Глава 1. Клатч
На пологом склоне горы, перед быстрой рекой, грозной крепостью стоял темный замок. Серые каменные стены, покрытые мхом, молча тянулись под стремящимися ввысь башнями. Густая роща упиралась корнями в хорошо уложенную кладку из ровных камней, пытаясь урвать хоть частичку земли.
Попасть в замок можно было только по мосту, перекинутому через глубокий ров. На ночь он поднимался, и замок делался неприступным.
Окрестные жители старались не наведываться в таинственную крепость без особой нужды. Ее хозяин Вещий Дисмарх славился крутым нравом. В гневе он легко мог отправить в пыточный зал любого, кто попадется на глаза. О пыточном зале говорили только шепотом. Рассказывали, что за провинности жестоко били плетями, а за нарушение покоя даже замучили насмерть нескольких жителей. Не щадили никого – ни молодых, ни старых, ни мужчин, ни женщин, ни даже детей. Жаловаться на хозяина было некому – до высшего асама не добраться, а здесь ни он, ни его слуги не показывались.
***
С обширной кровати с балдахинами свисало складками шелковое одеяло, прикрывая половину торса и ноги спящего на спине мужчины.
Широкие плечи и твердые мускулы сообщали о его физической силе; выдающийся вперед подбородок и плотно сжатые губы говорили о том, что он привык добиваться желаемого, а высокий лоб свидетельствовал о незаурядном уме. Вещий Дисмарх, могущественный колдун и хозяин замка спал.
Первые лучи солнца попытались проникнуть в спальню через стекло, но плотные шторы не пропустили их внутрь. Зато орлиный клекот легко просочился сквозь приоткрытое окно и разбудил Вещего Дисмарха. Он резко дернулся, и из-под густых черных бровей сурово блеснули темные глаза. Клекот повторился. Колдун рывком сел, откинул одеяло и поставил ноги на мягкий ковер. Орел замолчал, словно почувствовал, что хозяин проснулся. Вещий Дисмарх хмуро посмотрел на окно – его беспокоило поведение орла. В последнее время птица или кричала, глядя в небо, или молчаливо сидела, нахохлившись.
Тревожные крики появились три дня назад. У Вещего Дисмарха промелькнула мысль, что птицу испугала яркая звезда, которая днем и ночью висела в небе. Но звезда светила уже двадцать дней, а орел забеспокоился недавно.
Вчера утром Вещий Дисмарх решил, что орел голодный, и велел специально для него принести зайца; но птица даже не посмотрела в сторону тушки.
«Неужели Клатч заболел?» – озабоченно подумал Вещий Дисмарх, слушая крики. Желая проверить, так это или нет, быстро оделся и отправился к вольеру.
Огромный орел высотой в половину человеческого роста сидел на бревне, поблескивая злыми глазами. Он перестал кричать, когда увидел хозяина. Вещий Дисмарх скинул массивный засов и широко распахнул дверь. Клатч словно того и ждал. Раскинул огромные крылья и выскочил в дверной проем, чуть не сбив колдуна с ног. Вещий Дисмарх метнулся за ним, но куда там! Орел уже унесся в небо. Несколько секунд он кружил над замком, растопырив перья на концах крыльев, как пальцы, затем ввинтился вверх и исчез в облаках. Вещий Дисмарх устремил свирепый взгляд в густые плывущие облака, ожидая орла обратно, и не дождался. Он достал свистульку, которую забрал у златника после их последней встречи, и несколько раз дунул. Обычно орел всегда прилетал на зов, но в этот раз вместо привычного шелеста крыльев Вещий Дисмарх услышал лишь шум ветра; а эта проклятая птица так и не появилась.
Вещий Дисмарх злился – этот чертов орел так до конца и не покорился. В глубине души колдун всегда опасался, что строптивая птица выйдет из повиновения. Конечно, хорошо, что за десять лет Клатч только трижды ослушался хозяина, но плохо, что все три случая произошли в последние две недели. Что с ним случилось? Неужели орел что-то предчувствовал или знал? Что-то, о чем Вещий Дисмарх даже не догадывался? Своим поведением орел словно показывал, что грядут перемены.
Вещий Дисмарх крутил в руках свистульку и думал, что он упустил. Неужели златник выжил? Если это так, то орел обязательно вернется к нему, чего никак нельзя было допустить. Слишком много было связано с Клатчем – птица служила проводником между мирами и видела много того, что упускали слуги.
Вещий Дисмарх с раздражением посмотрел на слугу, который работал в личном зоопарке Вещего Дисмарха и следил за чистотой загонов и клеток. Тот стоял у вольера, бездумно выпучив глаза и боязливо переминаясь с ноги на ногу под его пронзительным взглядом.
– Пошли ко мне в кабинет Раписа, – приказал ему Вещий Дисмарх и направился в замок. По пути завернул к вольеру с пятью гиенами. При виде хозяина они завизжали и заметались по клетке. Шума от них, конечно, было много, но колдун любил наблюдать за ними. Он был в восторге от жесткой иерархии, царящей в стае. Чем-то жизнь гиен напоминала его собственную: он тоже безраздельно правил, а остальные беспрекословно подчинялись. Единственное, что не нравилось колдуну – это то, что командовала стаей доминантная самка, а не самец.
Колдун подошел к клетке с пушистыми кроликами и вытащил одного за уши. Испуганный кролик заверещал и задергал лапами.
Не обращая внимание на вопли, Вещий Дисмарх кинул его в загон к хищникам, и те в одно мгновение растерзали беднягу. Колдун улыбнулся уголками губ и направился в замок.
Советник скромно стоял возле двери кабинета. Увидел хозяина и почтительно поклонился, блеснув лысой макушкой. Вещего Дисмарха всегда удивляло в советнике сочетание ума, умение угадывать его мысли и желания, и разумной покорности.
– Хозяин, орел доставляет вам слишком много беспокойства, – сказал Рапис, словно в ответ на его мысли.
Вещий Дисмарх снял с руки перчатку для орла и вкрадчиво спросил:
– Скажи мне, Рапис, а ты точно уверен, что златник мертв?
Советник удивленно поднял брови, словно прикидывая, почему хозяин вдруг об этом заговорил, и твердо ответил:
– Да, хозяин, я лично проверял.
Вещий Дисмарх поверил сразу – советник никогда не обманывал. Тогда почему так волнуется эта проклятая птица?
– Хм, тогда мне непонятно, что беспокоит Клатча. Возможно, ты знаешь?
Рапис пожал плечами:
– Может, это как-то связано с легендой? – осторожно предположил он.
– Идиот! – прошипел Вещий Дисмарх. – Какая легенда? Это все сказки для глупых детей.
– Но звезда светит в небе. Что, если она взорвется? – осторожно возразил советник.
– А где златник? Ты сам сказал, что он мертв, а без него предсказание не исполнится. Или ты соврал? – Вещий Дисмарх вперил тяжелый взгляд на слугу.
Рапис побледнел и опустил глаза. «Боится», – усмехнулся про себя колдун, подошел к окну и посмотрел на голубую небесную гладь. Даже сквозь легкие облака просвечивался яркий шар с длинным, стоящим столбом, хвостом. Вещий Дисмарх не хотел признаваться, что эта звезда его тоже беспокоила.
– Глупцы. Думают, что комета поможет им. – пробормотал он и повернулся к Рапису. – Может, в мире людей произошло что-то необычное? – продолжил он рассуждать вслух. – Давно мы к ним не наведывались, уж двенадцать лет прошло. Как думаешь, может, стоит отправить туда осведомителей?
Рапис наморщил лоб, очевидно, ища кандидатуру. Вещий Дисмарх с удовольствием отметил, что на этот раз советник не нашел быстрого ответа.
– Я думаю, – потеребил пальцами подбородок Вещий Дисмарх, внимательно наблюдая за Раписом, – мы отправим к людям Атропу с Леем.
Рапис изумленно вскинул глаза:
– Хозяин знает, что из-за своей вспыльчивости Атропа может попасть в передрягу.
– Тогда кого?
Рапис молчал.
– Может, ты пойдешь? – усмехнулся Вещий Дисмарх и уставил на советника тяжелый взгляд, считывая его мысли.
Рапис поежился – такое поручение ему явно не понравилось. Сколько он не общался с людьми из мира за стенами замка, понять их не мог. Они казались ему какими-то несобранными, беспорядочными, даже бестолковыми. И тот мир казался не только далеким, но и потерянным для будущего. Рапис гадал, как выйти из затруднительного положения, в которое сам себя загнал. Пауза затянулась, и ему пришлось ответить:
– Хозяин, мне кажется, что здесь я буду больше полезен.
Вещий Дисмарх отвел взгляд, и сразу послышался облегченный вздох. Он хмыкнул:
– Вывернулся. – вскинул голову и решительно продолжил. – Мы установим Атропе жесткие правила, нарушить которые она не сможет. – его рука сжалась в кулак и стукнула по подлокотнику. – Решено, отправляем Атропу с Леем. Займись этим, а я приму ванну; из-за орла мне пришлось нарушить привычный ритм.
Рапис поклонился и попятился к двери. Он отступал так ловко, словно видел затылком. Бесшумно распахнулась дверь, и он вынырнул наружу.
Вещий Дисмарх скинул халат и нагишом отправился в бассейн.
Глава 2. Носители
Вечерело. Маленький кругленький человечек наблюдал из окна за закатом. Обод солнца коснулся земли, яркие краски сделались мягкими и приглушенными. В такие часы Колобок часто испытывал непонятную тоску, думая о своем детстве. Сейчас он тоже загрустил.
Он вспомнил свою бабушку, хлопотавшую в белом переднике у печи. Увидел ее седые волосы, которые прятались под мягкой холщовой шапочкой, но ярче всего представил, как ее руки держали противень с румяными пирожками, от которых поднимался густой пахучий пар. Бабушка выложила пирожки на глиняное блюдо и накрыла большим вышитым полотенцем. Колобок почти ощутил, как хрустит во рту тонкая корочка, как тают на языке сладкие яблоки.
Он вздохнул – больше ему не попробовать таких румяных пирожков. Бабушка умерла, оставив в наследство фолианты и умение читать мысли по лицам. Она подарила ему еще одну способность, которая выручала в минуты опасности.
Колобок оторвался от воспоминаний, встал на невысокую скамеечку и достал с полки толстую книгу в черном кожаном переплете. Бережно погладил обложку, с грустью отмечая потертые уголки, и спустился вниз. К этой книге у Колобка было особенное отношение. Он считал, что через нее продолжал общаться с бабушкой. На пергаментных страницах часто находились ответы на вопросы.
Колобок наугад открыл книгу, ткнул пальцем наверху страницы и пробежался глазами: «Найди носителя древних знаний и помоги ему». Прочитанное удивило его. Колобок слышал, что были такие знания и умения, которые давно забылись. Он не знал, в чем они заключались и для чего были нужны. Упоминания остались лишь в древних книгах. Как он знал, многие могущественные лица пытались восстановить эти знания, но поиски ни к чему не привели.
Колобок удивился не столько тому, что есть носитель, сколько тому, что именно он должен найти его и помочь. Он раздвинул строчки пальцами и спросил: «Где я найду носителя?». В ответ прочитал: «Будет знак».
– Какой? – нетерпеливо воскликнул Колобок и сильнее нажал пальцем на текст. Запестрели буквы: «Поймешь позже. Жди. Защити его от врагов». Буквы побледнели и исчезли. Сколько Колобок не тыкал по странице пальцами, больше ничего не появилось.
Он смахнул пот со лба и нахмурился. Ситуация не только не прояснилась, но еще больше запуталась. Непонятно: когда придет носитель, и как будет выглядеть? А самое главное, чем Колобок ему поможет?
Он подхватил ручную лампу и открыл дверь. В соседней комнате ярко горели свечи в канделябре. За деревянным столом, сколоченным из досок, сидела высокая худая женщина и вышелушивала из стручков горох. Любого, кто увидел бы ее, поразила бы ее длинная голова: с очень высоким лбом и круглым носом, расположенным почти внизу лица. Услышав скрип двери, она подняла голову и спокойно сказала:
– Я думала, что ты уже спишь.
– Альва, – возбужденно заговорил Колобок, опуская первую часть имени «Старая». – Ты срочно должна провести ритуал. Скоро придет носитель древних знаний. Я должен узнать, кто это.
– Зачем тебе знать? – удивилась она.
– Я должен ему помочь.
– Ты? – еще сильнее удивилась женщина.
Колобок кивнул. Старая Альва отодвинула в сторону тарелки с горохом и мусором, не спеша поднялась и прошла к небольшой, выложенной из кирпичей, печке. Достала фарфоровую чашу с застывшей прозрачной субстанцией, стеклянную палочку и выложила на стол. Вытащила из маленького потайного кармашка прозрачный шарик, поводила им над чашей, и субстанция начала плавиться, шипя и булькая. Старая Альва окунула палочку в бурлящую жидкость, и на конце палочки надулся пузырь. Он быстро рос; в нем запестрели размытые фрагменты картинок. Они менялись, как мозаика, пока не сложились в хвойный лес с зарослями кустарника. Послышались трели птиц, затрепетали листья на ветках.
Среди деревьев мелькнула тень. Птицы замолчали, вспорхнули и улетели.
Внезапно пузырь задрожал и лопнул. Изображение пропало.
– Альва, сделай что-нибудь! Повтори ритуал. Мы должны узнать, кто носитель.
– Вряд ли это возможно. – вздохнула Старая Альва. – Мироздание еще не готово принять сие действие. Возможно, никакого носителя нет.
– Мои книги никогда меня не обманывают. – Колобок раздраженно блеснул глазами.
– Я это и не утверждала. Мы проведем ритуал, но позже. Пусть мироздание определится.
Колобок пробурчал что-то непонятное, сгреб ручную лампу и ушел в свою комнату, сердито топая.
Глава 3. Илья
Недалеко от аллеи, рядом с густыми кустами, дорога делала крутой поворот. Разросшиеся ветви скрывали не только высокого полицейского с полосатым жезлом в руке, но и машину с надписью на капоте «ДПС».
Илья скучал. Какой интерес ловить нарушителей дорожного движения среди студентов, монотонно читать нотации и составлять протоколы. И каждое задержание начинать словами: «Старший сержант Кузнецов…». К своим двадцати шести годам Илья понял, что люди нарушали, нарушают и будут нарушать, и никакая армия полицейских их не остановит. Хотелось бы думать, что он выполнял нужную работу, и благодаря его усилиям в городе снизилось количество «дорожно-транспортных происшествий». Но, похоже, больше всего благодаря его усилиям глаза нарушителей наполнялись страхом и ненавистью. Он видел, что люди смотрели на него с опаской. Это огорчало. Всегда так. Полицейских не любили, зато когда нужна была помощь, сразу бежали к блюстителям порядка.
Илья окинул взглядом пустынный переход. В это время дня народу было мало: занятия в ВУЗе уже начались. Последняя группа из четверки весело щебечущих студенток проскочила по пешеходному переходу несколько минут назад. Заметив Кузнецова, терпеливо дождались, когда на светофоре загорится зеленый, и перебежали через дорогу, смеясь и толкаясь.
Илья вспомнил другой такой же, похожий на сегодняшний день.
***
Солнце тогда жарило так, что горячий асфальт прогибался под ногами. Пыльные листья на деревьях поникли, словно пьяные; травы пожухли.
Вяло держа в руке полицейский жезл, Илья стоял возле светофора и разглядывал людей и машины. Недалеко от него сидел в полицейском автомобиле его напарник, похожий скорее на щуплого подростка, чем на инспектора ГИБДД. Прячась от раскаленных лучей в тени деревьев, он держал в руке бутылку с минеральной водой. Илья представил, как пузырьки газа лопались в шипящей воде, и испытал зависть. Его время еще не пришло: они с напарником договорились дежурить по очереди.
Илья посмотрел на часы – Андрюха сменит его лишь через пятнадцать минут. Скорее бы. Эх, сейчас зарулить бы на водоем, снять прилипшую рубаху и нырнуть в прохладную воду. Он вообразил, как плывет, широко загребая руками, как чувствует на теле приятную прохладу; и как подслеповато жмурится от бликов на воде.
