Сначала Незнакомец забавлялся тем, как тот, всерьёз полагая, что действует ей во благо, готовил свои «подарки». Но теперь, похоже, этот субъект, которого и человеком-то не назовёшь, стал представлять для неё реальную угрозу. Уничтожив Мадлен, он мог разрушить его планы. Его, Властелина тьмы! Но Незнакомец понимал, что это не единственная причина, по которой следует вмешаться. Он… привык к Мадлен! Да, как бы ни парадоксально это звучало. И Незнакомец с недоумением прислушивался к своим новым ощущениям, таким странным и не изведанным прежде.
«Однако, пора покончить с этим прытким малым, - подумал он, направляясь к шахматному столу. - Он начинает мне надоедать».
Как всегда, несчастные фигурки распластались по поверхности, стараясь стать незаметными. Всякий раз они не знали, что на уме у их Господина, и какая участь их ожидает. Незнакомец выбрал одну, молниеносно отломил ей голову и выбросил за ненадобностью. Остальные замерли, и гримаса ужаса застыла на их лицах.
«Глупые твари, - с неприязнью подумал он. - Ну, так. Теперь уже лучше. По крайней мере, никто не будет пытаться нарушить мои планы».
* * *
Карл решил, что ему необходимо немного расслабиться и обдумать случившееся. Ноги сами понесли его в «заведение» к Лори.
«Она одна меня не оттолкнула, - с горечью подумал он. - Я надеялся, что Мадлен станет той единственной, которая будет меня понимать с полуслова. И принимать. А выходит, что не она, а какая-то чужая женщина оказалась добрее. Я и имени её не запомнил».
- Я бы хотел… - Карл замялся. - Ну, ту девушку, рыжеволосую...
- Ах, вам Лори, - быстро сообразил администратор.
Он вспомнил этого странного паренька, словно не от мира сего.
Благо Лори сегодня работала. И встретила его, как старого знакомого.
- Привет, дорогуша! - с улыбкой произнесла она и ласково потрепала его по щеке. - Как настроение?
- Она меня не хочет. Она меня боится и ненавидит, - как на исповеди, признался он.
- Кто это - она? - осторожно спросила Лори.
Намётанным глазом девушка увидела, что парень не в себе.
- Мадлен Чанс, - просто произнёс он.
- Кто-кто?
- Ну, писательница. Известная писательница Мадлен Чанс, знаете её?
- Я-то знаю, - продолжала прощупывать почву Лори. - И что хочет от тебя известная писательница Мадлен Чанс?
Карл непонимающе на неё уставился.
- В том-то и дело, что ничего. Я думал, мы с ней будем вместе. Я её так любил. А она меня отвергла.
Он явно разволновался. На рубашке стали заметны следы пота.
- Детка, не волнуйся, - Лори осторожно взяла его за руку. - Это обычное дело. Ты молодой, влюбился в знаменитую тётку. Но ей-то ты зачем?
- Она не тётка, не тётка! - вдруг закричал Карл, и слёзы брызнули у него из глаз. - Она лучшая из женщин, но она меня отвергла и должна быть наказана!
Лори не придала значения последним его словам. Перед ней был глупенький влюблённый мальчишка, немного странный, но такой трогательный и беззащитный.
- Всё пройдёт, всё пройдёт, всё будет хорошо… - приговаривала она, баюкая его на своей груди, словно мать неразумного ребёнка.
Понемногу Карл успокоился, перестал всхлипывать и посмотрел на Лори.
- Иди ко мне, дурашка. Сейчас тебе станет хорошо. Мамочка о тебе позаботится.
Она быстро освободила от одежды его и себя и принялась, как в прошлый раз, ласкать его шею, спину и плечи, постепенно спускаясь вниз. Карл ощутил нарастающее возбуждение. Он не стал сопротивляться, когда она умелым ртом захватила в плен его восставшую плоть. Напротив, он испытал острейшее наслаждение, чувствуя, как в ритмичном танце скользят её губы, как дерзко двигается язык, приближая неизбежный финал.
Он вдруг почувствовал яркую вспышку, потом ещё и ещё, застонал и содрогнулся всем телом, изливая эликсир жизни.
- Хороший мальчик, - проговорила Лори, поднимаясь с колен.
Как и в прошлый раз, налила им немного виски.
- Это чтобы окончательно прийти в себя, - улыбнулась она Карлу.
Тот без возражения глотнул и вновь почувствовал, как внутри разливается приятное тепло. Потом они легли на кровать, какое-то время болтая о том, о сём. Лори даже удалось рассмешить Карла, и она впервые увидела улыбку на его лице.
- Помнишь, я обещала тебе сюрприз? - спросила она, приподнимаясь на локте.
- Смутно…
- Ну так давай сегодня попробуем кое-что новенькое…
С этими словами она достала шнур с петлёй на конце.
- Смотри - я начну тебя как бы душить… Чуть-чуть, не бойся! - добавила она, заметив его испуганный взгляд. - Это такая игра. Ты сам будешь всё контролировать и дашь знать, когда хватит. Обещаю, будет не больно, а очень приятно!
С этими словами Лори вновь принялась его ласкать, умелыми руками возбудив плоть. Карл уверенно вошёл в неё, ритмично задвигался, и, когда девушка заметила, что глаза его потемнели, и вот-вот наступит финал, она накинула на него петлю и стала слегка душить. Карл, испытывая сильнейшее возбуждение, громко застонал, и Лори потуже затянула петлю. Вдруг он захрипел, судорожно схватив себя за грудь, и, бездыханный, рухнул на неё.
- Детка, что с тобой? - испуганно залепетала Лори, трясущимися руками освобождая его от петли.
Она выбралась из-под его тела, которое сразу набрякло и стало казаться тяжёлым, и перевернула на спину.
- Мальчик мой, что с тобой? Скажи что-нибудь! - закричала Лори.
Она стала хлопать его по щекам. Затем, обхватив губами его рот, попыталась сделать искусственное дыхание, но всё было бесполезно. Карл не подавал признаков жизни.
* * *
Когда на следующий день Мадлен сообщили из полиции, что её преследователя больше нет, она испытала двойственное чувство. С одной стороны, была рада, что опасность миновала, а, с другой, где-то в глубине души ощущала смутную тревогу и свою вину. Почему - она не знала.
- Какова причина смерти? - неожиданно для себя спросила Мадлен.
Ей бы радоваться, что этот странный субъект больше не будет докучать, и какая разница, от чего он умер. А она зачем-то пытается выяснить подробности.
- Он умер от сердечного приступа, - последовал ответ. - Пошёл в известное заведение, а там, видимо, перестарались с удушением.
Мадлен услышала лёгкий смешок, который почему-то ей был неприятен.
- Спасибо за звонок, офицер, - сухо поблагодарила она и дала «отбой».
Ей стало горько. Он был так молод и с таким восторгом смотрел на неё! А вдруг этот паренёк - просто несчастная заблудшая овечка, которой элементарно не хватало человеческого тепла? Теперь этого никто не узнает.
* * *
- Она ведь почти догадалась! Мне едва удалось её успокоить!
Голос Сары звенел от напряжения и невыплаканных слёз. Но он не любил ни слёз, ни эмоций.
- Но ведь удалось же, - чуть хрипло проговорил Незнакомец, поглаживая пышные тёмные волосы Сары.
Когда его голос был так мягок и страстен, когда он вот так смотрел на неё своими синими глазами, она забывала о том, как он жесток и безжалостен, каким леденящим душу может быть его взгляд, и как легко он порой забывает о её существовании. Нет-нет, он не зверь, он - прекрасное дикое животное в облике человека!
- Хорошая девочка.
Незнакомец властно притянул к себе Сару и прикоснулся холодными твёрдыми губами к полураскрытым губам, жаждущим его поцелуя. Руки Незнакомца привычно и небрежно пробежали по её спине, освободив тело от лишней одежды. Из-под опущенных ресниц по щекам Сары неслышно заструились слёзы счастья. Наконец-то он снизошёл до неё, смертной, и подарит ей минуты блаженства!
- Хорошая девочка, - повторил Незнакомец, прекращая ласки. - Продолжай действовать по нашему плану.
Сара открыла глаза, в которых застыла немая мольба.
- И тогда, возможно, тебя ожидает награда, - с нескрываемой иронией добавил он. - А теперь забирай свои вещи и ступай. Мне надо заняться делами.
Напоследок бесцеремонно шлёпнул Сару по обнажённым ягодицам. Пресыщенное животное сегодня было сыто. Но Саре и в голову не пришло бы подумать так о своём Господине. Она не чувствовала ни стыда, ни унижения. Она поняла лишь то, что сегодня будет лишена вожделенной награды, и ей опять придётся ждать благоприятной минуты и надеяться на его расположение. Впрочем, ей не привыкать. Она была готова ждать сколько угодно и за один благосклонный взгляд Незнакомца могла пожертвовать жизнью.
Иногда, в те редкие минуты, когда в душе Сары пробивались слабые ростки обиды, её вдруг пугала собственная чудовищная готовность пойти на любые жертвы ради своего кумира. И тогда она спрашивала себя, как у неё, такой красивой, неглупой, самодостаточной девушки могла возникнуть эта болезненная зависимость, полное подчинение чужим интересам. Но она тут же говорила себе, что в случае с Незнакомцем иначе и быть не может, ведь никто не в состоянии устоять перед его чарами, его властностью, могучим темпераментом, и что служить ему - великая честь. Может быть, это и есть её предназначение?
Сара покорно удалилась, а Незнакомец, даже не посмотрев ей вслед, решительно направился в дальнюю гостиную и в глубокой задумчивости остановился возле маленького шахматного стола.
«Похоже, пора сделать следующий ход, - подумал он. -Художник с израненной душой и Сара … Нет, они слишком разные, и Сара чересчур фанатично предана мне. Но подыграть она может. А зачем? Слишком банально и никакой интриги».
Незнакомец прошёлся по комнате, и фигурки, привычно пришедшие в ужас при его приближении, слегка расслабились, но ненадолго, так как их Господин, сделав круг, вернулся к шахматному столу. Фигурки вновь распластались по поверхности, стремясь стать менее заметными. Но Незнакомцу, похоже, сегодня не было никакого дела до их эмоций. «Да, этот вариант не подходит, - продолжил он свои размышления. - Тогда - мятущийся художник и стареющая звезда Мадлен. Что же, может быть. Хотя вряд ли он воспримет Мадлен всерьёз в её нынешнем облике… Лучше так: художник, Сара и Мадлен. Я не буду ставить никаких конкретных задач. И пусть всё будет, как будет. Так интереснее».
Решив таким образом, Незнакомец переставил на несколько клеток одну из фигур в этой разыгранной им поистине драматичной шахматной партии.
* * *
Мадлен задумчиво рассматривала маленький кусочек плотной бумаги, который ей случайно попался на глаза. Обыкновенная визитка. Только что-то в ней настораживало. Ах, да. Вместо фамилии написано «Незнакомец». Странно. Кто-то решил пошутить?
«Откуда она у меня? - пыталась вспомнить Мадлен. - Здесь указан небольшой городок, расположенный на побережье. Ну, конечно! Мы же отдыхали там с Сарой! И как я могла забыть?» Её волнение нарастало, и она, не в силах усидеть, принялась кружить по комнате, нервно теребя несчастный кусочек картона. «Ну, так… - Мадлен попыталась успокоиться и сосредоточиться. - Мы там отдыхали, было очень здорово. Почему я никак не могу вспомнить, откуда у меня эта визитка? Ещё раз по порядку».
И она принялась, как можно более подробно, восстанавливать в памяти все дни их с Сарой пребывания на побережье. Она отлично помнила, как они сидели в кафе на открытой веранде и потягивали коктейль, любуясь местными красотами, а вдоль берега шла группа молодых накачанных парней, бронзовые тела которых живописно выделялись на фоне белого песка. Они тоже зашли в кафе и направились к барной стойке. Вскоре к ним присоединилась Сара.
Мадлен ещё раз, шаг за шагом, мысленно прокрутила этот эпизод. И вновь, дойдя до определённого момента, терялась, как будто проваливалась в пустоту. Она только помнила, что тогда сильно испугалась. Вот и сейчас в своих воспоминаниях по мере приближения к моменту, за которым следовала пустота, она нервничала всё сильнее. И волнение её усиливалось оттого, что память отказывалась ей служить, почему-то отсеивая именно ту информацию, которую она больше всего хотела вспомнить. После этого провала картины прошлого вновь с лёгкостью восстанавливались, но опять до определённого момента, а именно, когда Мадлен, красиво одетая и причёсанная, отправилась на свидание. Куда и к кому она не могла вспомнить, равно как и само свидание.
После многократных бесплодных попыток восстановить самые значимые для неё события прошлого Мадлен, порядком уставшая и напуганная, беспомощно уставилась на визитку. «В этом кроется какая-то тайна, - думала она. - Я чувствую…нет, просто уверена, что здесь ключ к разгадке всего, что со мной произошло за последнее время». Внезапно её осенило. «Я должна туда поехать! Немедленно! Выясню, кто такой этот Незнакомец, и что меня с ним связывает». Мадлен схватила телефон.
- Алло, девушка…
Заказ авиабилета и такси занял несколько минут.
«Так… - мозг её лихорадочно работал. - Что ещё? Позвонить Саре - раз. Собрать вещи - два. Вылет через четыре часа, так что я успею. Надо взять только самое необходимое… Позвонить редактору - три. Работать я смогу и в гостинице. Выясню, кто такой этот Незнакомец, кем бы он ни был, и потребую у него разъяснений!»
Мадлен вихрем носилась по квартире, и очень скоро её нехитрый багаж был практически готов.
Из холла настойчиво звонил телефон.
- Вот чёрт! - проворчала она. - Да, я слушаю. Ой, Сара, как хорошо, что ты позвонила! Я только что собиралась звонить сама. А? Да нет, ничего, всё в порядке. Только я срочно уезжаю. Да, по делу. Да, далеко. Когда вернусь, не знаю. Постараюсь не задерживаться.
На том конце почувствовалась лёгкая паника.
- Мадди, куда ты собралась, да ещё так внезапно? - взволнованно заговорила Сара. - Я должна знать, я же о тебе беспокоюсь.
- Да не дёргайся ты. Всё будет нормально, - с лёгким раздражением в голосе проговорила Мадлен. - Я очень надеюсь на это, - добавила она, застёгивая «молнию» дорожной сумки.
- Ты разве не скажешь мне, куда направляешься? Так, на всякий случай, - предприняла новую осторожную попытку Сара. - Может быть, я могла бы тебе чем-нибудь помочь?
- Может быть, может быть… - рассеянно проговорила Мадлен, оглядываясь в поисках своей дамской сумочки. - Слушай, я хотела сначала сама всё выяснить и вспомнить. Найти этого Незнакомца или как его там… Во всяком случае, в визитке он значится как «Незнакомец». Ну, так вот. Хочу найти его по адресу в том городке, где мы с тобой отдыхали, помнишь? Пусть он мне ответит на кое-какие вопросы. Сердцем чувствую, с ним связаны многие перемены в моей жизни. Алло, Сара, ты меня слушаешь?
На том конце послышался то ли вздох, то ли едва сдерживаемый всхлип.
- Да-да, я здесь, - наконец, хриплым голосом проговорила Сара. - Слушай, брось ты эту затею. Зачем тебе это? Я всё уже объясняла, и не раз. У тебя просто проблемы со здоровьем, расшатались нервы, вот и мерещится непонятно что!
- Прекрати меня успокаивать! - Мадлен почти кричала. - Я знаю, что делаю! А ты вместо того, чтобы меня отговаривать, лучше бы помогла мне вспомнить все детали нашей поездки, до мельчайших подробностей!
Она тяжело дышала.
- Ну, хорошо, хорошо, успокойся, - несколько испуганно проговорила Сара.
Такая резкая отповедь была совсем не в духе Мадлен.
- Ты поезжай, а я вылечу следом. Там, на месте, мы и разберёмся, ладно?
- Ладно, - буркнула Мадлен.
«Однако, пора покончить с этим прытким малым, - подумал он, направляясь к шахматному столу. - Он начинает мне надоедать».
Как всегда, несчастные фигурки распластались по поверхности, стараясь стать незаметными. Всякий раз они не знали, что на уме у их Господина, и какая участь их ожидает. Незнакомец выбрал одну, молниеносно отломил ей голову и выбросил за ненадобностью. Остальные замерли, и гримаса ужаса застыла на их лицах.
«Глупые твари, - с неприязнью подумал он. - Ну, так. Теперь уже лучше. По крайней мере, никто не будет пытаться нарушить мои планы».
* * *
Карл решил, что ему необходимо немного расслабиться и обдумать случившееся. Ноги сами понесли его в «заведение» к Лори.
«Она одна меня не оттолкнула, - с горечью подумал он. - Я надеялся, что Мадлен станет той единственной, которая будет меня понимать с полуслова. И принимать. А выходит, что не она, а какая-то чужая женщина оказалась добрее. Я и имени её не запомнил».
- Я бы хотел… - Карл замялся. - Ну, ту девушку, рыжеволосую...
- Ах, вам Лори, - быстро сообразил администратор.
Он вспомнил этого странного паренька, словно не от мира сего.
Благо Лори сегодня работала. И встретила его, как старого знакомого.
- Привет, дорогуша! - с улыбкой произнесла она и ласково потрепала его по щеке. - Как настроение?
- Она меня не хочет. Она меня боится и ненавидит, - как на исповеди, признался он.
- Кто это - она? - осторожно спросила Лори.
Намётанным глазом девушка увидела, что парень не в себе.
- Мадлен Чанс, - просто произнёс он.
- Кто-кто?
- Ну, писательница. Известная писательница Мадлен Чанс, знаете её?
- Я-то знаю, - продолжала прощупывать почву Лори. - И что хочет от тебя известная писательница Мадлен Чанс?
Карл непонимающе на неё уставился.
- В том-то и дело, что ничего. Я думал, мы с ней будем вместе. Я её так любил. А она меня отвергла.
Он явно разволновался. На рубашке стали заметны следы пота.
- Детка, не волнуйся, - Лори осторожно взяла его за руку. - Это обычное дело. Ты молодой, влюбился в знаменитую тётку. Но ей-то ты зачем?
- Она не тётка, не тётка! - вдруг закричал Карл, и слёзы брызнули у него из глаз. - Она лучшая из женщин, но она меня отвергла и должна быть наказана!
Лори не придала значения последним его словам. Перед ней был глупенький влюблённый мальчишка, немного странный, но такой трогательный и беззащитный.
- Всё пройдёт, всё пройдёт, всё будет хорошо… - приговаривала она, баюкая его на своей груди, словно мать неразумного ребёнка.
Понемногу Карл успокоился, перестал всхлипывать и посмотрел на Лори.
- Иди ко мне, дурашка. Сейчас тебе станет хорошо. Мамочка о тебе позаботится.
Она быстро освободила от одежды его и себя и принялась, как в прошлый раз, ласкать его шею, спину и плечи, постепенно спускаясь вниз. Карл ощутил нарастающее возбуждение. Он не стал сопротивляться, когда она умелым ртом захватила в плен его восставшую плоть. Напротив, он испытал острейшее наслаждение, чувствуя, как в ритмичном танце скользят её губы, как дерзко двигается язык, приближая неизбежный финал.
Он вдруг почувствовал яркую вспышку, потом ещё и ещё, застонал и содрогнулся всем телом, изливая эликсир жизни.
- Хороший мальчик, - проговорила Лори, поднимаясь с колен.
Как и в прошлый раз, налила им немного виски.
- Это чтобы окончательно прийти в себя, - улыбнулась она Карлу.
Тот без возражения глотнул и вновь почувствовал, как внутри разливается приятное тепло. Потом они легли на кровать, какое-то время болтая о том, о сём. Лори даже удалось рассмешить Карла, и она впервые увидела улыбку на его лице.
- Помнишь, я обещала тебе сюрприз? - спросила она, приподнимаясь на локте.
- Смутно…
- Ну так давай сегодня попробуем кое-что новенькое…
С этими словами она достала шнур с петлёй на конце.
- Смотри - я начну тебя как бы душить… Чуть-чуть, не бойся! - добавила она, заметив его испуганный взгляд. - Это такая игра. Ты сам будешь всё контролировать и дашь знать, когда хватит. Обещаю, будет не больно, а очень приятно!
С этими словами Лори вновь принялась его ласкать, умелыми руками возбудив плоть. Карл уверенно вошёл в неё, ритмично задвигался, и, когда девушка заметила, что глаза его потемнели, и вот-вот наступит финал, она накинула на него петлю и стала слегка душить. Карл, испытывая сильнейшее возбуждение, громко застонал, и Лори потуже затянула петлю. Вдруг он захрипел, судорожно схватив себя за грудь, и, бездыханный, рухнул на неё.
- Детка, что с тобой? - испуганно залепетала Лори, трясущимися руками освобождая его от петли.
Она выбралась из-под его тела, которое сразу набрякло и стало казаться тяжёлым, и перевернула на спину.
- Мальчик мой, что с тобой? Скажи что-нибудь! - закричала Лори.
Она стала хлопать его по щекам. Затем, обхватив губами его рот, попыталась сделать искусственное дыхание, но всё было бесполезно. Карл не подавал признаков жизни.
* * *
Когда на следующий день Мадлен сообщили из полиции, что её преследователя больше нет, она испытала двойственное чувство. С одной стороны, была рада, что опасность миновала, а, с другой, где-то в глубине души ощущала смутную тревогу и свою вину. Почему - она не знала.
- Какова причина смерти? - неожиданно для себя спросила Мадлен.
Ей бы радоваться, что этот странный субъект больше не будет докучать, и какая разница, от чего он умер. А она зачем-то пытается выяснить подробности.
- Он умер от сердечного приступа, - последовал ответ. - Пошёл в известное заведение, а там, видимо, перестарались с удушением.
Мадлен услышала лёгкий смешок, который почему-то ей был неприятен.
- Спасибо за звонок, офицер, - сухо поблагодарила она и дала «отбой».
Ей стало горько. Он был так молод и с таким восторгом смотрел на неё! А вдруг этот паренёк - просто несчастная заблудшая овечка, которой элементарно не хватало человеческого тепла? Теперь этого никто не узнает.
Глава 22
* * *
- Она ведь почти догадалась! Мне едва удалось её успокоить!
Голос Сары звенел от напряжения и невыплаканных слёз. Но он не любил ни слёз, ни эмоций.
- Но ведь удалось же, - чуть хрипло проговорил Незнакомец, поглаживая пышные тёмные волосы Сары.
Когда его голос был так мягок и страстен, когда он вот так смотрел на неё своими синими глазами, она забывала о том, как он жесток и безжалостен, каким леденящим душу может быть его взгляд, и как легко он порой забывает о её существовании. Нет-нет, он не зверь, он - прекрасное дикое животное в облике человека!
- Хорошая девочка.
Незнакомец властно притянул к себе Сару и прикоснулся холодными твёрдыми губами к полураскрытым губам, жаждущим его поцелуя. Руки Незнакомца привычно и небрежно пробежали по её спине, освободив тело от лишней одежды. Из-под опущенных ресниц по щекам Сары неслышно заструились слёзы счастья. Наконец-то он снизошёл до неё, смертной, и подарит ей минуты блаженства!
- Хорошая девочка, - повторил Незнакомец, прекращая ласки. - Продолжай действовать по нашему плану.
Сара открыла глаза, в которых застыла немая мольба.
- И тогда, возможно, тебя ожидает награда, - с нескрываемой иронией добавил он. - А теперь забирай свои вещи и ступай. Мне надо заняться делами.
Напоследок бесцеремонно шлёпнул Сару по обнажённым ягодицам. Пресыщенное животное сегодня было сыто. Но Саре и в голову не пришло бы подумать так о своём Господине. Она не чувствовала ни стыда, ни унижения. Она поняла лишь то, что сегодня будет лишена вожделенной награды, и ей опять придётся ждать благоприятной минуты и надеяться на его расположение. Впрочем, ей не привыкать. Она была готова ждать сколько угодно и за один благосклонный взгляд Незнакомца могла пожертвовать жизнью.
Иногда, в те редкие минуты, когда в душе Сары пробивались слабые ростки обиды, её вдруг пугала собственная чудовищная готовность пойти на любые жертвы ради своего кумира. И тогда она спрашивала себя, как у неё, такой красивой, неглупой, самодостаточной девушки могла возникнуть эта болезненная зависимость, полное подчинение чужим интересам. Но она тут же говорила себе, что в случае с Незнакомцем иначе и быть не может, ведь никто не в состоянии устоять перед его чарами, его властностью, могучим темпераментом, и что служить ему - великая честь. Может быть, это и есть её предназначение?
Сара покорно удалилась, а Незнакомец, даже не посмотрев ей вслед, решительно направился в дальнюю гостиную и в глубокой задумчивости остановился возле маленького шахматного стола.
«Похоже, пора сделать следующий ход, - подумал он. -Художник с израненной душой и Сара … Нет, они слишком разные, и Сара чересчур фанатично предана мне. Но подыграть она может. А зачем? Слишком банально и никакой интриги».
Незнакомец прошёлся по комнате, и фигурки, привычно пришедшие в ужас при его приближении, слегка расслабились, но ненадолго, так как их Господин, сделав круг, вернулся к шахматному столу. Фигурки вновь распластались по поверхности, стремясь стать менее заметными. Но Незнакомцу, похоже, сегодня не было никакого дела до их эмоций. «Да, этот вариант не подходит, - продолжил он свои размышления. - Тогда - мятущийся художник и стареющая звезда Мадлен. Что же, может быть. Хотя вряд ли он воспримет Мадлен всерьёз в её нынешнем облике… Лучше так: художник, Сара и Мадлен. Я не буду ставить никаких конкретных задач. И пусть всё будет, как будет. Так интереснее».
Решив таким образом, Незнакомец переставил на несколько клеток одну из фигур в этой разыгранной им поистине драматичной шахматной партии.
* * *
Мадлен задумчиво рассматривала маленький кусочек плотной бумаги, который ей случайно попался на глаза. Обыкновенная визитка. Только что-то в ней настораживало. Ах, да. Вместо фамилии написано «Незнакомец». Странно. Кто-то решил пошутить?
«Откуда она у меня? - пыталась вспомнить Мадлен. - Здесь указан небольшой городок, расположенный на побережье. Ну, конечно! Мы же отдыхали там с Сарой! И как я могла забыть?» Её волнение нарастало, и она, не в силах усидеть, принялась кружить по комнате, нервно теребя несчастный кусочек картона. «Ну, так… - Мадлен попыталась успокоиться и сосредоточиться. - Мы там отдыхали, было очень здорово. Почему я никак не могу вспомнить, откуда у меня эта визитка? Ещё раз по порядку».
И она принялась, как можно более подробно, восстанавливать в памяти все дни их с Сарой пребывания на побережье. Она отлично помнила, как они сидели в кафе на открытой веранде и потягивали коктейль, любуясь местными красотами, а вдоль берега шла группа молодых накачанных парней, бронзовые тела которых живописно выделялись на фоне белого песка. Они тоже зашли в кафе и направились к барной стойке. Вскоре к ним присоединилась Сара.
Мадлен ещё раз, шаг за шагом, мысленно прокрутила этот эпизод. И вновь, дойдя до определённого момента, терялась, как будто проваливалась в пустоту. Она только помнила, что тогда сильно испугалась. Вот и сейчас в своих воспоминаниях по мере приближения к моменту, за которым следовала пустота, она нервничала всё сильнее. И волнение её усиливалось оттого, что память отказывалась ей служить, почему-то отсеивая именно ту информацию, которую она больше всего хотела вспомнить. После этого провала картины прошлого вновь с лёгкостью восстанавливались, но опять до определённого момента, а именно, когда Мадлен, красиво одетая и причёсанная, отправилась на свидание. Куда и к кому она не могла вспомнить, равно как и само свидание.
После многократных бесплодных попыток восстановить самые значимые для неё события прошлого Мадлен, порядком уставшая и напуганная, беспомощно уставилась на визитку. «В этом кроется какая-то тайна, - думала она. - Я чувствую…нет, просто уверена, что здесь ключ к разгадке всего, что со мной произошло за последнее время». Внезапно её осенило. «Я должна туда поехать! Немедленно! Выясню, кто такой этот Незнакомец, и что меня с ним связывает». Мадлен схватила телефон.
- Алло, девушка…
Заказ авиабилета и такси занял несколько минут.
«Так… - мозг её лихорадочно работал. - Что ещё? Позвонить Саре - раз. Собрать вещи - два. Вылет через четыре часа, так что я успею. Надо взять только самое необходимое… Позвонить редактору - три. Работать я смогу и в гостинице. Выясню, кто такой этот Незнакомец, кем бы он ни был, и потребую у него разъяснений!»
Мадлен вихрем носилась по квартире, и очень скоро её нехитрый багаж был практически готов.
Из холла настойчиво звонил телефон.
- Вот чёрт! - проворчала она. - Да, я слушаю. Ой, Сара, как хорошо, что ты позвонила! Я только что собиралась звонить сама. А? Да нет, ничего, всё в порядке. Только я срочно уезжаю. Да, по делу. Да, далеко. Когда вернусь, не знаю. Постараюсь не задерживаться.
На том конце почувствовалась лёгкая паника.
- Мадди, куда ты собралась, да ещё так внезапно? - взволнованно заговорила Сара. - Я должна знать, я же о тебе беспокоюсь.
- Да не дёргайся ты. Всё будет нормально, - с лёгким раздражением в голосе проговорила Мадлен. - Я очень надеюсь на это, - добавила она, застёгивая «молнию» дорожной сумки.
- Ты разве не скажешь мне, куда направляешься? Так, на всякий случай, - предприняла новую осторожную попытку Сара. - Может быть, я могла бы тебе чем-нибудь помочь?
- Может быть, может быть… - рассеянно проговорила Мадлен, оглядываясь в поисках своей дамской сумочки. - Слушай, я хотела сначала сама всё выяснить и вспомнить. Найти этого Незнакомца или как его там… Во всяком случае, в визитке он значится как «Незнакомец». Ну, так вот. Хочу найти его по адресу в том городке, где мы с тобой отдыхали, помнишь? Пусть он мне ответит на кое-какие вопросы. Сердцем чувствую, с ним связаны многие перемены в моей жизни. Алло, Сара, ты меня слушаешь?
На том конце послышался то ли вздох, то ли едва сдерживаемый всхлип.
- Да-да, я здесь, - наконец, хриплым голосом проговорила Сара. - Слушай, брось ты эту затею. Зачем тебе это? Я всё уже объясняла, и не раз. У тебя просто проблемы со здоровьем, расшатались нервы, вот и мерещится непонятно что!
- Прекрати меня успокаивать! - Мадлен почти кричала. - Я знаю, что делаю! А ты вместо того, чтобы меня отговаривать, лучше бы помогла мне вспомнить все детали нашей поездки, до мельчайших подробностей!
Она тяжело дышала.
- Ну, хорошо, хорошо, успокойся, - несколько испуганно проговорила Сара.
Такая резкая отповедь была совсем не в духе Мадлен.
- Ты поезжай, а я вылечу следом. Там, на месте, мы и разберёмся, ладно?
- Ладно, - буркнула Мадлен.