- Мадлен, у вас очаровательная дочь, - проговорил Марк, не отпуская руки Сары.
Они так и стояли рядом, глаза в глаза, рука в руке. Казалось, между ними пробегали электрические разряды. «Ну, дочь так дочь, - обречённо подумала Мадлен. - Даже ещё лучше. Не придётся иметь жалкий вид проигравшей соперницы. Всё равно у меня нет никаких шансов».
На неё вдруг накатила ужасная усталость, как будто она несколько часов подряд занималась тяжёлой физической работой.
- А где твои вещи?
Мадлен, наконец, решилась напомнить им о своём присутствии.
- Вещи? - переспросила Сара, аккуратно высвобождая свою руку из руки Марка, который отпустил её с явной неохотой. - А вот они, все со мной.
Сара кивнула на небольшую спортивную сумку.
- Неужели? Это так не похоже на тебя, - с иронией заметила Мадлен. - Я думала, багаж прибудет следом отдельным фургоном.
«Ещё издевается, - возмутилась про себя Сара. - Ну, ничего. До поры до времени я не буду разрушать иллюзий Марка насчёт того, что она моя мать. Просто постараюсь не называть её по имени. Интересно, а почему она сама не опровергла его заблуждений? Ну да, конечно, наша гордячка, похоже, влюбилась, а он не отвечает ей взаимностью. Очень интересно!» Эти мысли пронеслись в голове Сары, в то время как она, обратив в сторону Мадлен невинный взгляд широко распахнутых глаз, проговорила:
- Ну что ты, дорогая, то было раньше. Я подумала, что незачем тащить с собой столько багажа, когда обходишься, как правило, малым. В случае чего ведь всё можно купить на месте.
- Да, конечно, наша девочка явно повзрослела, - усмехнулась Мадлен, поворачиваясь в сторону выхода. - У меня голова разболелась. Ты, Сара, устраивайся, увидимся позже. До свидания, Марк, приятно было с вами пообщаться.
Последние слова она проговорила уже на ходу, едва кивнув своим собеседникам.
«Точно, - подумала Сара. - Я оказалась права! Наша звезда влюбилась и бешено ревнует».
- Конечно, отдыхай. Увидимся! - крикнула она вслед удаляющейся спине Мадлен.
Марк выглядел слегка растерянным. Он никак не ожидал, что финал его встречи с известной писательницей и очень приятной женщиной будет таким скомканным. «Похоже, я опять что-то сказал или сделал не так. Или, наоборот, чего-то не сказал и не сделал. Чёрт, как сложно с женщинами! Неизвестно, что у них на уме, и чего они от тебя ожидают. А так всё хорошо начиналось! Всё-таки она очень душевный человек. Умеет слушать и сопереживать, мне даже как будто стало легче. Или это потому, что здесь появился маленький вулкан с развевающейся тёмной гривой?»
Марк с нескрываемым удовольствием изучал броскую, вызывающую красоту Сары.
- Ну, и что ты скажешь? - нисколько не смущаясь, уставилась на него Сара своими огромными глазищами.
Она не спеша достала сигарету и закурила. Ей казалось, она понимает всё, что сейчас происходит в душе Марка. «Похоже, я, как и мой Господин, научилась читать мысли людей, - подумала Сара. - Хотя нет, конечно, нет. Просто большинство мужиков, кем бы они ни были, какое бы ни имели образование, достаточно предсказуемы. И только мой Господин - существо высшее! Все остальные не стоят и праха с его ног».
Сара тоже задумчиво рассматривала Марка и намеренно не спешила прервать затянувшуюся паузу.
- Вы… поистине великолепны, - наконец, откашлявшись, проговорил Марк.
«Бедненький, как разволновался, - насмешливо подумала она. - А манеры и речь прямо великосветские! «Поистине великолепны» - надо же так сказать! Хотя, конечно, люди искусства весьма своеобразны».
- Спасибо, Марк, - простодушно ответила Сара, решив, что его надо расположить к себе. - Слушай, давай перейдём на «ты»? Так ты, кажется, художник?
Она поинтересовалась с видом вежливого равнодушия. Ей ничуть не нравился Марк, и её нисколько не интересовало искусство. Но она решила вести свою игру до конца.
- Да, вроде того, - с улыбкой ответил он, моментально угадав, что эта тема ей совсем неинтересна. - В вас… то есть, в тебе столько жизненной энергии, столько огня!
Марк не скрывал своего восхищения.
- Я бы охотно написал ваш… то есть, твой портрет, если, конечно, ты позволишь.
Будучи отличным профессионалом, он уже прикидывал, как это лучше сделать, какими должны быть освещение, интерьер, аксессуары.
- Да, пожалуйста… - рассеянно отреагировала Сара, делая очередную глубокую затяжку.
- А скажи, что тебя связывает с моей…матерью?
- Ничего…
Марк был несколько обескуражен прямотой её вопроса.
- Просто мы случайно познакомились на пустынном пляже и решили вот поболтать на досуге. Твоя мать - очень чуткий собеседник, у неё удивительное умение слушать.
- Да уж, этого у неё не отнять, - усмехнулась Сара, энергично загасив сигарету о дно пепельницы. - Ну что, известный художник, может быть, получим ключи от моего номера и пойдём ко мне работать над портретом?
Марк в очередной раз был шокирован прямолинейностью Сары, граничащей с бесцеремонностью, но, странное дело, его, воспитанного в провинции на традиционных ценностях, это ничуть не отпугивало. Наоборот, он видел в этом жажду жизни и воспринимал её откровенную наглость как глоток свежего воздуха и возможность собственного освобождения от оков, искусственно навязанных извне.
- Я готов, - быстро откликнулся он. - А ты не передумаешь? Ведь писать портрет - дело непростое. Одним разом не обойдёшься.
- Не передумаю, будь спокоен, - Сара со значением на него посмотрела. - Я буду в твоём распоряжении столько раз, сколько нужно.
Она издала недвусмысленный смешок, слегка запрокинув голову и открывая его взору нежную шею, украшенную золотой цепочкой с подвеской весьма необычной формы.
- Какая интересная вещица, - не удержался от комментария Марк. - Можно рассмотреть её поближе?
Он ожидал, что Сара охотно позволит ему приблизиться и прикоснуться к ней, но её реакция привела его в крайнее замешательство. Девушка резко напряглась и прикрыла рукой подвеску. Она стала похожа на разъярённую кошку. Не хватало только выгнутой спины и вставшей дыбом шерсти.
- Не смей прикасаться, - прошипела она, слегка отпрыгнув назад.
«Никто не имеет права прикасаться к подарку моего Господина и рассматривать его, как простую безделушку», - пронеслось у неё в голове. Это была единственная вещь, когда-то подаренная ей Незнакомцем, и она берегла её как зеницу ока.
- Хорошо, хорошо, - поспешно проговорил Марк, опешивший от такой реакции. - Не надо волноваться. Может быть, вам лучше пойти к себе и отдохнуть?
Непроизвольно он вновь перешёл на «вы». Хрупкие мостки зарождавшегося доверия были разрушены. У него начисто пропало желание подниматься сейчас к Саре в номер.
- Извини меня, - с примирительной интонацией в голосе попросила она, поняв, что совершила ошибку и отпугнула Марка. - Просто это очень дорогой мне подарок, почти что реликвия.
Девушка быстро взяла себя в руки. Её недавнее волнение выдавали лишь слегка подрагивавшие ноздри.
- Наверное, ты прав. Мне действительно надо отдохнуть.
«Сейчас главное - не перегнуть палку и не форсировать события», - про себя решила она.
- А позже мы с тобой увидимся? - осведомилась она самым невинным голоском, одаривая Марка одной из своих обворожительных улыбок.
- Да, конечно, - чересчур поспешно ответил он, с настороженностью глядя на Сару.
У него ещё оставался неприятный осадок от случившегося.
- До скорого свидания, Марк!
Сара горячо пожала его руку и многозначительно заглянула в глаза.
- И не смей обращаться ко мне на «вы»!
Она в притворном гневе скорчила смешную гримаску. Губы Марка непроизвольно растянулись в улыбке, до того забавной была Сара в этот момент.
- Договорились! - весело пообещал он. - Увидимся!
И вновь невольно залюбовался гривой её тёмных волос и соблазнительной фигурой.
* * *
- Что-то не так, - задумчиво проговорил Незнакомец, меряя шагами гостиную. - Я перестал получать удовольствие от этой игры. Что скажешь?
Он бросил взгляд в сторону Сары, которая стояла перед ним с низко опущенной головой и выражением полной покорности на чересчур бледном лице. Незнакомец недовольно поморщился.
- Я, кажется, к тебе обращаюсь, а ты вся дрожишь и вообще вид у тебя весьма болезненный. Что с тобой, Сара? Ты мне нужна активной, весёлой, готовой выполнить любое моё приказание.
Ухо бедной девушки с затуманенным разумом уловило лишь фразу «Ты мне нужна…»
- Да, правда? - хрипло проговорила она, вскидывая на него глаза, полные слёз.
Она закашлялась и никак не могла остановиться.
- У тебя жалкий вид, Сара, - бросил он, и в его голосе звучало нескрываемое презрение. - Возьми себя в руки. Это для твоей же пользы.
Незнакомец надолго замолчал, вышагивая по гостиной. Она не посмела прервать его раздумья. Наконец, он остановился прямо напротив неё. Его волосы красиво блестели в лучах света, вырез рубашки приоткрывал мускулистую бронзовую грудь, тёмно-синие глаза насмешливо взирали на Сару, которая, как завороженная, снизу вверх смотрела на Незнакомца, стоявшего так близко от неё. «Как он хорош! - восторженно и вместе с тем обречённо подумала она. - Я должна, должна заслужить его любовь! Я буду послушна, преданна ему, я выполню всё, что он мне прикажет. И он увидит, чего я стою, и полюбит меня!».
- Спрашиваю ещё раз: что ты думаешь обо всём этом, Сара?
Незнакомец навис над девушкой, которая блаженно замерла, ощущая его близкое присутствие, и только слушала его голос, не понимая смысла сказанных слов.
- Прошу тебя, нет, умоляю, оставь её, будь со мной, - прошелестела она побелевшими губами.
- Ты глупее, чем я думал!
Голос Незнакомца загремел, взмывая ввысь, отражаясь многократным эхом от высоких сводчатых потолков и обрушиваясь на голову бедной Сары, которая находилась на грани обморока. Незнакомец крайне редко давал себе труд воздействовать на провинившихся подобным образом. Зачем? К чему эти ненужные затраты энергии? Если вассал провинился, то незачем его переубеждать или воспитывать. Достаточно едва заметного кивка головы или лёгкого щелчка пальцами, и он навсегда исчезал с лица Земли либо, например, становился неодушевлённым предметом весьма полезного назначения, а на его место приходили десятки новых подданных, готовых умереть за своего Господина. Но Сара… Слишком долго и преданно она служила ему, слишком была красива, и, к тому же, была ещё ему нужна для осуществления его замыслов.
- Слушай меня! - проговорил Незнакомец вполне спокойным и даже вкрадчивым голосом, схватив её за плечи и несколько раз тряхнув, как тряпичную куклу. - Подними голову и посмотри на меня!
Его приказ подействовал. Она, наконец, осмелилась посмотреть ему прямо в глаза и сразу же утонула в тёмно-синих глубинах. Он властным движением взял её за подбородок, чтобы она ненароком вновь не попыталась спрятаться за завесой своих волос. Она почувствовала тепло его руки у себя на лице, и это стало последней каплей. Она задрожала всем телом, сжав его руку в своих ладошках, и принялась её целовать.
- Жизнь моя, любовь моя… - бормотала Сара, обливаясь слезами и баюкая его руку. - Я знала, ты подойдёшь ко мне, приласкаешь меня, и мы снова будем вместе…
Внезапно она осеклась и в ужасе отшатнулась. На неё смотрели пустые, жестокие, почти прозрачные глаза с ярко-жёлтыми зрачками, горевшими хищным блеском. Черты его лица заострились, ноздри подрагивали, всё тело напряглось, как перед прыжком. Он наотмашь ударил её по лицу. Она дёрнулась и замерла. Нет, перед ней был не человек! Это существо не могло быть человеком!
- Слушай, Сара! - вновь прогремел его голос. - Я всё ждал, что ты образумишься, но у тебя, похоже, помутился рассудок. Я долго терпел твои выходки, но теперь пеняй на себя!
Несколько секунд он смотрел ей в глаза, и хищный огонь, казалось, перетекал в её маленькое тело и сжигал изнутри. Она закричала от боли, но вдруг почувствовала, что ноги и руки стали словно ватными, язык одеревенел, а сознание сделалось странно чужим. Она чётко слышала лишь команды, отдаваемые хорошо знакомым ей голосом, и видела перед собой того, кто направлял её и ставил перед ней задачу.
- Сара, сейчас ты пойдёшь и будешь действовать по моему плану. Ты сделаешь так, чтобы Марк увлёкся тобой и перестал обращать внимание на Мадлен. Поняла?
- Да, мой Господин, - ответила Сара ровным, бесстрастным голосом.
Она как будто окаменела, её слёзы высохли, глаза лихорадочно блестели, и вся она была похожа на хорошо отлаженный и управляемый механизм.
- Правильно. Ты приняла разумное решение. Иди и сделай то, что ты должна сделать. А потом ты умрёшь.
- Да, мой Господин, - вновь проговорила Сара.
Незнакомец слегка щёлкнул пальцами правой руки. Щёки Сары порозовели, с глаз исчезла пелена, она стала удивлённо озираться по сторонам.
- Что со мной было? - не удержалась она от вопроса.
- Всё в порядке, Сара. Ты просто немного задремала.
- Странно, - засмеялась она. - Я, наверное, слегка переутомилась.
- Скорее всего.
Незнакомец немного помолчал. Он посмотрел на неё долгим взглядом, словно пытался запечатлеть её образ.
- Пора, Сара, - наконец, проговорил он. - Удачи тебе. И… прощай.
- Спасибо, мой Господин. Всё будет исполнено. Прощай.
Она произнесла эти слова с лёгкой улыбкой, затем повернулась и быстро пошла прочь. Незнакомец молча смотрел ей вслед.
* * *
- Зачем ты приехала, Сара? - с плохо скрываемой досадой спросила Мадлен.
Этот внезапный вопрос оборвал непринуждённый щебет Сары, которая, уютно поджав под себя ноги в глубоком кресле, уже в течение получаса рассказывала об общих знакомых, передавала последние новости и сплетни, успевая попутно посетовать на погоду, отсутствие новых сапог из последней коллекции модного дизайнера и неучтивость местного обслуживающего персонала.
У Мадлен и впрямь нестерпимо разболелась голова. А она рассчитывала надолго уединиться в своём номере, полагая, что теперь Сара освободиться нескоро, слишком уж явным был интерес в глазах Марка и слишком недвусмысленным намерение Сары вцепиться в очередную жертву.
И когда всего лишь полчаса спустя в дверь её номера постучала и как ни в чём не бывало вошла тщательно умытая и причёсанная подруга, Мадлен была крайне удивлена и раздосадована, хотя в то же время испытала огромное облегчение от того, что её свидание с Марком не слишком затянулось.
Внезапный вопрос Мадлен, прервавший беззаботную болтовню, явно обескуражил Сару.
- А ты что, не рада? - спросила она, пожалуй, чересчур язвительно.
- Нет, почему же…
- Да уж вижу, что не рада. Тоже мне подруга.
Саре хотелось, чтобы обвинения прозвучали шутливо, но её голос был чересчур резок, взгляд тёмных глаз слишком колюч, а от напускной весёлости не осталось и следа. Они молча изучали друг друга, как будто видели впервые: Сара - с плохо скрываемой иронией, Мадлен - с нарастающей тревогой.
- Что у тебя на уме, Сара? - наконец, нарушила молчание Мадлен. - Иногда у меня возникает ощущение, что ты далеко не та, кем хочешь казаться.
- А какая? - ответила она вопросом на вопрос, скорее чтобы выиграть время и справиться с собой.
«И так всегда, - с ожесточением подумала Сара. - Я всегда должна скрывать свои чувства и изображать преданную подругу, а я её ненавижу, ненавижу! Но она проницательна, в этом ей не откажешь… Сложно иметь дело с человеком, у которого хорошо развита интуиция. Надо быть предельно осторожной».
Они так и стояли рядом, глаза в глаза, рука в руке. Казалось, между ними пробегали электрические разряды. «Ну, дочь так дочь, - обречённо подумала Мадлен. - Даже ещё лучше. Не придётся иметь жалкий вид проигравшей соперницы. Всё равно у меня нет никаких шансов».
На неё вдруг накатила ужасная усталость, как будто она несколько часов подряд занималась тяжёлой физической работой.
- А где твои вещи?
Мадлен, наконец, решилась напомнить им о своём присутствии.
- Вещи? - переспросила Сара, аккуратно высвобождая свою руку из руки Марка, который отпустил её с явной неохотой. - А вот они, все со мной.
Сара кивнула на небольшую спортивную сумку.
- Неужели? Это так не похоже на тебя, - с иронией заметила Мадлен. - Я думала, багаж прибудет следом отдельным фургоном.
«Ещё издевается, - возмутилась про себя Сара. - Ну, ничего. До поры до времени я не буду разрушать иллюзий Марка насчёт того, что она моя мать. Просто постараюсь не называть её по имени. Интересно, а почему она сама не опровергла его заблуждений? Ну да, конечно, наша гордячка, похоже, влюбилась, а он не отвечает ей взаимностью. Очень интересно!» Эти мысли пронеслись в голове Сары, в то время как она, обратив в сторону Мадлен невинный взгляд широко распахнутых глаз, проговорила:
- Ну что ты, дорогая, то было раньше. Я подумала, что незачем тащить с собой столько багажа, когда обходишься, как правило, малым. В случае чего ведь всё можно купить на месте.
- Да, конечно, наша девочка явно повзрослела, - усмехнулась Мадлен, поворачиваясь в сторону выхода. - У меня голова разболелась. Ты, Сара, устраивайся, увидимся позже. До свидания, Марк, приятно было с вами пообщаться.
Последние слова она проговорила уже на ходу, едва кивнув своим собеседникам.
«Точно, - подумала Сара. - Я оказалась права! Наша звезда влюбилась и бешено ревнует».
- Конечно, отдыхай. Увидимся! - крикнула она вслед удаляющейся спине Мадлен.
Марк выглядел слегка растерянным. Он никак не ожидал, что финал его встречи с известной писательницей и очень приятной женщиной будет таким скомканным. «Похоже, я опять что-то сказал или сделал не так. Или, наоборот, чего-то не сказал и не сделал. Чёрт, как сложно с женщинами! Неизвестно, что у них на уме, и чего они от тебя ожидают. А так всё хорошо начиналось! Всё-таки она очень душевный человек. Умеет слушать и сопереживать, мне даже как будто стало легче. Или это потому, что здесь появился маленький вулкан с развевающейся тёмной гривой?»
Марк с нескрываемым удовольствием изучал броскую, вызывающую красоту Сары.
- Ну, и что ты скажешь? - нисколько не смущаясь, уставилась на него Сара своими огромными глазищами.
Она не спеша достала сигарету и закурила. Ей казалось, она понимает всё, что сейчас происходит в душе Марка. «Похоже, я, как и мой Господин, научилась читать мысли людей, - подумала Сара. - Хотя нет, конечно, нет. Просто большинство мужиков, кем бы они ни были, какое бы ни имели образование, достаточно предсказуемы. И только мой Господин - существо высшее! Все остальные не стоят и праха с его ног».
Сара тоже задумчиво рассматривала Марка и намеренно не спешила прервать затянувшуюся паузу.
- Вы… поистине великолепны, - наконец, откашлявшись, проговорил Марк.
«Бедненький, как разволновался, - насмешливо подумала она. - А манеры и речь прямо великосветские! «Поистине великолепны» - надо же так сказать! Хотя, конечно, люди искусства весьма своеобразны».
- Спасибо, Марк, - простодушно ответила Сара, решив, что его надо расположить к себе. - Слушай, давай перейдём на «ты»? Так ты, кажется, художник?
Она поинтересовалась с видом вежливого равнодушия. Ей ничуть не нравился Марк, и её нисколько не интересовало искусство. Но она решила вести свою игру до конца.
- Да, вроде того, - с улыбкой ответил он, моментально угадав, что эта тема ей совсем неинтересна. - В вас… то есть, в тебе столько жизненной энергии, столько огня!
Марк не скрывал своего восхищения.
- Я бы охотно написал ваш… то есть, твой портрет, если, конечно, ты позволишь.
Будучи отличным профессионалом, он уже прикидывал, как это лучше сделать, какими должны быть освещение, интерьер, аксессуары.
- Да, пожалуйста… - рассеянно отреагировала Сара, делая очередную глубокую затяжку.
- А скажи, что тебя связывает с моей…матерью?
- Ничего…
Марк был несколько обескуражен прямотой её вопроса.
- Просто мы случайно познакомились на пустынном пляже и решили вот поболтать на досуге. Твоя мать - очень чуткий собеседник, у неё удивительное умение слушать.
- Да уж, этого у неё не отнять, - усмехнулась Сара, энергично загасив сигарету о дно пепельницы. - Ну что, известный художник, может быть, получим ключи от моего номера и пойдём ко мне работать над портретом?
Марк в очередной раз был шокирован прямолинейностью Сары, граничащей с бесцеремонностью, но, странное дело, его, воспитанного в провинции на традиционных ценностях, это ничуть не отпугивало. Наоборот, он видел в этом жажду жизни и воспринимал её откровенную наглость как глоток свежего воздуха и возможность собственного освобождения от оков, искусственно навязанных извне.
- Я готов, - быстро откликнулся он. - А ты не передумаешь? Ведь писать портрет - дело непростое. Одним разом не обойдёшься.
- Не передумаю, будь спокоен, - Сара со значением на него посмотрела. - Я буду в твоём распоряжении столько раз, сколько нужно.
Она издала недвусмысленный смешок, слегка запрокинув голову и открывая его взору нежную шею, украшенную золотой цепочкой с подвеской весьма необычной формы.
- Какая интересная вещица, - не удержался от комментария Марк. - Можно рассмотреть её поближе?
Он ожидал, что Сара охотно позволит ему приблизиться и прикоснуться к ней, но её реакция привела его в крайнее замешательство. Девушка резко напряглась и прикрыла рукой подвеску. Она стала похожа на разъярённую кошку. Не хватало только выгнутой спины и вставшей дыбом шерсти.
- Не смей прикасаться, - прошипела она, слегка отпрыгнув назад.
«Никто не имеет права прикасаться к подарку моего Господина и рассматривать его, как простую безделушку», - пронеслось у неё в голове. Это была единственная вещь, когда-то подаренная ей Незнакомцем, и она берегла её как зеницу ока.
- Хорошо, хорошо, - поспешно проговорил Марк, опешивший от такой реакции. - Не надо волноваться. Может быть, вам лучше пойти к себе и отдохнуть?
Непроизвольно он вновь перешёл на «вы». Хрупкие мостки зарождавшегося доверия были разрушены. У него начисто пропало желание подниматься сейчас к Саре в номер.
- Извини меня, - с примирительной интонацией в голосе попросила она, поняв, что совершила ошибку и отпугнула Марка. - Просто это очень дорогой мне подарок, почти что реликвия.
Девушка быстро взяла себя в руки. Её недавнее волнение выдавали лишь слегка подрагивавшие ноздри.
- Наверное, ты прав. Мне действительно надо отдохнуть.
«Сейчас главное - не перегнуть палку и не форсировать события», - про себя решила она.
- А позже мы с тобой увидимся? - осведомилась она самым невинным голоском, одаривая Марка одной из своих обворожительных улыбок.
- Да, конечно, - чересчур поспешно ответил он, с настороженностью глядя на Сару.
У него ещё оставался неприятный осадок от случившегося.
- До скорого свидания, Марк!
Сара горячо пожала его руку и многозначительно заглянула в глаза.
- И не смей обращаться ко мне на «вы»!
Она в притворном гневе скорчила смешную гримаску. Губы Марка непроизвольно растянулись в улыбке, до того забавной была Сара в этот момент.
- Договорились! - весело пообещал он. - Увидимся!
И вновь невольно залюбовался гривой её тёмных волос и соблазнительной фигурой.
Глава 28
* * *
- Что-то не так, - задумчиво проговорил Незнакомец, меряя шагами гостиную. - Я перестал получать удовольствие от этой игры. Что скажешь?
Он бросил взгляд в сторону Сары, которая стояла перед ним с низко опущенной головой и выражением полной покорности на чересчур бледном лице. Незнакомец недовольно поморщился.
- Я, кажется, к тебе обращаюсь, а ты вся дрожишь и вообще вид у тебя весьма болезненный. Что с тобой, Сара? Ты мне нужна активной, весёлой, готовой выполнить любое моё приказание.
Ухо бедной девушки с затуманенным разумом уловило лишь фразу «Ты мне нужна…»
- Да, правда? - хрипло проговорила она, вскидывая на него глаза, полные слёз.
Она закашлялась и никак не могла остановиться.
- У тебя жалкий вид, Сара, - бросил он, и в его голосе звучало нескрываемое презрение. - Возьми себя в руки. Это для твоей же пользы.
Незнакомец надолго замолчал, вышагивая по гостиной. Она не посмела прервать его раздумья. Наконец, он остановился прямо напротив неё. Его волосы красиво блестели в лучах света, вырез рубашки приоткрывал мускулистую бронзовую грудь, тёмно-синие глаза насмешливо взирали на Сару, которая, как завороженная, снизу вверх смотрела на Незнакомца, стоявшего так близко от неё. «Как он хорош! - восторженно и вместе с тем обречённо подумала она. - Я должна, должна заслужить его любовь! Я буду послушна, преданна ему, я выполню всё, что он мне прикажет. И он увидит, чего я стою, и полюбит меня!».
- Спрашиваю ещё раз: что ты думаешь обо всём этом, Сара?
Незнакомец навис над девушкой, которая блаженно замерла, ощущая его близкое присутствие, и только слушала его голос, не понимая смысла сказанных слов.
- Прошу тебя, нет, умоляю, оставь её, будь со мной, - прошелестела она побелевшими губами.
- Ты глупее, чем я думал!
Голос Незнакомца загремел, взмывая ввысь, отражаясь многократным эхом от высоких сводчатых потолков и обрушиваясь на голову бедной Сары, которая находилась на грани обморока. Незнакомец крайне редко давал себе труд воздействовать на провинившихся подобным образом. Зачем? К чему эти ненужные затраты энергии? Если вассал провинился, то незачем его переубеждать или воспитывать. Достаточно едва заметного кивка головы или лёгкого щелчка пальцами, и он навсегда исчезал с лица Земли либо, например, становился неодушевлённым предметом весьма полезного назначения, а на его место приходили десятки новых подданных, готовых умереть за своего Господина. Но Сара… Слишком долго и преданно она служила ему, слишком была красива, и, к тому же, была ещё ему нужна для осуществления его замыслов.
- Слушай меня! - проговорил Незнакомец вполне спокойным и даже вкрадчивым голосом, схватив её за плечи и несколько раз тряхнув, как тряпичную куклу. - Подними голову и посмотри на меня!
Его приказ подействовал. Она, наконец, осмелилась посмотреть ему прямо в глаза и сразу же утонула в тёмно-синих глубинах. Он властным движением взял её за подбородок, чтобы она ненароком вновь не попыталась спрятаться за завесой своих волос. Она почувствовала тепло его руки у себя на лице, и это стало последней каплей. Она задрожала всем телом, сжав его руку в своих ладошках, и принялась её целовать.
- Жизнь моя, любовь моя… - бормотала Сара, обливаясь слезами и баюкая его руку. - Я знала, ты подойдёшь ко мне, приласкаешь меня, и мы снова будем вместе…
Внезапно она осеклась и в ужасе отшатнулась. На неё смотрели пустые, жестокие, почти прозрачные глаза с ярко-жёлтыми зрачками, горевшими хищным блеском. Черты его лица заострились, ноздри подрагивали, всё тело напряглось, как перед прыжком. Он наотмашь ударил её по лицу. Она дёрнулась и замерла. Нет, перед ней был не человек! Это существо не могло быть человеком!
- Слушай, Сара! - вновь прогремел его голос. - Я всё ждал, что ты образумишься, но у тебя, похоже, помутился рассудок. Я долго терпел твои выходки, но теперь пеняй на себя!
Несколько секунд он смотрел ей в глаза, и хищный огонь, казалось, перетекал в её маленькое тело и сжигал изнутри. Она закричала от боли, но вдруг почувствовала, что ноги и руки стали словно ватными, язык одеревенел, а сознание сделалось странно чужим. Она чётко слышала лишь команды, отдаваемые хорошо знакомым ей голосом, и видела перед собой того, кто направлял её и ставил перед ней задачу.
- Сара, сейчас ты пойдёшь и будешь действовать по моему плану. Ты сделаешь так, чтобы Марк увлёкся тобой и перестал обращать внимание на Мадлен. Поняла?
- Да, мой Господин, - ответила Сара ровным, бесстрастным голосом.
Она как будто окаменела, её слёзы высохли, глаза лихорадочно блестели, и вся она была похожа на хорошо отлаженный и управляемый механизм.
- Правильно. Ты приняла разумное решение. Иди и сделай то, что ты должна сделать. А потом ты умрёшь.
- Да, мой Господин, - вновь проговорила Сара.
Незнакомец слегка щёлкнул пальцами правой руки. Щёки Сары порозовели, с глаз исчезла пелена, она стала удивлённо озираться по сторонам.
- Что со мной было? - не удержалась она от вопроса.
- Всё в порядке, Сара. Ты просто немного задремала.
- Странно, - засмеялась она. - Я, наверное, слегка переутомилась.
- Скорее всего.
Незнакомец немного помолчал. Он посмотрел на неё долгим взглядом, словно пытался запечатлеть её образ.
- Пора, Сара, - наконец, проговорил он. - Удачи тебе. И… прощай.
- Спасибо, мой Господин. Всё будет исполнено. Прощай.
Она произнесла эти слова с лёгкой улыбкой, затем повернулась и быстро пошла прочь. Незнакомец молча смотрел ей вслед.
* * *
- Зачем ты приехала, Сара? - с плохо скрываемой досадой спросила Мадлен.
Этот внезапный вопрос оборвал непринуждённый щебет Сары, которая, уютно поджав под себя ноги в глубоком кресле, уже в течение получаса рассказывала об общих знакомых, передавала последние новости и сплетни, успевая попутно посетовать на погоду, отсутствие новых сапог из последней коллекции модного дизайнера и неучтивость местного обслуживающего персонала.
У Мадлен и впрямь нестерпимо разболелась голова. А она рассчитывала надолго уединиться в своём номере, полагая, что теперь Сара освободиться нескоро, слишком уж явным был интерес в глазах Марка и слишком недвусмысленным намерение Сары вцепиться в очередную жертву.
И когда всего лишь полчаса спустя в дверь её номера постучала и как ни в чём не бывало вошла тщательно умытая и причёсанная подруга, Мадлен была крайне удивлена и раздосадована, хотя в то же время испытала огромное облегчение от того, что её свидание с Марком не слишком затянулось.
Внезапный вопрос Мадлен, прервавший беззаботную болтовню, явно обескуражил Сару.
- А ты что, не рада? - спросила она, пожалуй, чересчур язвительно.
- Нет, почему же…
- Да уж вижу, что не рада. Тоже мне подруга.
Саре хотелось, чтобы обвинения прозвучали шутливо, но её голос был чересчур резок, взгляд тёмных глаз слишком колюч, а от напускной весёлости не осталось и следа. Они молча изучали друг друга, как будто видели впервые: Сара - с плохо скрываемой иронией, Мадлен - с нарастающей тревогой.
- Что у тебя на уме, Сара? - наконец, нарушила молчание Мадлен. - Иногда у меня возникает ощущение, что ты далеко не та, кем хочешь казаться.
- А какая? - ответила она вопросом на вопрос, скорее чтобы выиграть время и справиться с собой.
«И так всегда, - с ожесточением подумала Сара. - Я всегда должна скрывать свои чувства и изображать преданную подругу, а я её ненавижу, ненавижу! Но она проницательна, в этом ей не откажешь… Сложно иметь дело с человеком, у которого хорошо развита интуиция. Надо быть предельно осторожной».
