- Особо ни с кем. – соврала девушка. – Пересеклись с Рози в полдень, а потом я бегала по делам. Крис, тебе нужно показаться доктору.
- Рейчел, ты напряжена… - он невозмутимо взглянул ей в глаза. – Выпей вина, расслабься, не думай о плохом.
Девушка молча осушила бокал и кивком попросила наполнить его снова.
- У меня тост! – громко произнесла она.
Мужчина одобряюще хлопнул в ладоши, с улыбкой подняв свой тяжёлый бокал, в котором почти у краёв пенилось пиво.
- Давай выпьем за нашу мечту! Общую мечту. Если ты не забыл о ней… - её испытывающий взгляд устремился прямо на него. При мерцающем свете свечей его глаза казались глубокими, тёмными и чужими. Он медленно пережёвывал мясо, глядя на неё, почти не моргая. Казалось, эти игры в «гляделки» только забавляли его. Пытливые глаза скользили по её сомкнутым губам, чуть вздёрнутому носу, приподнятым скулам, на которых играл свет свечей. В попытке поймать его изучающий взгляд, Рейчел приподняла бровь. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Хотя больше это было похоже на усмешку. Он проглотил мясо, облизал губы и произнёс, чуть наклонившись к ней:
- Пьют за мечты, которые сбываются. Наша – ещё не сбылась… Но сегодня я сделаю для тебя исключение. – Рейчел молча наблюдала за тем, как ритмично плясал его кадык, когда тот опрокинул свой бокал, заглатывая холодный напиток. В это время в её голове всплыли слова Кристофера: «У нас никогда не будет общей мечты, у нас будут – общие цели». Когда мужчина с грохотом поставил осушенный бокал на место и вытер губы, девушка отвела глаза и сделала глоток вина. Впервые, рядом с ним, она почувствовала себя неуютно. Будто в компании с… незнакомцем. Сердце её забилось тревожнее.
- Ты не это ожидала услышать, да? – спросил он, быстро подворачивая рукава своей рубашки, будто готовясь к схватке.
- Почему?
- Ты расстроилась.
- Вовсе нет! – она натянула дежурную улыбку. – Просто я голодна… Пожалуй, я всё-таки поем, пока совсем не остыло. Ты же старался.
- Хотел бы я угадать твои мысли сейчас… - протянул он, отбивая пальцами дробь по краю стола. – Чувствую, что в них таится разочарование во мне.
- Ты о чём… Крис? – девушка непонимающе нахмурила брови.
Он молча водил вилкой по тарелке, не глядя на неё. Рейчел заметила, как заходили желваки на его скулах.
- Я просто хотел провести время с тобой… Бегал по всему кварталу в поисках нужных приправ для цыплёнка, в поисках бобов и вина, чтобы угодить тебе, но я вижу, что…
- О, Крис… - она виновато отложила вилку и взяла его за руку. – Я не хотела тебя обидеть! Просто я устала и волнуюсь за тебя… Я такое пережила за ту страшную ночь! Ты даже представить себе не можешь… Я никак не могу прийти в себя…
- А я, думаешь, могу?! – он с вызовом взглянул ей в глаза, выдернув свою руку из под её ладони. – Я тоже пытаюсь «прийти в себя» после того, что случилось! У меня до сих пор трещит голова и жуткая бессонница! Ты изучаешь меня, как зверька в зоопарке, прячешь от меня кота, словно я – живодёр! Я не в своей тарелке уже который день, чёрт подери!
Рейчел, в миг, стало совестно от того, что она могла задеть его своим отрешённым видом и настороженным поведением. Девушка поймала себя на мысли, что на самом деле изучает его повадки, слова, движения, будто сомневается в нём. Но почему? Ответа она и сама не знала. Рейчел знала лишь одно: она слишком зациклилась на собственных наблюдениях и вовсе не заметила стараний мужчины. А ведь она так давно мечтала побыть с ним наедине…
- Крис… - промурлыкала Рейчел, поднимаясь со стула, - Иди ко мне. Я не хотела тебя обидеть! – она присела к нему на колени, обхватив его лицо ладонями и с нежностью коснувшись губами его сомкнутых губ. Мужчина нерешительно ответил на поцелуй, руками убирая её локоны за уши.
- Я хочу потанцевать с тобой. – запрокинув голову, он смотрел на неё с лёгким прищуром.
- Значит, мои извинения приняты? – поинтересовалась Рейчел, отвечая улыбкой на его медленный кивок. Она не успела опомниться, как он поднял её на руки, закружил по крохотной кухне и поставил на пол. Она чувствовала, что пьянеет с каждым движением его настойчивых рук, ласкающих спину под блузкой. В эти моменты по коже бегали мурашки и глаза смыкались сами по себе. Она запрокидывала голову и выгибалась назад, когда его холодные губы, горькие от пива, скользили по её шее. Последняя мысль, словно эхо, таяла в её голове: «Сегодня не хочу думать ни о чём...» Ритмично раскачиваясь, под пронзительные звуки блюза, они отдалялись в глубину квартиры, спрятавшись в синеватой темноте коридора, ведущего в спальню. Рейчел была не в силах думать о плохом.
- Я звал его Знакомец, потому что он так и не представился мне за всё время нашего соседства… - начал свой рассказ Джозеф. - А может быть, и не помнил вовсе. Я не знаю обстоятельств его смерти, но знаю точно, что это был владелец этой квартиры с 1970-х. Он был темнокожим парнем с юга, кажется из Южной Каролины, который знал о жизни после смерти больше меня. Он признался мне, что хотел заполучить моё тело с того момента, как я здесь поселился. Он приходил ко мне во снах, пытался «связаться» со мной, залезть ко мне в голову, подчинить меня… Но он не знал, что я окажусь крепким орешком, да к тому же ещё и большим скептиком. Я не подпитывал его своим вниманием, страхом и… любопытством. Я не верил в призраков, домовых, полтергейстов и прочую чушь, - я верил лишь в науку. Я грешил на биполярку, когда замечал странные движения краем глаза, чувствовал на себе пронзительные взгляды по ночам, слышал невнятный шёпот… Я счёл это за паранойю, слуховые галлюцинации и просто увеличивал дозу своих стабилизаторов, пока этот урод тратил свою энергию на то, чтобы подцепить меня на крючок. Знакомец сильно просчитался - он не знал, что я окажусь самоубийцей. Ха, хотел бы увидеть его рожу, когда он понял, что его план – провалился!
- Что ты ожидал увидеть после смерти? – вдруг отозвался Кристофер из дальнего угла комнаты.
- Точно не всё это! – вскинул руки Джозеф, обведя ими комнату. – Я ожидал увидеть что угодно, но не собственную квартиру с «соседом».
- Ты пытался отсюда выбраться?
- Это первое, что я предпринял! Но он меня предупредил, что это плохая идея… Меня, как призрака, могло засосать в астральную воронку за дверью и тогда, я бы остался навсегда неупокоенной душой, коих тысячи и миллионы в тонких мирах. Один раз я рискнул и открыл эту дверь! Знаешь, это когда пробивает космический корабль и твоё тело с неистовой скоростью начинает засасывать в открытый космос! Это настолько сильный поток воздуха, что тебя сбивает с ног и закладывает уши… Я еле успел схватиться за дверь! Он меня вытащил оттуда, хотя мог избавиться от меня. Теперь-то я понимаю, почему он оставил меня: чтобы манипулировать моей матерью! После этого я понял, что эта квартира – единственное безопасное место во всём мире, где я могу «помнить себя», «видеть» своих родителей и надеяться на покой. Я уверен, что когда моя мать развеет мой прах, то я смогу уйти. Смогу освободиться. Как говорил Знакомец: «И возвратится прах в землю, чем он и был; а дух возвратился к Богу, Который дал его.»
Кристофер молчал, сидя на корточках, прижавшись спиной к стене. Его голова гудела от потока мыслей, а силы резко покинули его. Он старался одновременно слушать Джозефа и прислушиваться к своему телу: он не ощущал чувство голода, его грудь не вздымалась при дыхании, не хотелось пить, звуки внешнего мира не доносились до него так отчётливо, как раньше. Словно, он был насекомым, пойманным детьми на лужайке и заключённым в банку. Лишь ярость горела внутри него, обдавая всё тело жаром изнутри. Джозеф расхаживал по комнате и говорил взахлёб, то запуская руки в карманы, то активно жестикулируя. Казалось, что он всё время ждал момента, чтобы выговориться. Он сказал, что у Знакомца было много нерастраченной энергии для призрака, которую он копил вокруг себя и тратил её на своё усмотрение. Он мог двигать предметы, влиять на электрические приборы и «являться» живым. Как он сделал в случае с Кристофером. Знакомец искал новую жертву среди жильцов соседнего Браунстоуна и заметил молодого человека первым. Вступить в контакт с Крисом оказалось непросто: парень редко находился дома и совсем не интересовался пустыми окнами квартиры под номером 68. Пока потенциальная жертва не схватилась за сигареты. Знакомец понял, что нужно зацепить его взгляд и удержать на себе. «Утоление собственного любопытства – вот что движет человеческой натурой!» - любил поговаривать Знакомец. Джозеф вспоминает, сколько энергии понадобилось Знакомцу, чтобы провернуть свой хитрый манёвр, - тот даже пытался подзарядиться энергией Джозефа. Но юноша пресекал все попытки, «запираясь» от него в гостиной и растрачивая свою энергию на чтение книг, игру на фортепиано, пение вслух, рисование и «игру со светом». Иными словами, на всё, что угодно, лишь бы она не досталась Знакомцу. А энергии у Джозефа было в избытке, - его мать подпитывала его каждый день, являясь частой и желанной гостьей в его скромной обители.
- Ты говорил, что хотел спасти меня… Каким образом?
- Я пытался тебя предостеречь в тот вечер! Это я кричал в гостиной, чтобы ты уходил, это я показал тебе кровь на занавеске, это я дёргал ручку входной двери, но… ты всё время шёл вперёд. А сны? Помнишь меня во снах?
- Я помню лишь кошмары… - Кристофер нахмурился, пытаясь вспомнить свои недавние сны, - В них был ты, но… Ты словно, угрожал мне.
- Нет! – резко отрезал Джозеф и рывком сел напротив парня. – Я приходил к тебе лишь однажды, когда совсем отчаялся! И я сказал тебе не приходить сюда! Остальное – игры твоего подсознания. Или сам Знакомец... Понимаешь, для того, чтобы прийти в чей-то сон нужно много энергии, а у меня она всегда была на исходе из-за противостояния с ним. Да и мне нужно было попытаться убедить свою мать, чтобы она отпустила меня, чтобы развеяла мой прах! Поэтому я часто снился ей и просил об этом. Но, как видишь, она этого не сделала… Эта чёртова старуха оказала на неё сильное влияние.
- Какая ещё старуха?
- Та, что лишила тебя тела. Ты что, думал, что моя мать способна всё это провернуть в одиночку? Она не ведьма…
- А кто тогда?! – вдруг взорвался Кристофер, метнув в Джозефа взгляд, полный ненависти. – Она методично втиралась к нам с девушкой в доверие, казалось такой милой и доброжелательной дамочкой, а что в итоге?! Она украла моё тело и мою жизнь!.. Она - подлая и лживая воровка…
- Эй, не оскорбляй мою мать! Её тоже можно понять! – Джозеф вскочил, тоже перейдя на крик. – Она потеряла меня, а потом отца и осталась совсем одна! Все эти годы она жила лишь воспоминаниями о нас и мечтала всё вернуть… Эта мерзкая чёрная старуха запудрила ей мозги своими обрядами и дала ей надежду на моё возвращение! Я вовсе этого не хотел… Это противоестественно и несправедливо… Но она тоже жертва!
- Как такое вообще возможно, чёрт возьми?! Объясни мне! Хотя нет, не говори ничего… Я не поверю, пока не увижу своими глазами самого себя и своё тело! – Кристофер решительно направился к выходу.
- Стой! – закричал ему вслед испуганный Джозеф и ринулся за ним. – Это может быть опасно для нас обоих! Я не смогу тебя вытащить! Слышишь?! Остановись же…
Кристофер замер у дверного проёма с поднятой рукой над дверной ручкой. На двери висел пожелтевший конверт, на котором графитовым карандашом было выведено: «Прочти меня».
- Это письмо от Знакомца. – раздался голос Джозефа из-за плеча. – Я узнал его почерк.
- Почему я должен это читать? – спросил Кристофер, с недоверием глядя на выпуклый конверт.
- Может быть, найдёшь ответы на свои вопросы. – Джозеф лишь пожал плечами. – Главное, что это тебя остановило…
Крис лишь ухмыльнулся и, содрав конверт с двери, нещадно разорвал его, усаживаясь на пол прямо перед дверью. С недавнего времени он потерял интерес к стульям. «Приветствую тебя, мой дорогой друг! Прошу прощения за фривольность, мы ведь не знакомы…» - гласили первые строки письма. Джозеф в трепетном ожидании приземлился неподалёку от Кристофера, не сводя с него пытливых глаз. С недавнего времени Джозеф потерял интерес к одиночеству.
- Ты – безумная неугомонная немка, Викки! Я сказала тебе – терпи! Это сейчас в твоих силах? – отрывисто гундосила в трубку Такеша.
- Я знаю, знаю, но… - Виктория замялась, нервно наматывая телефонный шнур на палец. – Моё материнское сердце подсказывает мне, что с ним что-то не так… Мой Джозеф сам бы пришёл ко мне! Понимаешь?
- Я тебя предупреждала о последствиях, дорогуша. – резко отрезала женщина. – Это тебе не бракованный товар, который можно спихнуть обратно по гарантии, если что-то не устроило… Обряд не имеет обратного эффекта. Теперь только время расставит всё по местам.
- Я не желаю что-то возвращать, нет… - слукавила Виктория, - Мне просто нужен твой совет, ведь Рейчел начала что-то подозревать и…
- Эта девчонка тебе не помеха, Викки! – перебила её Такеша, - В конце концов, ты сама выбрала такую жертву и взяла этот грех на себя, не забывай. С ней разберёшься сама. А у меня клиенты ждут, дорогуша. Есть ещё вопросы?
- Извини за беспокойство, Такеша. Я ещё могу позвонить? Позже.
- Я сама тебе наберу. Терпи и не суйся к нему раньше времени! – в трубке послышались короткие гудки. Виктория медленно положила трубку, чувствуя себя использованной. Она обессиленно опустилась на диван и посмотрела на обеспокоенного кота под ногами. Казалось, он к чему-то принюхивается, водя по воздуху маленьким треугольным носом.
- Ну вот, Верзила, теперь мы с тобой - одинокая пара… И на сколько ты теперь у меня застрял?
С недавнего времени Рейчел стала жаловаться женщине на их с Крисом кота. После травмы головы Крису приходилось часто запирать животное в другой комнате из-за странного кошачьего поведения: Верзила больше не шёл к Крису на руки, шипел на него и царапался. Бедняжка Рейчел не понимала, что происходит с их некогда ласковым любимцем, а вот Виктория наоборот, - всё отлично осознавала. Чувствуя себя виноватой, женщина сама предложила приютить у себя на время Верзилу. Сегодня Рейчел должна была повести Криса на обследование в частную клинику в Бронксе, и Виктория ожидала её звонка после обеда. Ей нестерпимо хотелось поговорить с сыном. До обряда она могла в любое время прийти к сыну в квартиру и поговорить с ним в гостиной за чашечкой кофе. Джозефа она тоже не оставляла без кофе-брейка: хотя его чашка по обыкновению всегда оставалась нетронутой. Сейчас, она боялась переступить порог квартиры: что её там ждёт? Разъярённый дух Кристофера? Или вовсе, тишина? Она поймала себя на мысли, что больше не слышала ни звуков, ни шорохов через стенку после обряда. Неужели, всё это время с ней играла лишь её бурная фантазия и влияла скорбь по сыну? Но поведение Кристофера говорило само за себя: он был «другим», но и не похожим на её сына. Неужели за семнадцать лет она забыла его повадки и поведение? «Так не бывает, - мать узнает ребёнка из тысячи! Я такая дура, что пошла на это… Бедный мой мальчик, где ты? Боже, как мне поступить?!» Пока Виктория предавалась раздумьям и угрызеньям совести, Верзила бесшумной поступью покинул гостиную. Он шёл на запах хозяина.
- Рейчел, ты напряжена… - он невозмутимо взглянул ей в глаза. – Выпей вина, расслабься, не думай о плохом.
Девушка молча осушила бокал и кивком попросила наполнить его снова.
- У меня тост! – громко произнесла она.
Мужчина одобряюще хлопнул в ладоши, с улыбкой подняв свой тяжёлый бокал, в котором почти у краёв пенилось пиво.
- Давай выпьем за нашу мечту! Общую мечту. Если ты не забыл о ней… - её испытывающий взгляд устремился прямо на него. При мерцающем свете свечей его глаза казались глубокими, тёмными и чужими. Он медленно пережёвывал мясо, глядя на неё, почти не моргая. Казалось, эти игры в «гляделки» только забавляли его. Пытливые глаза скользили по её сомкнутым губам, чуть вздёрнутому носу, приподнятым скулам, на которых играл свет свечей. В попытке поймать его изучающий взгляд, Рейчел приподняла бровь. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Хотя больше это было похоже на усмешку. Он проглотил мясо, облизал губы и произнёс, чуть наклонившись к ней:
- Пьют за мечты, которые сбываются. Наша – ещё не сбылась… Но сегодня я сделаю для тебя исключение. – Рейчел молча наблюдала за тем, как ритмично плясал его кадык, когда тот опрокинул свой бокал, заглатывая холодный напиток. В это время в её голове всплыли слова Кристофера: «У нас никогда не будет общей мечты, у нас будут – общие цели». Когда мужчина с грохотом поставил осушенный бокал на место и вытер губы, девушка отвела глаза и сделала глоток вина. Впервые, рядом с ним, она почувствовала себя неуютно. Будто в компании с… незнакомцем. Сердце её забилось тревожнее.
- Ты не это ожидала услышать, да? – спросил он, быстро подворачивая рукава своей рубашки, будто готовясь к схватке.
- Почему?
- Ты расстроилась.
- Вовсе нет! – она натянула дежурную улыбку. – Просто я голодна… Пожалуй, я всё-таки поем, пока совсем не остыло. Ты же старался.
- Хотел бы я угадать твои мысли сейчас… - протянул он, отбивая пальцами дробь по краю стола. – Чувствую, что в них таится разочарование во мне.
- Ты о чём… Крис? – девушка непонимающе нахмурила брови.
Он молча водил вилкой по тарелке, не глядя на неё. Рейчел заметила, как заходили желваки на его скулах.
- Я просто хотел провести время с тобой… Бегал по всему кварталу в поисках нужных приправ для цыплёнка, в поисках бобов и вина, чтобы угодить тебе, но я вижу, что…
- О, Крис… - она виновато отложила вилку и взяла его за руку. – Я не хотела тебя обидеть! Просто я устала и волнуюсь за тебя… Я такое пережила за ту страшную ночь! Ты даже представить себе не можешь… Я никак не могу прийти в себя…
- А я, думаешь, могу?! – он с вызовом взглянул ей в глаза, выдернув свою руку из под её ладони. – Я тоже пытаюсь «прийти в себя» после того, что случилось! У меня до сих пор трещит голова и жуткая бессонница! Ты изучаешь меня, как зверька в зоопарке, прячешь от меня кота, словно я – живодёр! Я не в своей тарелке уже который день, чёрт подери!
Рейчел, в миг, стало совестно от того, что она могла задеть его своим отрешённым видом и настороженным поведением. Девушка поймала себя на мысли, что на самом деле изучает его повадки, слова, движения, будто сомневается в нём. Но почему? Ответа она и сама не знала. Рейчел знала лишь одно: она слишком зациклилась на собственных наблюдениях и вовсе не заметила стараний мужчины. А ведь она так давно мечтала побыть с ним наедине…
- Крис… - промурлыкала Рейчел, поднимаясь со стула, - Иди ко мне. Я не хотела тебя обидеть! – она присела к нему на колени, обхватив его лицо ладонями и с нежностью коснувшись губами его сомкнутых губ. Мужчина нерешительно ответил на поцелуй, руками убирая её локоны за уши.
- Я хочу потанцевать с тобой. – запрокинув голову, он смотрел на неё с лёгким прищуром.
- Значит, мои извинения приняты? – поинтересовалась Рейчел, отвечая улыбкой на его медленный кивок. Она не успела опомниться, как он поднял её на руки, закружил по крохотной кухне и поставил на пол. Она чувствовала, что пьянеет с каждым движением его настойчивых рук, ласкающих спину под блузкой. В эти моменты по коже бегали мурашки и глаза смыкались сами по себе. Она запрокидывала голову и выгибалась назад, когда его холодные губы, горькие от пива, скользили по её шее. Последняя мысль, словно эхо, таяла в её голове: «Сегодня не хочу думать ни о чём...» Ритмично раскачиваясь, под пронзительные звуки блюза, они отдалялись в глубину квартиры, спрятавшись в синеватой темноте коридора, ведущего в спальню. Рейчел была не в силах думать о плохом.
Глава 15. «Письмо из прошлого и разговоры о будущем»
- Я звал его Знакомец, потому что он так и не представился мне за всё время нашего соседства… - начал свой рассказ Джозеф. - А может быть, и не помнил вовсе. Я не знаю обстоятельств его смерти, но знаю точно, что это был владелец этой квартиры с 1970-х. Он был темнокожим парнем с юга, кажется из Южной Каролины, который знал о жизни после смерти больше меня. Он признался мне, что хотел заполучить моё тело с того момента, как я здесь поселился. Он приходил ко мне во снах, пытался «связаться» со мной, залезть ко мне в голову, подчинить меня… Но он не знал, что я окажусь крепким орешком, да к тому же ещё и большим скептиком. Я не подпитывал его своим вниманием, страхом и… любопытством. Я не верил в призраков, домовых, полтергейстов и прочую чушь, - я верил лишь в науку. Я грешил на биполярку, когда замечал странные движения краем глаза, чувствовал на себе пронзительные взгляды по ночам, слышал невнятный шёпот… Я счёл это за паранойю, слуховые галлюцинации и просто увеличивал дозу своих стабилизаторов, пока этот урод тратил свою энергию на то, чтобы подцепить меня на крючок. Знакомец сильно просчитался - он не знал, что я окажусь самоубийцей. Ха, хотел бы увидеть его рожу, когда он понял, что его план – провалился!
- Что ты ожидал увидеть после смерти? – вдруг отозвался Кристофер из дальнего угла комнаты.
- Точно не всё это! – вскинул руки Джозеф, обведя ими комнату. – Я ожидал увидеть что угодно, но не собственную квартиру с «соседом».
- Ты пытался отсюда выбраться?
- Это первое, что я предпринял! Но он меня предупредил, что это плохая идея… Меня, как призрака, могло засосать в астральную воронку за дверью и тогда, я бы остался навсегда неупокоенной душой, коих тысячи и миллионы в тонких мирах. Один раз я рискнул и открыл эту дверь! Знаешь, это когда пробивает космический корабль и твоё тело с неистовой скоростью начинает засасывать в открытый космос! Это настолько сильный поток воздуха, что тебя сбивает с ног и закладывает уши… Я еле успел схватиться за дверь! Он меня вытащил оттуда, хотя мог избавиться от меня. Теперь-то я понимаю, почему он оставил меня: чтобы манипулировать моей матерью! После этого я понял, что эта квартира – единственное безопасное место во всём мире, где я могу «помнить себя», «видеть» своих родителей и надеяться на покой. Я уверен, что когда моя мать развеет мой прах, то я смогу уйти. Смогу освободиться. Как говорил Знакомец: «И возвратится прах в землю, чем он и был; а дух возвратился к Богу, Который дал его.»
Кристофер молчал, сидя на корточках, прижавшись спиной к стене. Его голова гудела от потока мыслей, а силы резко покинули его. Он старался одновременно слушать Джозефа и прислушиваться к своему телу: он не ощущал чувство голода, его грудь не вздымалась при дыхании, не хотелось пить, звуки внешнего мира не доносились до него так отчётливо, как раньше. Словно, он был насекомым, пойманным детьми на лужайке и заключённым в банку. Лишь ярость горела внутри него, обдавая всё тело жаром изнутри. Джозеф расхаживал по комнате и говорил взахлёб, то запуская руки в карманы, то активно жестикулируя. Казалось, что он всё время ждал момента, чтобы выговориться. Он сказал, что у Знакомца было много нерастраченной энергии для призрака, которую он копил вокруг себя и тратил её на своё усмотрение. Он мог двигать предметы, влиять на электрические приборы и «являться» живым. Как он сделал в случае с Кристофером. Знакомец искал новую жертву среди жильцов соседнего Браунстоуна и заметил молодого человека первым. Вступить в контакт с Крисом оказалось непросто: парень редко находился дома и совсем не интересовался пустыми окнами квартиры под номером 68. Пока потенциальная жертва не схватилась за сигареты. Знакомец понял, что нужно зацепить его взгляд и удержать на себе. «Утоление собственного любопытства – вот что движет человеческой натурой!» - любил поговаривать Знакомец. Джозеф вспоминает, сколько энергии понадобилось Знакомцу, чтобы провернуть свой хитрый манёвр, - тот даже пытался подзарядиться энергией Джозефа. Но юноша пресекал все попытки, «запираясь» от него в гостиной и растрачивая свою энергию на чтение книг, игру на фортепиано, пение вслух, рисование и «игру со светом». Иными словами, на всё, что угодно, лишь бы она не досталась Знакомцу. А энергии у Джозефа было в избытке, - его мать подпитывала его каждый день, являясь частой и желанной гостьей в его скромной обители.
- Ты говорил, что хотел спасти меня… Каким образом?
- Я пытался тебя предостеречь в тот вечер! Это я кричал в гостиной, чтобы ты уходил, это я показал тебе кровь на занавеске, это я дёргал ручку входной двери, но… ты всё время шёл вперёд. А сны? Помнишь меня во снах?
- Я помню лишь кошмары… - Кристофер нахмурился, пытаясь вспомнить свои недавние сны, - В них был ты, но… Ты словно, угрожал мне.
- Нет! – резко отрезал Джозеф и рывком сел напротив парня. – Я приходил к тебе лишь однажды, когда совсем отчаялся! И я сказал тебе не приходить сюда! Остальное – игры твоего подсознания. Или сам Знакомец... Понимаешь, для того, чтобы прийти в чей-то сон нужно много энергии, а у меня она всегда была на исходе из-за противостояния с ним. Да и мне нужно было попытаться убедить свою мать, чтобы она отпустила меня, чтобы развеяла мой прах! Поэтому я часто снился ей и просил об этом. Но, как видишь, она этого не сделала… Эта чёртова старуха оказала на неё сильное влияние.
- Какая ещё старуха?
- Та, что лишила тебя тела. Ты что, думал, что моя мать способна всё это провернуть в одиночку? Она не ведьма…
- А кто тогда?! – вдруг взорвался Кристофер, метнув в Джозефа взгляд, полный ненависти. – Она методично втиралась к нам с девушкой в доверие, казалось такой милой и доброжелательной дамочкой, а что в итоге?! Она украла моё тело и мою жизнь!.. Она - подлая и лживая воровка…
- Эй, не оскорбляй мою мать! Её тоже можно понять! – Джозеф вскочил, тоже перейдя на крик. – Она потеряла меня, а потом отца и осталась совсем одна! Все эти годы она жила лишь воспоминаниями о нас и мечтала всё вернуть… Эта мерзкая чёрная старуха запудрила ей мозги своими обрядами и дала ей надежду на моё возвращение! Я вовсе этого не хотел… Это противоестественно и несправедливо… Но она тоже жертва!
- Как такое вообще возможно, чёрт возьми?! Объясни мне! Хотя нет, не говори ничего… Я не поверю, пока не увижу своими глазами самого себя и своё тело! – Кристофер решительно направился к выходу.
- Стой! – закричал ему вслед испуганный Джозеф и ринулся за ним. – Это может быть опасно для нас обоих! Я не смогу тебя вытащить! Слышишь?! Остановись же…
Кристофер замер у дверного проёма с поднятой рукой над дверной ручкой. На двери висел пожелтевший конверт, на котором графитовым карандашом было выведено: «Прочти меня».
- Это письмо от Знакомца. – раздался голос Джозефа из-за плеча. – Я узнал его почерк.
- Почему я должен это читать? – спросил Кристофер, с недоверием глядя на выпуклый конверт.
- Может быть, найдёшь ответы на свои вопросы. – Джозеф лишь пожал плечами. – Главное, что это тебя остановило…
Крис лишь ухмыльнулся и, содрав конверт с двери, нещадно разорвал его, усаживаясь на пол прямо перед дверью. С недавнего времени он потерял интерес к стульям. «Приветствую тебя, мой дорогой друг! Прошу прощения за фривольность, мы ведь не знакомы…» - гласили первые строки письма. Джозеф в трепетном ожидании приземлился неподалёку от Кристофера, не сводя с него пытливых глаз. С недавнего времени Джозеф потерял интерес к одиночеству.
***
- Ты – безумная неугомонная немка, Викки! Я сказала тебе – терпи! Это сейчас в твоих силах? – отрывисто гундосила в трубку Такеша.
- Я знаю, знаю, но… - Виктория замялась, нервно наматывая телефонный шнур на палец. – Моё материнское сердце подсказывает мне, что с ним что-то не так… Мой Джозеф сам бы пришёл ко мне! Понимаешь?
- Я тебя предупреждала о последствиях, дорогуша. – резко отрезала женщина. – Это тебе не бракованный товар, который можно спихнуть обратно по гарантии, если что-то не устроило… Обряд не имеет обратного эффекта. Теперь только время расставит всё по местам.
- Я не желаю что-то возвращать, нет… - слукавила Виктория, - Мне просто нужен твой совет, ведь Рейчел начала что-то подозревать и…
- Эта девчонка тебе не помеха, Викки! – перебила её Такеша, - В конце концов, ты сама выбрала такую жертву и взяла этот грех на себя, не забывай. С ней разберёшься сама. А у меня клиенты ждут, дорогуша. Есть ещё вопросы?
- Извини за беспокойство, Такеша. Я ещё могу позвонить? Позже.
- Я сама тебе наберу. Терпи и не суйся к нему раньше времени! – в трубке послышались короткие гудки. Виктория медленно положила трубку, чувствуя себя использованной. Она обессиленно опустилась на диван и посмотрела на обеспокоенного кота под ногами. Казалось, он к чему-то принюхивается, водя по воздуху маленьким треугольным носом.
- Ну вот, Верзила, теперь мы с тобой - одинокая пара… И на сколько ты теперь у меня застрял?
С недавнего времени Рейчел стала жаловаться женщине на их с Крисом кота. После травмы головы Крису приходилось часто запирать животное в другой комнате из-за странного кошачьего поведения: Верзила больше не шёл к Крису на руки, шипел на него и царапался. Бедняжка Рейчел не понимала, что происходит с их некогда ласковым любимцем, а вот Виктория наоборот, - всё отлично осознавала. Чувствуя себя виноватой, женщина сама предложила приютить у себя на время Верзилу. Сегодня Рейчел должна была повести Криса на обследование в частную клинику в Бронксе, и Виктория ожидала её звонка после обеда. Ей нестерпимо хотелось поговорить с сыном. До обряда она могла в любое время прийти к сыну в квартиру и поговорить с ним в гостиной за чашечкой кофе. Джозефа она тоже не оставляла без кофе-брейка: хотя его чашка по обыкновению всегда оставалась нетронутой. Сейчас, она боялась переступить порог квартиры: что её там ждёт? Разъярённый дух Кристофера? Или вовсе, тишина? Она поймала себя на мысли, что больше не слышала ни звуков, ни шорохов через стенку после обряда. Неужели, всё это время с ней играла лишь её бурная фантазия и влияла скорбь по сыну? Но поведение Кристофера говорило само за себя: он был «другим», но и не похожим на её сына. Неужели за семнадцать лет она забыла его повадки и поведение? «Так не бывает, - мать узнает ребёнка из тысячи! Я такая дура, что пошла на это… Бедный мой мальчик, где ты? Боже, как мне поступить?!» Пока Виктория предавалась раздумьям и угрызеньям совести, Верзила бесшумной поступью покинул гостиную. Он шёл на запах хозяина.
