ТЛЕЙ
АКТ 1. ВОЗНЕСЕНИЕ
АСТОРИЯ
Liorinkarmic - dollhouse
Сад кровавых деревьев прятал от посторонних глаз любого, кто нуждался в уединение. Журчащий ручей одновременно впадал в небольшой прудик и в то же время стремительно мчался прочь в заросли высокой травы. Солёный морской ветер местами прорывался сквозь плотную листву и теребил пожелтевшие страницы раскрытой книги, но я крепко придерживала её пальцами, расслабленно устроившись на деревянной скамейке в небольшой беседке, увитой лианами с широкими листьями и большими синими цветами.
Периодически убирая за ухо пряди непослушных белокурых волос, я скользила взглядом по строчкам, наслаждаясь редкими минутами одиночества и спокойствия. Клонило в сон, графин с морсом, услужливо приготовленный служанками, давно опустел, а ветер настойчиво усиливался, оповещая о приближающейся грозе.
Но кого сейчас можно было удивить плачущими тревожными небесами?
Либерта – Королевство дождей. Давным-давно солнце покинуло нас, и с тех пор тяжёлые облака нависали над островом, а плотный туман не пропускал ни единого корабля.
Но, несмотря на все невзгоды, Королевство выживало за счёт науки. В огромных теплицах с искусственным солнечным светом жители занимались земледелием, рыбаки получали отличный улов из-за странных течений, постоянно приносящих к нам рыбу, а относительно недавно мы упростили работы в шахтах, с помощью добытых материалов мы могли бы укрепить постройки и справиться с наводнением. Но ресурсы не бесконечны, и я, Принцесса Королевства, понимала это как никто лучше.
- Госпожа Астория, - далёкий голос как ложка в мёд погрузился в мои мысли. – Госпожа Астория!
Я узнала одну из своих фрейлин, но не подала голоса.
- Госпожа… - Ева осекалась, наконец-то добравшись до меня. – Астория, зачем Вы сняли плащ, сейчас же накиньте!
Она взглянула на ровно сложенную одежду и нависла надо мной подобно строгой матушки.
- Не будь противной, - я неохотно оторвала взгляд от книги и посмотрела на фрейлину.
Ева куталась в тёплый зелёный плащ, одновременно пытаясь убрать с лица длинные чёрные волосы. Ветер не успокаивался: подхватив последний белый вплетённый в косу девушки цветок, тотчас же унёс его в сторону, и я невольно проводила его печальным взглядом.
- Зачем Вы вообще сюда пришли? – не унималась Ева. – Нужно готовиться к фестивалю, если не хотим пропустить всё самое интересное.
- Мне хотелось побыть одной, суета в особняке меня раздражает.
Взгляд Евы смягчился, и губы тронула лёгкая улыбка.
- Тори! Все готовятся к пиру, возможно, на нём тебе приглянется какой-нибудь красивый барон или граф. Слуги шептались, что в столицу собираются наведаться несколько аристократов.
Мне всегда нравилось, когда Ева и остальные фрейлины обращались ко мне неофициально на «ты». Это успокаивало и придавало уверенности.
- Только ты у нас мечтаешь о шикарной свадьбе, - вздохнула я. – Каждый год одно и то же…
С неба упали несколько холодных крупных капель, разбившихся о крышу беседки, и кровавая листва зашепталась, обмениваясь накопившимися секретами.
- Давай вернёмся, Астория, - настойчиво предложила девушка, хватая мой плащ. – Нужно привести тебя в порядок.
- Да, конечно, - неуверенно кивнула я, поднимаясь на ноги, чтобы отправиться под руку с Евой Шоул, дочерью богатого дворянина и верного соратника Короля, прочь из моего укромного местечка навстречу суетливым будням.
Фестиваль Вознесения проходил раз в году в последние дни осеннего цикла, когда разорвавшееся на куски солнце выпустило на свободу сотни огненных тварей, обрушивая на землю бесконечные необузданные дожди. Многие верили, что именно это послужило причиной ненастной погоды, но мой отец всегда говорил, что подобные сказки придумали бездельники, любящие перекладывать ответственность на других.
- Куда для начала отправимся? – Анна нетерпеливо завозилась напротив меня.
Она была похожа на белку: рыжие тонкие волосы, тёмные глаза-бусинки, лицо усыпано светлыми веснушками, даже передние зубы забавно выпирали, а уж как она смешно морщила носик, так это отдельный разговор.
Подол её зеленого платья загнулся, обнажая коричневые сапожки и часть нижних кружев, но девушка не обращала на это внимания.
- Я думаю, сходим на главную площадь, посмотрим парад, а потом можно и по магазинчикам, - в отличие от Анны, Изабель заметила неопрятный вид подруги и, плотно поджав губы, начала поправлять её платье, словно приводя в божественный вид непослушное дитя.
Изабель сдержанна и сосредоточена, не расслаблялась даже наедине с собой. Отец Изабель – барон Нельен – строго относился к чести своей семьи и настаивал на том, чтобы его средняя дочь поскорее вышла замуж, да не за простого деревенщину, а за богатого дворянина, рангом не ниже графа. Однако сама фрейлина мечтала посвятить свою жизнь науке.
- Может быть, заглянем на запад? – предложила Ева. – Я слышала, там есть гадалка. У неё очень точные предсказания.
Я улыбнулась. Никогда не верила в подобную чепуху. Магия – что за нелепые сказки. Всё равно что верить в монстров, живущих в Сокровенном лесу.
Говорили, что в глубине жуткого растущего у подножия утёса леса жили феи, заманивающие заблудившихся путников в свои владения, чтобы обглодать их тела до костей, а после зарыть в землю, чтобы взошли новые деревья. Туман, укутывающий лес подобно тёплому одеялу в руках любящей матери, - это людские души, защищающие горожан от кровожадных тварей, отпугивающие как диких зверей, так и жителей.
- Тори, а ты куда хочешь? – Анна отмахнулась от Изабель и нагнулась ко мне, проворно хватая за руки и сжимая пальцы так сильно, что стало больно.
- Я не знаю, - пожала плечом. – Может быть, навестим старика Ло? Вдруг у него завалялась парочка интересных вещей.
- Это мысль, - Изабель улыбнулась, поправляя прядь светлых волос. – Тогда, сначала посмотрим парад, затем заглянем к старику Ло, а после можно заскочить к гадалке, а то Ева нам все уши прожужжит.
Наша столица Фиссингард изначально была небольшим портовым городком, но с годами разрослась подобно сорнякам, образовав стабильно работающий организм, зависящий от усердных стараний каждого жителя.
Механическая карета медленно ехала вдоль широких улочек в сторону рынка, за нами верхом на лошадях спокойно следовали два стражника. Мрачный город, окутанный сыростью и грязью после недавнего дождя, пах влажной землей и мокрыми камнями, изредка в окно кареты забирался аромат свежего испеченного хлеба. Серость проникала в каждый уголок столицы и обволакивала её подобно огромной паутине.
- Вот он, смотрите-смотрите! – оживилась Анна, увидев появляющиеся очертания рынка. – Сколько лет здесь живу, но каждый раз не могу налюбоваться.
Рынок был подобен огромному светлячку среди тумана, он искрился разноцветными огоньками, заманивая в свои объятия как голодный хищник.
Я говорила, что не верю в магию? Но как ещё объяснить всё то, что происходило в сердце Фисингарда?
- Осторожно, карета перевернётся! – возмутилась Изабель, оттаскивая Еву от окна. – Вы как дети! Видели всё это уже сотню раз.
- Ну и что? – улыбнулась Ева. – Разве он не прекрасен? Настоящее волшебство!
- Все мы знаем, что никакого волшебства не бывает, - не унималась Изабель. – Всё дело в горячих подземных водах под рынком и специальной системе освещения. Городские теплицы, между прочим, работают по той же схеме.
Анна картинно закатила глаза, отлипая от окна и складывая на груди руки.
- Скажи это Еве, - насмешливо фыркнула подруга. – Это она к гадалке собралась.
Изабель глубоко вздохнула, прежде чем ответить.
- Гадалка никак не связана с волшебством, - все кроме неё захихикали. – Боги, кому я это рассказываю…
Вскоре карета остановилась, но девушки не спешили выходить.
- Приехали, Госпожа! – властный голос начальника стражи раздался совсем близко.
В окно я увидела, как мужчина спрыгнул с лошади и подошёл к карете, – дверь открылась, и передо мной во всей красе предстал Вальтер, первый рыцарь королевской стражи. Его сверкающие серебром доспехи были натёрты до блеска, а серый плащ с вышитым синим гербом в виде кнута и опавших лепестков изящно ложился на плечи.
Тёмная щетина обрамляла щёки стражника, скрывая шрамы на скулах, серые глаза прищуривались, и морщины скопились в уголках век.
Он улыбнулся, протягивая руку, чтобы помочь мне спуститься, и я услужливо приняла её. Когда мы все выбрались из кареты, Вальтер приказал водителю увести лошадей и ждать дальнейших распоряжений.
В это время фрейлины окружили меня, громко хихикая и переговариваясь, и все они в своих одинаковых зелёных платьях казались лепестками, обрамляющими тёмно-фиолетовый цветок.
В сопровождении двух стражников мы покинули улицы города и угодили во владения рынка. Здесь оказалось неестественно светло и очень уютно. Огромное Дерево Созидания раскинуло свои ветви высоко-высоко над зданиями. Усеянное мелкими голубыми лепестками, оно предвещало окончание цикла и начало предстоящих холодов.
Первым делом мы направились на главную площадь, украшенную к фестивалю: усыпанные разнообразными цветами улицы, то там, то здесь играющая музыка. Я увидела парнишку, показывающего фокусы с помощью костей животных, парочку девушек в чёрных масках-половинках с изогнутыми назад большими рогами, что играли с огненными кольцами, словно с домашними зверьками, а вон и скрипач, под чьи песни приплясывала маленькая собачонка в костюме мертвеца, и вокруг всех них скопились горожане, жаждущие полюбоваться представлениями.
Я предложила фрейлинам последовать примеру большинства жителей и купить в ларьке маски в виде устрашающих сказочных лиц солнца, и мы спрятались за ними, будто уверенные в том, что нас никто не сможет узнать.
Когда-то давно ещё детьми я с фрейлинами случайно забрела в неприметный магазинчик с вывеской в виде детской куклы с гроздью винограда в маленьких ручках. И нам так понравилось блуждать среди странных вещей, что каждый раз, посещая рынок, мы обязательно заглядывали в гости к доброму старичку Ло, всегда угощавшему нас вкусным чаем с сочными плюшками.
Однако в этот раз удача не была на нашей стороне.
- Странно, - пробормотала я, разглядывая табличку «закрыто». – Я была здесь всего неделю назад, что же случилось?
Не обращая внимания на вывеску, я толкнула дверь. Заперто. Прильнув к стеклу, сложила руки по бокам от лица, чтобы лучше разглядеть обстановку, но внутри властвовала темнота.
- Может быть, Ло взял выходной? – предположила Изабель.
- Но сегодня фестиваль! – Ева оказалась рядом и тоже начала всматриваться внутрь. – Прибыльный день, глупо брать выходной в такое время!
Подняв подол платья, я спустилась по ступенькам к остальным подругам.
- Наверное, уехал по делам. Или заболел. Давайте заглянем позже, - я попыталась приободрить расстроившихся фрейлин.
Ева вприпрыжку спустилась следом, оставив попытки рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной темноте лавки, и схватила меня под локоть.
- Тогда идём к гадалке! Прошу, Тори, я так хочу узнать о своём будущем муже! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
- Ладно! – сдалась я. – Так уж и быть, веди.
Ева радостно подпрыгнула и, пританцовывая как козочка, потащила меня в неизвестном направлении. Остальные не отставали – мы ушли с главной площади и двинулись на запад, и чем дальше уходили, тем безлюднее становились улочки.
- Ты уверена, что это нужное место? – я озадаченно осмотрела неприметные магазинчики.
- Да.
Ева остановилась напротив дверей с вывеской «Виселица мадам Варулв» и взволнованно вздохнула, неуверенно теребя подол платья. Окна магазинчика оказались занавешены тёмной тканью, и с улицы невозможно было разглядеть всё, что творилось внутри. Дубовая дверь с витиеватой резьбой походила на вход в королевский склеп, над ней висела масляная лампа, и на мгновение мне показалось, что вместо огня в ней пляшут маленькие человечки, но потом я моргнула и странное видение пропало. Вокруг крыльца росли небольшие белые тыквы, но я не видела в них естественности, жизни.
- Ждите здесь, - приказала я страже, и рыцари послушно кивнули.
Не дождавшись, пока Ева решится на такой «важный» в её жизни поступок, я уверенно поднялась по ступеням и открыла дверь – та легко поддалась.
Над головой забренчал мелодичный колокольчик, оповещая хозяйку о нашем появлении. Внутри властвовала тишина, еле заметная дымка сожжённых благовоний и странная успокаивающая аура. Не дожидаясь фрейлин, я переступила порог и прошла вглубь магазинчика.
- Мадам Варулв? – громко позвала я, снимая маску и вешая её на макушку.
Никто не ответил.
Подруги наконец-то присоединились ко мне, и звон колокольчика в последний раз скользнул по помещению.
- Что это за место? – Анна прошла вдоль шкафов с изящными полочками – на них стояли разные пробирки и баночки.
Наверное, это специи и травы для лечения нервов. Запах, витающий в воздухе, чем-то напоминал успокаивающие настойки моей матери.
- Магазинчик какой-то, - Изабель прошла между столиками, останавливаясь рядом со шкафом с фарфоровыми статуэтками. – Здесь вообще открыто? Может, забыли запереть лавку перед уходом? Такая тишина…
Девушки разбрелись по залу, освещённому тусклыми масляными лампами. Странные статуэтки заполняли значительную часть магазинчика, баночки с непонятным содержимым, некоторые из которых странно светились, привлекали не меньше внимания. Я нашла небольшой аквариум с двумя чёрными маленькими, будто застывшими во времени, рыбками, и наклонилась, чтобы получше рассмотреть их, а чуть подальше на полке увидела кинжал с красными камнями в рукоятке и уже собралась провести по ним пальцами, но замерла, услышав медленный цокот копыт.
Он заставил меня обернуться и взглянуть на дальнюю часть помещения, где располагался проём в соседнюю комнату.
- Что это было? – встревоженно осмотрелась Изабель.
- Похоже на стук копыт.
- Да, это определенно был стук копыт, - Ева остановилась рядом с красивыми замысловатыми украшениями и осторожно прикоснулась к ним, но потом почему-то резко одёрнула руку.
Моё внимание привлёк браслет в виде чёрной змеи с голубыми камнями вместо глаз – не сдержав любопытства, я осторожно взяла украшение и нагло надела на левое запястье. Оно не легкое и не тяжёлое, идеально подошло, словно браслет изготавливался специально для моей руки.
В этот же момент бархатный глубокий женский голос разорвал всё вокруг на части.
- Добро пожаловать на виселицу мадам Варулв.
Было непонятно, откуда исходил голос, он словно шёл отовсюду, находился в каждой частичке этой комнаты, даже проникал в воздух и в головы гостей.
- Выберите себе виселицу, и да начнётся песнь.
На потолке загорелась вереница фонариков – я вскинула голову и изумлённо замерла. Верх был обвит ветвями деревьев, причём разной формы и расцветки. Некоторые мёртвые, сухие и безжизненные, другие похожи на шипы кустарников, третьи сделаны из лепестков, некоторые будто сплетены из самого тумана.
С потолка свисали верёвки, которые в темноте я сначала приняла за обычные украшения, но теперь прекрасно понимала, что это эшафотные узлы.
- Потяните за понравившийся узел, чтобы получить ответ на самый сокровенный вопрос души, - вновь раздался голос.
АКТ 1. ВОЗНЕСЕНИЕ
АСТОРИЯ
Liorinkarmic - dollhouse
Глава 1. Светлячок в тумане
Сад кровавых деревьев прятал от посторонних глаз любого, кто нуждался в уединение. Журчащий ручей одновременно впадал в небольшой прудик и в то же время стремительно мчался прочь в заросли высокой травы. Солёный морской ветер местами прорывался сквозь плотную листву и теребил пожелтевшие страницы раскрытой книги, но я крепко придерживала её пальцами, расслабленно устроившись на деревянной скамейке в небольшой беседке, увитой лианами с широкими листьями и большими синими цветами.
Периодически убирая за ухо пряди непослушных белокурых волос, я скользила взглядом по строчкам, наслаждаясь редкими минутами одиночества и спокойствия. Клонило в сон, графин с морсом, услужливо приготовленный служанками, давно опустел, а ветер настойчиво усиливался, оповещая о приближающейся грозе.
Но кого сейчас можно было удивить плачущими тревожными небесами?
Либерта – Королевство дождей. Давным-давно солнце покинуло нас, и с тех пор тяжёлые облака нависали над островом, а плотный туман не пропускал ни единого корабля.
Но, несмотря на все невзгоды, Королевство выживало за счёт науки. В огромных теплицах с искусственным солнечным светом жители занимались земледелием, рыбаки получали отличный улов из-за странных течений, постоянно приносящих к нам рыбу, а относительно недавно мы упростили работы в шахтах, с помощью добытых материалов мы могли бы укрепить постройки и справиться с наводнением. Но ресурсы не бесконечны, и я, Принцесса Королевства, понимала это как никто лучше.
- Госпожа Астория, - далёкий голос как ложка в мёд погрузился в мои мысли. – Госпожа Астория!
Я узнала одну из своих фрейлин, но не подала голоса.
- Госпожа… - Ева осекалась, наконец-то добравшись до меня. – Астория, зачем Вы сняли плащ, сейчас же накиньте!
Она взглянула на ровно сложенную одежду и нависла надо мной подобно строгой матушки.
- Не будь противной, - я неохотно оторвала взгляд от книги и посмотрела на фрейлину.
Ева куталась в тёплый зелёный плащ, одновременно пытаясь убрать с лица длинные чёрные волосы. Ветер не успокаивался: подхватив последний белый вплетённый в косу девушки цветок, тотчас же унёс его в сторону, и я невольно проводила его печальным взглядом.
- Зачем Вы вообще сюда пришли? – не унималась Ева. – Нужно готовиться к фестивалю, если не хотим пропустить всё самое интересное.
- Мне хотелось побыть одной, суета в особняке меня раздражает.
Взгляд Евы смягчился, и губы тронула лёгкая улыбка.
- Тори! Все готовятся к пиру, возможно, на нём тебе приглянется какой-нибудь красивый барон или граф. Слуги шептались, что в столицу собираются наведаться несколько аристократов.
Мне всегда нравилось, когда Ева и остальные фрейлины обращались ко мне неофициально на «ты». Это успокаивало и придавало уверенности.
- Только ты у нас мечтаешь о шикарной свадьбе, - вздохнула я. – Каждый год одно и то же…
С неба упали несколько холодных крупных капель, разбившихся о крышу беседки, и кровавая листва зашепталась, обмениваясь накопившимися секретами.
- Давай вернёмся, Астория, - настойчиво предложила девушка, хватая мой плащ. – Нужно привести тебя в порядок.
- Да, конечно, - неуверенно кивнула я, поднимаясь на ноги, чтобы отправиться под руку с Евой Шоул, дочерью богатого дворянина и верного соратника Короля, прочь из моего укромного местечка навстречу суетливым будням.
***
Фестиваль Вознесения проходил раз в году в последние дни осеннего цикла, когда разорвавшееся на куски солнце выпустило на свободу сотни огненных тварей, обрушивая на землю бесконечные необузданные дожди. Многие верили, что именно это послужило причиной ненастной погоды, но мой отец всегда говорил, что подобные сказки придумали бездельники, любящие перекладывать ответственность на других.
- Куда для начала отправимся? – Анна нетерпеливо завозилась напротив меня.
Она была похожа на белку: рыжие тонкие волосы, тёмные глаза-бусинки, лицо усыпано светлыми веснушками, даже передние зубы забавно выпирали, а уж как она смешно морщила носик, так это отдельный разговор.
Подол её зеленого платья загнулся, обнажая коричневые сапожки и часть нижних кружев, но девушка не обращала на это внимания.
- Я думаю, сходим на главную площадь, посмотрим парад, а потом можно и по магазинчикам, - в отличие от Анны, Изабель заметила неопрятный вид подруги и, плотно поджав губы, начала поправлять её платье, словно приводя в божественный вид непослушное дитя.
Изабель сдержанна и сосредоточена, не расслаблялась даже наедине с собой. Отец Изабель – барон Нельен – строго относился к чести своей семьи и настаивал на том, чтобы его средняя дочь поскорее вышла замуж, да не за простого деревенщину, а за богатого дворянина, рангом не ниже графа. Однако сама фрейлина мечтала посвятить свою жизнь науке.
- Может быть, заглянем на запад? – предложила Ева. – Я слышала, там есть гадалка. У неё очень точные предсказания.
Я улыбнулась. Никогда не верила в подобную чепуху. Магия – что за нелепые сказки. Всё равно что верить в монстров, живущих в Сокровенном лесу.
Говорили, что в глубине жуткого растущего у подножия утёса леса жили феи, заманивающие заблудившихся путников в свои владения, чтобы обглодать их тела до костей, а после зарыть в землю, чтобы взошли новые деревья. Туман, укутывающий лес подобно тёплому одеялу в руках любящей матери, - это людские души, защищающие горожан от кровожадных тварей, отпугивающие как диких зверей, так и жителей.
- Тори, а ты куда хочешь? – Анна отмахнулась от Изабель и нагнулась ко мне, проворно хватая за руки и сжимая пальцы так сильно, что стало больно.
- Я не знаю, - пожала плечом. – Может быть, навестим старика Ло? Вдруг у него завалялась парочка интересных вещей.
- Это мысль, - Изабель улыбнулась, поправляя прядь светлых волос. – Тогда, сначала посмотрим парад, затем заглянем к старику Ло, а после можно заскочить к гадалке, а то Ева нам все уши прожужжит.
Наша столица Фиссингард изначально была небольшим портовым городком, но с годами разрослась подобно сорнякам, образовав стабильно работающий организм, зависящий от усердных стараний каждого жителя.
Механическая карета медленно ехала вдоль широких улочек в сторону рынка, за нами верхом на лошадях спокойно следовали два стражника. Мрачный город, окутанный сыростью и грязью после недавнего дождя, пах влажной землей и мокрыми камнями, изредка в окно кареты забирался аромат свежего испеченного хлеба. Серость проникала в каждый уголок столицы и обволакивала её подобно огромной паутине.
- Вот он, смотрите-смотрите! – оживилась Анна, увидев появляющиеся очертания рынка. – Сколько лет здесь живу, но каждый раз не могу налюбоваться.
Рынок был подобен огромному светлячку среди тумана, он искрился разноцветными огоньками, заманивая в свои объятия как голодный хищник.
Я говорила, что не верю в магию? Но как ещё объяснить всё то, что происходило в сердце Фисингарда?
- Осторожно, карета перевернётся! – возмутилась Изабель, оттаскивая Еву от окна. – Вы как дети! Видели всё это уже сотню раз.
- Ну и что? – улыбнулась Ева. – Разве он не прекрасен? Настоящее волшебство!
- Все мы знаем, что никакого волшебства не бывает, - не унималась Изабель. – Всё дело в горячих подземных водах под рынком и специальной системе освещения. Городские теплицы, между прочим, работают по той же схеме.
Анна картинно закатила глаза, отлипая от окна и складывая на груди руки.
- Скажи это Еве, - насмешливо фыркнула подруга. – Это она к гадалке собралась.
Изабель глубоко вздохнула, прежде чем ответить.
- Гадалка никак не связана с волшебством, - все кроме неё захихикали. – Боги, кому я это рассказываю…
Вскоре карета остановилась, но девушки не спешили выходить.
- Приехали, Госпожа! – властный голос начальника стражи раздался совсем близко.
В окно я увидела, как мужчина спрыгнул с лошади и подошёл к карете, – дверь открылась, и передо мной во всей красе предстал Вальтер, первый рыцарь королевской стражи. Его сверкающие серебром доспехи были натёрты до блеска, а серый плащ с вышитым синим гербом в виде кнута и опавших лепестков изящно ложился на плечи.
Тёмная щетина обрамляла щёки стражника, скрывая шрамы на скулах, серые глаза прищуривались, и морщины скопились в уголках век.
Он улыбнулся, протягивая руку, чтобы помочь мне спуститься, и я услужливо приняла её. Когда мы все выбрались из кареты, Вальтер приказал водителю увести лошадей и ждать дальнейших распоряжений.
В это время фрейлины окружили меня, громко хихикая и переговариваясь, и все они в своих одинаковых зелёных платьях казались лепестками, обрамляющими тёмно-фиолетовый цветок.
В сопровождении двух стражников мы покинули улицы города и угодили во владения рынка. Здесь оказалось неестественно светло и очень уютно. Огромное Дерево Созидания раскинуло свои ветви высоко-высоко над зданиями. Усеянное мелкими голубыми лепестками, оно предвещало окончание цикла и начало предстоящих холодов.
Первым делом мы направились на главную площадь, украшенную к фестивалю: усыпанные разнообразными цветами улицы, то там, то здесь играющая музыка. Я увидела парнишку, показывающего фокусы с помощью костей животных, парочку девушек в чёрных масках-половинках с изогнутыми назад большими рогами, что играли с огненными кольцами, словно с домашними зверьками, а вон и скрипач, под чьи песни приплясывала маленькая собачонка в костюме мертвеца, и вокруг всех них скопились горожане, жаждущие полюбоваться представлениями.
Я предложила фрейлинам последовать примеру большинства жителей и купить в ларьке маски в виде устрашающих сказочных лиц солнца, и мы спрятались за ними, будто уверенные в том, что нас никто не сможет узнать.
Когда-то давно ещё детьми я с фрейлинами случайно забрела в неприметный магазинчик с вывеской в виде детской куклы с гроздью винограда в маленьких ручках. И нам так понравилось блуждать среди странных вещей, что каждый раз, посещая рынок, мы обязательно заглядывали в гости к доброму старичку Ло, всегда угощавшему нас вкусным чаем с сочными плюшками.
Однако в этот раз удача не была на нашей стороне.
- Странно, - пробормотала я, разглядывая табличку «закрыто». – Я была здесь всего неделю назад, что же случилось?
Не обращая внимания на вывеску, я толкнула дверь. Заперто. Прильнув к стеклу, сложила руки по бокам от лица, чтобы лучше разглядеть обстановку, но внутри властвовала темнота.
- Может быть, Ло взял выходной? – предположила Изабель.
- Но сегодня фестиваль! – Ева оказалась рядом и тоже начала всматриваться внутрь. – Прибыльный день, глупо брать выходной в такое время!
Подняв подол платья, я спустилась по ступенькам к остальным подругам.
- Наверное, уехал по делам. Или заболел. Давайте заглянем позже, - я попыталась приободрить расстроившихся фрейлин.
Ева вприпрыжку спустилась следом, оставив попытки рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной темноте лавки, и схватила меня под локоть.
- Тогда идём к гадалке! Прошу, Тори, я так хочу узнать о своём будущем муже! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
- Ладно! – сдалась я. – Так уж и быть, веди.
Ева радостно подпрыгнула и, пританцовывая как козочка, потащила меня в неизвестном направлении. Остальные не отставали – мы ушли с главной площади и двинулись на запад, и чем дальше уходили, тем безлюднее становились улочки.
- Ты уверена, что это нужное место? – я озадаченно осмотрела неприметные магазинчики.
- Да.
Ева остановилась напротив дверей с вывеской «Виселица мадам Варулв» и взволнованно вздохнула, неуверенно теребя подол платья. Окна магазинчика оказались занавешены тёмной тканью, и с улицы невозможно было разглядеть всё, что творилось внутри. Дубовая дверь с витиеватой резьбой походила на вход в королевский склеп, над ней висела масляная лампа, и на мгновение мне показалось, что вместо огня в ней пляшут маленькие человечки, но потом я моргнула и странное видение пропало. Вокруг крыльца росли небольшие белые тыквы, но я не видела в них естественности, жизни.
- Ждите здесь, - приказала я страже, и рыцари послушно кивнули.
Не дождавшись, пока Ева решится на такой «важный» в её жизни поступок, я уверенно поднялась по ступеням и открыла дверь – та легко поддалась.
Над головой забренчал мелодичный колокольчик, оповещая хозяйку о нашем появлении. Внутри властвовала тишина, еле заметная дымка сожжённых благовоний и странная успокаивающая аура. Не дожидаясь фрейлин, я переступила порог и прошла вглубь магазинчика.
- Мадам Варулв? – громко позвала я, снимая маску и вешая её на макушку.
Никто не ответил.
Подруги наконец-то присоединились ко мне, и звон колокольчика в последний раз скользнул по помещению.
- Что это за место? – Анна прошла вдоль шкафов с изящными полочками – на них стояли разные пробирки и баночки.
Наверное, это специи и травы для лечения нервов. Запах, витающий в воздухе, чем-то напоминал успокаивающие настойки моей матери.
- Магазинчик какой-то, - Изабель прошла между столиками, останавливаясь рядом со шкафом с фарфоровыми статуэтками. – Здесь вообще открыто? Может, забыли запереть лавку перед уходом? Такая тишина…
Девушки разбрелись по залу, освещённому тусклыми масляными лампами. Странные статуэтки заполняли значительную часть магазинчика, баночки с непонятным содержимым, некоторые из которых странно светились, привлекали не меньше внимания. Я нашла небольшой аквариум с двумя чёрными маленькими, будто застывшими во времени, рыбками, и наклонилась, чтобы получше рассмотреть их, а чуть подальше на полке увидела кинжал с красными камнями в рукоятке и уже собралась провести по ним пальцами, но замерла, услышав медленный цокот копыт.
Он заставил меня обернуться и взглянуть на дальнюю часть помещения, где располагался проём в соседнюю комнату.
- Что это было? – встревоженно осмотрелась Изабель.
- Похоже на стук копыт.
- Да, это определенно был стук копыт, - Ева остановилась рядом с красивыми замысловатыми украшениями и осторожно прикоснулась к ним, но потом почему-то резко одёрнула руку.
Моё внимание привлёк браслет в виде чёрной змеи с голубыми камнями вместо глаз – не сдержав любопытства, я осторожно взяла украшение и нагло надела на левое запястье. Оно не легкое и не тяжёлое, идеально подошло, словно браслет изготавливался специально для моей руки.
В этот же момент бархатный глубокий женский голос разорвал всё вокруг на части.
- Добро пожаловать на виселицу мадам Варулв.
Было непонятно, откуда исходил голос, он словно шёл отовсюду, находился в каждой частичке этой комнаты, даже проникал в воздух и в головы гостей.
- Выберите себе виселицу, и да начнётся песнь.
На потолке загорелась вереница фонариков – я вскинула голову и изумлённо замерла. Верх был обвит ветвями деревьев, причём разной формы и расцветки. Некоторые мёртвые, сухие и безжизненные, другие похожи на шипы кустарников, третьи сделаны из лепестков, некоторые будто сплетены из самого тумана.
С потолка свисали верёвки, которые в темноте я сначала приняла за обычные украшения, но теперь прекрасно понимала, что это эшафотные узлы.
- Потяните за понравившийся узел, чтобы получить ответ на самый сокровенный вопрос души, - вновь раздался голос.
