ГЛАВА 3. Выбор
В Венгрии Кай ощущал глубокую тревогу и бессилие. Фрида словно испарилась, оставив лишь пустоту и недоумение. Все попытки обнаружить хотя бы малейший след девушки оказались бесплодными – ни один человек, ни одно событие не дали ключа к разгадке её исчезновения. Он исколесил всю Венгрию, от горных перевалов до равнинных просторов, однако проморгал одну важнейшую подсказку: не удосужился поговорить с верной служанкой Жофией в замке Батори.
Эта тихая женщина сопровождала Фриду повсюду, исполняя обязанности заботливой няни и став настоящей поддержкой после трагической гибели её родителей. Несмотря на всю свою преданность, Жофия не смогла стать полноценной заменой матери, ведь никакие слова и поступки не могут восполнить материнскую любовь и заботу.
«Если я не ошибаюсь, её зовут Жофия?» – думал Кай, ругая себя за забывчивость. – «Она наверняка знает что-то о исчезновении Фриды!» Он упрекал себя за то, что сразу не додумался допросить служанку. «Жофия всегда была боязливой. Запугать её не составит труда!» – размышлял он, собираясь в путь.
Кай оседлал своего вороного жеребца, и тот понёсся галопом к замку Батори, разрывая снег под копытами. Каждый шаг лошади оставлял за собой следы, словно метки, ведущие к заветному ответу, отражая неотступное желание героя докопаться до истины.
Добравшись до места, Кай спешился и привязал скакуна к дереву, а сам подошёл к крепостному рву. Злодей стал поджидать служанку. Кай точно не знал, когда женщина покинет территорию, на которую у него не было разрешения на вход.
На улице смеркалось. Снег поблёскивал в свете фонарей, зажигаемых поочерёдно фонарщиком. Под вечер ударил мороз. Гроздья рябины, укрытые снегом на дереве напоминали колокольчики. Ягоды поспели и приобрели бордовый оттенок. Некоторые из них рассыпались на сияющем январском ковре. Они лежали, словно огненные бусины, в вечерних сумерках заката. Каю нравилось видеть красный цвет на белом фоне. Казалось, что капли крови застыли на чистом холсте, отчего в душе Кай испытывал блаженное ощущение и какое-то странное умиротворение. Ветер чуть колыхал деревья. С веток осыпался снег, почти неслышно звучали льдинки при касании белоснежного покрывала земли.
На ветвь рябины села красногрудая птица. Её чёрная голова гордо повернулась в сторону ненавистного Каем замка, а потом опустилась вниз. Маленький клюв принялся стучать и захватывать алые ягоды. Снегирь взмахивал яркими чёрно-белыми крыльями, ловчась удобнее примоститься на ветку. С дерева посыпалось снежное сверкающее крошево. От жгучего мороза Кай замёрз и стал ходить по краю рва, чтобы повысить адреналин, пытаясь согреться. С каждой минутой в нём зарождались негодование и раздражение. В мыслях он роптал на весь белый свет, проклинал служанку, что она так долго не выходит за ворота замка. А если служанка не появится, как тогда поступить ему – бедному Каю, которого не щадит лютый мороз? Прежде в Венгерском Королевстве никогда не было такого жуткого холода. Создавалось ощущение, что сама властительница зимы решила пошалить и напустить стужу. С тёмного неба закружились в вальсе снежинки. Улица в один миг ещё больше побелела, Каю и вовсе показалось, будто Санта-Клаус скинул с тучи седую бороду, чтобы вытряхнуть её от накопившейся снежной пыли.
Наконец створчатые двери распахнулись, и удача повернулась к Каю. Из ворот вышла та самая служанка принцессы. Она прошла по мостику и направилась в сторону рынка. Злодей быстрым шагом догнал её и схватил за локоть.
– Постой! – приказал он.
– Я слушаю вас, – кротко пролепетала женщина, её голос дрожал от страха.
– Ответь мне: в тот день, когда пропала Фрида, её кто-нибудь спрашивал или она о ком-то говорила?! – повысил тон Кай, его гнев разгорался, как пламя.
В голове у злодея мелькнула мысль: если Фрида жива, то, вероятно, она скрывается. И бог весть, кто ей в этом помогает.
Служанка испуганно задрожала, лихорадочно пытаясь вспомнить.
– Кажется, ею интересовался мальчик, ах да, наш конюх, его зовут Михэли, – от отчаяния её глаза наполнились слезами.
– Мальчишка?!! – в гневе воскликнул Кай. Его взгляд заполнился яростью, глаза горели, словно сам дьявол сошёл на землю из преисподней. – Отведи меня к нему!
– Как же я это сделаю?! Вам нельзя входить на эти территории! – Жофия выглядела растерянной, её голос дрожал.
– Я укроюсь с головой под плащом! Охране скажешь, что с тобой идёт рукотворных дел мастер! – объяснил Кай, добавив грозным тоном: – А если выдашь меня, то я стану твоей тенью!
Служанка, почувствовав тяжесть момента, слегка замешкалась, но в глубине её глаз мелькнул едва заметный проблеск мысли, заставивший её призадуматься. Кай внимательно смотрел ей прямо в глаза, понимая, что у него есть шанс, и он не собирался его упускать.
Жофия боялась Кая и не смогла совладать со своим страхом. Ей не оставалось ничего другого, как согласиться. Неуверенно, с дрожью в коленях, она пошла по мосту, перекинутому через глубокий ров. Служанка боязливо ступала на скрипучие доски, и сердце её колотилось, предчувствуя беду. Жофия знала, что из адского подземелья время от времени вылезает нечистая сила.
И вот сейчас этот самый дьявол шагает рядом с ней, а она не представляет, как от него избавиться. Напуганная Жофия, пытаясь защититься, прошептала короткую молитву, мечтая, что божественная сила спасёт её от беды.
Неуверенно потянувшись дрожащей рукой к круглой ручке тяжёлых железных ворот, Жофия нерешительно постучала. Стражники, привыкшие видеть служанку ежедневно, молча распахнули ворота, впуская их обоих во двор замка. Сердце Жофии бешено колотилось, пока она вела непрошеного гостя к конюшне, страстно надеясь, что мальчика там не окажется.
На улице совсем стемнело, и двор освещали лишь факелы, которые бросали трепещущий свет на снег. В это время Михэли с сестрой лепили снежную бабу. Лили обожала снег. Она брала его в варежки и любовалась снежинками при ярком огненном пламени факела, воткнутом в землю. Шестиконечные лучики и прекрасные хрупкие узоры снежинок ни разу не повторялись, что удивляло девочку. Её большие глаза небесного цвета округлялись от восторга, а нежные пухленькие губы растягивались в улыбке, приоткрывая молочные зубы. По конюшенному двору разносился звонкий смех, который, казалось, наполнял холодный воздух теплом.
Жофия остановилась, её сердце забилось быстрее. Она знала, что сейчас должна сделать выбор: либо продолжать вести Кая к Михэли, либо попытаться остановить его. Но страх перед злодеем и желание защитить детей не оставляли ей выбора. Она сделала шаг назад, и в этот момент Кай, заметив её колебания, наклонился к ней и прошептал:
– Быстрее, Жофия! Не заставляй меня ждать!
Служанка, собравшись с духом, продолжила путь, но её сердце всё больше наполнялось тревогой.
Кай возник перед детьми из темноты неожиданно, словно монстр, который жаждет поймать и унести их в чащу леса. Михэли прижал сестру к себе, испугавшись, что злодей причинит ей вред.
Кай, с ухмылкой на лице, посмотрел на мальчика и произнёс:
– Говори, где находится принцесса Фрида?! Иначе я убью эту девчонку! – и указал на Лили.
Ошарашенная девочка зарыдала, уткнувшись курносым личиком брату в старый полушубок. Михэли, понимая, что выбора нет, пробубнил:
– Принцесса улетела в Москву.
Кай потёр ладони, с ухмылкой возликовал:
– Уже что-то начинает проясняться!
– Я не рекомендую вам соваться в Россию! – загадочно предупредил Михэли.
– Это почему же?! – недоумевал Кай.
– Волшебная страна не терпит злодеев! – кратко объяснил Михэли. – Вы погибните в ней! – уверенно произнёс он, будто бы уже знал участь плохого человека.
Кай сделал шаг и схватил мальчика.
– Тогда ты полетишь со мной в страну чудес! – он потянул Михэли за собой.
– Отпустите меня!!! – сопротивлялся мальчишка.
– Михэли, Михэли!!! – закричала испуганная Лили.
Кай злобно ощерился на девочку, подобно ядовитой змее, готовящейся нанести смертельный удар, и Лили замерла на месте, охваченная ужасом. А маленький Михэли покорно плёлся позади Кая, чувствуя болезненное давление железной хватки злодея на своём тонком запястье.
– Если ты не будешь меня слушаться, негодный мальчишка, то я брошу твою сестру в темницу! – грозился Кай.
Служанка Жофия подошла к расстроенной Лили и попыталась обнять её, ведь бедная девочка осталась одна. Лили оттолкнула предательницу и, не раздумывая, побежала прочь, не оглядываясь назад. Она стремилась уйти от боли и предательства, оставляя всё позади.
Лили выбежала за ворота замка, пробираясь по белоснежному настилу, то и дело проваливаясь в рыхлый снег. С огромным усилием Лили вылезала и шла дальше, её ноги сами собой вели её неведомо куда. Позёмка не давала разглядеть путь, щёки и нос кусал мороз, ресницы покрылись синим инеем, а губы потрескались до крови. Лили вся продрогла, но настырно двигалась к неведомой цели. Дорогу ей освещал золочёный рожок, который, как важный вельможа, неспешно плыл по небу, пробираясь сквозь рваные серые тучи.
Наконец, девочка преодолела снежную равнину и, сама того не понимая, оказалась среди жилых домов. Уставшая, она медленно шла по безлюдным улицам, пока ноги не завели её в переулок привидений. Народ прозвал его так из-за постоянного свиста, обитающего здесь. Лили испугалась непонятного места, её глаза отчаянно искали выход. И вдруг девочку кто-то позвал:
– Лили!
Девочка обернулась и увидела привидение, похожее на графа Константина.
– Ой, мамочки, призрак!!! – закричала она и хотела бежать, но колени затряслись, и ноги не могли сдвинуться с места. Она вспомнила, как слышала от тёток на базаре, что жениха принцессы Фриды злые люди отдали в когтистые руки смерти.
Граф спокойным голосом ответил:
– Я не привидение, не бойся меня!
– Ну, вас же убили?! – не верила встревоженная девочка.
– Да, в меня стреляли и ранили! – Константин с горечью поведал Лили о своем чудесном спасении. – Моё израненное тело подобрали цыгане, когда я лежал без сознания в тёмном лесу. Убийцы, вероятно, оставили меня там, полагая, что я мёртв. Среди цыган была женщина с колдовской силой, она исцелила мою рану. Я провёл некоторое время в таборе этого удивительного народа, познакомился с добрыми людьми. Возможно, я остался бы там надолго, но одна молодая и прелестная девушка влюбилась в меня. Я не испытывал к ней ничего, что можно было бы назвать любовью, и, чтобы избежать нежелательной женитьбы, мне пришлось бежать из табора.
Лили, услышав его слова, не смогла сдержать слёз.
– Кай похитил брата, чтобы отправить на тот свет, если он соврал о местоположении принцессы Фриды!!! – произнесла она, её голос дрожал от страха.
Константин недоумевал, он был уверен, что Кай приказал убить возлюбленную. Потому как один из воинов злодея, вонзив клинок в спину графа, сказал другому, что пришло время идти за принцессой.
– Она жива?! Я должен её спасти! – воскликнул он, полон решимости и готовности ринуться в бой.
– Как нам её найти?! Москва огромна, а Россия вообще безмерна! – воскликнула Лили, разводя руками, её озёрные глаза округлились от страха.
– Так она в России?! – удивлённо переспросил граф.
Девочка кивнула, и Константин машинально отряхнул пальто от падающего снега, который сыпался с почерневшего неба. Полчище туч закрыло собой месяц и стремительно соединялось с пузатым тучным мешком, до краёв наполненным снежными осадками.
– Главное, нам добраться до Москвы, а там мы найдем хоть какой-то след, – заключил он, стараясь сохранить уверенность.
– Пошли! Нам нужно поймать извозчика! – потянула его за руку Лили, её голос наполнился решимостью. – Но как нам отсюда выбраться?! – растерялась она, оглядываясь по сторонам.
Граф Константин улыбнулся детской непосредственности Лили. Он без труда вывел девочку к проезжей дороге, исчерченной чуть видневшимися рыжими колеями от саней Путники остановились ждать извозчика. Улица сверкала от серебристых снежинок. Пушистые липкие хлопья сменились снежной крупой. Она сыпалась на землю с тучного мешка, что повис в небе. Дома, деревья и всё вокруг утопало в белом одеянии. Горели костры, народ подходил к ним греться. Прохожие радовались наступившему Новому году. На улице играла гармонь – стройная девушка в наряде снегурочки задорно пела про зимушку-зиму.
Константин и Лили дождались извозчика, сели в сани, и они помчали их по заснеженной дороге к месту, откуда поднимаются к небу стальные чудные птицы. Девочка всегда наблюдала с большим интересом за их полётом. Они касались бирюзового неба блестящими крыльями. Лили мечтала так же воспарить к загадочным облакам. Теперь и для неё настало время полетать на волшебной птице, которая приземлится в другой таинственной стране.
Прибыв в аэропорт, они быстро купили билеты до Москвы. Вскоре лайнер плавно взлетел вверх, рассекая серебристое пространство между воздушными холмиками облаков, похожими на взбитую перину. Лили зачарованно смотрела в иллюминатор, наслаждаясь величественным видом неба.
– Мы летим выше птиц! – восхитилась она, распахнув свои огромные лазурные глаза.
– Поспи немного! Завтра у нас сложный день, – заботливо произнёс Константин.
Однако Лили абсолютно не хотела засыпать – её сердце билось учащённо, переполненное волнением и новыми впечатлениями. Тем не менее усталость взяла верх, и вскоре маленькая путешественница погрузилась в глубокий сон.
Поспала она недолго. Самолёт приземлился в аэропорту недалеко от Москвы. Глубокая ночь накрыла заснеженную землю темнотой, будто вороньими крыльями. Под чёрным небом снег приобрёл оттенки серого. Лишь стоило белой луне выглянуть из дымчатых облаков, как снежный саван перекрашивался в молочный оттенок. Силуэты людей были видны, лица едва заметны. При тусклом свете деревья и всё вокруг откидывали ажурные тени, и Лили стало ясно, что природа в России, как и в Венгрии, нарядилась в кружевные наряды.
Путешественники добрались до столицы, передвигаясь по дорогам Руси то на пролетающих мимо каретах, то на скрипучих санях. Их путешествие заняло почти целые сутки – половину ночи и дня. Константин и Лили на повозке, запряжённой тройкой гнедых, ворвались в российский мегаполис, чтобы одержать победу над злодеем, пытающимся завладеть венгерским троном. Сани остановились возле пекарни. На всю Тверскую улицу разносился аромат горячего хлеба. Путники захотели отведать московских лепёшек. Константин хорошо говорил на здешнем языке, а Лили знала несколько фраз, благодаря русской маме, которой было важно передать детям знание родного языка.
Купив аппетитные горячие лепёшки, путники, полагаясь на интуицию, побрели по незнакомой местности, среди многочисленных людей. В воздухе витала волшебная энергетика, и путь, казалось, сам выстраивался в верном направлении.
– Граф Константин, куда же мы идём?! – переживала Лили.
– Нам нужно отыскать какое-нибудь пристанище, а потом заняться поисками принцессы Фриды, – ответил он.
Неожиданно из череды прохожих перед ними остановилась старушка. Её бесцветные глаза заморгали и уставились на графа. Бабушка, услышав знакомые имена, решила уточнить свои догадки и прислушалась к своему магическому дару. Фибрами души фея ощутила, что на неё растерянно смотрит тот самый граф Константин, о котором плакала Фрида. Она вслух озвучила вопрос, в глубине сердца уже зная ответ:
