- Давай ещё посидим здесь. Может быть, Пол остынет и вернётся, - предложил Марк.
- Ага, вернётся, чтобы ещё раз набить мне морду, - мрачно пошутил Стив.
- Слушай, извинись перед ним.
- Да пошёл ты, - скорее по инерции, чем в сердцах, проговорил Стив, понурив голову.
Шум в дверях заставил их обернуться. Вошли трое посетителей, которые выглядели очень взволнованными. Женщина то и дело повторяла: «Боже мой, какой ужас!». Они прошли за свободный столик как раз рядом со Стивом и Марком. Заметив их любопытные взгляды, женщина не выдержала и заговорила первой:
- Сейчас проезжали по шоссе, нас не пустили, отправили в объезд. Представляете, только что там произошла ужасная авария. Говорят, какой-то парень на красном «додже» врезался в трейлер. Что там творится! Несколько машин улетели в кювет, всё движение остановлено…
Она говорила без умолку, а Марк со Стивом застыли, потрясённые одной и той же догадкой. Они, не проронив ни слова, посмотрели друг на друга. Не сговариваясь, поднялись и направились к выходу.
- Этого не может быть, Марк, - растерянно проговорил Стив, когда они мчались по шоссе.
Марк молчал, не отрывая взгляда от дороги. Вскоре показались полицейские машины, перегородившие шоссе, фургоны службы спасения и кареты скорой помощи, которые в зловещем свете прожекторов напоминали стадо крупных животных, пришедших на водопой. Полицейский жестом приказал направляться в объезд. Марк притормозил.
- Офицер, говорят, здесь погиб какой-то молодой человек на красном «додже», - обратился он к полицейскому. - Мы хотели бы убедиться, что это не наш друг. У него тоже красный «додж».
- Каррингтон! - позвал полицейский другого офицера. - Здесь два парня говорят, что погибший мог быть их другом.
Каррингтон не спеша подошёл, попросил Марка и Стива предъявить документы, долго изучал их, пытливо всматриваясь в напряжённые лица.
- Пройдите, - наконец, разрешил он. - Его как раз забирают на опознание, - добавил он будничным тоном как человек, давно привыкший к столь ужасным поворотам судьбы.
Марк и Стив переглянулись и поспешили поднырнуть под маркировочную ленту, ограждавшую запретную зону. Каррингтон пошёл следом за ними. Марк был бледен и смотрел прямо перед собой. Стив повторял как заклинание: «Только бы это был не Пол, только бы…»
Их взору открылась жуткая картина. Покорёженный и практически сплющенный «додж» валялся в стороне жалкой грудой металла. Неподалёку лежало что-то, прикрытое чёрной плёнкой. Каррингтон равнодушно приподнял её.
- Ну, смотрите, ребята…
Изуродованное, окровавленное тело было трудно узнать, но всё же сомнений не оставалось - это был Пол. Изувеченную голову покрывала густая рыжая шевелюра, вся в крови и осколках стекла, одежда на погибшем также, несомненно, принадлежала Полу. Стив и Марк, побледневшие, как полотно, потрясённо смотрели на то, что осталось от их друга.
- При нём было водительское удостоверение, - нарушил тягостное молчание Каррингтон. - На имя Пола Хью.
Эти слова прозвучали окончательным приговором. Внезапно Марк почувствовал, как внутри у него всё перевернулось, и к горлу подкатил неудержимый приступ тошноты. Он метнулся в сторону, а Стив, у которого на лбу выступили крупные капли пота, в изнеможении опустился на землю.
- Ну-ну, ребята, - понимающе кивнул Каррингтон. - Я-то этого добра насмотрелся, а вам, наверное, впервой. Ну что, не ваш парень?
- Наш, - сдавленно прошептал Стив.
- Тогда вам надо будет проехать в участок, подписать кое-какие документы, - деловито проговорил Каррингтон. - Можно завтра.
Он с сочувствием смотрел на Стива, который, казалось, его не слышал.
Подошедший Марк прерывисто дышал и был страшно бледен.
- Ладно, парни, - сказал Каррингтон, раскрывая свой блокнот. - Выглядите вы хреново, как будто явились с того света.
Марк горько усмехнулся. Полицейский, сообразив, что его шутка была неуместной, поспешно добавил:
- Сообщите свои данные, я свяжусь с вами. И отправляйтесь домой, ребята. К сожалению, здесь уже ничего не поделаешь.
- Ничего не поделаешь... - безжизненным голосом повторил Стив, продолжая сидеть на земле и уставившись в одну точку.
Марк тронул его за плечо. Тот вдруг дёрнулся и затрясся в беззвучных рыданиях. Обхватив голову руками, он раскачивался из стороны в сторону.
- Я не знаю, что на меня нашло, зачем я всё это устроил… В меня как будто вселились бесы, - приговаривал Стив сквозь рыдания. - Пол, бедный Пол, он был так счастлив…
- Вставай, Стив, пойдём. Это просто несчастный случай, - мягко проговорил Марк, поднимая приятеля, который стал похож на убитого горем большого ребёнка.
В глубине души Марк считал Стива косвенно виновным в трагической гибели друга, но, видя, в каком жалком состоянии тот находится, не решился его обвинять, да и незачем это было, ведь Пола уже ничто не могло воскресить.
Марк взял на себя трудную миссию оповещения родных и Жанет о смерти Пола. Он хорошо знал и миссис Хью, и Жанет, и ему не позволяла совесть отделаться формальным телефонным звонком. Он отвёз домой Стива, который не переставал всхлипывать, бормотать слова проклятий в свой адрес и горестно сожалеть о безвременно ушедшем друге, и сразу же поехал к миссис Хью.
Марку пришлось смотреть в полные ужаса глаза матери, когда он ей сообщал о гибели сына. Бедной женщине стало плохо. Марк вызвал врача, и ещё некоторое время находился у постели несчастной, держа её за руку и пытаясь найти хоть какие-то слова, чтобы облегчить её горе. Когда, наконец, она, напичканная лекарствами, задремала, совершенно измученный Марк направился к Жанет.
Было уже раннее утро, холодное и дождливое, когда Марк подъехал к дому Жанет, и та очень удивилась, увидев его на пороге своего дома.
С заспанным милым лицом, растрепавшимися светлыми волосами и в наскоро наброшенном халатике она выглядела нежной и хрупкой.
- Марк, куда вы все вчера подевались? Я звонила весь вечер и тебе, и Стиву. Пол должен был заехать ко мне…
Она вдруг осеклась, увидев бледное, измученное лицо Марка с глубокими тёмными кругами под глазами.
- Что случилось, Марк?
Во взгляде её широко раскрытых глаз, пытливо устремлённых на Марка, читалась тревога.
- Жанет… - начал Марк охрипшим голосом. Он подошёл и взял её за руку. - Я сам хотел тебе сообщить. Мужайся…
Голос ему не повиновался. Из глаз потекли слёзы. Весь ужас случившегося навалился на него с новой силой.
- Пол? - чуть слышно прошептала Жанет, потрясённая внезапной догадкой.
Марк кивнул сквозь слёзы.
- Он разбился вчера вечером. Насмерть. Врезался в трейлер на шоссе…
Жанет, не дыша, несколько секунд смотрела на Марка, как будто до неё с трудом доходил смысл сказанного. Её глаза, казалось, занимали пол-лица, в них застыла такая боль, что Марк, не в силах выдержать этого взгляда, отвернулся к окну. Затем она тихо присела на краешек дивана, вся прямая, с аккуратно сложенными на коленях ладонями, и замерла, глядя прямо перед собой.
- Жанет… - одними губами прошептал Марк, глотая слёзы и не решаясь нарушить её молчания. - Жанет…
Она вздрогнула, словно выходя из оцепенения, и посмотрела на Марка глазами древней старухи, смертельно уставшей от жизни. Она выглядела так, будто и вправду постарела за эти несколько минут на десятки лет.
- Иди домой, Марк. Мне надо побыть одной, - попросила она бесцветным голосом. - Со мной всё будет в порядке.
Еле стоявший на ногах Марк кивнул.
- Я тебе позвоню. Держись, Жанет.
Следующие два дня были заняты подготовкой к похоронам. Когда последняя горсть земли была брошена на свежую могилу Пола, Марк окончательно осознал, что прошлого не вернёшь, и жизнь теперь пойдёт по-другому - как, он пока не представлял, но чувствовал, что настало время перемен.
Им со Стивом стало тяжело находиться в обществе друг друга. Они не знали, о чём говорить, избегали смотреть друг другу в глаза, как будто сразу стали чужими. Вдобавок ко всему Стив начал сильно пить, и Марк, испытывавший по отношению к нему всё большую отчуждённость, принял решение уехать из родного города.
* * *
Понемногу успокоившись, Мадлен привела в порядок комнату. Флешку в сердцах хотела выбросить, но передумала и убрала в ящик рабочего стола. Похоже, Ричард не просто угрожал, а настроен идти до конца, и ему ничего не стоит испортить ей жизнь.
Разве могла она подумать, что он способен на такое? А если ему заплатить эти деньги? Но тогда шантажу не будет конца, и всю оставшуюся жизнь ей придётся работать на Ричарда и его подружек.
Мадлен тяжело вздохнула, вспомнив, что в последние дни работа что-то не клеилась. Всё одно к одному. От неё ждут нового шедевра не хуже прежнего, а, может быть, и лучше. А у неё в голове ни одной стоящей идеи, прямо хоть плачь. Она снова вздохнула в унисон своим грустным мыслям и включила ноутбук.
«Светящийся экран - хотя бы какая-то видимость работы», - невесело подумала она.
И вдруг ей показалось - нет, она готова была поклясться - что на экране на долю секунды возникло изображение темноволосого смуглого мужчины с пронизывающим взглядом. Он как будто слегка усмехнулся, или ей всё-таки показалось?
- Я его где-то уже видела, - проговорила Мадлен, прижимая руки к внезапно запылавшим щекам и пытаясь возродить в памяти смутные воспоминания.
Внезапно она замерла на месте, потрясённая неожиданным открытием, которое озарило её сознание, словно вспышка молнии. То, над чем она мучилась все последние дни, в одно мгновение стало простым и понятным. Сюжет нового романа созрел в голове Мадлен быстро и с удивительной отчётливостью, как будто элементы мозаики чудесным образом сложились в законченную картину.
«Как же я раньше не додумалась до этого? Ведь идея буквально лежит на поверхности, стоит только протянуть руку, - удивилась она. - Ну, детали проработаю по ходу, а за сюжет стоит зацепиться. Вот это удача!».
Вдохновение щедрым крылом накрыло девушку. Забыв обо всём, она бросилась к ноутбуку, и пальцы её начали свой бешеный танец. Не замечая смены дня и ночи за окном, она проработала почти сутки, в общих чертах наметив свой будущий роман.
Когда, наконец, Мадлен решила дать себе передышку, она почувствовала изнеможение и счастье одновременно, как человек, вдруг нашедший то, что безуспешно искал долгое время.
В завершении работы девушка распечатала черновой вариант своего нового романа.
«Надо перекусить», - решила она и отправилась на кухню, попутно включив телевизор.
Мадлен готовила себе кофе и резала бутерброды, что-то напевая и время от времени бросая взгляд на экран.
«Как уже сообщалось, вчера утром на пересечении улиц N и M были найдены тела Джека Фергюссона и Сэма Тёрнера, погибших при невыясненных обстоятельствах. Тело Джека Фергюссона было зверским образом обезглавлено, а тело Сэма Тёрнера обнаружено недалеко от местонахождения первой жертвы. Согласно компетентным источникам, Сэм Тёрнер скончался от сердечного приступа. Расследование продолжается. Просьба ко всем, кому известны какие-либо подробности, позвонить по телефону…»
Мадлен вздрогнула и замерла с ножом в руке, когда до неё долетели обрывки этого сообщения. Потрясённая смутными воспоминаниями она подняла глаза к экрану и тут же, вскрикнув, выронила нож. С фотографий, демонстрируемых по телевидению, на неё смотрели улыбающиеся лица тех, кто расстался с жизнью на её глазах, и кому теперь не было дела до земной суеты.
«Значит, это был не сон! - ужаснулась Мадлен. - Всё это было наяву». У неё закружилась голова. Обессиленная она присела на краешек стула. На неё со всей отчётливостью нахлынули воспоминания о том, как отлетела в сторону, словно футбольный мяч, голова бедняги Джека, и как другой, Сэм, смотрел глазами, полными ужаса, на мучения друга, а потом сам упал замертво.
Почувствовав приступ дурноты, Мадлен бросилась в ванную. Когда некоторое время спустя она умылась и взглянула в зеркало, то с трудом узнала себя. Безусловно, это было её лицо, но она как будто постарела лет на десять. Обильная седина на висках, отчётливые морщины на лбу и вокруг глаз, печально опущенные уголки рта.
- Господи, что это такое? Что со мной происходит? - в отчаянии воскликнула Мадлен, зачем-то судорожно протирая зеркало, словно пытаясь стереть это чужое пугающее отражение.
И вновь ей на долю секунды почудилось, что в зеркале мелькнул образ темноволосого мужчины с жёстким взглядом очень светлых, почти прозрачных глаз. Она попятилась и бросилась прочь из ванной. Немного придя в себя, подошла к большому зеркалу в гостиной и опять увидела там немолодую женщину с седыми висками.
- Я что, схожу с ума? - спросила Мадлен у своего отражения.
И тут взгляд девушки остановился на только что отпечатанном варианте нового романа. По мере того как она перебирала страницу за страницей, её изумление возрастало. «Как я сумела проделать такую огромную работу в столь короткий срок?» - думала Мадлен. Но она не могла дать ответа ни на этот вопрос, ни на массу других, что роились в её голове.
Она потёрла виски и, как всегда в трудную минуту, решила позвонить Саре. Девушка устала слушать длинные гудки и уже собиралась дать «отбой», когда, наконец, ей ответили, но это был какой-то незнакомый хрипловатый голос.
- О, извините, я, наверное, ошиблась, - виновато проговорила Мадлен.
Но тут же на том конце ворвался мелодичный голос Сары:
-Привет, Мадди, я смотрю, высветился твой номер. Как поживаешь?
- Здравствуй, Сара. Похоже, ты занята…
Мадлен замялась.
- Пустяки. Для тебя у меня всегда найдётся время. Что-то случилось?
Участливые, мягкие интонации сделали своё дело. Мадлен всхлипнула.
-Случилось, только я не пойму, что именно, - растерянно проговорила Мадлен.
- Успокойся, Мадди, и говори яснее. Ты что, встретила мужчину своей мечты или открыла в себе способности экстрасенса?
- Не смейся, Сара. Я написала…ну, почти написала, - поправилась Мадлен, - новый роман. И всё это не более чем за сутки. Роман хорош, но как я могла справиться с таким огромным объёмом работы так быстро?
- Ну и отлично, - проговорила Сара.
Её голос буквально звенел от оптимизма. Похоже, она ничуть не удивилась.
- Первый раз вижу человека, которого пугает собственный успех, - со смешком добавила она.
- Ты всё шутишь, а мне не до смеха. Как я, обычный человек, смогла проявить такую чудовищную работоспособность? - с мукой в голосе воскликнула Мадлен.
- Ну, считай, что у тебя открылось второе дыхание. Или что, наконец, раскрылся твой талант, - как-то уж очень уверенно проговорила Сара.
- Ты хоть слышишь, о чём я тебе толкую? - рассердилась Мадлен. - Сутки непрерывной работы - и сотни листов великолепного материала! Ты только представь себе!
- Мадлен, ну почему ты всегда и во всём сомневаешься, и даже в хорошем пытаешься разглядеть плохое? - в голосе Сары послышались нотки раздражения. - Просто радуйся и пользуйся тем, что тебе даёт жизнь!
- Ну, хорошо, а как насчёт того, что я буквально за одну ночь поседела и постарела? Это, по-твоему, нормально? - почти кричала Мадлен.
Сара как будто и на этот раз нисколько не удивилась.
- Ты, как всегда, всё сильно преувеличиваешь. Я в этом просто уверена, - её голос звучал строго и ровно. - Может быть, немного переутомилась. Надо просто выспаться…
- Ага, вернётся, чтобы ещё раз набить мне морду, - мрачно пошутил Стив.
- Слушай, извинись перед ним.
- Да пошёл ты, - скорее по инерции, чем в сердцах, проговорил Стив, понурив голову.
Шум в дверях заставил их обернуться. Вошли трое посетителей, которые выглядели очень взволнованными. Женщина то и дело повторяла: «Боже мой, какой ужас!». Они прошли за свободный столик как раз рядом со Стивом и Марком. Заметив их любопытные взгляды, женщина не выдержала и заговорила первой:
- Сейчас проезжали по шоссе, нас не пустили, отправили в объезд. Представляете, только что там произошла ужасная авария. Говорят, какой-то парень на красном «додже» врезался в трейлер. Что там творится! Несколько машин улетели в кювет, всё движение остановлено…
Она говорила без умолку, а Марк со Стивом застыли, потрясённые одной и той же догадкой. Они, не проронив ни слова, посмотрели друг на друга. Не сговариваясь, поднялись и направились к выходу.
- Этого не может быть, Марк, - растерянно проговорил Стив, когда они мчались по шоссе.
Марк молчал, не отрывая взгляда от дороги. Вскоре показались полицейские машины, перегородившие шоссе, фургоны службы спасения и кареты скорой помощи, которые в зловещем свете прожекторов напоминали стадо крупных животных, пришедших на водопой. Полицейский жестом приказал направляться в объезд. Марк притормозил.
- Офицер, говорят, здесь погиб какой-то молодой человек на красном «додже», - обратился он к полицейскому. - Мы хотели бы убедиться, что это не наш друг. У него тоже красный «додж».
- Каррингтон! - позвал полицейский другого офицера. - Здесь два парня говорят, что погибший мог быть их другом.
Каррингтон не спеша подошёл, попросил Марка и Стива предъявить документы, долго изучал их, пытливо всматриваясь в напряжённые лица.
- Пройдите, - наконец, разрешил он. - Его как раз забирают на опознание, - добавил он будничным тоном как человек, давно привыкший к столь ужасным поворотам судьбы.
Марк и Стив переглянулись и поспешили поднырнуть под маркировочную ленту, ограждавшую запретную зону. Каррингтон пошёл следом за ними. Марк был бледен и смотрел прямо перед собой. Стив повторял как заклинание: «Только бы это был не Пол, только бы…»
Их взору открылась жуткая картина. Покорёженный и практически сплющенный «додж» валялся в стороне жалкой грудой металла. Неподалёку лежало что-то, прикрытое чёрной плёнкой. Каррингтон равнодушно приподнял её.
- Ну, смотрите, ребята…
Изуродованное, окровавленное тело было трудно узнать, но всё же сомнений не оставалось - это был Пол. Изувеченную голову покрывала густая рыжая шевелюра, вся в крови и осколках стекла, одежда на погибшем также, несомненно, принадлежала Полу. Стив и Марк, побледневшие, как полотно, потрясённо смотрели на то, что осталось от их друга.
- При нём было водительское удостоверение, - нарушил тягостное молчание Каррингтон. - На имя Пола Хью.
Эти слова прозвучали окончательным приговором. Внезапно Марк почувствовал, как внутри у него всё перевернулось, и к горлу подкатил неудержимый приступ тошноты. Он метнулся в сторону, а Стив, у которого на лбу выступили крупные капли пота, в изнеможении опустился на землю.
- Ну-ну, ребята, - понимающе кивнул Каррингтон. - Я-то этого добра насмотрелся, а вам, наверное, впервой. Ну что, не ваш парень?
- Наш, - сдавленно прошептал Стив.
- Тогда вам надо будет проехать в участок, подписать кое-какие документы, - деловито проговорил Каррингтон. - Можно завтра.
Он с сочувствием смотрел на Стива, который, казалось, его не слышал.
Подошедший Марк прерывисто дышал и был страшно бледен.
- Ладно, парни, - сказал Каррингтон, раскрывая свой блокнот. - Выглядите вы хреново, как будто явились с того света.
Марк горько усмехнулся. Полицейский, сообразив, что его шутка была неуместной, поспешно добавил:
- Сообщите свои данные, я свяжусь с вами. И отправляйтесь домой, ребята. К сожалению, здесь уже ничего не поделаешь.
- Ничего не поделаешь... - безжизненным голосом повторил Стив, продолжая сидеть на земле и уставившись в одну точку.
Марк тронул его за плечо. Тот вдруг дёрнулся и затрясся в беззвучных рыданиях. Обхватив голову руками, он раскачивался из стороны в сторону.
- Я не знаю, что на меня нашло, зачем я всё это устроил… В меня как будто вселились бесы, - приговаривал Стив сквозь рыдания. - Пол, бедный Пол, он был так счастлив…
- Вставай, Стив, пойдём. Это просто несчастный случай, - мягко проговорил Марк, поднимая приятеля, который стал похож на убитого горем большого ребёнка.
В глубине души Марк считал Стива косвенно виновным в трагической гибели друга, но, видя, в каком жалком состоянии тот находится, не решился его обвинять, да и незачем это было, ведь Пола уже ничто не могло воскресить.
Марк взял на себя трудную миссию оповещения родных и Жанет о смерти Пола. Он хорошо знал и миссис Хью, и Жанет, и ему не позволяла совесть отделаться формальным телефонным звонком. Он отвёз домой Стива, который не переставал всхлипывать, бормотать слова проклятий в свой адрес и горестно сожалеть о безвременно ушедшем друге, и сразу же поехал к миссис Хью.
Марку пришлось смотреть в полные ужаса глаза матери, когда он ей сообщал о гибели сына. Бедной женщине стало плохо. Марк вызвал врача, и ещё некоторое время находился у постели несчастной, держа её за руку и пытаясь найти хоть какие-то слова, чтобы облегчить её горе. Когда, наконец, она, напичканная лекарствами, задремала, совершенно измученный Марк направился к Жанет.
Было уже раннее утро, холодное и дождливое, когда Марк подъехал к дому Жанет, и та очень удивилась, увидев его на пороге своего дома.
С заспанным милым лицом, растрепавшимися светлыми волосами и в наскоро наброшенном халатике она выглядела нежной и хрупкой.
- Марк, куда вы все вчера подевались? Я звонила весь вечер и тебе, и Стиву. Пол должен был заехать ко мне…
Она вдруг осеклась, увидев бледное, измученное лицо Марка с глубокими тёмными кругами под глазами.
- Что случилось, Марк?
Во взгляде её широко раскрытых глаз, пытливо устремлённых на Марка, читалась тревога.
- Жанет… - начал Марк охрипшим голосом. Он подошёл и взял её за руку. - Я сам хотел тебе сообщить. Мужайся…
Голос ему не повиновался. Из глаз потекли слёзы. Весь ужас случившегося навалился на него с новой силой.
- Пол? - чуть слышно прошептала Жанет, потрясённая внезапной догадкой.
Марк кивнул сквозь слёзы.
- Он разбился вчера вечером. Насмерть. Врезался в трейлер на шоссе…
Жанет, не дыша, несколько секунд смотрела на Марка, как будто до неё с трудом доходил смысл сказанного. Её глаза, казалось, занимали пол-лица, в них застыла такая боль, что Марк, не в силах выдержать этого взгляда, отвернулся к окну. Затем она тихо присела на краешек дивана, вся прямая, с аккуратно сложенными на коленях ладонями, и замерла, глядя прямо перед собой.
- Жанет… - одними губами прошептал Марк, глотая слёзы и не решаясь нарушить её молчания. - Жанет…
Она вздрогнула, словно выходя из оцепенения, и посмотрела на Марка глазами древней старухи, смертельно уставшей от жизни. Она выглядела так, будто и вправду постарела за эти несколько минут на десятки лет.
- Иди домой, Марк. Мне надо побыть одной, - попросила она бесцветным голосом. - Со мной всё будет в порядке.
Еле стоявший на ногах Марк кивнул.
- Я тебе позвоню. Держись, Жанет.
Следующие два дня были заняты подготовкой к похоронам. Когда последняя горсть земли была брошена на свежую могилу Пола, Марк окончательно осознал, что прошлого не вернёшь, и жизнь теперь пойдёт по-другому - как, он пока не представлял, но чувствовал, что настало время перемен.
Им со Стивом стало тяжело находиться в обществе друг друга. Они не знали, о чём говорить, избегали смотреть друг другу в глаза, как будто сразу стали чужими. Вдобавок ко всему Стив начал сильно пить, и Марк, испытывавший по отношению к нему всё большую отчуждённость, принял решение уехать из родного города.
Глава 15
* * *
Понемногу успокоившись, Мадлен привела в порядок комнату. Флешку в сердцах хотела выбросить, но передумала и убрала в ящик рабочего стола. Похоже, Ричард не просто угрожал, а настроен идти до конца, и ему ничего не стоит испортить ей жизнь.
Разве могла она подумать, что он способен на такое? А если ему заплатить эти деньги? Но тогда шантажу не будет конца, и всю оставшуюся жизнь ей придётся работать на Ричарда и его подружек.
Мадлен тяжело вздохнула, вспомнив, что в последние дни работа что-то не клеилась. Всё одно к одному. От неё ждут нового шедевра не хуже прежнего, а, может быть, и лучше. А у неё в голове ни одной стоящей идеи, прямо хоть плачь. Она снова вздохнула в унисон своим грустным мыслям и включила ноутбук.
«Светящийся экран - хотя бы какая-то видимость работы», - невесело подумала она.
И вдруг ей показалось - нет, она готова была поклясться - что на экране на долю секунды возникло изображение темноволосого смуглого мужчины с пронизывающим взглядом. Он как будто слегка усмехнулся, или ей всё-таки показалось?
- Я его где-то уже видела, - проговорила Мадлен, прижимая руки к внезапно запылавшим щекам и пытаясь возродить в памяти смутные воспоминания.
Внезапно она замерла на месте, потрясённая неожиданным открытием, которое озарило её сознание, словно вспышка молнии. То, над чем она мучилась все последние дни, в одно мгновение стало простым и понятным. Сюжет нового романа созрел в голове Мадлен быстро и с удивительной отчётливостью, как будто элементы мозаики чудесным образом сложились в законченную картину.
«Как же я раньше не додумалась до этого? Ведь идея буквально лежит на поверхности, стоит только протянуть руку, - удивилась она. - Ну, детали проработаю по ходу, а за сюжет стоит зацепиться. Вот это удача!».
Вдохновение щедрым крылом накрыло девушку. Забыв обо всём, она бросилась к ноутбуку, и пальцы её начали свой бешеный танец. Не замечая смены дня и ночи за окном, она проработала почти сутки, в общих чертах наметив свой будущий роман.
Когда, наконец, Мадлен решила дать себе передышку, она почувствовала изнеможение и счастье одновременно, как человек, вдруг нашедший то, что безуспешно искал долгое время.
В завершении работы девушка распечатала черновой вариант своего нового романа.
«Надо перекусить», - решила она и отправилась на кухню, попутно включив телевизор.
Мадлен готовила себе кофе и резала бутерброды, что-то напевая и время от времени бросая взгляд на экран.
«Как уже сообщалось, вчера утром на пересечении улиц N и M были найдены тела Джека Фергюссона и Сэма Тёрнера, погибших при невыясненных обстоятельствах. Тело Джека Фергюссона было зверским образом обезглавлено, а тело Сэма Тёрнера обнаружено недалеко от местонахождения первой жертвы. Согласно компетентным источникам, Сэм Тёрнер скончался от сердечного приступа. Расследование продолжается. Просьба ко всем, кому известны какие-либо подробности, позвонить по телефону…»
Мадлен вздрогнула и замерла с ножом в руке, когда до неё долетели обрывки этого сообщения. Потрясённая смутными воспоминаниями она подняла глаза к экрану и тут же, вскрикнув, выронила нож. С фотографий, демонстрируемых по телевидению, на неё смотрели улыбающиеся лица тех, кто расстался с жизнью на её глазах, и кому теперь не было дела до земной суеты.
«Значит, это был не сон! - ужаснулась Мадлен. - Всё это было наяву». У неё закружилась голова. Обессиленная она присела на краешек стула. На неё со всей отчётливостью нахлынули воспоминания о том, как отлетела в сторону, словно футбольный мяч, голова бедняги Джека, и как другой, Сэм, смотрел глазами, полными ужаса, на мучения друга, а потом сам упал замертво.
Почувствовав приступ дурноты, Мадлен бросилась в ванную. Когда некоторое время спустя она умылась и взглянула в зеркало, то с трудом узнала себя. Безусловно, это было её лицо, но она как будто постарела лет на десять. Обильная седина на висках, отчётливые морщины на лбу и вокруг глаз, печально опущенные уголки рта.
- Господи, что это такое? Что со мной происходит? - в отчаянии воскликнула Мадлен, зачем-то судорожно протирая зеркало, словно пытаясь стереть это чужое пугающее отражение.
И вновь ей на долю секунды почудилось, что в зеркале мелькнул образ темноволосого мужчины с жёстким взглядом очень светлых, почти прозрачных глаз. Она попятилась и бросилась прочь из ванной. Немного придя в себя, подошла к большому зеркалу в гостиной и опять увидела там немолодую женщину с седыми висками.
- Я что, схожу с ума? - спросила Мадлен у своего отражения.
И тут взгляд девушки остановился на только что отпечатанном варианте нового романа. По мере того как она перебирала страницу за страницей, её изумление возрастало. «Как я сумела проделать такую огромную работу в столь короткий срок?» - думала Мадлен. Но она не могла дать ответа ни на этот вопрос, ни на массу других, что роились в её голове.
Она потёрла виски и, как всегда в трудную минуту, решила позвонить Саре. Девушка устала слушать длинные гудки и уже собиралась дать «отбой», когда, наконец, ей ответили, но это был какой-то незнакомый хрипловатый голос.
- О, извините, я, наверное, ошиблась, - виновато проговорила Мадлен.
Но тут же на том конце ворвался мелодичный голос Сары:
-Привет, Мадди, я смотрю, высветился твой номер. Как поживаешь?
- Здравствуй, Сара. Похоже, ты занята…
Мадлен замялась.
- Пустяки. Для тебя у меня всегда найдётся время. Что-то случилось?
Участливые, мягкие интонации сделали своё дело. Мадлен всхлипнула.
-Случилось, только я не пойму, что именно, - растерянно проговорила Мадлен.
- Успокойся, Мадди, и говори яснее. Ты что, встретила мужчину своей мечты или открыла в себе способности экстрасенса?
- Не смейся, Сара. Я написала…ну, почти написала, - поправилась Мадлен, - новый роман. И всё это не более чем за сутки. Роман хорош, но как я могла справиться с таким огромным объёмом работы так быстро?
- Ну и отлично, - проговорила Сара.
Её голос буквально звенел от оптимизма. Похоже, она ничуть не удивилась.
- Первый раз вижу человека, которого пугает собственный успех, - со смешком добавила она.
- Ты всё шутишь, а мне не до смеха. Как я, обычный человек, смогла проявить такую чудовищную работоспособность? - с мукой в голосе воскликнула Мадлен.
- Ну, считай, что у тебя открылось второе дыхание. Или что, наконец, раскрылся твой талант, - как-то уж очень уверенно проговорила Сара.
- Ты хоть слышишь, о чём я тебе толкую? - рассердилась Мадлен. - Сутки непрерывной работы - и сотни листов великолепного материала! Ты только представь себе!
- Мадлен, ну почему ты всегда и во всём сомневаешься, и даже в хорошем пытаешься разглядеть плохое? - в голосе Сары послышались нотки раздражения. - Просто радуйся и пользуйся тем, что тебе даёт жизнь!
- Ну, хорошо, а как насчёт того, что я буквально за одну ночь поседела и постарела? Это, по-твоему, нормально? - почти кричала Мадлен.
Сара как будто и на этот раз нисколько не удивилась.
- Ты, как всегда, всё сильно преувеличиваешь. Я в этом просто уверена, - её голос звучал строго и ровно. - Может быть, немного переутомилась. Надо просто выспаться…
