ради большой пустой комнаты, в которой нет абсолютно ничего?!
— Ну, если не считать странной пыли и необычных знаков на стенах. Я перерисовал несколько узоров, надо будет попробовать разобраться на досуге. — Теоретик торжествующе помахал мятой тетрадью. Деррих посмотрел на его сияющую физиономию и решил, что если поискать, то в сумке и кулёк с прахом, утянутым для исследований, найдётся.
— Конечно… — Судя по грустным глазам, Уэлта это достойной наградой за пережитые волнения не считала.
Граф открыл рот сказать что-нибудь утешающее, но не успел. К Уэлте, цепляясь подолом плаща за колючую растительность, поднялся гвардеец с десятницкой бляхой на груди. Всю нижнюю треть плаща диковинным орнаментом украшала россыпь репьёв.
— Здрав будь, Ваше Высочество! Разрешите с вами этих гавриков через телепорт в Черралис отправить? — Взмах рукой куда-то за спину привлёк внимание благородной публики к поднимающимся следом в сопровождении конвоя «книжным ворам». — Виконт-то заколдованный с магами поедет, а этих чаровать нельзя. Как бы не убёгли по дороге.
Штатный целитель, сумевший привести в сознание жертв виконтова колдовства, действительно запретил применять к ним в ближайший месяц какие либо чары, поэтому невезучих преступников пришлось по-простому связать. С учётом обстоятельств метод казался не слишком надёжным.
— Конечно, десятник. — Степенно кивнула принцесса. — Можете оставить их на попечение моих людей.
Означенные люди радости от появления ещё двух объектов заботы не продемонстрировали, но возражать не стали. Только граф возмущённо оглядел бывших конкурентов, не слишком ласково усаженных на землю возле арки телепорта. Белобрысый чародей с мрачным вызовом уставился в ответ. Раскаяния на его лице не было. Разочарования или досады от того, что авантюра закончилась пшиком — тоже. Раздражение Тарвета от этого выросло вдвое и срочно потребовало выхода. А когда добросердечная Уэлта велела дать заморенным пленникам воды, точка кипения оказалась достигнута.
Путь до ворот Лабораторий у основной части отряда, отягощённой тяжёлыми защитными артефактами, заколдованным виконтом и отходящими от последствий виконтова колдовства ворами, прихваченными и в первый и во второй раз «для консультаций на всякий случай — мало ли?» занял два дня. За это время драконы-маги успели слетать к дверям Лабораторий сами, перетащить несколько людей-коллег, и совместными усилиями наколдовать такую защиту от всего, что может выскочить из-за поросших мхом каменных створок, что опешил даже прибывший с основным отрядом Верролт. Простонародно поскрёб затылок и велел ставить артефакты второй линией обороны. Лишним не будет!
Каменный склон с врезанными в него четырёхсаженными створками от обилия наверченных вокруг заклинаний, казалось, мерцал и дёргался в полуденном знойном воздухе, как иллюзия, созданная нерадивым учеником. Редкие кустики зелени, сумевшие вырасти на неуютно-серых камнях, скукожились и пожелтели, вселяя в Дерриха одновременно и оптимизм — что бы из-за дверей ни появилось, достанется ему изрядно, и опасения — им потом самим через «вымерший» участок в Лаборатории идти. А ну как не успеет воздействие этой магии выветриться? Человеческие колдуны — народ увлекающийся, о последствиях думать иногда забывают.
Стоило подумать о неугомонных человеческих магах, обуянных жаждой знаний, как один из них вынырнул из толпы сородичей практически под крылом у Дерриха. Что характерно, в руках он держал исчёрканную чуть ли не в три слоя тетрадь — новую бумагу для записей Саху в пустынном Елье взять было неоткуда, а увековечить следовало многое.
Теоретик плюхнулся в колючую траву рядом с передней драконьей лапой и принялся упихивать драгоценные листочки в сумку.
— Ты не в курсе, что там за третью линию обороны возводят? — Вытащенный из-за уха карандаш указал за спину, на вершину соседнего холма, где подсвеченные синими отблесками с трудом установленного телепорта суетились люди в одежде королевских цветов.
Дракон потянулся, разминая шею. Шипы гребня сухо защёлкали от соприкосновений.
— Это для Уэлты. Начальство решило подстраховаться, на случай если не подействует кровавая тряпочка. Пускай хоть один ключ сработает, как надо. Драконий-то надет на человека, снять его можно только с трупа, а карать и миловать высших дворян может только король, и только на судебном заседании в присутствии десятка других высших дворян. Так что раз пришлось пока оставить его на виконте, пускай виконт и открывает. Авось сработает.
— А если мы не удержим то, что полезет из-за дверей? — Поразился королевской безответственности Сах. Если бы у него были дети, он бы их постарался услать отсюда куда подальше, а не отправлял «для подстраховки».
— Для того и третья линия обороны, и активный телепорт. Она к нам спускаться не будет. Гвардейцы, случись что, на пару секунд опасность задержат, охрана за это время её как раз в портал закинуть успеет. Как только они с настройками возиться закончат, так мы сразу и начнём. — Маг вопросительно приподнял брови, удивляясь такой осведомлённости, и Деррих пояснил. — Ко мне Арвиус приходил, новостями обменяться. Они с графом тоже здесь, в свите принцессы.
— Ну, значит это надолго. — Чародей кинул сумку на землю, похлопал по ней, приминая содержимое, и улёгся, положив голову на импровизированную подушку. — Я подремлю пока, разбудишь, когда начнётся.
Вопреки пессимистичным прогнозам теоретика превратить послеобеденный отдых в вечерний не удалось. Спустя какой-то час по рядам исследователей пролетела команда к началу действа. Спешно поменявший ипостась Деррих, которому досталась роль официального представителя драконьей стороны, и растрёпанный больше обычного Сах протолкались вперёд, к «ударной» группе, и вклинились между таулом Верролтом и командиром драконов Геллором Нармом. Чуть позади сосредоточенно колдующего над окровавленной тряпкой Верролта покачивался в такт неслышимой мелодии заколдованный Жайт. Дракон прислушался к отголоскам заклинаний, идущих от Человечьего ключа, и ухватился за надетый на виконта браслет. Пора.
Дремлющее внутри холодного металла волшебство шевельнулось, замерло в недоумении, прислушиваясь к странному сдвоенному сигналу, одна часть которого была драконьей, но шла извне, а другая — шла изнутри, но при этом была человеческой, объединила полученные данные, и потекла к замку. На середине пути поток магии схлестнулся с ещё одним, дополняющим и усиливающим. И тоже подозрительно неоднородным. К счастью, это не помешало им скрутиться в пронзительно свистящий жгут и втянуться в мгновенно раскалившийся камень.
Наблюдатели замерли, гадая, что будет дальше. Двери откроются сами собой? Или только разблокируются, а отжимать каменные плиты придётся вручную? Или, может быть, просто истают в воздухе? Всё-таки это легендарные магические лаборатории, может случиться что угодно.
Результат превзошёл все ожидания. Каменные створки просто выпали со своих мест, огласив предгорья мерзким скрежетом, завершившимся гулким ударом и сухим треском. Левая створка, рухнувшая на бугристый валун, бывший пару столетий назад частью козырька, раскололась на несколько крупных осколков, один из которых съехал по склону практически к ногам уже пришедших в себя, а потому надёжно связанных «книжных воров». Белобрысый маг попятился, заодно оттягивая подальше своего спутника и гвардейцев охраны. Восторга на его лице от участия в эпохальном событии не наблюдалось.
Людям и драконам было не до пленников. Они напряжённо уставились в чёрный провал, ожидая появления того, что уничтожило древних исследователей. Тишина опустилась такая, что басовитое гудение пчёл над сиреневыми венчиками душицы казалось чуть ли не трубным рёвом. Прошло десять минут. Пятнадцать. Вылезать навстречу гостям никто не спешил. Маги обеих рас начали поглядывать не только на дыру, но и на Верролта.
Старший чародей помялся, подумал и сменил заготовленное боевое заклинание поисковым. Мягкое дрожание воздуха прокатилось от пальцев к проёму ворот и скрылось в темноте. Потом ещё раз. Маг нахмурился, и в третий раз к лаборатории полетела россыпь белых пылинок.
Затем чародей кашлянул и потёр переносицу.
— Магистр Ятен, попробуйте вы. Хочу узнать стороннее мнение. Даэрлих, тейир Нарм, вы тоже присоединяйтесь.
Человек и два дракона переглянулись и принялись сплетать поисковики. Что такого нашёл командир людей, что ему три сторонних подтверждения понадобилось, и защиту ослабить не побоялся?
Первым закончил выплетать чары Геллор. Его заклинание кануло во тьму без всяких спецэффектов. Спустя пару секунд лицо дракона приобрело то же странное выражение, что и у Верролта. Вконец заинтригованный Деррих доплёл последний узел и выпустил в сторону лабораторий «крапиву». Что бы там ни твердили умные книги, для поиска в помещениях ничего лучше этих чар, мгновенно заполняющих собой всё свободное пространство, пока не придумали. И спрятаться от них невозможно.
Отклик пришёл практически сразу. Судя по нему, за дверным проёмом скрывалось одно огромное помещение, в котором не было ни-че-го. Ни живого, ни не-мёртвого, ни магического. Даже мебели, и той практически не было. Только выступы какие-то вдоль стен, да труха на полу.
Перепроверив результат, Деррих повернулся к Верролту. Старший чародей внимательно следил за выражениями лиц проверяющих, и, судя по всему, словесные пояснения ему не требовались.
— Что теперь?
— Что вы там вообще нашли? — Влез нетерпеливый Сах.
Остальные маги, продолжающие держать защиту, посмотрели на него с благодарностью. В их возрасте проявлять нетерпение и любопытство уже несолидно, но… интересно же. И узнать хочется поскорее!
— В том-то и дело, что ничего. Вообще. Пусто. Вот что, — определился, наконец, с ближайшими планами Верролт, — все по очереди колдуют поиск, и если никто ничего не находит, пятеро идут со мной внутрь смотреть, а остальные страхуют. Мало ли что. Юргвен, начинай поиск ты. Потом Тайвус, и дальше — по цепочке.
Повторного приглашения высокому смуглому чародею с сединой на висках не потребовалось. За ним начинание подхватил ширококостный маг со следами старых ожогов на руках и огромным недоверием, написанным на лице. Остальные нетерпеливо переминались в ожидании своей очереди. Спустя десять минут первоначальные выводы подтвердились.
— Что ж. — Верролт обвёл взглядом отряд. — Значит, идём смотреть сами, что там такое. За старшего остаётся магистр Ятен. Со мной идут Юргвен, Тэйсах, Даэрлих, тейир Нарм и ещё один дракон по вашему выбору.
Среди ящеров тут же началось шевеление — каждый норовил встать так, чтобы попасться на глаза командиру. Ничуть не смущённый таким рвением, Геллор выдернул из строя бледного парня в аркливийской накидке, одетой вместо обычного плаща. Мелкие черты его лица с хищным узким носом неуловимо напоминали самого драконьего командира. «В конце-концов, все члены клана в той или иной степени родственники» — Деррих попытался припомнить, кем ему может приходиться Геллор, но быстро сдался. Нармы уже больше семисот лет проживали на западных отрогах Тивлайских гор, поэтому знал их молодой дракон очень плохо.
Когда порядок следования определился, Верролт развёл руками стену защитных чар и шагнул в образовавшийся проход. За ним легко, как призрак, скользнул командир драконов. Деррих шёл четвёртым, сразу за Сахом, и тихо подозревал, что их засунули в середину, как самых бесполезных. И взяли с собой только потому, что они изначально во всей этой каше и крутились.
Укутанный многослойной защитой отряд миновал коридор в двадцать шагов и вышел на открытое пространство. К высокому потолку взмыл целый рой огоньков и разлетелся по гигантскому помещению. Деррих прикинул размеры зала и решил, что вполне мог бы перекинуться, взлететь и сделать круг не особо боясь покалечить крылья.
Пещера действительно была пуста, только вдоль стен высились базальтовые остовы столов, будто бы изъеденные кислотой. Судя по их расположению и отметинам на стенах, когда-то зал разделяли деревянные переборки, ныне отсутствующие. Все видимые поверхности покрывала плотная вязь магических знаков незнакомого вида, но силы в них не было ни капли.
Сах сделал шаг в сторону ближайшей стены, покрытой интригующими рисунками, и с пола поднялось облачко праха, тут же облепившее сапоги и штанины почти до колен.
— Это что ещё за холера? — Отряхиваться подозрительный теоретик не спешил. Только внимательно рассматривал бурую пыль, покрывающую пол ровным плотным слоем.
— Наверно, остатки мебели и исследователей, которые выбежать не успели. Ну, и того, что их сожрало, заодно. — Предположил бледнолицый дракон и весело фыркнул. — Знаете, я всякое предполагал, но как-то даже в голову не пришло, что древнее зло может банально сдохнуть с голоду. Или от старости.
— Не только вам, коллега, — признался Юргвен, опускаясь на корточки. Сделав несколько быстрых пассов, относящихся к арсеналу некромантов, и прислушавшись к отклику, маг озадаченно протянул. — Похоже, вся эта пыль — останки только и исключительно того, что напало на исследователей. Даже древесной трухи и следов металла нет. Штука оказалась действительно всеядной, и умирать от голода решительно не хотела.
— А оно не восстанет, если на него кровью брызнуть или силой подпитать? — обеспокоился Нарм, прикидывая площадь пола и толщину пылевого покрытия.
— Нет. — Некромант зачерпнул пригоршню пыли и растёр между ладонями. — Мертво окончательно и бесповоротно. Представляет только чисто академический интерес. Больше тут, похоже, ничего интересного нет.
— Зато во взаимодействии потренировались — Благодушно пожал плечами Геллор. Казалось, такой исход дела ничуть его не разочаровал. — Лерриас говорил, что это пригодится.
— Совершенно верно, тейир, — откликнулся Верролт. Невольная обида на судьбу быстро прошла, сменившись мыслями о переделе влияния в магических и политических кругах, открывающихся перспективах и возможных последствиях. — Сейчас всё быстренько осматриваем на случай, если сохранилась какая-нибудь опасность, и на выход. Мне нужно поговорить с Его Величеством.
Принцесса чувствами владела куда хуже, чем старый чародей.
— Совсем ничего?! — Разочарование девушки граничило с ужасом. Выслушав новость, принесённую на её холм Сахом и Деррихом, Уэлта сделала шаг назад. Мрачный граф Тарвет, которому опять не удалось совершить подвиг во славу потенциальной невесты, тут же предупредительно подхватил её под локоть, и получил в ответ смущённый взгляд и благодарную улыбку. Деррих присмотрелся к высокородной паре и решил, что граф и без подвигов может свататься спокойно. Принцесса возражать не будет. — Вы хотите сказать, что всё это безобразие с похищениями, интригами и прочими преступлениями было ради большой пустой комнаты, в которой нет абсолютно ничего?!
— Ну, если не считать странной пыли и необычных знаков на стенах. Я перерисовал несколько узоров, надо будет попробовать разобраться на досуге. — Теоретик торжествующе помахал мятой тетрадью. Деррих посмотрел на его сияющую физиономию и решил, что если поискать, то в сумке и кулёк с прахом, утянутым для исследований, найдётся.
— Конечно… — Судя по грустным глазам, Уэлта это достойной наградой за пережитые волнения не считала.
Граф открыл рот сказать что-нибудь утешающее, но не успел. К Уэлте, цепляясь подолом плаща за колючую растительность, поднялся гвардеец с десятницкой бляхой на груди. Всю нижнюю треть плаща диковинным орнаментом украшала россыпь репьёв.
— Здрав будь, Ваше Высочество! Разрешите с вами этих гавриков через телепорт в Черралис отправить? — Взмах рукой куда-то за спину привлёк внимание благородной публики к поднимающимся следом в сопровождении конвоя «книжным ворам». — Виконт-то заколдованный с магами поедет, а этих чаровать нельзя. Как бы не убёгли по дороге.
Штатный целитель, сумевший привести в сознание жертв виконтова колдовства, действительно запретил применять к ним в ближайший месяц какие либо чары, поэтому невезучих преступников пришлось по-простому связать. С учётом обстоятельств метод казался не слишком надёжным.
— Конечно, десятник. — Степенно кивнула принцесса. — Можете оставить их на попечение моих людей.
Означенные люди радости от появления ещё двух объектов заботы не продемонстрировали, но возражать не стали. Только граф возмущённо оглядел бывших конкурентов, не слишком ласково усаженных на землю возле арки телепорта. Белобрысый чародей с мрачным вызовом уставился в ответ. Раскаяния на его лице не было. Разочарования или досады от того, что авантюра закончилась пшиком — тоже. Раздражение Тарвета от этого выросло вдвое и срочно потребовало выхода. А когда добросердечная Уэлта велела дать заморенным пленникам воды, точка кипения оказалась достигнута.
