***Предисловие
Место действия – альтернативная Москва настоящего, где в полном согласии с российским правительством свободно живут настоящие ведьмы и инквизиторы, строго следящие за ними.
Время действия – поздняя весна, плавно переходящая в лето.
Основные действующие лица:
Вероника Михайловна Ясенева – потомственная ведьма, дипломированный косметолог и визажист
Себастиан – белый кот-фамильяр двенадцати лет в самом расцвете кошачьей стати
Ярослав Фёдорович Спиц – инквизитор, увлекающийся ведением расследований катастроф
Серафима Юрьевна – бабушка-ведьма, оставившая внучке много чего любопытного в наследство
Вадим – красавец-мужчина, умеющий очаровывать с первого взгляда
Олег – официант, которому немного не повезло с работой
Мстислав – мужчина в активном поиске образованной ведьмы
Санёк – оборотень, переживший тяжёлый развод и травмирующий переезд в столицу
Костик – случайный кавалер, оказавшийся не самым простым парнем
Джинн без имени зато с шикарными мускулами и кулинарным талантом
Раиса Николаевна – глава ведьминского Ковена, которая явно знает больше, чем показывает
Анфиса Владимировна – верховная ведьма, душой и телом преданная науке
Посвящается моему пушистому Kode
Спасибо за 13 лет мурчания
ЧАСТЬ 1 Ведьмина беда
У обычной городской ведьмы две беды – инквизиция и дороги. С дураками мы худо-бедно справляемся, благо реформа образования наконец-то пошла по правильному пути, но против асфальта, уложенного в лужу, и водителей, понакупивших прав, даже ведьминская магия бессильна.
Сперва я попала в пробку. Две красненьких машинки, точно двойняшки с одного конвейера, притёрлись на повороте, перегородив обе полосы. И категорически не желали решать дело европротоколом, терпеливо дожидаясь сотрудников ГИБДД. Ждали и мы. Весь длиннющий автомобильный поток, спешивший кто по делам, кто на обед, а кто и на вызов в инквизицию.
Вообще, такие вызовы меня давно уже не пугали. Каждая законопослушная ведьма попадает на встречу со своим инквизитором минимум раз в год, чтобы пройти неприятную, но обязательную для всех процедуру сканирования. Подтвердить на мудрёном аппарате, напоминавшим пресловутый детектор лжи, что всё волшебство, творимое ею, строго регламентированное, никакой отсебятины или, не дай бог, преступных намерений. За этим зорко следили инквизиторы, на радость простым обывателям, которых порой пугал даже сам факт присутствия магии в нашем мире.
Ради такого общественно полезного дела им целое здание неподалёку от центра в безвозмездное пользование выделили. Сталинскую пятиэтажку, чудом избежавшую реновации, в народе прозвали башней инквизиторов, хотя башней, особенно на фоне стеклянных небоскрёбов неподалёку, она вовсе не выглядела. Зато была битком набита рыцарями-инквизиторами, так что хотя бы на замок в каком-то смысле тянула.
Обычно я никогда не опаздываю, и от окружающих требую столь же педантичной пунктуальности. Но сегодня... сегодня день не задался. До нужного кабинета на втором этаже я добежала в половине третьего, хотя мне было назначено на час дня, сразу после обеденного перерыва. Как так вышло – ума не приложу. Вроде и выехала с запасом, и навигатор поначалу обнадеживал идеальным зеленым маршрутом... Наверное, у каждого бывает порой, что если чего-то подспудно боишься, то как можно дальше оттягиваешь неизбежное. Вот и я, кажется, оттянула, сама того не осознавая.
Просто предчувствие с самого утра было недоброе, хотя предстояла мне заурядная ежегодная проверка, коих я прошла уже не одну и не две. Противоправных действий я не совершала, магией распоряжалась умело и в строго отведённых лимитах, но... но неприятно тянуло под ложечкой, когда я робко постучалась в кабинет своего инквизитора.
– Входите! – донеслось до меня и, вздохнув и смирившись с судьбой, я всё-таки вошла, выдавливая из себя вежливую улыбку и букет извинений:
– Простите за опоздание, мне было к часу назначено.
– Ничего страшного, у меня как раз окно после обеда, присаживайтесь, Вероника, – любезно указал на кресло для посетителей мой инквизитор. Его имя и должность точно были указаны на двери, но за столько лет я ни разу не удосужилась прочитать и запомнить.
– Итак, как прошёл ваш год? – инквизитор привычно открыл мой файл и начал заполнять данные. На двойном мониторе, один из которых был повернут в мою сторону, отражалась вся моя ведьминская сущность – врожденный уровень, подростковые скачки магии и результаты ежегодных сканирований после совершеннолетия. Ничего выдающегося, если быть откровенной, но и не всем суждено рождаться уникальными.
– Продуктивно, – честно ответила я, потому что за год успела переехать в новый салон неподалеку от дома и нарастить немаленькую клиентскую базу. Жизнь, как говорится, вошла в привычную колею, радуя стабильностью финансов. Времена кредитов и гречки по акции позади. Надеюсь, что навсегда.
– Готовы к сканированию? – для проформы поинтересовался инквизитор, двигая в мою сторону агрегат, доверху заряженный магией.
– Готова, разумеется, – я покорно протянула руки, и тонкие браслеты сами собой обхватили мои запястья. Поговаривали, что если противиться, то браслеты бьют током или вгрызаются в кожу шипами, а еще могут дотянуться до непослушной ведьмы далеко за пределы кабинета инквизитора. Не уверена, что это правда – ничего подобного в заклинаниях на сканере я не видела, – но слухи ходили. Об инквизиторах вообще много судачили – и люди, и ведьмы. Но правды в этих домыслах было маловато.
Мой инквизитор внешне ничем не отличался от человека, но я точно знала, что человеком он не был. Аура его больше напоминала ведьминскую, но я никогда не рассматривала её внимательно, а только поглядывала искоса, потому что пялиться неприлично, это мне ещё с детства бабушка говорила.
Сканирующий агрегат тем временем громко зажужжал, выплевывая ленту с каракулями, напоминающими кардиограмму. Это был какой-то древний магический язык, сродни латинскому, которому обучали не только инквизиторов, но и ведьм, получающих высшее магическое образование. Я университет так и не закончила, поэтому разобрать могла только половину слов, которые запомнила, а затем отыскала в словаре в бабушкиной библиотеке. В целом, в моей «кардиограмме» не было ничего интересного, в прошлом году из сканера вылезла бумажка, идентичная сегодняшней почти на сто процентов.
– Как всегда минимум погрешности, – подтвердил инквизитор, сверяясь с предыдущим графиком.
– Спасибо. Я стараюсь разумно тратить свой потенциал.
– И у вас отлично получается. Несмотря ни на что, вы выкладываетесь на полную, используя весь свой резерв, но ни капли сверх.
– Да, я хорошо изучила свои границы.
– Отрадно слышать, – сухо похвалил инквизитор. – Обычно ведьмы без высшего образования в вечном поиске баланса собственных сил. Поэтому я неоднократно настаивал на необходимости продолжить прерванное обучение...
– Но я ведь и без него справилась, верно?
– Верно. Но университет мог бы раскрыть ваш потенциал...
– А мог бы и не раскрыть.
– Но ваше семейное древо...
– Магия не всегда передается по наследству, уж вы-то должны знать, – довольно грубо ответила я, потому что тема моей генеалогии не входила в перечень приятных для обсуждения.
– Да, в университете проходят курс магической генетики, – кивнул мужчина, вперив в меня испытующий взгляд. Кажется, он впервые за годы нашего знакомства посмотрел на меня прямо, а я столь же прямо смотрела на него в ответ. Смотрела и не могла отвести взгляда, меня будто загипнотизировали чужие глаза цвета грозового неба, во рту пересохло, а сердце в груди тревожно забилось, как птичка в клетке.
– Тогда вы должны понимать, что моё наследие ничего не значит, – я с трудом совладала с голосом, но твёрдо стояла на своём. – Генетика больше лотерея, чем наука.
– Я понимаю. Я всё понимаю.
От интонации, от испытующего взгляда стало вдруг по-настоящему страшно. Он что-то знает? Догадывается? Пытается вывести меня из себя, чтобы я сама открыла все карты?
Не бывать тому!
– Сканирование ведь окончено? Всё в порядке? Я могу идти? – нетерпеливо привстала я с кресла, но инквизитор остановил:
– Подождите, пожалуйста. У меня к вам небольшой вопрос. Точнее, предложение...
– Какое? – насторожилась я, присаживаясь обратно в кресло. И не зря. Стояла бы – точно упала, когда дело дошло до его предложения.
– Вероника, вам ведь уже двадцать два?
– Да, – я кивнула. – Почти месяц назад исполнилось.
– И мы уже седьмой год знакомы.
– Верно.
– И у вас третий уровень силы, пятая ступень – неизменно с восемнадцати лет.
– Да, я... мне хватает, знаете ли, – дёрнула я плечом, будто бы уровень собственных возможностей меня ничуть не беспокоил. Беспокоил. Ниже третьего уровня лишь четвёртый, но таких ведьм даже на учёт редко ставят – колдовать такие ведьмы толком не умеют, разве что гадают помаленьку или зелья какие варят, да заговоры от бородавок начитывают. Ерунда, в общем. Балаганные фокусы.
Я была способна на большее. А теоретически и вовсе могла подняться на ступень-другую. До первого уровня, конечно, не дотяну – «единичек» во всей истории было меньше десятка, но до второй ступени своего уровня при должном желании и упорстве подняться могла бы. Вот только путь этот... не по мне, в общем.
– Да, я вижу вашу анкету. Кажется, для вашего рода занятий большего и не нужно.
– Не нужно, – согласилась я. В индустрии красоты хватало методов и кроме волшебства, чтобы сделать любую клиентку фантастически прекрасной. Качественный уход, процедуры, косметика... то, чего не удавалось поправить магией, скрывали консилер или правильное контурирование.
– И всё-таки каждому хочется большего, – инквизитор поднял на меня испытующий взгляд, под которым я поёжилась, на миг почувствовав себя голой. Он будто видел меня насквозь, этот странный мужчина. Мои мысли, желания, стремления...
– Я реалистка.
– Но ведь поднять уровень вполне реально. Вы ещё молоды...
– Я... мне претят кровавые жертвы, – призналась я, поморщившись. О моей гемофобии знали лишь близкие, и не представляя порой, как этот недуг мешает в жизни – слишком много ведьминских ритуалов строилось на жертвенной крови, поэтому их я обходила стороной, довольствуясь более слабыми заклинаниями. Да и ежегодную диспансеризацию проходить приятного мало – после анализов меня обычно откачивают целым кабинетом, хотя я привыкла зажмуриваться ещё у входа, чтобы ненароком не увидеть какую-нибудь пробирку.
О ежемесячных женских недомоганиях и вспоминать не стоит – «красные» дни календаря я проживаю исключительно на антидепрессантах.
– Это ведь не единственный путь.
– Не единственный?
– Да, маг может вырасти в энергетическом плане, имея более сильного партнёра.
– Ооо, – задумчиво протянула я. О таком занятном способе слышать мне не приходилось. Может, это сугубо инквизиторская фишка? Или просто профессиональный секрет, который мне раскрыли? С какой целью, кстати, раскрыли? Что-то не верится, что инквизитор просто решил повысить мой уровень эрудиции, не такой он человек.
Интуиция не ошиблась.
– Вероника, у меня к вам предложение, – отложив в сторону ручку и мою анкету, сообщил инквизитор. Смотрел он при этом на меня с весьма странным выражением, без привычного равнодушия и надменности.
– Какое предложение? – я поудобнее пристроила пятую точку на кресле, чувствуя оной что-то недоброе. Филей мой с детства был особо чувствительным, чаще всего на грозящие ему неприятности. Но и во взрослой жизни подсказывал беспричинным зудом, что впереди ожидает что-то эдакое. И оное не заставило себя ждать:
– Я предлагаю вам брак.
– Какой брак?
– Замужество, Вероника, – великодушно пояснил инквизитор для отдельно взятой глуповатой ведьмы. – Я предлагаю вам выйти за меня замуж.
– Зачем? – брякнула я, совершенно не представляя, как следует реагировать на его внезапное предложение. Не довелось мне пока ни признаний в любви услышать, ни таких вот... предложений руки и сердца. О чувствах, кстати, инквизитор и слова не сказал. Как и о причине, побудившей его ни с того ни с сего сочетаться со мной браком.
Действительно, почему я? У каждого инквизитора не одна ведьма под надзором, а с десяток. Я – вовсе не особенная, а самая обыкновенная. Без особых талантов, миллионов на счету и внешности фотомодели.
Может, я какое-то наследство получила, а сама пока не в курсе, что стала завидной невестой?
Или инквизитор влюбился в меня с первого взгляда далёких семь лет назад, в мои юные шестнадцать, но осмелился попросить руки лишь теперь?
Или...
Нет, это всё фантазии. Реальность наверняка лишена и романтического флёра, и таинственных завещаний.
Так оно и вышло.
– Я считаю вас идеально подходящей мне кандидатурой.
– Вот оно как! – огорошил так огорошил. – Спасибо, конечно, за оказанную честь...
– Но?
– Какое но? – хлопнула я глазами.
– В вашей фразе подразумевается «но», – степенно пояснил инквизитор, сцапав со стола ручку и крутанув её в пальцах. Какие длинные у него пальцы, красивые, про такие обычно говорят – музыкальные. И ногти аккуратно подпилены. И рубашка на нём не белая и не синяя, как обычно носят офисные клерки, а нежно-лососевая, выгодно оттеняющая цвет глаз. Мужчины обычно так подбирать цвета не умеют. Кажется, кое-что важное о причине брака с его стороны начинает вырисовываться. Вот только...
– Простите, но я не могу стать вашей женой.
– Почему? – поинтересовался инквизитор. Спросил вроде бы спокойно, но я под его взглядом поёжилась и, замявшись, ответила:
– Потому что я уже помолвлена.
– Помолвлены? И давно?
– Нет, совсем недавно, – потупившись, «призналась» я. – Мы ещё даже кольца не купили и дату не назначили.
– Вот как, – инквизитор откинулся на спинку кресла, вновь взял со стола ручку и пару раз крутанул в руках, мастерски перебрасывая между мальцами. – Что ж, тогда я вас поздравляю. И, раз у вас уже есть жених, я разумеется откажусь от притязаний и не буду настаивать.
– Спасибо, – нервно сжав ручки сумки, скривилась я в улыбке. Неужели пронесло?
Глаза инквизитора сверкнули, намекая, что так просто от него я не отделаюсь, а следующие слова только подтвердили подозрения:
– Но я бы хотел познакомиться с вашим избранником. Мне, как вашему куратору, важно знать, что вы находитесь в надёжных руках.
– Да, да, разумеется, – болванчиком закивала я, мысленно вопя от ужаса.
Познакомиться? С моим женихом? Что же делать? Гомункулы, интересно, у инквизиторов котируются, как избранники ведьм? Потому что ничего другого живого в сжатые сроки я предоставить не смогу.
– Так когда вы сможете нас познакомить?
– А когда вам будет удобно? – заискивающе взмахнула я ресничками. Пусть он скажет, что у него битком-забитый график и в следующий раз нам удастся встретиться не раньше, чем через год!
– Скажем, в следующий четверг, также после обеда? – любезно улыбнулся инквизитор, сверившись с расписанием. Я почувствовала, будто меня взяли за шкирку и с размаху бросили в прорубь, но умудрилась выдавить из себя ответную улыбку:
– Конечно, мы будем точно в срок.
– Да, не опаздывайте пожалуйста, – усмехнулся инквизитор. И спросил вдогонку, когда я уже вприпрыжку мчалась к спасительной двери. – Кстати, как зовут вашего жениха?
