***
Проснувшись с первыми лучами восходящего солнца, Вик покинул палатку, принявшись усердно разминать затекшее тело. Быть чьей-то подушкой ему не очень понравилось.
“Ладно”
Покормив скучающих лошадей, он направился к остаткам костра, разжигая на его остатках новый огонь. Слушая приятный треск горящих дров, он подвесил над огнем новенький котелок и принялся за готовку: вскипятил воду, нарезал туда мяса, добавил крупу и овощей, мерно помешивая все это варево.
Проснувшись немногим позже, Иф покинула палатку практически к самому завтраку.
– Доброе утро.
Едва ли не спотыкаясь на ровном месте, она сонно брела к поклаже. Схватив полупустой бурдюк, Иф без особых приключений умылась, оросив свое прекрасное личико холодной водой.
С умилением наблюдая за тем, как она сладко потягивается, Вик щедро зачерпнул миской суп, приступая к трапезе.
– Ей, меня подожди!
Столь варварский метод ее развеселил. Звонко смеясь, Иф последовала его примеру, разделив первый завтрак с братом. На удивление, сегодня он ничего не испортил…
Вдоволь наевшись, они провели короткие сборы и вновь двинулись в путь. Без лишних слов, с наслаждением вслушиваясь в щебет птиц, они ехали не больше часа, как издалека, вместе с прохладным дуновением, ветер принес к ним отзвуки сражения.
– Иф, стой! – остановившись, он прислушался к лесу, пытаясь определить расстояние.
Естественно, Вик не был поборником справедливости, поэтому у него даже мысли не было о том, чтобы прийти к кому-то на помощь.
Иф придерживалась той же позиции, поэтому была готова принять любое его решение.
Но он пока еще сомневался – судя по всему, сражение шло совсем рядом. За деревьями ничего видно не было, но вот интенсивность звуков и их неукротимое приближение его настораживало.
– Давай сойдем с тропы, – все же решил Вик, спешившись.
– Угу.
Направившись вглубь леса, они почти не говорили, остановившись лишь тогда, когда звуки полностью пропали. Успокаивающе взяв Иф за руку, Вик неотрывно смотрел в чащу леса, напряженно о чем-то размышляя.
А тем временем, на том месте, где они недавно ехали, показалось несколько человек.
***
– Рональд. Вас не должны схватить! – хрипло прокричал мужчина, передавая мальчику кожаный мешочек.
Напуганный, со слезами на глазах он нежно прижимал к себе младшую сестру.
– Но… – утерев предательски скользнувший вниз ручеек, он обернулся к толпе потрепанных мужчин. Но увидел на их лицах лишь улыбки. Пускай и холодные, но уверенные. Все они, как один, были готовы сложить здесь свои головы.
Лишь бы только они с сестрой остались целы и невредимы.
– Дэвид, Джеймс, а как же все вы? – заикаясь от страха, возразил мальчик. Ранее ему не доводилось видеть подобное побоище, поэтому его слегка мутило от вида пролитой крови.
– Не волнуйтесь. Мы их задержим и сразу за вами, – за двоих ответил Дэвид, взмахнув мерцающим посохом.
– Бегите, молодой господин! – подгоняли его остальные.
Покрепче сжав маленькую ладошку сестры, Рональд отвернулся:
– Я не забуду вашу доброту!
Однако его нога так и не ступила дальше – взгляд мальчика уперся в парочку мужчин, выскочивших на лесную дорогу позади них.
– Черт! – выругался Дэвид, привычным движением направив на них свой посох – произнося слова старого, как мир, заклинания, он надеялся убрать с пути детей досадную помеху.
Но в этот момент он и сам был целью для чужой магии – с легким шипением из чащи леса ударил черный луч, поразив незащищенную спину их товарища.
– Дэвид! – запоздало крикнул Джеймс, прекрасно осознавая свою беспомощность. Да, он был не в силах, что-либо изменить – вскрик, и его товарищ повалился на землю, открыв взору множество рваных ран по всему телу.
– Ха-ха. Неужели ты думал, что сможешь со мною потягаться?
Вслед за голосом, из чащи леса показался и его обладатель. Совсем еще молодой, с презрительной улыбкой на лице, этот парень презрительно оглядывал сбившихся в кучу людей.
– Ей! Чего застыли? – сказал он в сторону леса, с явным недовольством наблюдая за двумя десятками мужчин, неспешно ступивших на пыльную лесную дорогу.
В легкой кожаной броне, да со старыми мечами, они выглядели как самые настоящие разбойники. Возможно, ими они и были – кровожадно поглядывали на детей, подручные безымянного мага ждали команды.
– Никого не щадить. Убить их всех!
Будто сорвавшись с цепи, разбойники радостно заулюлюкали, натягивая луки.
Для десятка мужчин, трое их которых едва стояли на ногах, этот миг мог стать последним в жизни. Если бы не Джеймс:
– Стена! - уверенно вскинув свой меч, он породил короткий всплеск энергии, которая приняла на себя все выпущенные врагом стрелы. Для разбойников это стало неприятным сюрпризом – что ни говори, а возведенный им барьер выглядел внушительно.
Однако связанные договором, они не могли отступить:
– Чего встали?! Вперед! – истерично проорал кто-то из толпы – скорее всего, их предводитель.
И это подействовало.
Подбодрив себя криками, разбойники пошли в рукопашную – численный перевес давал им уверенность в своем успехе. Вот только неожиданный залп из малых арбалетов, который свалил на землю часть людей, в очередной раз лишил их самоуверенности.
Мало кто из присутствующих был готов просто так расстаться с жизнью. Даже за звонкую монету.
Отступив назад, разбойники посмотрели на мага, всем своим видом умоляя о помощи.
– Бесполезные твари! – цокнул тот языком. – Вы все – кучка отбросов. Уйдите с дороги, я сам все сделаю.
Тех денег, что он собрал за последний месяц, едва хватило, чтобы нанять таких вот воинов. Благо, основную часть работы они уже сделали – на лесной дороге лежало не меньше десятка погибших.
Первый залп разбойников был куда более успешным.
Приподняв руку, маг надел на запястье темно-зелёный обруч, который источал чистую, негативную энергию. Его намерения сразу же стали понятны – злорадно ухмыльнувшись, он активировал скрытую силу артефакта, выстрелив по магической завесе тёмным сгустком энергии.
Однако сокрушить преграду у него не вышло – столкнувшись с барьером, магическая клякса просто взорвалась, ощутимо тряхнув землю под ногами.
– Этого не хватило? – удивился парень, отряхивая с руки оплавившийся кусок металла.
Однако тонкие, алые дорожками, которые окрасили уголки губ Джеймса, его приободрили. Достав из внутреннего кармана полупрозрачный пузырёк, он приготовился кинуть в них что-то более убойное – ядовитое зелье!
Но в этот момент пространство вокруг него задрожало. Испугавшись неожиданного проявления силы, он хотел отскочить в сторону, но не успел – мгновенно приняв форму когтистой лапы, вокруг хилого торса материализовалась чёрная дымка, которая с жутким хрустом сжалась.
Быстро и безжалостно, оставив после себя лишь изломанное тело недавнего мага!
При виде его столь скоропостижной кончины, разбойники в один миг растеряли боевой дух, поэтому стали легкой мишенью для очередного залпа из арбалетов. Падая один за другим, они бросились в рассыпную, оставив после себя лишь десяток корчащихся на земле тел. Таких быстро добивали, не щадя никого!
…
“Последний…” - проткнув мечом вражеское сердце, Джеймс подумал, что это изматывающее сражение закончено.
И хоть победа осталась за ними, радости в его глазах не было…
Насторожено всматриваясь в чащу, он хотел увидеть там своего спасителя, но лес был тих. Ни звука, ни шороха – неизвестный умело скрывал свое присутствие:
– Мы благодарны вам за помощь, но… не могли бы вы показаться?
– …
– Могу…
Спустя мгновение, ближайшие ветки расступились в стороны, явив взору мужчин фигуру Вика, который решился-таки вмешаться в их противостояние.
Глава 4: Новые знакомства
Джеймс даже не думал, что их спасителем окажется тот самый парнишка с торговой площади. Изначально он принял его за пособника Тины – служанки, которая решила продать их местным властям, однако он оказался достоин внимания месье Рональда, поэтому его опасения поутихли.
Но… в данной ситуации это уже было не важно – главное результат. С этими мыслями, он отринул свою подозрительность, уступив место суровой маске бывалого воина.
– Ещё раз хочу вас поблагодарить, мистер… – сказал Джеймс, пристально изучая незнакомца.
Хороший меч, добротная одежда и застывшая на лице маска безразличия – ничего необычного. Но где-то в глубинах его глаз все же крылась слабая искорка… нечто, совсем не свойственное столь юному возрасту.
– Берсби. Вик Берсби, – представился Вик, пытаясь понять, зачем он встрял в чужую битву.
Из чувства справедливости? Или по вине своей глупости?
Он не знал. А еще он не понимал, почему при виде смятого тела, он не ощущал своей причастности. Кроме растерянности, он ничего больше не чувствовал. Ни печали, ни сожалений, ни чувства вины. И это его откровенно пугало.
Такое пренебрежительно отношение к чьей-либо жизни… было как минимум странным.
– Признаюсь, без вашей помощи мы бы не справились, – натянуто улыбнулся Джеймс, протягивая руку. – Джеймс Лобби.
– Приятно познакомиться, – ответил Вик, отвечая на рукопожатие.
Оно было долгим и… оценивающим.
Но в угоду малого опыта Вик не мог точно определиться со своим мнением. Чего не скажешь о Джеймсе, который, вот уже который раз был удивлен – у парня были необычайно крепкие и мозолистые руки. Как у бывалого воина, чей меч был прямым продолжением собственного тела.
И это никак не вязалось с проявленными способностями – лишь один из тысячи, был способен в должной мере постигнуть путь мага, владеющего мечом.
На то было много причин: излишняя сложность обучения, тщеславие, затраченное время и силы – это лишь малая доля бесконечного перечня. Само понятия воина-мага подразумевает под собой тяжелый и тернистый путь, который обращал непростую жизнь практика в настоящее испытание.
Подобные люди, сами по себе великая редкость, но их умения – это наука, преподнести которую могут не в каждой школе или организации. А самоучек, он пока еще не встречал. Да и не похоже, что Вик был членом какого-нибудь картеля убийц…
А может он и ошибался. А может, и нет…
В мире было полно талантливых людей. И столь же много приспособлений, позволяющих пользоваться магией даже простым смертным. Тот надменный парнишка, убитый Виком, ведь тоже применял магию артефактов…
Жаль, что Дэвид, чьими ранами усердно занимались его товарищи, пока был не в состоянии ему помочь. Может, оно и к лучшему.
– Мистер Берсби, – прервал его мысли Рональд, низко поклонившись Вику. – Я от всего сердца, хочу поблагодарить вас за помощь!
Вслед за ним, голову опустила и девочка. Как и все остальные люди – бросив свои дела, они покорно опустили пред ним головы.
Но Вик не нуждался в их благодарности. Он сделал то, что считал нужным.
– Видимо, наша встреча была предначертана судьбой, – сказал Вик, посмотрев мальчику в глаза.
Что же он хотел там увидеть? Страх? Вину за смерть своих товарищей? Возможно. Однако невзирая ни на что, в глазах мальчика была только твердая, совсем не детская уверенность.
Только вот в чем?
– И все равно – спасибо, – ещё раз поклонился Рональд.
– Я рад, что моих сил на это хватило…
– Не скромничайте, – перебил его Джеймс. – Смерть их предводителя, обернулась для нас победой. К сожалению, сейчас у нас нет возможности вас отблагодарить. Но если вы согласитесь сопроводить нас к ближайшему городу, мы обязательно это исправим!
Вик всем сердцем чувствовал, что вместе со своим согласием, он ввяжется во что-то опасное.
– Вы уверены, что это хорошее решение? – его вполне можно было принять за лжеца, который нагло решил обернуть ситуацию в свою пользу.
– Мистер Берсби, вы – хороший человек, – сказал Рональд, как отрезал. Что удивительно, его словам никто перечить не стал. – И я готов вам довериться!
Вот так вот просто, всего лишь парой искренних слов, предпринятая им попытка ретироваться, была разрушена. И даже брошенный в сторону Джеймса взгляд ничем ему не помог – тот был полностью уверен в словах мальчика.
Странно все это.
Вик задумался. Чем для него могла обернуться подобная авантюра? Сложно представить. Но раз уж он взялся помогать – следовало доводить дело до конца.
– Хорошо. Я вас сопровожу…
Казалось, что в этот миг у Джеймса с плеч свалилась целая гора. Заметно повеселели и все остальные члены отряда, медленно растаскивая тела погибших в стороны.
– Однако в данный момент, я вас ненадолго покину, – где-то там, в чаще леса, его ждала Иф.
– …
– Мне нужно забрать сестру, – сразу же прояснил Вик, видя открытое непонимание в глазах Джеймса.
– Я вас понял, – кивнул тот, делая у себя в голове очередную пометку. – Тогда встретимся на опушке, – он чувствовал, что парень не врет, а значит действительно их дождется.
Ответив коротким кивком, Вик сразу же юркнул в чащу. Двигался он легко, практически неслышно минуя метр за метром. Однако чем дальше он был, тем четче вставал перед глазами образ убитого человека. И в какой-то момент, невзирая на всю свою выдержку, его все-таки вырвало.
Оперившись на дерево, он нервно сжал кулаки – в голове звенело, ноги стали тяжелыми. Никак – паника? Разозлившись на себя за свою же слабость, он закрыл глаза, стараясь выгнать из головы непрошеные мысли.
Стало легче, поэтому спустя миг, он уже двигался дальше.
***
Едва солнце подобралось к зениту, их маленький отряд уже отбыл в сторону города, медленно двигаясь вдоль старого, широкого тракта. По обе стороны его окружали только зеленые просторы полей, долин и лугов, лишь изредка прерываясь небольшими пролесками.
– Жарко… – молвил Джеймс, стягивая с себя тяжелый нагрудник. Погода к этому моменту уже порядком разыгралась – солнце палило нещадно, однако никто в отряде не жаловался. Еще до отбытия все поснимали с себя броню, подставив тело прохладным дуновениям ветра. Нападения они не боялись – если кого приметят, сразу оденут обратно. Делов-то – пара минут! Даже никто приблизиться не успеет!
Разбавив дорогу непринужденной беседой, Вик старался не сильно напорствовать с расспросами, ограничившись дежурными фразами и парочкой наводящих вопросов. Зажиматься с ответами они не стали, вполне дружелюбно рассказывая о себе и своей жизни.
Ребята оказались на удивление простыми и приятными в общении. Если бы не понурое настроение и крайне усталые лица, Вик мог бы принять их за обычных путников.
Но выходцы из Ритарии, таковыми не были – подручные, некого графа Монтего, не просто так посетили это королевство…
– Мы двинулись в поход чуть больше месяца назад, – начал Джеймс, в который уже раз утирая пот со лба. – Маршрут был детально проработан, так что проблем в пути мы не испытывали. Не скажу, что ждали неприятностей, но бдительность точно не снижали. И вот, дня три назад, заметили за собой слежку. В тот день мы слегка сошли с пути, поэтому заехали в ближайшее поселение – обычная рыбацкая деревенька, домов на пятнадцать. Вроде бы ничего необычного – ну смотрят на нас местные детишки, и что? От природы смуглые, мы в этих краях, как диковинка, так чего удивляться?! – хмыкнул он, до сих пор поражаясь своей наивности.
Но потом, - со слов Джеймса, слежкой занялись люди поопытнее.
– Сначала за нами увязался некий старикан – хромой весь, побитый. Виду не подавал, но все время зыркал в нашу сторону. Уже думали его прижать к стенке, но едва приняли решение – тот пропал. Бог знает, куда делся! – посетовал Джеймс.
