Глава 1
Легкой поступью, с рюкзаком за спиной, я шла по протоптанной тропинке. По моим подсчетам, уже часа три как должна была дойти до «славного» города Шименшира. Ноги отваливались после долгого путешествия, длинною в две недели. Лето было в самом разгаре. Кругом жужжали пчелы и россыпи незабудок у дороги радовали глаз. Будь моя воля, поселилась бы в такой же глуши как Марта, но сначала стоило наработать практический опыт и, что тоже немаловажно, деньги.
Позади послышался стук копыт. Я обернулась и увидела телегу. Возничий в соломенной шляпе, простой льняной рубахе, все время кренился на бок и то и дело морщился. Беднягу мутило.
Когда крестьянин подъехал поближе, я оценила огромный, расцветающий под левым глазом фингал. Он тоже меня заметил и побледнел. Темно серая, не по сезону шерстяная шляпа с острым концом и мужской костюм всегда бросались в глаза. Но я, как любая порядочная ведьма не стеснялась своей натуры. Глупо скрывать это от окружающих, тем более, я собиралась зарабатывать на жизнь этим нелегким промыслом. Между делом у мужика забегали глаза, будь его воля он давно бы свернул в чистое поле и открестился от такого попутчика как я, но повозка дышала на ладан, старая кляча нехотя передвигала копыта и другого выхода, как ехать прямо у него не было.
– Господин хороший, – залихватски обращаясь к мужику начала я, – а не подбросите ли молодую, но очень способную ведьму до Шименшира?
Мужик икнул. Повозка со мной поравнялась и попутный ветер принес непередаваемое амбре перегара и лука. Вчера он явно неплохо провел время. Не дождавшись ответа, я плюнула и закинула в телегу мешок, а затем уселась и сама на краю. Мужик не протестовал, а я болтая в воздухе гудящими от усталости ногами, облокотилась на копну душистой травы и не заметила как уснула.
– Госпожа ведьма, – гнусаво позвал кто-то.
Я с трудом разлепила веки. На меня смотрели три мужика с вилами, что, мягко говоря, вызывало некий дискомфорт. В любом случае, лучше вилы, чем факелы и разведенный под ногами костер. Повисло неприятное молчание.
– Нам бы этаво, повозху разобрати… – наконец-то выдавил самый смелый из них.
И я не поворачиваясь к ним спиной (мало ли что придет в светлые, не обремененные науками головушки), взяла свой мешок и отошла подальше, чтобы осмотреться.
Мы находились на окраине города на одной из ферм. Неподалеку виднелась каменная дорога. Недолго думая, я продолжила свой путь. Стоило поспешить, дабы прикупить себе домишко до закрытия ратуши.
Шименшир мне определенно нравился. Кругом небольшие цветники, ухоженные свежевыкрашенные дома и побеленные деревья. С особой внимательностью разглядывала аптеки местных целителей – своих будущих конкурентов. Люди, идущие мне на встречу, с почтением расступались, проворно перебегая на другую сторону дороги. Я в свою очередь вежливо улыбаясь и пыталась расположить к себе потенциальных клиентов.
За спиной образовался хвост из мелкой ребятни. Чувствую в ближайшее время у них вместо «полицаев-негодяев», будет другая любимая игра «ведьмы-поджигатели». Резко развернувшись, я крикнула – «Бу!». Их как ветром сдуло. Довольная сама собой, я поправила шляпу и перевела дух. Предо мной находилась белокаменная ратуша, где вряд ли будут рады моему появлению.
Я беспрепятственно прошла мимо охраны: двух дюжих парней в парадной форме. Оба затаили дыхание. Казалось я слышу как скрипят в их головах шестеренки, взвешивая что проще – получить потом от начальника нагоняй или словить ведьмовское проклятье. Охранники благоразумно выбрали первое.
Все с той же доброжелательной улыбкой я спросила у секретаря в холле, где кабинет наместника.
– А… Эм… Видите ли… Госпожа ведьма, – попытался подбирать слова щуплый старичок.
– Кабинет двадцать три? – спросила я, прочитав адрес на письме, что лежало подле стойки секретаря.
Там отчетливо виднелся адресат: “господину наместнику. Город Шименшир, Ратуша, кабинет двадцать три”.
– Да но… – слабо возразил старик.
– Не утруждайтесь, я сама найду, – любезно бросила я.
Пришлось немного поплутать. Встав напротив нужной двери, еще раз проверила внешний вид. Сапоги пыльные, шляпа острая, лицо обветренное. Все при мне. Я отрывисто постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла внутрь.
В комнате находилось два незнакомца. Кто из них наместник я поняла сразу. Мужчина небольшого роста и плотного телосложения являл собой классический образ городского чиновника. Имелась при нем и лысина, прикрытая зализанными набок волосами. Ничего интересного. Второй же незнакомец вызвал у меня неприязнь. Он был высок и скрывал лицо под сводами капюшона. Одежду же скрывал плащ, но не видя каких-либо отличительных знаков, я почувствовала присутствие чужой магии и поняла – это, скорее всего, городской маг.
– Господин наместник, – бархатным голоском начала я, – будьте любезны, продайте заброшенный дом на окраине города.
– Нет у нас ведьма домов на продажу! – выпалил наместник переведя взгляд с меня, на мага.
Тот в свою очередь молчал, не выказывая никакой поддержки. Я же сморщила носик. Ну почему мне так не везет? Будь наместник в кабинете один все прошло бы как по маслу. И я в очередной раз убедилась – это не ведьмы злые, это обстоятельства неудачные.
– Господин наместник, – процедила сквозь зубы и бросила холодный, пронизывающий взгляд на мужчину, – вы меня за дуру держите? В таком городе и нет заброшенных домов? Это все равно, что если бы вы утверждали, будто вам не изменяет молодая жена!
Наместник ошеломленно уставился на меня, белесые бровки поползли вверх. Я подошла к его столу и, наклонившись вперед, уже ласково произнесла.
– Продайте мне самую старую халупу, что у вас есть и, уверяю, вы ни капельки не пожалеете. Я же в качестве жеста доброй воли, – бросила взгляд на его нагрудный кармашек, который тут же отвис от тяжести золотых монет, – скажу с кем вам наставляют рога совершенно бесплатно.
– Все это гнусные инсинуации, – наместник взмахнул руками, явно разыгрывая представление для посетителя. – Впрочем, один старый дом у нас действительно есть. Держите накладную и на выходе заплатите комиссию за оформление, налог на землю и, естественно, внесите стоимость дома. Казначей все заверит и дом будет ваш.
Я посмотрела на накладную, внизу карандашиком была написана завышенная как минимум в три раза цена. Стиснув зубы, я обворожительно улыбнулась и ушла. Через час бюроктратической волокиты и побегушек по этажам уже ненавистной ратуши, я сидела у казначея и ждала пока он проставит магическую печать, подтверждающую мое право собственности. Там меня и настиг наместник. Он утвердительно кивнув казначею и тот моментально закончил все проверки, приложил печать и отдал мне накладную на дом.
– Можете идти, господин Скрягс, – бросил наместник своему подчиненному и мы остались в кабинете одни.
Я еще раз окинула взглядом горе-наместника. Любой дурак бы догадался, о моих выводах и магические силы тут вовсе ни при чем. Новый модный костюм, который смотрелся на нем как на корове седло. Легкий аромат цветочных духов, принадлежавший скорее юной особе, чем мужчине среднего возраста. И конечно же черная ленточка на портрете его горячо любимой, но безвременно почившей супруги, что висел в кабинете, указывали на новую пассию, а блестящее, отполированное кольцо на безымянном пальце возводило пассию в супруги.
– Немедленно говорите кто он – прошипел наместник.
– Вы сами не догадываетесь? – небрежно спросила я. – Кто самый частый гость в вашем доме? У кого есть возможность приходить к вам без разрешения, не вызывая при этом подозрений у светского общества? На кого она тратит ваши деньги?
Тени мыслительного процесса отразились на его лице, возможно, впервые за долгое время. Наместник тяжело опустился на ближайший стул и прикрыл глаза рукой. Будь на его месте кто другой, я бы возможно даже пожалела человека, но этот напыщенный индюк получил по заслугам. Что посеешь, то и пожнешь. Я оставила его одного, тихо прикрыв за собой дверь.
Солнце клонилось к закату. Голодная, уставшая, но уже владеющая собственностью, я решила прогуляться по городу и перекусить. С грустью в сердце прошла мимо таверны, где я могла бы поужинать, не обдери меня до нитки наместник и тысяча, и одна пошлина. По запаху выпечки я нашла булочную и на оставшиеся деньги купила бутылку молока и сдобную ромашку.
В сумерках я вышла на окраину города и нашла старый недострой. Приятным сюрпризом стал маленький пруд и несколько одичавших шиповников. От вида всего остального на глаза наворачивались слезы. Посеревший от времени сруб, без дверей, без окон и каких либо перегородок внутри, выглядел ужасно.
Я осторожно заглянула в проем и разрешила себе лучик оптимизма. Имелся добротно сделанный пол и крыша без дыр. На ужин сил не осталось. Нашарив в мешке одеяло и коврик, я соорудила импровизированное походное ложе. Устроиться поудобнее оказалось непросто, но общая усталость после длительного пути сделали свое дело и я провалилась в глубокий без сновидений сон.
***
Из забытья меня выдернули странные ощущения, словно кто-то по мне ползал. Испугавшись змей и крыс, я резко распахнула веки. На моем животе сидел черный, облезлый котенок и пристально изучал мое лицо.
У любой ведьмы, стоило ей пустить корни на земле, тут же появлялась живность непременно черного цвета. Так что маленькому компаньону я обрадовалась.
– Доброе утро, – пробубнила я и, убрав котенка в сторону, встала.
Все в том же незаменимом мешке нашлась тарелка, вчерашнее молоко и сдобная ромашка. Так мы разделили первую трапезу. Напившись, котенок залез на одеяло и уснул. “Ну точно ведьмовской кот”, – подумала я с некоторым облегчением. Все же котики мне нравились больше? чем вороны или те же крысы со змеями.
Я в предвкушении великих свершений вышла во двор. В свете дня я пришла к выводу, что все-таки мне повезло. Рядом лес и поля – источники ингредиентов для зелий. Неподалеку город и вполне приемлемая дорога к моему дому. Интересно, как блохастик меня нашел? Может выкинул кто из повозки? Но размышлять было некогда, впереди меня ждала целая куча дел и полное магическое истощение.
Я закрыла глаза и стала представлять планировку дома и обрисовывать его детали. Магия постепенно претворяла мои мысли в жизнь. Самое главное – это не спешить и уделять внимание деталям. Сразу после входа прямоугольная комната с прилавком и полками. Дальше небольшой проход на кухню с ванной и лестница наверх. Настала очередь второго этажа. Под самой крышей места хватило только на одну комнату. Получилось вполне сносно. Там же появилась простая, но широкая деревянная кровать и несколько высоких полок до потолка. Вспомнила, что совсем забыла про мебель на кухне. Пришлось переключиться на первый этаж и представить себе четыре стула, стол, глиняную печку. С последней было труднее всего. Тут требовалось воображение печника. Немного помучившись, решила сделать точно такую же как у Марты. Последней деталью дома стало крыльцо с широкими ступеньками.
Я открыла глаза и улыбнулась. Как любая ведьма, я с ранних лет мечтала обустроить свой собственный дом и вот мечта сбылась.
К моменту завершения строительных работ, солнце близилось к зениту. Перекусив все тем же молоком и хлебом, я сделала последний штрих, на который ушла вся моя фантазия. Рядом с домом вырос двухметровый столб с вывеской в виде таблички, которая гласила «Ведьмино Счастье». Вот и все, на остальное нужны были деньги. Магические силы имеют свой предел, да и ресурсы не берутся из воздуха. Все использованные до этого материалы я взяла из подручных источников – дерево из поредевшей опушки, глина для печки и песок для стекла в избытке водились около пруда. Я посмотрела в его сторону и заметила, что он увеличился и вода стала чище. В голову пришла отличная мысль искупаться и я разделась. Сначала думала искупаться голышом, но чтобы не радовать зевак, еще не прознавших о том, что поблизости поселилась ведьма, оставила тонкую хлопковую рубашку и с разбегу прыгнула в воду. Она встретила меня холодными объятиями подземных ключей, которые я видимо пробила забрав глину и песок из пруда. Задержав под водой дыхание, посмотрела вниз. Чернота глубины меня напугала, что совершенно не свойственно для ведьмы. С громким вдохом, я вынырнула на поверхность и поспешила выйти на берег. Безумно хотелось снова почувствовать под ногами мягкую траву.
– Добрый день, Госпожа ведьма, – послышался мужской голос.
Я чертыхнулась. Ох Марты бы точно сейчас мной не гордилась! Испугалась невесть что, не заметила приближение незнакомца, да еще с минимальным остатком сил и практически в чем мать родила. Мокрая рубашка липла к телу и вызывала самый неподдельный интерес к своему фасону, этого наглого мужлана.
– О, для вас возможно уже и не добрый, – процедила сквозь зубы я.
Он с трудом поднял взгляд на мое лицо.
– Пришел поздравить вас с новосельем, – первое что пришло в голову сказал незнакомец и, отвернувшись в сторону, спросил. – Может вы сначала оденетесь?
– Да, может сначала оденусь, – раздражаясь прошипела я и скрылась внутри дома.
«Ну все, дружочек, сглаз тебе точно гарантирован», – подумала я и, быстро переодевшись, вернулась на крыльцо. Незнакомец как и прежде стоял около крыльца на почтительном расстоянии от входа.
– Что-то еще помимо поздравления, господин …?
– Господин Лерой, – представился мужчина.
Я послала именное проклятье, но оно не сработало. Значит имя было ненастоящее.
– Я хочу приобрести у вас лунное зелье, – буднично произнес он, будто хотел купить у меня настойку календулы.
Это многое прояснило. Только оборотень мог так тихо подкрасться. Я изучающе окинула его взглядом. Черные вьющиеся волосы красиво обрамляли лицо. Прямой нос, широкий подбородок, четкие, почти острые скулы и глаза. Это были самые ясные голубые глаза, что я когда-либо видела и черные ресницы с густыми бровями, только подчеркивали их яркий оттенок. Очарование оборотня. Не иначе.
– Вам придется выложить кругленькую сумму, за мои старания. До полнолуния всего два дня. По-хорошему это зелье варится не менее пяти дней, но вам повезло, господин Лерой, я уложусь всрок.
– Я думаю этого хватит, – он протянул мне мешочек наполненный монетами.
– Положите на ступеньку, – холодно ответила я, придерживаясь правила не брать деньги из рук у клиентов.
– Извольте, – он кинул мешочек к моим ногам.
– Тогда встретимся через два дня, господин Лерой, и не секундой раньше! – сказала я и, повернувшись к нему спиной, демонстративно ушла в дом.
Уже из окна второго этажа я видела удаляющуюся фигуру мужчины. Что говорить, он был хорош не только на лицо. Высокий рост и мускулистые ноги, ягодицы... Я тряхнула головой, пытаясь выкинуть глупые мысли. Нельзя поддаваться очарованию оборотней, природа не просто так делала их соблазнительными для глупых девиц, готовых наплевать на опасность быть растерзанной в полнолуние. Последнее случалось достаточно часто, так как лунное зелье, смиряющее монстра на время полнолуния стоило ой как дорого.
Я поманила пальчиком кошелек и тот послушно опустился в мою ладонь. Внутри, как я и рассчитывала, было не менее сорока золотых. Хватит обустроить дом до конца и закупить самые ингредиенты для зелий, недоступные в этих краях.
