Вальтер протянул мне руку, и я поспешно приняла её, буквально силой вырываясь из липкой паутины Вилла, наполнившей салон механической кареты. Что-то шептало внутри меня о буравящем мою спину взгляде. Взгляде охотника, заприметившего дичь.
- Займись вещами, Вальтер, - сухо приказала я, мысленно ругая себя за плохое умение контролировать эмоции.
- Да, Госпожа, - стражник поклонился и поспешил к коробкам.
Поводья его лошади находились в костлявых руках водителя, всё ещё восседающего на своём положенном месте под навесом, лицо его было скрыто за старой треснувшей маской с облупившейся краской, видимо, купленной давным-давно на одном из фестивалей.
Вилл осмотрелся, скользя взглядом по ближайшим домам. Небогатый район столицы тонул в полумраке, но его серые улицы оказались оживлёнными и шумными. На другом конце возле ларька с сомнительного происхождения едой толпились дети, и торговец отчаянно, но безуспешно пытался их прогнать. Несколько женщин столпились в кучку недалеко от нас и о чём-то шептались, поглядывая в сторону механической кареты, а грузный мужчина с небольшим топором за поясом раскладывал на прилавке магазинчика заветревшиеся куски мяса.
- Пристанище мадам Стейн? – голос Вилла прозвучал с сомнением, и я подняла голову на старую потрёпанную вывеску.
- Да. Идёмте же.
Я поспешила к дверям и, даже не постучав, решительно толкнула их.
Внутри меня встретил запах трав и горелого хлеба, лампы в широком коридоре не горели, старый ковёр под ногами был настолько тонок, что, казалось, и вовсе сливался с полом. Скрипучая лестница уходила на второй этаж, большая арка слева вела в гостиную, ещё несколько дверей чуть дальше были плотно прикрыты.
- Что это за место? – тихо спросил Вилл, но его вопрос остался без ответа.
В дальнем конце коридора сверкнули маленькие глазки-бусинки, а в следующую секунду тонкий голосок эхом наполнил помещение:
- Принцесса Астория! Принцесса Астория приехала!
Раздался топот ножек, и обладательница глаз-бусинок набросилась на меня с объятиями подобно маленькой невоспитанной собачке.
- Миранда, как ты выросла! – я еле устояла на ногах, обнимая девочку лет восьми. – Ты меня так с ног собьёшь! – рассмеялась я, потрепав кудрявые тёмные волосы девчушки.
В глубине дома послышались голоса, и через несколько секунд в коридоре появились другие дети, моментально окружая меня со всех сторон и намереваясь затискать в объятиях. Они кричали и смеялись, радуясь моему приезду, и я вдруг почувствовала себя кусочком хлеба, брошенного в пруд с карпами.
- Дети! А ну быстро перестали вести себя как дикари! – грозный голос раздался с лестничной площадки второго этажа, и даже я притихла вместе со всеми.
Женщина в сером строгом платье медленно спустилась по скрипучим старым ступеням, и дети с тихими возгласами расступились, большая часть из них умчалась в гостиную, некоторые, в том числе и Миранда, остались рядом со мной. Девочка вцепилась маленькой ручкой в подол моего платья, не желая отпускать.
- Принцесса Астория, - женщина поклонилась. – Мы так рады, что Вы приехали к нам. Дети очень ждали Вас, - она осеклась, с опаской взглянув мне за плечо.
- О, мисс Стейн, Вы же знаете, что я всегда рада заглянуть к Вам на чай. Позвольте представить моего спутника. Это Вилл, помощник Принца Эдана. Сегодня он решил составить мне компанию. Я надеюсь, Вы не против его присутствия, - я чуть подалась вперёд и понизила голос, шутливо произнеся: - Он совершенно безобиден.
Совершенно безобиден, сказала я, а сама вновь вспомнила его руки на моей талии и насмешливые взгляды, когда я буквально рухнула в его объятия.
Мисс Стейн подавила смешок и поклонилась в знак приветствия. От неловкого молчания нас спасла открывшаяся позади дверь.
- Позвольте пройти, Госпожа Астория. Мисс Стей, рад Вас вновь видеть, - звонкий голос Вальтера ворвался к нам как сильный порыв ветра.
Стражник нёс несколько коробок, и мы расступились. Дети тут же засуетились и заверещали, окружая Вальтера со всех сторон.
- Прошу, пройдёмте в гостиную, - мисс Стейн поманила нас за собой.
Поймав рассеянный взгляд Вилла, которому явно здесь было не по себе, я проследовала вместе с Мирандой, вцепившейся в моё платье, вслед за женщиной. Мы оказались в просторной гостиной, где старый красивый камин пыхтел пламенем, а свет его как осенние листья падал на потрёпанный временем диванчик и несколько кресел. Вещей здесь было мало. Старый шкаф у стены, несколько красивых портретов, аккуратно сложенные на низких полках детские игрушки.
- Я распоряжусь, чтобы приготовили чай, - поклонилась мисс Стейн. – Дети, ведите себя тише! У нас в гостях сама Принцесса Астория, если вы ещё не заметили!
Я тихо рассмеялась и, как только женщина покинула нас, обратилась к Виллу.
- Это детский приют, как Вы уже поняли, - улыбнулась я, нежно обнимая рукой уткнувшуюся в подол моего платья Миранду. – Я частенько здесь бываю, особенно в Праздник Вознесения. Дети любят мои сказки.
- Принцесса Астория, - тоненький голосок Миранды перебил меня, услышав слово «сказки». – А Вы расскажете нам историю про девочку Вознесения?
- Да, да! Расскажите нам про девочку Вознесения! – наперебой заверещали дети, вновь обращая на меня своё внимания и оставляя коробки и Вальтера в покое.
- Ладно, - заговорщически протянула я. – Только быстро, пока мисс Стейн не пришла.
Я присела на диванчик, и дети расположились вокруг меня, намереваясь в сотый раз услышать главную историю Праздника Вознесения. Вилл же не спешил присаживаться. Он прошёлся по гостиной, рассматривая картины и статуэтки на камине, и сделал вид, что ему совершенно не интересен мой рассказ.
- Итак. Давным-давно в Королевстве, где солнце не пряталось за облаками, а небеса плакали лишь в грустные дни, жила девочка, обладающая способностью заглядывать в души людей и находить их самые страшные и потаённые желания. Всю жизнь она прожила в маленькой деревушке, по ночам мечтая уехать в столицу и посмотреть её красоты. И вот однажды, когда все, кого она любила, забрала смерть, и больше её ничто не держало, повзрослевшая девочка решила исполнить свою мечту и отправилась в путь, прочь от своего родного дома, - я замолчала на пару секунд, переводя дыхание. – Она шла и шла, путешествуя по Королевству, и по пути помогала попавшим в беду людям с помощью своей магии. И слухи о девушке, обладающей силой проникать в чужой разум, распространялись всё быстрее и быстрее, обрастая сплетнями и выдумками, и вот, когда она наконец-то добралась до столицы, о ней уже знали все. Сам Король пригласил её во дворец, дабы лично убедиться в правдивости слухов, и наивная девушка с радостью согласилась продемонстрировать свою магию. Но оказалось, что она не просто могла находить потаённые желания людей, а могла увидеть зверей, спрятанных внутри каждого, и нашла она внутри Короля настоящего монстра. Король испугался силы девушки и прозвал её ведьмой, и приказал он казнить её, дабы вознести к солнцу, но оскорблённая, девушка прокляла своих обидчиков, заставив их зверей вырваться на свободу и завладеть людскими телами. И буйствовали звери, разрушая Королевство, сжигая дома и убивая жителей, покуда не нашлись храбрецы, сумевшие вернуть истинный облик несчастным. И с тех пор каждый год мы устраиваем Праздник Вознесения, дабы позволить нашим зверям ненадолго насладиться свободой, чтобы не было у них искушения навсегда завладеть нашими телами и вновь не начать разрушать мир.
Я замолчала, невольно посмотрев на Вилла, и замерла. Устремлённый на меня взгляд оказался встревоженным и, как мне показалось, даже испуганным.
- А что стало с девочкой Вознесения? – пропищала Миранда.
Я отвела взгляд от чужестранца и с улыбкой взглянула на девочку.
- Никто не знает. Говорят, она до сих пор ходит среди нас и присматривает за каждым, чтобы никто не смог творить злые поступки, когда ему вздумается.
Дети зашумели, зашептались, и глаза их засверкали. Кто-то даже предложил игру про девочку Вознесения, и часть ребят довольно закивали, одобряя идею.
Я взглянула на чужестранца, но мужчина больше не смотрел на меня. Его плащ прятал опущенные напряжённые плечи и сцепленные за спиной руки.
- Так, дети. Поблагодарите Принцессу Асторию за историю, - строгий голос мисс Стейн прервал нашу идиллию.
Оглянувшись, я увидела женщину с подносом в руках.
- Спасибо, Принцесса Астория!
- Спасибо!
- Спасибо!
Наперебой заголосили ребята, и я счастливо улыбнулась, потрепав некоторых по голове.
- Можете посмотреть, что в коробках, а мы пока побеседуем с мисс Стейн, хорошо? – тепло протянула я, и дети, расталкивая друг друга, тут же ринулись вновь надоедать Вальтеру, и лишь Миранда осталась сидеть рядом со мной как испуганная собачонка.
Мисс Стейн словно призрак плавно подошла к нам и поставила поднос на стол. Её тонкие пальцы аккуратно пододвинули ко мне кружку с чаем, вторую для Вилла оставили на противоположном краю стола, словно намекая, что мужчина должен был сесть в кресло, а не рядом со мной. Две тарелки с пирогом и плюшками оказались ровно посередине, а сама мисс Стейн, взяв цепкими пальцами свою кружку, аккуратно устроилась в кресле слева от меня.
- Как у Вас дела? – спросила я, беря небольшую кружку с блюдцем.
- Пока держимся, Принцесса Астория, - коротко улыбнулась женщина. – Как Вы знаете, этот год выдался совсем неурожайным. С каждым разом выплаты от казны всё меньше и меньше. Я, как могу, подрабатываю в академии, но с трудом успеваю присматривать за детьми.
Она замолчала, словно испугавшись своей откровенности, ведь я не просто богатая дама, собирающаяся приютить сироту, а сама Принцесса Либерты.
- Я поговорю с отцом. Возможно, получится выделить ещё что-то для приюта, - я сделала глоток чая, задумчиво сморщив носик. – Этот год, действительно, не самый приятный.
- О, благодарю, Принцесса. Вы всегда столько для нас делаете, а я ничем не могу отплатить…
- Мисс Стейн, счастливые дети для меня – это и есть награда.
Кружка в руках женщины дрогнула и еле заметно зазвенела из-за дрожащих рук. До этого не обращавший на нас внимания Вилл наконец-то прекратил изучение статуэток и медленно подошёл к столу, вальяжно устроившись напротив меня в старом кресле. К чаю он не притронулся.
- Если дело в деньгах, я могу предложить Вам золото. Хотя, не уверен, что в этом Королевстве оно будет ценной валютой, - мужчина закинул ногу на ногу. – Но можно обменять его на продукты у богатых… жителей. Думаю, они не откажутся от иноземных украшений.
Мисс Стейн озадаченно перевела взгляд с Вилла на меня, а я лишь задумчиво нахмурилась, гадая, с чего вдруг у моего спутника проснулась жалость к сиротам незнакомого ему Королевства. Или это способ заполучить моё расположение?
- Это хорошая идея, - согласилась я. – Но разве Вы вправе распоряжаться такими вещами без ведома Принца Эдана?
Он еле заметно скривился и неохотно поправил себя:
- Я имел в виду, что могу поговорить со своим Принцем на эту тему. Уверен, он не откажет, - прокашлявшись, мужчина всё-таки взял кружку, но пить всё равно не стал.
- О, я не смею даже надеяться на такую щедрость, - поспешно сказала мисс Стейн. – Мне нечем будет отплатить.
- Не беспокойтесь, - отмахнулся Вилл. – Это мелочи из того, что мы можем сделать Вашему Королевству в благодарность за гостеприимство.
Я изучающе посмотрела на мужчину, но его взгляд будто бы специально избегал меня. К чаю за весь вечер Вилл так и не притронулся, зато с удовольствием обсудил с мисс Стейн её академические заслуги и даже дал несколько советов по воспитанию детей. Я же посвятила себя Миранде, слушая её оживлённые рассказы о своих достижениях, но всё же чувство, что меня нагло отодвинули на второй план, не пропадало до самого момента прощания. И даже переступая порог дома под благодарные возгласы счастливых детишек, что-то внутри меня неприятно скреблось о стенки клетки.
- А Вы быстро нашли общий язык с мисс Стейн, - заметила я, как только мы подошли к карете.
- Разве в этом есть что-то удивительное?
Мы замерли напротив друг друга – лёгкий порыв ветра окутал нас со всех сторон, и краем глаза я заметила, как сильно за последние пару часов сгустились тучи. Точно собирался дождик…
- Она достаточно суровая женщина, но я рада, что Вы проявили интерес к её труду, - спокойно отозвалась я. - Я думаю, стоит вернуться в особняк. Погода совсем испортилась.
Вилл кивнул, и мы вновь оказались наедине в уютном салоне механической кареты, на этот раз утонувшей в безмолвной тишине вплоть до самого особняка.
Peter Gundry - Salem's Secret
Всё-таки начался дождь.
Резко обрушился на особняк в тот момент, когда мы с Виллом молчаливо подходили к крыльцу, осмысливая то, чего нельзя было понять. Я пискнула из-за неожиданных капель и взбежала по ступеням. Обернулась и взглянула на спутника.
Его голубые глаза тускло сверкали на фоне загорелой кожи, казавшейся ещё более тёмной из-за сгустившихся туч. Пряди волос слиплись, и вода стекала по красивому лицу, а одежда насквозь промокла, ведь мужчина так и остался на месте.
Вилл смотрел не на меня.
Его взгляд устремлялся туда, где кипели бурлящие лужи, а трава приминалась к земле под натиском небесных слёз. Он выглядел рассеянным и, кажется, сбитым с толку, и я вдруг поняла, что, возможно, этот человек видел дождь впервые в своей жизни, и от этой мысли мурашки закололи кожу.
Косые стержни дождя периодически доставали до меня, разбиваясь о каменные ступени, и запах кружил голову, а я с придыханием наблюдала за чужестранцем, как мать, что любовалась первыми шагами сына. В этот момент Вилл выглядел таким невинным и до нелепости прекрасным, и я смутилась, но взгляда не отвела.
Он улыбался и, казалось, плакал.
- Вы заболеете, - встревоженно воскликнула я, когда взгляд Вилла наконец-то нашёл меня. – Идёмте скорее в дом!
Мужчина опустил голову, пряча глаза, и медленно поднялся по ступеням. Вода дорожками стекала с его волос, скользя по лицу и шее. Вилл убрал пряди со лба и откинул назад голову, вымученно улыбнувшись и взглянув на меня как на мучителя.
- Неужели, Вы так каждый день живёте?
С этими словами он решительно открыл дверь и скрылся в особняке, даже не дождавшись ответа. Рассеянно оглянувшись на двор, я поспешила следом, но Вилла уже нигде не было.
Дождь не заканчивался вплоть до следующего вечера, и то всего лишь притих, так до конца и не успокоившись. Весь день я провела с советником отца, училась дипломатическому этикету и под сухой монотонный голос мужчины думала о том, что скучнее занятия мир ещё не видел.
Запертая в стенах особняка, я постоянно отвлекалась на барабанящий по стёклам дождь, и иногда мне мерещились за окнами голубые глаза, но было ли это моим воображением или игрой свечей, я не знала.
После возвращения из приюта я больше не видела Вилла. Он вместе с Принцем Эданом находился в кабинете отца, они обсуждали то, что меня совершенно не касалось. По крайней мере, так сказал советник Короля Юстас, когда я как бы невзначай поинтересовалась о делах отца.
А потом матушка пригласила меня на чай.
Королева наполнила фарфоровые чашки светлой полупрозрачной жидкостью, и графин в её изящных руках податливо повиновался каждому движению, словно бы женщина играла на рояле нечто мелодичное и печальное.
- Займись вещами, Вальтер, - сухо приказала я, мысленно ругая себя за плохое умение контролировать эмоции.
- Да, Госпожа, - стражник поклонился и поспешил к коробкам.
Поводья его лошади находились в костлявых руках водителя, всё ещё восседающего на своём положенном месте под навесом, лицо его было скрыто за старой треснувшей маской с облупившейся краской, видимо, купленной давным-давно на одном из фестивалей.
Вилл осмотрелся, скользя взглядом по ближайшим домам. Небогатый район столицы тонул в полумраке, но его серые улицы оказались оживлёнными и шумными. На другом конце возле ларька с сомнительного происхождения едой толпились дети, и торговец отчаянно, но безуспешно пытался их прогнать. Несколько женщин столпились в кучку недалеко от нас и о чём-то шептались, поглядывая в сторону механической кареты, а грузный мужчина с небольшим топором за поясом раскладывал на прилавке магазинчика заветревшиеся куски мяса.
- Пристанище мадам Стейн? – голос Вилла прозвучал с сомнением, и я подняла голову на старую потрёпанную вывеску.
- Да. Идёмте же.
Я поспешила к дверям и, даже не постучав, решительно толкнула их.
Внутри меня встретил запах трав и горелого хлеба, лампы в широком коридоре не горели, старый ковёр под ногами был настолько тонок, что, казалось, и вовсе сливался с полом. Скрипучая лестница уходила на второй этаж, большая арка слева вела в гостиную, ещё несколько дверей чуть дальше были плотно прикрыты.
- Что это за место? – тихо спросил Вилл, но его вопрос остался без ответа.
В дальнем конце коридора сверкнули маленькие глазки-бусинки, а в следующую секунду тонкий голосок эхом наполнил помещение:
- Принцесса Астория! Принцесса Астория приехала!
Раздался топот ножек, и обладательница глаз-бусинок набросилась на меня с объятиями подобно маленькой невоспитанной собачке.
- Миранда, как ты выросла! – я еле устояла на ногах, обнимая девочку лет восьми. – Ты меня так с ног собьёшь! – рассмеялась я, потрепав кудрявые тёмные волосы девчушки.
В глубине дома послышались голоса, и через несколько секунд в коридоре появились другие дети, моментально окружая меня со всех сторон и намереваясь затискать в объятиях. Они кричали и смеялись, радуясь моему приезду, и я вдруг почувствовала себя кусочком хлеба, брошенного в пруд с карпами.
- Дети! А ну быстро перестали вести себя как дикари! – грозный голос раздался с лестничной площадки второго этажа, и даже я притихла вместе со всеми.
Женщина в сером строгом платье медленно спустилась по скрипучим старым ступеням, и дети с тихими возгласами расступились, большая часть из них умчалась в гостиную, некоторые, в том числе и Миранда, остались рядом со мной. Девочка вцепилась маленькой ручкой в подол моего платья, не желая отпускать.
- Принцесса Астория, - женщина поклонилась. – Мы так рады, что Вы приехали к нам. Дети очень ждали Вас, - она осеклась, с опаской взглянув мне за плечо.
- О, мисс Стейн, Вы же знаете, что я всегда рада заглянуть к Вам на чай. Позвольте представить моего спутника. Это Вилл, помощник Принца Эдана. Сегодня он решил составить мне компанию. Я надеюсь, Вы не против его присутствия, - я чуть подалась вперёд и понизила голос, шутливо произнеся: - Он совершенно безобиден.
Совершенно безобиден, сказала я, а сама вновь вспомнила его руки на моей талии и насмешливые взгляды, когда я буквально рухнула в его объятия.
Мисс Стейн подавила смешок и поклонилась в знак приветствия. От неловкого молчания нас спасла открывшаяся позади дверь.
- Позвольте пройти, Госпожа Астория. Мисс Стей, рад Вас вновь видеть, - звонкий голос Вальтера ворвался к нам как сильный порыв ветра.
Стражник нёс несколько коробок, и мы расступились. Дети тут же засуетились и заверещали, окружая Вальтера со всех сторон.
- Прошу, пройдёмте в гостиную, - мисс Стейн поманила нас за собой.
Поймав рассеянный взгляд Вилла, которому явно здесь было не по себе, я проследовала вместе с Мирандой, вцепившейся в моё платье, вслед за женщиной. Мы оказались в просторной гостиной, где старый красивый камин пыхтел пламенем, а свет его как осенние листья падал на потрёпанный временем диванчик и несколько кресел. Вещей здесь было мало. Старый шкаф у стены, несколько красивых портретов, аккуратно сложенные на низких полках детские игрушки.
- Я распоряжусь, чтобы приготовили чай, - поклонилась мисс Стейн. – Дети, ведите себя тише! У нас в гостях сама Принцесса Астория, если вы ещё не заметили!
Я тихо рассмеялась и, как только женщина покинула нас, обратилась к Виллу.
- Это детский приют, как Вы уже поняли, - улыбнулась я, нежно обнимая рукой уткнувшуюся в подол моего платья Миранду. – Я частенько здесь бываю, особенно в Праздник Вознесения. Дети любят мои сказки.
- Принцесса Астория, - тоненький голосок Миранды перебил меня, услышав слово «сказки». – А Вы расскажете нам историю про девочку Вознесения?
- Да, да! Расскажите нам про девочку Вознесения! – наперебой заверещали дети, вновь обращая на меня своё внимания и оставляя коробки и Вальтера в покое.
- Ладно, - заговорщически протянула я. – Только быстро, пока мисс Стейн не пришла.
Я присела на диванчик, и дети расположились вокруг меня, намереваясь в сотый раз услышать главную историю Праздника Вознесения. Вилл же не спешил присаживаться. Он прошёлся по гостиной, рассматривая картины и статуэтки на камине, и сделал вид, что ему совершенно не интересен мой рассказ.
- Итак. Давным-давно в Королевстве, где солнце не пряталось за облаками, а небеса плакали лишь в грустные дни, жила девочка, обладающая способностью заглядывать в души людей и находить их самые страшные и потаённые желания. Всю жизнь она прожила в маленькой деревушке, по ночам мечтая уехать в столицу и посмотреть её красоты. И вот однажды, когда все, кого она любила, забрала смерть, и больше её ничто не держало, повзрослевшая девочка решила исполнить свою мечту и отправилась в путь, прочь от своего родного дома, - я замолчала на пару секунд, переводя дыхание. – Она шла и шла, путешествуя по Королевству, и по пути помогала попавшим в беду людям с помощью своей магии. И слухи о девушке, обладающей силой проникать в чужой разум, распространялись всё быстрее и быстрее, обрастая сплетнями и выдумками, и вот, когда она наконец-то добралась до столицы, о ней уже знали все. Сам Король пригласил её во дворец, дабы лично убедиться в правдивости слухов, и наивная девушка с радостью согласилась продемонстрировать свою магию. Но оказалось, что она не просто могла находить потаённые желания людей, а могла увидеть зверей, спрятанных внутри каждого, и нашла она внутри Короля настоящего монстра. Король испугался силы девушки и прозвал её ведьмой, и приказал он казнить её, дабы вознести к солнцу, но оскорблённая, девушка прокляла своих обидчиков, заставив их зверей вырваться на свободу и завладеть людскими телами. И буйствовали звери, разрушая Королевство, сжигая дома и убивая жителей, покуда не нашлись храбрецы, сумевшие вернуть истинный облик несчастным. И с тех пор каждый год мы устраиваем Праздник Вознесения, дабы позволить нашим зверям ненадолго насладиться свободой, чтобы не было у них искушения навсегда завладеть нашими телами и вновь не начать разрушать мир.
Я замолчала, невольно посмотрев на Вилла, и замерла. Устремлённый на меня взгляд оказался встревоженным и, как мне показалось, даже испуганным.
- А что стало с девочкой Вознесения? – пропищала Миранда.
Я отвела взгляд от чужестранца и с улыбкой взглянула на девочку.
- Никто не знает. Говорят, она до сих пор ходит среди нас и присматривает за каждым, чтобы никто не смог творить злые поступки, когда ему вздумается.
Дети зашумели, зашептались, и глаза их засверкали. Кто-то даже предложил игру про девочку Вознесения, и часть ребят довольно закивали, одобряя идею.
Я взглянула на чужестранца, но мужчина больше не смотрел на меня. Его плащ прятал опущенные напряжённые плечи и сцепленные за спиной руки.
- Так, дети. Поблагодарите Принцессу Асторию за историю, - строгий голос мисс Стейн прервал нашу идиллию.
Оглянувшись, я увидела женщину с подносом в руках.
- Спасибо, Принцесса Астория!
- Спасибо!
- Спасибо!
Наперебой заголосили ребята, и я счастливо улыбнулась, потрепав некоторых по голове.
- Можете посмотреть, что в коробках, а мы пока побеседуем с мисс Стейн, хорошо? – тепло протянула я, и дети, расталкивая друг друга, тут же ринулись вновь надоедать Вальтеру, и лишь Миранда осталась сидеть рядом со мной как испуганная собачонка.
Мисс Стейн словно призрак плавно подошла к нам и поставила поднос на стол. Её тонкие пальцы аккуратно пододвинули ко мне кружку с чаем, вторую для Вилла оставили на противоположном краю стола, словно намекая, что мужчина должен был сесть в кресло, а не рядом со мной. Две тарелки с пирогом и плюшками оказались ровно посередине, а сама мисс Стейн, взяв цепкими пальцами свою кружку, аккуратно устроилась в кресле слева от меня.
- Как у Вас дела? – спросила я, беря небольшую кружку с блюдцем.
- Пока держимся, Принцесса Астория, - коротко улыбнулась женщина. – Как Вы знаете, этот год выдался совсем неурожайным. С каждым разом выплаты от казны всё меньше и меньше. Я, как могу, подрабатываю в академии, но с трудом успеваю присматривать за детьми.
Она замолчала, словно испугавшись своей откровенности, ведь я не просто богатая дама, собирающаяся приютить сироту, а сама Принцесса Либерты.
- Я поговорю с отцом. Возможно, получится выделить ещё что-то для приюта, - я сделала глоток чая, задумчиво сморщив носик. – Этот год, действительно, не самый приятный.
- О, благодарю, Принцесса. Вы всегда столько для нас делаете, а я ничем не могу отплатить…
- Мисс Стейн, счастливые дети для меня – это и есть награда.
Кружка в руках женщины дрогнула и еле заметно зазвенела из-за дрожащих рук. До этого не обращавший на нас внимания Вилл наконец-то прекратил изучение статуэток и медленно подошёл к столу, вальяжно устроившись напротив меня в старом кресле. К чаю он не притронулся.
- Если дело в деньгах, я могу предложить Вам золото. Хотя, не уверен, что в этом Королевстве оно будет ценной валютой, - мужчина закинул ногу на ногу. – Но можно обменять его на продукты у богатых… жителей. Думаю, они не откажутся от иноземных украшений.
Мисс Стейн озадаченно перевела взгляд с Вилла на меня, а я лишь задумчиво нахмурилась, гадая, с чего вдруг у моего спутника проснулась жалость к сиротам незнакомого ему Королевства. Или это способ заполучить моё расположение?
- Это хорошая идея, - согласилась я. – Но разве Вы вправе распоряжаться такими вещами без ведома Принца Эдана?
Он еле заметно скривился и неохотно поправил себя:
- Я имел в виду, что могу поговорить со своим Принцем на эту тему. Уверен, он не откажет, - прокашлявшись, мужчина всё-таки взял кружку, но пить всё равно не стал.
- О, я не смею даже надеяться на такую щедрость, - поспешно сказала мисс Стейн. – Мне нечем будет отплатить.
- Не беспокойтесь, - отмахнулся Вилл. – Это мелочи из того, что мы можем сделать Вашему Королевству в благодарность за гостеприимство.
Я изучающе посмотрела на мужчину, но его взгляд будто бы специально избегал меня. К чаю за весь вечер Вилл так и не притронулся, зато с удовольствием обсудил с мисс Стейн её академические заслуги и даже дал несколько советов по воспитанию детей. Я же посвятила себя Миранде, слушая её оживлённые рассказы о своих достижениях, но всё же чувство, что меня нагло отодвинули на второй план, не пропадало до самого момента прощания. И даже переступая порог дома под благодарные возгласы счастливых детишек, что-то внутри меня неприятно скреблось о стенки клетки.
- А Вы быстро нашли общий язык с мисс Стейн, - заметила я, как только мы подошли к карете.
- Разве в этом есть что-то удивительное?
Мы замерли напротив друг друга – лёгкий порыв ветра окутал нас со всех сторон, и краем глаза я заметила, как сильно за последние пару часов сгустились тучи. Точно собирался дождик…
- Она достаточно суровая женщина, но я рада, что Вы проявили интерес к её труду, - спокойно отозвалась я. - Я думаю, стоит вернуться в особняк. Погода совсем испортилась.
Вилл кивнул, и мы вновь оказались наедине в уютном салоне механической кареты, на этот раз утонувшей в безмолвной тишине вплоть до самого особняка.
Peter Gundry - Salem's Secret
Глава 6. Под зонтом сгорая
Всё-таки начался дождь.
Резко обрушился на особняк в тот момент, когда мы с Виллом молчаливо подходили к крыльцу, осмысливая то, чего нельзя было понять. Я пискнула из-за неожиданных капель и взбежала по ступеням. Обернулась и взглянула на спутника.
Его голубые глаза тускло сверкали на фоне загорелой кожи, казавшейся ещё более тёмной из-за сгустившихся туч. Пряди волос слиплись, и вода стекала по красивому лицу, а одежда насквозь промокла, ведь мужчина так и остался на месте.
Вилл смотрел не на меня.
Его взгляд устремлялся туда, где кипели бурлящие лужи, а трава приминалась к земле под натиском небесных слёз. Он выглядел рассеянным и, кажется, сбитым с толку, и я вдруг поняла, что, возможно, этот человек видел дождь впервые в своей жизни, и от этой мысли мурашки закололи кожу.
Косые стержни дождя периодически доставали до меня, разбиваясь о каменные ступени, и запах кружил голову, а я с придыханием наблюдала за чужестранцем, как мать, что любовалась первыми шагами сына. В этот момент Вилл выглядел таким невинным и до нелепости прекрасным, и я смутилась, но взгляда не отвела.
Он улыбался и, казалось, плакал.
- Вы заболеете, - встревоженно воскликнула я, когда взгляд Вилла наконец-то нашёл меня. – Идёмте скорее в дом!
Мужчина опустил голову, пряча глаза, и медленно поднялся по ступеням. Вода дорожками стекала с его волос, скользя по лицу и шее. Вилл убрал пряди со лба и откинул назад голову, вымученно улыбнувшись и взглянув на меня как на мучителя.
- Неужели, Вы так каждый день живёте?
С этими словами он решительно открыл дверь и скрылся в особняке, даже не дождавшись ответа. Рассеянно оглянувшись на двор, я поспешила следом, но Вилла уже нигде не было.
***
Дождь не заканчивался вплоть до следующего вечера, и то всего лишь притих, так до конца и не успокоившись. Весь день я провела с советником отца, училась дипломатическому этикету и под сухой монотонный голос мужчины думала о том, что скучнее занятия мир ещё не видел.
Запертая в стенах особняка, я постоянно отвлекалась на барабанящий по стёклам дождь, и иногда мне мерещились за окнами голубые глаза, но было ли это моим воображением или игрой свечей, я не знала.
После возвращения из приюта я больше не видела Вилла. Он вместе с Принцем Эданом находился в кабинете отца, они обсуждали то, что меня совершенно не касалось. По крайней мере, так сказал советник Короля Юстас, когда я как бы невзначай поинтересовалась о делах отца.
А потом матушка пригласила меня на чай.
Королева наполнила фарфоровые чашки светлой полупрозрачной жидкостью, и графин в её изящных руках податливо повиновался каждому движению, словно бы женщина играла на рояле нечто мелодичное и печальное.
