В смятении она подошла к кровати и слегка тряхнула девушку за плечо. Сара что-то недовольно пробормотала, а затем, ещё в полусонном состоянии, перевернулась на спину и сладко потянулась.
Одеяло соскользнуло, обнажив изящную шею, точёные плечи, покрытые золотистым загаром, великолепные упругие полушария, увенчанные розовыми бутонами, волнующую линию живота. Всё это богатство жило, трепетало, было гладким и безупречным на вид, без малейшего намёка на уродливые отметины.
Мадлен, давно привыкшая к красоте Сары, увидела её как будто впервые. Она тщетно пыталась разглядеть на этом прекрасном теле хоть какие-то следы недавнего кошмара. Не думая о том, как это будет воспринято, а скорее повинуясь мгновенному порыву, она провела рукой по шелковистой коже подруги. Та вдруг открыла глаза.
- Мадди? Что ты тут делаешь?
Мадлен, сообразив, в какой нелепой ситуации оказалась, отдёрнула руку. Её лицо залилось краской.
- Я…я… зашла к тебе, мне показалось, что с тобой что-то не так… - пролепетала она.
Сара, окончательно проснувшись, подобрала одеяло и от души расхохоталась.
- А, может быть, вас, мисс, потянуло на девочек? - игриво спросила она, отлично зная, что это не так, но, не упуская случая подтрунить над подругой.
Мадлен ещё больше покраснела и протестующе замахала руками.
- Ну что ты, как ты можешь такое говорить?
- А что? - продолжала свою игру Сара, которая всегда отличалась свободой нрава и ничуть не осудила бы подругу, даже если бы шутливое предположение оказалось правдой.
- Иди ко мне, - нарочито страстно прошептала темноволосая богиня, сев на кровати и протягивая Мадлен обе руки, от чего одеяло снова сползло, обнажив все прелести Сары.
Совершенно сбитая с толку и смущённая Мадлен уже начала злиться.
- Прекрати, Сара! Ты была в ужасном состоянии, когда я случайно зашла к тебе. А теперь сидишь, как ни в чём не бывало, и смеёшься надо мной! Что я должна была подумать? Видела бы ты себя! Противно вспоминать!
- Мадди, Мадди, успокойся! Я же пошутила. Слушай, может, тебе всё показалось? Может, ты выпила перед сном какое-нибудь лекарство, и оно так странно подействовало?
- Не пила я никаких лекарств! Я, должно быть, схожу с ума!
Мадлен заметалась по комнате. Внезапно она остановилась перед Сарой и принялась её бесцеремонно ощупывать.
- Где, где все эти шрамы и кровоподтёки? - кричала она.
Сара, игриво перехватив её руку, прижала её к своей обнажённой груди. Мадлен, вся красная от стыда и злости, стремглав вылетела из номера, яростно хлопнув дверью.
* * *
Стив знал, что на следующий день Пол должен был ненадолго уехать по делам. Вот он, его шанс! «Это подло, подло, подло!» - твердил его внутренний голос. «Ерунда! Я делаю доброе дело - спасаю Пола от этого ярма. Сам же потом мне скажет спасибо. Я спасаю друга!» - говорил себе Стив. «Какой ты, к чёрту, друг! Ты - жалкий завистник!» - не унимался всё тот же внутренний голос. «Пол освободится от этого наваждения и вернётся к нам», - повторял Стив, как заклинание.
Вечером следующего дня, купив шоколадный торт в красивой упаковке, он отправился к Жанет. Она жила фактически одна: отец давно ушёл из семьи, а мать была в частых разъездах и к тому же в одной из поездок познакомилась с человеком, который не мог оставить свой бизнес и переехать, так что теперь матери Жанет приходилось жить на два дома и лишь изредка навещать дочь.
Черепичная крыша аккуратного домика приветливо выглядывала из гущи разросшихся вокруг деревьев и кустарников.
На крыльце соседнего дома сидела пожилая пара, которая с любопытством принялась рассматривать Стива. Направлявшийся в дом Жанет красивый молодой мужчина в костюме и с коробкой торта в руке, явно не похожий на рыжеволосого Пола, к которому они уже успели привыкнуть, вызвал живейший интерес у пожилых супругов.
Вежливо поздоровавшись с ними, Стив позвонил в дверь дома Жанет. Через минуту она распахнулась, и на пороге показалась удивлённая хозяйка. В домашних брюках свободного покроя, мужской рубашке и с распущенными светлыми волосами она впервые показалась Стиву довольно милой.
- В чём дело, Стив? - слегка настороженно спросила Жанет.
- Прежде чем открыть дверь, надо спрашивать «кто там?» - усмехнулся Стив.
- Я увидела тебя в дверной глазок.
- Может, позволишь мне войти?
Жанет нехотя отступила, пропуская незваного гостя в дом. Всё-таки Стив - друг Пола, и не может случиться ничего плохого.
- Слушаю тебя, Стив, - она вопросительно на него посмотрела. - Только не начинай всё с начала.
- Я хотел поговорить с тобой о Поле, - начал обходной маневр Стив.
- О Поле?
- Ну да. Он так изменился за последнее время. В лучшую сторону, конечно.
- Рада слышать это, - Жанет продолжала изучать его с некоторым напряжением во взгляде.
- А всё благодаря тебе. Ты такая… Слушай, расслабься. Я тебя не съем. Давай пить чай с тортом, - предложил Стив, протягивая ей коробку.
Выставить за дверь Стива с его коробкой было бы совсем уж невежливо, рассудила Жанет.
- Ну что же, давай, - немного поколебавшись, согласилась она.
Ладно, они чуть-чуть посидят для приличия, и Стив уйдёт, решила девушка.
- А можно мне помыть руки? - спросил он.
- Да, пожалуйста. Ванна по коридору налево. А я пока поставлю чайник.
Жанет принялась хлопотать на кухне. Стив сделал вид, что пошёл в ванную, а сам, воспользовавшись моментом, быстро поднялся по боковой лестнице на второй этаж и без труда отыскал спальню Жанет.
Зная, что у него мало времени, он начал беглый осмотр комнаты. Не найдя ничего подходящего, стал один за другим выдвигать ящики комода. Порывшись в белье, он вытащил светлые кружевные трусики Жанет и спрятал их во внутреннем кармане пиджака. «На всякий случай», - подумал Стив.
Бесшумно прикрыв за собой дверь, он также быстро спустился и юркнул в ванную. Когда Жанет завершила свои нехитрые приготовления к чаю и выглянула в коридор, Стив не спеша выходил из ванной, как всегда спокойный и уверенный в себе.
- Проходи, - жестом пригласила его Жанет.
В гостиной был накрыт стол на двоих, негромко работал телевизор, котёнок свернулся клубочком в углу дивана.
- У тебя очень уютно, - оглядывая комнату, вполне искренне проговорил Стив.
Он расположился на диване, притянув к себе котёнка, который проснулся и испуганно озирался.
- Спасибо.
Жанет ловко разлила по чашкам ароматный чай, разложила куски торта. Её слегка вьющиеся светлые волосы мягко обрамляли нежный овал лица, тонкие запястья смотрелись очень женственно на фоне закатанных рукавов мужской рубашки.
«А она ничего», - подумал про себя Стив, украдкой разглядывая девушку и не торопясь завязать беседу.
- Угощайся, - предложила Жанет и присела на краешек дивана.
Чай пили почти в полном молчании, лишь пару раз обменявшись незначительными фразами.
- Вот о чём я хотела попросить тебя, Стив, - наконец, проговорила Жанет.
Тот улыбнулся ей одной из своих самых обворожительных улыбок.
- Всё, что захочешь, дорогая.
Не реагируя на его откровенный флирт, Жанет серьёзно и решительно посмотрела ему в глаза. Её дыхание слегка участилось, выдавая нервное напряжение.
- Если ты друг Полу, сделай одолжение, перестань меня преследовать.
Стив выпустил из рук котёнка и придвинулся к Жанет.
- Пол, Пол… При чём тут Пол? Он, конечно, мне друг. Но ты мне нравишься. О, Жанет…
Неожиданно Стив бросился к ней и заключил её в стальные объятия, так что она не могла пошевелиться. Он властно прижал свои губы к её губам, пытаясь языком разжать ей зубы, а его руки принялись бесцеремонно блуждать по её телу. В два счёта они оказались под рубашкой девушки, нагло ощупали её грудь и попытались стянуть трусики вместе с брюками. Стив действовал быстро и умело, ему было не привыкать к подобным манипуляциям. Опомнившись, Жанет стала яростно сопротивляться.
- Ну же, детка, не сопротивляйся. Ты ведь сама этого ждёшь... - уговаривал Стив.
Осознав всю тщетность своих попыток вырваться, Жанет укусила Стива за ухо. Он взвыл от боли, наотмашь ударил Жанет и навалился на неё всем телом.
- Ах ты, сука, не хочешь по-хорошему… Всё равно я сделаю это… Все вы - похотливые продажные твари… Пол тебя выбросит, как грязную тряпку… - рычал Стив, расстёгивая брюки и не давая девушке вырваться.
В последней попытке защититься Жанет беспомощно шарила рукой и неожиданно наткнулась на декоративную вазу, стоявшую рядом на журнальном столике. Схватив её, она изо всех сил ударила Стива по голове. В его налившихся кровью глазах на мгновение промелькнуло удивление, в следующую секунду он потерял сознание и рухнул на неё всем телом.
Схватка прекратилась, и теперь девушка испугалась того, что сделала. Из небольшой ранки на голове Стива обильно сочилась кровь. «Господи, неужели я его убила?» - в ужасе подумала Жанет, кое-как высвобождаясь из-под навалившегося на неё тела. Она с усилием перевернула Стива на спину и приложила ухо к его груди. Слава богу, сердце билось, он был жив, но без сознания. «Что делать? - лихорадочно соображала Жанет, воспользовавшись временной передышкой. - Позвонить в полицию? Но тогда дело предадут огласке. Пол, конечно, мне поверит, но всё равно в его душе зародится сомнение. Почему, спрашивается, Стив оказался в моём доме в его отсутствие? А что, если Пол мне не поверит? Ведь он считает Стива своим другом, не способным на такую подлость?»
Мучительные размышления Жанет прервал стон, который издал приходящий в себя Стив. Веки его дрогнули, он открыл глаза, похоже, не соображая, где находится.
- Боже праведный, что случилось? - спросил он слабым голосом, прижимая руку к голове. - Кровь, как много крови, о господи…
К нему быстро возвращались силы.
- Ах ты, поганая сучка… - прошипел Стив, вспомнив всё, что произошло, и поднимаясь с дивана на нетвёрдых ногах.
Он ринулся на Жанет, но та, полная решимости защищаться, схватила со стола нож, которым недавно разрезала торт, и, подобно дикой кошке, проворно отскочила в сторону.
- Слушай, Стив, убирайся вон, я не шучу…
Яростный блеск в глазах этой хрупкой девушки, от которой Стив никак не ожидал подобного выпада, её воинственная поза с вызывающе торчащим ножом, заставили его остановиться.
- Ну, смотри, стерва… Расскажешь кому-нибудь - тебе не поздоровится…
С этими словами Стив, кое-как застегнув штаны и прижимая к ране носовой платок, ретировался, напоследок ещё раз пригрозив девушке.
Жанет в изнеможении опустилась на пол.
* * *
Мадлен и Сара помирились в тот же день.
- Брось ты, Мадди, не было ничего плохого, - говорила Сара, имея в виду нелицеприятную сцену в её номере, которую застала подруга. - Поверь мне, всё это тебе только привиделось. Ну, может быть, я вела себя во сне слишком беспокойно. Здесь такая духота, а включать на ночь кондиционер я не люблю, ты же знаешь. Вошла ты, увидела, как я мечусь во сне, а в комнате, наверняка, был полумрак. Потом ты говоришь, что всю ночь работала, очень устала. Ну вот, сложи вместе эти обстоятельства и получишь объяснение.
Мадлен с сомнением покачала головой.
- Во всяком случае, всё это лучше поскорее забыть, - проговорила она, натирая кожу солнцезащитным кремом.
Девушки загорали на пляже, удобно расположившись в шезлонгах.
- А как тот потрясающий парень, с которым ты встречалась, больше не объявлялся? - спросила Сара, опустив на кончик носа тёмные очки.
Её глаза светились неподдельным интересом.
- Какой парень? - удивлённо уставилась на неё Мадлен. - Я ни с кем не встречалась.
- Ну вот опять… - обиженно проговорила Сара. - Ты же обещала, что расскажешь!
- Да о ком ты, не пойму?
- Ты прекрасно всё понимаешь, только почему-то не хочешь со мной поделиться, - Сара отвернулась. - Тоже мне подруга!
- Я всегда делюсь с тобой, ты же знаешь… Ну не дуйся, Сара. Я бы рассказала, если бы только знала о чём…
- Не хочешь — не говори. А всё-таки жаль, что у вас с ним ничего не получилось! Иначе он бы объявился. Классный был мужик! Самый красивый из всех, кого я знала.
- Ладно, тебе, не переживай, - примирительно проговорила Мадлен, желая побыстрее свернуть тему, так как и, правда, не догадывалась, чего от неё хочет подруга. - У тебя их столько было и ещё столько будет! А для меня сейчас это не так важно. Главное, чтобы с работой всё наладилось. Но мне кажется, я на верном пути.
- Как это — личная жизнь не важна? - воскликнула Сара. - Ты с ума сошла! Это и есть самое главное!
- Для тебя — да! - расхохоталась Мадлен. - Я же совсем другая.
- Все мы одинаковые, из плоти и крови, - безапелляционно заявила Сара. - Можешь что угодно говорить, но главное — любовь!
- Ну хорошо, хорошо, неугомонная ты моя, - улыбнулась Мадлен, обнимая подругу. - Вот уж не думала, что ты так романтична.
Последующие дни отдыха были приятными и безмятежными. Мадлен больше не мучили кошмары. Она почти успокоилась и в перерывах между отдыхом корректировала великолепный материал, который ей удалось подготовить.
Хотя, по большому счёту, исправлений вовсе не требовалось, настолько удачно всё было написано. Первый раз в жизни она испытывала полное удовлетворение от своей работы и с нетерпением ожидала встречи с главным редактором, заранее уверенная в долгожданной победе.
Через несколько дней загоревшие и отдохнувшие девушки вернулись домой.
* * *
Мадлен, вновь находясь в кабинете главного редактора, испытывала теперь совершенно иные чувства. На третий день утром, после того как она сдала свежий материал, он сам позвонил ей домой и попросил прийти. Столь неординарный шаг с его стороны вначале заставил Мадлен поволноваться. Но Стейбл при её появлении вышел из-за стола и долго пожимал ей руку.
- Это удивительно! - воскликнул он, имея в виду только что написанный роман Мадлен, и в его устах это было высочайшей похвалой. - Рад за вас, да и за наше издательство. У вас большое будущее!
- Благодарю вас, мистер Стейбл, - скромно улыбнулась Мадлен.
- Мы немедленно начнём его печатать, это будет бестселлер, я вам гарантирую!
Столь высокая оценка из уст главного редактора, обычно сдержанного и скупого на похвалы, дорогого стоила. В своей области он был профессионалом высокого класса, к тому же обладавшим почти сверхъестественной интуицией, которая ему безошибочно подсказывала, что и когда может принести успех. И он, как всегда, оказался прав.
Новый роман Мадлен разошёлся огромным тиражом и сразу же стал событием в литературном мире. Её без конца приглашали на интервью, встречи с читателями, светские вечеринки. В мгновение ока она стала знаменитой, её гонорары резко возросли, изменился и стиль её жизни. Наяву сбывалось то, о чём совсем недавно она не могла и мечтать.
Но Мадлен понимала, что слишком рано почивать на лаврах, и что успех - вещь капризная. Быстро оказавшись на вершине славы, можно также легко скатиться вниз, если не подтверждать свою состоятельность и свой талант.
Читатели жаждали продолжения истории, изложенной в нашумевшем романе, и издательство торопило её с написанием новой книги. Мадлен предстояла большая работа, пожалуй, даже сложнее предыдущей, так как вторую книгу, да ещё продолжение уже рассказанной истории, написать намного труднее. Ведь уже нельзя снизить планку, нельзя разочаровать читателей.
Одеяло соскользнуло, обнажив изящную шею, точёные плечи, покрытые золотистым загаром, великолепные упругие полушария, увенчанные розовыми бутонами, волнующую линию живота. Всё это богатство жило, трепетало, было гладким и безупречным на вид, без малейшего намёка на уродливые отметины.
Мадлен, давно привыкшая к красоте Сары, увидела её как будто впервые. Она тщетно пыталась разглядеть на этом прекрасном теле хоть какие-то следы недавнего кошмара. Не думая о том, как это будет воспринято, а скорее повинуясь мгновенному порыву, она провела рукой по шелковистой коже подруги. Та вдруг открыла глаза.
- Мадди? Что ты тут делаешь?
Мадлен, сообразив, в какой нелепой ситуации оказалась, отдёрнула руку. Её лицо залилось краской.
- Я…я… зашла к тебе, мне показалось, что с тобой что-то не так… - пролепетала она.
Сара, окончательно проснувшись, подобрала одеяло и от души расхохоталась.
- А, может быть, вас, мисс, потянуло на девочек? - игриво спросила она, отлично зная, что это не так, но, не упуская случая подтрунить над подругой.
Мадлен ещё больше покраснела и протестующе замахала руками.
- Ну что ты, как ты можешь такое говорить?
- А что? - продолжала свою игру Сара, которая всегда отличалась свободой нрава и ничуть не осудила бы подругу, даже если бы шутливое предположение оказалось правдой.
- Иди ко мне, - нарочито страстно прошептала темноволосая богиня, сев на кровати и протягивая Мадлен обе руки, от чего одеяло снова сползло, обнажив все прелести Сары.
Совершенно сбитая с толку и смущённая Мадлен уже начала злиться.
- Прекрати, Сара! Ты была в ужасном состоянии, когда я случайно зашла к тебе. А теперь сидишь, как ни в чём не бывало, и смеёшься надо мной! Что я должна была подумать? Видела бы ты себя! Противно вспоминать!
- Мадди, Мадди, успокойся! Я же пошутила. Слушай, может, тебе всё показалось? Может, ты выпила перед сном какое-нибудь лекарство, и оно так странно подействовало?
- Не пила я никаких лекарств! Я, должно быть, схожу с ума!
Мадлен заметалась по комнате. Внезапно она остановилась перед Сарой и принялась её бесцеремонно ощупывать.
- Где, где все эти шрамы и кровоподтёки? - кричала она.
Сара, игриво перехватив её руку, прижала её к своей обнажённой груди. Мадлен, вся красная от стыда и злости, стремглав вылетела из номера, яростно хлопнув дверью.
Глава 8
* * *
Стив знал, что на следующий день Пол должен был ненадолго уехать по делам. Вот он, его шанс! «Это подло, подло, подло!» - твердил его внутренний голос. «Ерунда! Я делаю доброе дело - спасаю Пола от этого ярма. Сам же потом мне скажет спасибо. Я спасаю друга!» - говорил себе Стив. «Какой ты, к чёрту, друг! Ты - жалкий завистник!» - не унимался всё тот же внутренний голос. «Пол освободится от этого наваждения и вернётся к нам», - повторял Стив, как заклинание.
Вечером следующего дня, купив шоколадный торт в красивой упаковке, он отправился к Жанет. Она жила фактически одна: отец давно ушёл из семьи, а мать была в частых разъездах и к тому же в одной из поездок познакомилась с человеком, который не мог оставить свой бизнес и переехать, так что теперь матери Жанет приходилось жить на два дома и лишь изредка навещать дочь.
Черепичная крыша аккуратного домика приветливо выглядывала из гущи разросшихся вокруг деревьев и кустарников.
На крыльце соседнего дома сидела пожилая пара, которая с любопытством принялась рассматривать Стива. Направлявшийся в дом Жанет красивый молодой мужчина в костюме и с коробкой торта в руке, явно не похожий на рыжеволосого Пола, к которому они уже успели привыкнуть, вызвал живейший интерес у пожилых супругов.
Вежливо поздоровавшись с ними, Стив позвонил в дверь дома Жанет. Через минуту она распахнулась, и на пороге показалась удивлённая хозяйка. В домашних брюках свободного покроя, мужской рубашке и с распущенными светлыми волосами она впервые показалась Стиву довольно милой.
- В чём дело, Стив? - слегка настороженно спросила Жанет.
- Прежде чем открыть дверь, надо спрашивать «кто там?» - усмехнулся Стив.
- Я увидела тебя в дверной глазок.
- Может, позволишь мне войти?
Жанет нехотя отступила, пропуская незваного гостя в дом. Всё-таки Стив - друг Пола, и не может случиться ничего плохого.
- Слушаю тебя, Стив, - она вопросительно на него посмотрела. - Только не начинай всё с начала.
- Я хотел поговорить с тобой о Поле, - начал обходной маневр Стив.
- О Поле?
- Ну да. Он так изменился за последнее время. В лучшую сторону, конечно.
- Рада слышать это, - Жанет продолжала изучать его с некоторым напряжением во взгляде.
- А всё благодаря тебе. Ты такая… Слушай, расслабься. Я тебя не съем. Давай пить чай с тортом, - предложил Стив, протягивая ей коробку.
Выставить за дверь Стива с его коробкой было бы совсем уж невежливо, рассудила Жанет.
- Ну что же, давай, - немного поколебавшись, согласилась она.
Ладно, они чуть-чуть посидят для приличия, и Стив уйдёт, решила девушка.
- А можно мне помыть руки? - спросил он.
- Да, пожалуйста. Ванна по коридору налево. А я пока поставлю чайник.
Жанет принялась хлопотать на кухне. Стив сделал вид, что пошёл в ванную, а сам, воспользовавшись моментом, быстро поднялся по боковой лестнице на второй этаж и без труда отыскал спальню Жанет.
Зная, что у него мало времени, он начал беглый осмотр комнаты. Не найдя ничего подходящего, стал один за другим выдвигать ящики комода. Порывшись в белье, он вытащил светлые кружевные трусики Жанет и спрятал их во внутреннем кармане пиджака. «На всякий случай», - подумал Стив.
Бесшумно прикрыв за собой дверь, он также быстро спустился и юркнул в ванную. Когда Жанет завершила свои нехитрые приготовления к чаю и выглянула в коридор, Стив не спеша выходил из ванной, как всегда спокойный и уверенный в себе.
- Проходи, - жестом пригласила его Жанет.
В гостиной был накрыт стол на двоих, негромко работал телевизор, котёнок свернулся клубочком в углу дивана.
- У тебя очень уютно, - оглядывая комнату, вполне искренне проговорил Стив.
Он расположился на диване, притянув к себе котёнка, который проснулся и испуганно озирался.
- Спасибо.
Жанет ловко разлила по чашкам ароматный чай, разложила куски торта. Её слегка вьющиеся светлые волосы мягко обрамляли нежный овал лица, тонкие запястья смотрелись очень женственно на фоне закатанных рукавов мужской рубашки.
«А она ничего», - подумал про себя Стив, украдкой разглядывая девушку и не торопясь завязать беседу.
- Угощайся, - предложила Жанет и присела на краешек дивана.
Чай пили почти в полном молчании, лишь пару раз обменявшись незначительными фразами.
- Вот о чём я хотела попросить тебя, Стив, - наконец, проговорила Жанет.
Тот улыбнулся ей одной из своих самых обворожительных улыбок.
- Всё, что захочешь, дорогая.
Не реагируя на его откровенный флирт, Жанет серьёзно и решительно посмотрела ему в глаза. Её дыхание слегка участилось, выдавая нервное напряжение.
- Если ты друг Полу, сделай одолжение, перестань меня преследовать.
Стив выпустил из рук котёнка и придвинулся к Жанет.
- Пол, Пол… При чём тут Пол? Он, конечно, мне друг. Но ты мне нравишься. О, Жанет…
Неожиданно Стив бросился к ней и заключил её в стальные объятия, так что она не могла пошевелиться. Он властно прижал свои губы к её губам, пытаясь языком разжать ей зубы, а его руки принялись бесцеремонно блуждать по её телу. В два счёта они оказались под рубашкой девушки, нагло ощупали её грудь и попытались стянуть трусики вместе с брюками. Стив действовал быстро и умело, ему было не привыкать к подобным манипуляциям. Опомнившись, Жанет стала яростно сопротивляться.
- Ну же, детка, не сопротивляйся. Ты ведь сама этого ждёшь... - уговаривал Стив.
Осознав всю тщетность своих попыток вырваться, Жанет укусила Стива за ухо. Он взвыл от боли, наотмашь ударил Жанет и навалился на неё всем телом.
- Ах ты, сука, не хочешь по-хорошему… Всё равно я сделаю это… Все вы - похотливые продажные твари… Пол тебя выбросит, как грязную тряпку… - рычал Стив, расстёгивая брюки и не давая девушке вырваться.
В последней попытке защититься Жанет беспомощно шарила рукой и неожиданно наткнулась на декоративную вазу, стоявшую рядом на журнальном столике. Схватив её, она изо всех сил ударила Стива по голове. В его налившихся кровью глазах на мгновение промелькнуло удивление, в следующую секунду он потерял сознание и рухнул на неё всем телом.
Схватка прекратилась, и теперь девушка испугалась того, что сделала. Из небольшой ранки на голове Стива обильно сочилась кровь. «Господи, неужели я его убила?» - в ужасе подумала Жанет, кое-как высвобождаясь из-под навалившегося на неё тела. Она с усилием перевернула Стива на спину и приложила ухо к его груди. Слава богу, сердце билось, он был жив, но без сознания. «Что делать? - лихорадочно соображала Жанет, воспользовавшись временной передышкой. - Позвонить в полицию? Но тогда дело предадут огласке. Пол, конечно, мне поверит, но всё равно в его душе зародится сомнение. Почему, спрашивается, Стив оказался в моём доме в его отсутствие? А что, если Пол мне не поверит? Ведь он считает Стива своим другом, не способным на такую подлость?»
Мучительные размышления Жанет прервал стон, который издал приходящий в себя Стив. Веки его дрогнули, он открыл глаза, похоже, не соображая, где находится.
- Боже праведный, что случилось? - спросил он слабым голосом, прижимая руку к голове. - Кровь, как много крови, о господи…
К нему быстро возвращались силы.
- Ах ты, поганая сучка… - прошипел Стив, вспомнив всё, что произошло, и поднимаясь с дивана на нетвёрдых ногах.
Он ринулся на Жанет, но та, полная решимости защищаться, схватила со стола нож, которым недавно разрезала торт, и, подобно дикой кошке, проворно отскочила в сторону.
- Слушай, Стив, убирайся вон, я не шучу…
Яростный блеск в глазах этой хрупкой девушки, от которой Стив никак не ожидал подобного выпада, её воинственная поза с вызывающе торчащим ножом, заставили его остановиться.
- Ну, смотри, стерва… Расскажешь кому-нибудь - тебе не поздоровится…
С этими словами Стив, кое-как застегнув штаны и прижимая к ране носовой платок, ретировался, напоследок ещё раз пригрозив девушке.
Жанет в изнеможении опустилась на пол.
Глава 9
* * *
Мадлен и Сара помирились в тот же день.
- Брось ты, Мадди, не было ничего плохого, - говорила Сара, имея в виду нелицеприятную сцену в её номере, которую застала подруга. - Поверь мне, всё это тебе только привиделось. Ну, может быть, я вела себя во сне слишком беспокойно. Здесь такая духота, а включать на ночь кондиционер я не люблю, ты же знаешь. Вошла ты, увидела, как я мечусь во сне, а в комнате, наверняка, был полумрак. Потом ты говоришь, что всю ночь работала, очень устала. Ну вот, сложи вместе эти обстоятельства и получишь объяснение.
Мадлен с сомнением покачала головой.
- Во всяком случае, всё это лучше поскорее забыть, - проговорила она, натирая кожу солнцезащитным кремом.
Девушки загорали на пляже, удобно расположившись в шезлонгах.
- А как тот потрясающий парень, с которым ты встречалась, больше не объявлялся? - спросила Сара, опустив на кончик носа тёмные очки.
Её глаза светились неподдельным интересом.
- Какой парень? - удивлённо уставилась на неё Мадлен. - Я ни с кем не встречалась.
- Ну вот опять… - обиженно проговорила Сара. - Ты же обещала, что расскажешь!
- Да о ком ты, не пойму?
- Ты прекрасно всё понимаешь, только почему-то не хочешь со мной поделиться, - Сара отвернулась. - Тоже мне подруга!
- Я всегда делюсь с тобой, ты же знаешь… Ну не дуйся, Сара. Я бы рассказала, если бы только знала о чём…
- Не хочешь — не говори. А всё-таки жаль, что у вас с ним ничего не получилось! Иначе он бы объявился. Классный был мужик! Самый красивый из всех, кого я знала.
- Ладно, тебе, не переживай, - примирительно проговорила Мадлен, желая побыстрее свернуть тему, так как и, правда, не догадывалась, чего от неё хочет подруга. - У тебя их столько было и ещё столько будет! А для меня сейчас это не так важно. Главное, чтобы с работой всё наладилось. Но мне кажется, я на верном пути.
- Как это — личная жизнь не важна? - воскликнула Сара. - Ты с ума сошла! Это и есть самое главное!
- Для тебя — да! - расхохоталась Мадлен. - Я же совсем другая.
- Все мы одинаковые, из плоти и крови, - безапелляционно заявила Сара. - Можешь что угодно говорить, но главное — любовь!
- Ну хорошо, хорошо, неугомонная ты моя, - улыбнулась Мадлен, обнимая подругу. - Вот уж не думала, что ты так романтична.
Последующие дни отдыха были приятными и безмятежными. Мадлен больше не мучили кошмары. Она почти успокоилась и в перерывах между отдыхом корректировала великолепный материал, который ей удалось подготовить.
Хотя, по большому счёту, исправлений вовсе не требовалось, настолько удачно всё было написано. Первый раз в жизни она испытывала полное удовлетворение от своей работы и с нетерпением ожидала встречи с главным редактором, заранее уверенная в долгожданной победе.
Через несколько дней загоревшие и отдохнувшие девушки вернулись домой.
* * *
Мадлен, вновь находясь в кабинете главного редактора, испытывала теперь совершенно иные чувства. На третий день утром, после того как она сдала свежий материал, он сам позвонил ей домой и попросил прийти. Столь неординарный шаг с его стороны вначале заставил Мадлен поволноваться. Но Стейбл при её появлении вышел из-за стола и долго пожимал ей руку.
- Это удивительно! - воскликнул он, имея в виду только что написанный роман Мадлен, и в его устах это было высочайшей похвалой. - Рад за вас, да и за наше издательство. У вас большое будущее!
- Благодарю вас, мистер Стейбл, - скромно улыбнулась Мадлен.
- Мы немедленно начнём его печатать, это будет бестселлер, я вам гарантирую!
Столь высокая оценка из уст главного редактора, обычно сдержанного и скупого на похвалы, дорогого стоила. В своей области он был профессионалом высокого класса, к тому же обладавшим почти сверхъестественной интуицией, которая ему безошибочно подсказывала, что и когда может принести успех. И он, как всегда, оказался прав.
Новый роман Мадлен разошёлся огромным тиражом и сразу же стал событием в литературном мире. Её без конца приглашали на интервью, встречи с читателями, светские вечеринки. В мгновение ока она стала знаменитой, её гонорары резко возросли, изменился и стиль её жизни. Наяву сбывалось то, о чём совсем недавно она не могла и мечтать.
Но Мадлен понимала, что слишком рано почивать на лаврах, и что успех - вещь капризная. Быстро оказавшись на вершине славы, можно также легко скатиться вниз, если не подтверждать свою состоятельность и свой талант.
Читатели жаждали продолжения истории, изложенной в нашумевшем романе, и издательство торопило её с написанием новой книги. Мадлен предстояла большая работа, пожалуй, даже сложнее предыдущей, так как вторую книгу, да ещё продолжение уже рассказанной истории, написать намного труднее. Ведь уже нельзя снизить планку, нельзя разочаровать читателей.
