Сначала королева пыталась вернуть себе власть, и предпринимала попытки убить ведьму, пока об этом не узнал король. Так законная жена была пострижена в монахини и отправлена коротать свой век в самый дальний от столицы монастырь, а ведьма стала новой королевой. Алистер до сих пор не знал как матери удалось провернуть это дело. У нее было полно недоброжелателей, такой мезальянс заставлял волосы на голове знати шевелиться, но женщина держала их на коротком поводке.
И вот наследный принц пропал, у короля остался один единственный ребенок — Алистер, в мечтах королевы новый наследник престола. Не удивительно, что его уже длительное время пытались убить всеми возможными способами.
Королева подошла к сыну и не сводя колючего взгляда отчеканила каждое слово:
– Все решено, ты женишься на Адель. Она идеально подойдет на роль королевы и подарит тебе здоровых наследников.
– Какие наследники от связи с единоутробной сестрой? – начинал закипать Алистер. – Не боитесь, что священнослужители сожгут нас вдвоем на костре?
– Они у меня под каблуком, не волнуйся, – прошипела королева.
– Мама, – Алистер редко использовал это слово и в его исполнении оно прозвучало как пощечина, — ты можешь подстилать Адель под кого угодно, пока ей нравятся твои игры, но я никогда не опущусь до инцеста. Говорю тебе первый и последний раз — я женюсь на Элинаре и ни на ком больше! И не надо говорить, что это невозможно, уж если ты стала королевой, то дочь твоего любовника тоже подойдет!
Ответом ему стала звонкая пощечина.
Алистер молча ее стерпел и вышел из кабинета. Сейчас он собирался наплевать на все правила приличий и переночевать в комнате своей будущей жены, давая королеве понять насколько серьезно он настроен.
Я задремала, когда он пришел. Увидев измотанного и уставшего Алистера, я хотела его расспросить о разговоре с матерью, но он тучей пролетел мимо и закрылся в уборной. Раздражение витало в воздухе, впрочем, я знала что так будет и, отбрасывая неприятные мысли, залезла под одеяло.
Вскоре он вышел из ванной в одном полотенце. Щелчком пальцев выключил свет и присоединился ко мне. Обняв со спины, Алистер зарылся лицом в мои и волосы и прошептал:
– Все завтра, мышка.
Закрыв глаза, я прислушалась к его дыханию. Он спал. Мне уже было все равно на предстоящие скандалы и стычки. Если у нас будет еще чуть-чуть времени вместе, я все перенесу.
Утром в комнату вплыла служанка, бросила косой взгляд на кровать, оставила поднос и так же уплыла обратно.
– Алистер, – прошептала я, – она нас видела!
– Ммм, – он нехотя открыл глаза, – все в порядке, у всех слуг в замке печать о неразглашении.
Волноваться меньше от этого я не стала. Поднявшись с кровати, я пошла в уборную и когда вернулась то поняла, что Алистер уже ушел. Брауни уплетал завтрак на подносе. Я попыталась найти приличную в моем понимании одежду. Конечно, в путь я брала только смену белья и сорочку. За неимением других вариантов надела все те же штаны, рубашку и сапоги. Едва я переоделась в комнату постучали, вошла горничная и сообщила, что меня ждут в синей гостиной. Я бросила взгляд на шляпу и не раздумывая надела. Ведьма я или кто?
Идя за служанкой, я пыталась запомнить дорогу. Череда коридоров быстро закончилась. Передо мной открыли двери и я вошла внутрь. Оторвав взгляд от носков обуви, я смело посмотрела вперед и лучше бы этого не делала. Напротив стоял мой любимый маг и Верховная Ведьма. Я потеряла дар речи, думая что так могло повезти только мне.
– Ваша Светлость, разрешите представить, госпожа Элинара Риверан, моя невеста. – официально произнес Алистер.
– Брось этот балаган, – прошипела королева.
Тем временем мое представление о ней в корне менялось. Верховная Ведьма всегда являлась примером для своих сестер, на нее равнялись, у нее учились. А она оказалась... Честолюбивой и властной. Не было больше таинственного взгляда и чарующего голоса. Обычная высокомерная госпожа, кушающая таких как я на завтрак.
– Мы устроим вечером ужин в узком кругу семьи и представим Элинару, как мою подопечную, доволен? – обратилась он к своему сыну.
Алистер кивнул и протянул мне локоть чтобы мы вместе ушли.
– Не спеши дорогой, я хотела бы поговорить с будущей невесткой, – сказала королева и меня будто окатили ледяной водой.
– Только если совсем ненадолго, нам еще предстоит решить ряд вопросов относительно свадьбы, Ваша Светлость.
Дверь закрылась и я осталась в комнате один на один с «королевской коброй».
– Сколько, – резко спросила та.
– Что? – уточнила я, хотя дурак бы понял куда она клонит.
– Сколько ты хочешь? – все тем же ледяным тоном изрекла королева.
– Мне не нужны деньги, – ответила я.
– Тогда что ты хочешь взамен на то, чтобы собрать свои пожитки и больше никогда не показываться мне на глаза? – спросила королева.
– Я хочу быть с Алистером. – прямо ответила я.
Королева от души расхохоталась.
– Ну поживет он с тобой годик, от силы два и сбежит. Сколько вы вместе? Пару месяцев? Детка, ты его совсем не знаешь. Он избалован и любит менять женщин как перчатки. Посмотри правде в глаза – ты безродная ведьмочка, которая его сейчас забавляет, но пройдет время, и ты ему надоешь.
– Возможно вы правы, – согласилась я, – но если я и уеду отсюда то только по просьбе Алистера.
Меня оценивающе осмотрели с головы до ног. Увиденное королеве не нравилось и взмахом руки, она разрешила мне удалиться, словно я была надоевшей собачкой.
Служанка, что привела меня в гостиную ждала на выходе, она же и проводила обратно в комнату. Я рухнула на кровать, закрыв лицо руками. Появилось желание вылезти через окно и бежать до Шименшира на своих двоих без остановок.
В дверь снова постучали. В комнату вошла делегация из пяти женщин.
– Госпожа Элинара, по приказу принца мы прибыли чтобы сшить вам гардероб.
Я растерянно кивнула. Меня стали вертеть в разные стороны, поднося те или иные ткани, измеряя, подгоняя и выбирая фасоны будущих нарядов. Сначала я пыталась отвоевать свое чувство стиля и требовала черное, мне кивали, но продолжали делать по-своему.
К ужину меня нарядили в лиловое пышное платье. Выглядело неплохо, но все было ужасно неудобным, начиная с невидимок в прическе, тянущих кожу на голове, заканчивая новыми неразношенными туфлями. Меня словно впихнули в чужую шкуру и я чувствовала себя неловко.
В положенное время за мной пришла служанка. Скромный ужин в кругу семьи оказался банкетом на пятьдесят человек. Едва я вошла в зал все взгляды устремились на меня. Случалось такое не впервые, но без черного платья и шляпы я чувствовала себя голой и незащищенной. Алистер в белоснежном камзоле, протянул мне локоть, и на секунду у меня захватило дыхание. Все это напоминало сказку о Золушке, вот только все гости прекрасно понимали, что я на самом деле самозванка.
Мы прошли по залу, встав перед королем и его супругой. Тут положено было присесть в глубоком реверансе, но я предпочла прослыть нахалкой и кивнула.
– Я пытаюсь понять госпожа Элинара, вы смелая или безрассудная? – изрек король, когда я пропустила реверанс.
– Скорее второе. Ведь только безрассудная особа могла в моем возрасте так и не научиться делать реверансы.
Повисло молчание, король удивленно посмотрел на меня и рассмеялся. Он похлопал сына по плечу и шепнул ему что-то на ухо. Алистер бросил матери ухмылку. Как понимаю моя откровенность понравилась его отцу. И все шло вполне неплохо, пока на горизонте не появилась Адель. Она смотрела на брата как на предателя, а на меня, словно я была ненавистной кучкой мусора, портившей весь дворцовый ансамбль. Девушка угрожающе топала к нам, и ее цвет волос не предвещал ничего хорошего. Алистер увидев выражение лица сестры, извинился и утащил из зала под локоть.
Пытка «семейным» банкетом шла как и полагалось всем пыткам. Меня ненавидели, выказывая пренебрежение. И я оставшись совершенно одна чувствовала себя куском мяса, брошенным на растерзание стае пираний, но Алистера я не винила. Лучше так чем истерика Адель.
Вздернув подбородок, я медленно двинулась к выходу, но надежда незаметно выскользнуть умерла, не успев родиться.
– Разрешите представиться, граф Сайонел, к вашим услугам, – мне преградил дорогу мужчина средних лет.
Виски тронула первая седина, а хищные черты лица украшали морщины. Я заметила сходство с королем и хоть не разбиралась в родословной, без труда догадалась передо мной брат короля.
– Госпожа Элинара из семьи Риверан. – представилась я в ответ, опять без реверанса.
Его брови поползли вверх. Граф Сайонел обернулся и посмотрел на королеву. Удовлетворившись ее выражением лица, он с видом сытого кота, протянул мне локоть. Я в замешательстве не знала, что делать, но все же приняла его жест.
– И где же Алистер нашел такое сокровище?
– Там где никто не искал, – ответила я немного жестче чем хотела.
– Любопытно, – улыбнулся граф Сайонел, – Я был когда-то знаком с вашей матерью, незавидная ей выпала судьба. Кажется, у меня даже сохранился ее портрет, и я хотел бы вам его подарить. Вам когда-нибудь говорили, что вы очень похожи?
Я пристально посмотрела на графа, ведьмовское чутье не предвещало ничего хорошего. Но он знал чем меня подкупить.
– Спасибо, я совсем ее не запомнила и портрет был бы очень кстати.
– Тогда приезжайте завтра в гости в мой летний особняк. Там он хранится и заодно мы сможем спокойно поговорить с глазу на глаз.
В зал вернулся Алистер и увидев меня с графом изменился в лице. Грозовой тучей подлетел к нам и немного сильнее положенного сжал мою руку, заставляя отпустить локоть графа.
– Дядюшка, какой сюрприз. – улыбнулся маг.
– Приятного вечера госпожа Элинара, – игнорируя племянника ответил граф и ушел.
– Что он тебе сказал? – тут же накинулся на меня Алистер.
– Только то, что знал мою мать и…
– Никогда больше с ним не разговаривай, он опасен и в своем умении плести интриги сравнится только с моей матерью, ты поняла меня?
Я буквально зашипела на Алистера, но тут всех пригласили на ужин и я побледнела.
– Алистер, я не умею пользоваться приборами...
Но меня уже вели вперед, Алистер бросил удивленный взгляд.
– Смотри как ест Адель, – шепнул он мне и помог сесть за стол.
Я хотела спросить почему именно на нее, когда заметила, что ведьма сидела напротив. Она успела успокоиться, сменить стиль игры и теперь ворковала, спрашивала всякие глупости и привлекала к себе внимание Алистера, полностью игнорируя меня. Я попросила Праматерей Ведьм о терпении, сегодня оно мне пригодилось бы как никогда в жизни.
Я безбожно путала столовые приборы, несмотря на пример Адель. У нас было отдельное от всех вегетарианское меню и я судорожно соображала что чем едят, пока маленькая ложечка с зубчиками на конце случайно не улетела в неизвестном направлении. Король хохотнул. Вконец разозлившись я отодвинула ненужные вилочки и ложечки оставила наиболее подходящие и продолжила трапезу, чем придется.
– Госпожа Элинара, вы просто не перестаете меня радовать своей непосредственностью, – обратился ко мне король.
– Приму за комплимент, – улыбнулась я, пропуская хихиканье Адель мимо ушей.
– Сын, ты так и не рассказал как тебе Шименшир, – перевел он взгляд на Алистера.
– Обычный город, я практически не выбирался из своей лаборатории, – ответил Алистер.
– Ага вижу, – король подмигнул нам.
И я невольно засмеялась. Королева фыркнула, давая знак об окончании ужина. Алистер проводил меня до гостевого крыла.
– Ты не пойдешь со мной? – удивилась я.
– Прости, мне еще обсуждать сложившуюся ситуацию с отцом. Будь аккуратней, лишний раз лучше из комнаты не выходить.
Он украдкой поцеловал меня и быстрым шагом ушел. Я медленно вошла в свою комнату, обдумывая как же поступить с приглашением графа Сайонела.
Я долго не могла уснуть и на рассвете решила осмотреть новый гардероб. Некоторые вещи были готовы, но основную часть планировали дошить только завтра. Вся одежда была сделана в постельной гамме и если я была не против такого цвета для нижнего белья и ночных сорочек, то к платьям относилась с раздражением. Моя шляпа смотрелась бы с ними нелепо.
– Брауни, – попросила я малыша, – возьми несколько золотых и обменяй их на какое-нибудь черное платье с туфлями. Размер мой подобрать сможешь?
– А то хозяюшка, – обрадовался он.
– Сдачу оставь себе. – ответила я и села расчесывать волосы за дамский столик.
Брауни вернулся через час, щелкнул пальцами и на кровати уже лежал сверток с одеждой.
Переодевшись в черное платье и легкие кожаные туфли, я завершила образ остроконечной шляпой. Не смотря на то, что мне досталась одежда с чужого плеча, она была чистой и неплохо села по фигуре. Забыв про плащ, я решила выйти самым коротким путем. Я распахнула окно и спрыгнула вниз, замедлив с помощью магии падение. Брауни решил мне составить компанию и став невидимым уселся на плечо.
Миновав дворцовую ограду я прогулочным шагом отправилась на разведку. Столица выглядела более ухоженной и зажиточной, чем Шименшир. От меня все так же шарахались прохожие, но была в их жестах сдержанность, не присущая жителям провинций.
Я прогулялась по всем лавкам, оценила предложенные товары и разочарованная дороговизной продолжила свой путь, пока не наняла повозку до дома графа Сайонела.
Меня без лишних вопросов проводили в комнату для ожидания, которая оказалась галереей. Я осмотрелась и внимание привлекла одна из картин. На шелковой софе лежала полуголая девушка. Ее наготу прикрывал полупрозрачный отрез ткани. Она, облокотившись на спинку, смотрела с полотна, гипнотизируя взглядом зеленых глаз.
– Какое совпадение, что вы остановились именно напротив этой картины госпожа Элинара.
Я не стала оборачиваться, о приближении графа я узнала еще до того как он вошел в галерею.
– Вижу вы всегда на чеку, – хмыкнул граф, – у меня есть и более пристойные портреты вашей матушки. Возможно, вы захотите взглянуть на них?
Я не смогла скрыть удивление. Сколько людей видели эту картину? Образ матери не сочетался с обнаженной натурщицей на картине.
– Я понимаю ваше замешательство, но не надо смущаться. У каждого есть скелеты в шкафу, а за свои она расплатилась сполна.
– Что вы знаете о ней? – выдавила я из себя вопрос и не узнала свой голос.
– Практически ничего. Мне посчастливилось скупить все картины художника, у которого она была натурщицей еще до замужества на вашем отце.
– Что вам от меня нужно? – я уже устала от игр и хотела перейти к делу, еще на королевском ужине было понятно, портрет был поводом поговорить со мной с глазу на глаз.
– Открою вам маленький секрет, все это время я пытался устранить бастарда брата. Учитывая пропажу наследного принца, следующим претендентом на трон должен быть я, но у матери-ведьмы другие планы и несмотря на ее безродность, у королевы есть поддержка, с которой нельзя не считаться, – он внимательно посмотрел на меня, – не делайте такое лицо госпожа Элинара. Я уже понял, что это была плохая идея. Вы ведь ненавидите это место, я прав? – я промолчала, – Вы не честолюбивы, вам нет дела до власти и денег, что наводит меня на определенные мысли — вы любите бастарда, и ради него идете на все эти жертвы. А что если я предложу вам счастливую жизнь вместе с Алистером? О я по глазам вижу вам это интересно, можете не делать это безразличное лицо. Вас выдают глаза. Уговорите Алистера отказаться от престола клятвой.
И вот наследный принц пропал, у короля остался один единственный ребенок — Алистер, в мечтах королевы новый наследник престола. Не удивительно, что его уже длительное время пытались убить всеми возможными способами.
Королева подошла к сыну и не сводя колючего взгляда отчеканила каждое слово:
– Все решено, ты женишься на Адель. Она идеально подойдет на роль королевы и подарит тебе здоровых наследников.
– Какие наследники от связи с единоутробной сестрой? – начинал закипать Алистер. – Не боитесь, что священнослужители сожгут нас вдвоем на костре?
– Они у меня под каблуком, не волнуйся, – прошипела королева.
– Мама, – Алистер редко использовал это слово и в его исполнении оно прозвучало как пощечина, — ты можешь подстилать Адель под кого угодно, пока ей нравятся твои игры, но я никогда не опущусь до инцеста. Говорю тебе первый и последний раз — я женюсь на Элинаре и ни на ком больше! И не надо говорить, что это невозможно, уж если ты стала королевой, то дочь твоего любовника тоже подойдет!
Ответом ему стала звонкая пощечина.
Алистер молча ее стерпел и вышел из кабинета. Сейчас он собирался наплевать на все правила приличий и переночевать в комнате своей будущей жены, давая королеве понять насколько серьезно он настроен.
***
Я задремала, когда он пришел. Увидев измотанного и уставшего Алистера, я хотела его расспросить о разговоре с матерью, но он тучей пролетел мимо и закрылся в уборной. Раздражение витало в воздухе, впрочем, я знала что так будет и, отбрасывая неприятные мысли, залезла под одеяло.
Вскоре он вышел из ванной в одном полотенце. Щелчком пальцев выключил свет и присоединился ко мне. Обняв со спины, Алистер зарылся лицом в мои и волосы и прошептал:
– Все завтра, мышка.
Закрыв глаза, я прислушалась к его дыханию. Он спал. Мне уже было все равно на предстоящие скандалы и стычки. Если у нас будет еще чуть-чуть времени вместе, я все перенесу.
Утром в комнату вплыла служанка, бросила косой взгляд на кровать, оставила поднос и так же уплыла обратно.
– Алистер, – прошептала я, – она нас видела!
– Ммм, – он нехотя открыл глаза, – все в порядке, у всех слуг в замке печать о неразглашении.
Волноваться меньше от этого я не стала. Поднявшись с кровати, я пошла в уборную и когда вернулась то поняла, что Алистер уже ушел. Брауни уплетал завтрак на подносе. Я попыталась найти приличную в моем понимании одежду. Конечно, в путь я брала только смену белья и сорочку. За неимением других вариантов надела все те же штаны, рубашку и сапоги. Едва я переоделась в комнату постучали, вошла горничная и сообщила, что меня ждут в синей гостиной. Я бросила взгляд на шляпу и не раздумывая надела. Ведьма я или кто?
Идя за служанкой, я пыталась запомнить дорогу. Череда коридоров быстро закончилась. Передо мной открыли двери и я вошла внутрь. Оторвав взгляд от носков обуви, я смело посмотрела вперед и лучше бы этого не делала. Напротив стоял мой любимый маг и Верховная Ведьма. Я потеряла дар речи, думая что так могло повезти только мне.
– Ваша Светлость, разрешите представить, госпожа Элинара Риверан, моя невеста. – официально произнес Алистер.
– Брось этот балаган, – прошипела королева.
Тем временем мое представление о ней в корне менялось. Верховная Ведьма всегда являлась примером для своих сестер, на нее равнялись, у нее учились. А она оказалась... Честолюбивой и властной. Не было больше таинственного взгляда и чарующего голоса. Обычная высокомерная госпожа, кушающая таких как я на завтрак.
– Мы устроим вечером ужин в узком кругу семьи и представим Элинару, как мою подопечную, доволен? – обратилась он к своему сыну.
Алистер кивнул и протянул мне локоть чтобы мы вместе ушли.
– Не спеши дорогой, я хотела бы поговорить с будущей невесткой, – сказала королева и меня будто окатили ледяной водой.
– Только если совсем ненадолго, нам еще предстоит решить ряд вопросов относительно свадьбы, Ваша Светлость.
Дверь закрылась и я осталась в комнате один на один с «королевской коброй».
– Сколько, – резко спросила та.
– Что? – уточнила я, хотя дурак бы понял куда она клонит.
– Сколько ты хочешь? – все тем же ледяным тоном изрекла королева.
– Мне не нужны деньги, – ответила я.
– Тогда что ты хочешь взамен на то, чтобы собрать свои пожитки и больше никогда не показываться мне на глаза? – спросила королева.
– Я хочу быть с Алистером. – прямо ответила я.
Королева от души расхохоталась.
– Ну поживет он с тобой годик, от силы два и сбежит. Сколько вы вместе? Пару месяцев? Детка, ты его совсем не знаешь. Он избалован и любит менять женщин как перчатки. Посмотри правде в глаза – ты безродная ведьмочка, которая его сейчас забавляет, но пройдет время, и ты ему надоешь.
– Возможно вы правы, – согласилась я, – но если я и уеду отсюда то только по просьбе Алистера.
Меня оценивающе осмотрели с головы до ног. Увиденное королеве не нравилось и взмахом руки, она разрешила мне удалиться, словно я была надоевшей собачкой.
Служанка, что привела меня в гостиную ждала на выходе, она же и проводила обратно в комнату. Я рухнула на кровать, закрыв лицо руками. Появилось желание вылезти через окно и бежать до Шименшира на своих двоих без остановок.
В дверь снова постучали. В комнату вошла делегация из пяти женщин.
– Госпожа Элинара, по приказу принца мы прибыли чтобы сшить вам гардероб.
Я растерянно кивнула. Меня стали вертеть в разные стороны, поднося те или иные ткани, измеряя, подгоняя и выбирая фасоны будущих нарядов. Сначала я пыталась отвоевать свое чувство стиля и требовала черное, мне кивали, но продолжали делать по-своему.
К ужину меня нарядили в лиловое пышное платье. Выглядело неплохо, но все было ужасно неудобным, начиная с невидимок в прическе, тянущих кожу на голове, заканчивая новыми неразношенными туфлями. Меня словно впихнули в чужую шкуру и я чувствовала себя неловко.
В положенное время за мной пришла служанка. Скромный ужин в кругу семьи оказался банкетом на пятьдесят человек. Едва я вошла в зал все взгляды устремились на меня. Случалось такое не впервые, но без черного платья и шляпы я чувствовала себя голой и незащищенной. Алистер в белоснежном камзоле, протянул мне локоть, и на секунду у меня захватило дыхание. Все это напоминало сказку о Золушке, вот только все гости прекрасно понимали, что я на самом деле самозванка.
Мы прошли по залу, встав перед королем и его супругой. Тут положено было присесть в глубоком реверансе, но я предпочла прослыть нахалкой и кивнула.
– Я пытаюсь понять госпожа Элинара, вы смелая или безрассудная? – изрек король, когда я пропустила реверанс.
– Скорее второе. Ведь только безрассудная особа могла в моем возрасте так и не научиться делать реверансы.
Повисло молчание, король удивленно посмотрел на меня и рассмеялся. Он похлопал сына по плечу и шепнул ему что-то на ухо. Алистер бросил матери ухмылку. Как понимаю моя откровенность понравилась его отцу. И все шло вполне неплохо, пока на горизонте не появилась Адель. Она смотрела на брата как на предателя, а на меня, словно я была ненавистной кучкой мусора, портившей весь дворцовый ансамбль. Девушка угрожающе топала к нам, и ее цвет волос не предвещал ничего хорошего. Алистер увидев выражение лица сестры, извинился и утащил из зала под локоть.
Пытка «семейным» банкетом шла как и полагалось всем пыткам. Меня ненавидели, выказывая пренебрежение. И я оставшись совершенно одна чувствовала себя куском мяса, брошенным на растерзание стае пираний, но Алистера я не винила. Лучше так чем истерика Адель.
Вздернув подбородок, я медленно двинулась к выходу, но надежда незаметно выскользнуть умерла, не успев родиться.
– Разрешите представиться, граф Сайонел, к вашим услугам, – мне преградил дорогу мужчина средних лет.
Виски тронула первая седина, а хищные черты лица украшали морщины. Я заметила сходство с королем и хоть не разбиралась в родословной, без труда догадалась передо мной брат короля.
– Госпожа Элинара из семьи Риверан. – представилась я в ответ, опять без реверанса.
Его брови поползли вверх. Граф Сайонел обернулся и посмотрел на королеву. Удовлетворившись ее выражением лица, он с видом сытого кота, протянул мне локоть. Я в замешательстве не знала, что делать, но все же приняла его жест.
– И где же Алистер нашел такое сокровище?
– Там где никто не искал, – ответила я немного жестче чем хотела.
– Любопытно, – улыбнулся граф Сайонел, – Я был когда-то знаком с вашей матерью, незавидная ей выпала судьба. Кажется, у меня даже сохранился ее портрет, и я хотел бы вам его подарить. Вам когда-нибудь говорили, что вы очень похожи?
Я пристально посмотрела на графа, ведьмовское чутье не предвещало ничего хорошего. Но он знал чем меня подкупить.
– Спасибо, я совсем ее не запомнила и портрет был бы очень кстати.
– Тогда приезжайте завтра в гости в мой летний особняк. Там он хранится и заодно мы сможем спокойно поговорить с глазу на глаз.
В зал вернулся Алистер и увидев меня с графом изменился в лице. Грозовой тучей подлетел к нам и немного сильнее положенного сжал мою руку, заставляя отпустить локоть графа.
– Дядюшка, какой сюрприз. – улыбнулся маг.
– Приятного вечера госпожа Элинара, – игнорируя племянника ответил граф и ушел.
– Что он тебе сказал? – тут же накинулся на меня Алистер.
– Только то, что знал мою мать и…
– Никогда больше с ним не разговаривай, он опасен и в своем умении плести интриги сравнится только с моей матерью, ты поняла меня?
Я буквально зашипела на Алистера, но тут всех пригласили на ужин и я побледнела.
– Алистер, я не умею пользоваться приборами...
Но меня уже вели вперед, Алистер бросил удивленный взгляд.
– Смотри как ест Адель, – шепнул он мне и помог сесть за стол.
Я хотела спросить почему именно на нее, когда заметила, что ведьма сидела напротив. Она успела успокоиться, сменить стиль игры и теперь ворковала, спрашивала всякие глупости и привлекала к себе внимание Алистера, полностью игнорируя меня. Я попросила Праматерей Ведьм о терпении, сегодня оно мне пригодилось бы как никогда в жизни.
Я безбожно путала столовые приборы, несмотря на пример Адель. У нас было отдельное от всех вегетарианское меню и я судорожно соображала что чем едят, пока маленькая ложечка с зубчиками на конце случайно не улетела в неизвестном направлении. Король хохотнул. Вконец разозлившись я отодвинула ненужные вилочки и ложечки оставила наиболее подходящие и продолжила трапезу, чем придется.
– Госпожа Элинара, вы просто не перестаете меня радовать своей непосредственностью, – обратился ко мне король.
– Приму за комплимент, – улыбнулась я, пропуская хихиканье Адель мимо ушей.
– Сын, ты так и не рассказал как тебе Шименшир, – перевел он взгляд на Алистера.
– Обычный город, я практически не выбирался из своей лаборатории, – ответил Алистер.
– Ага вижу, – король подмигнул нам.
И я невольно засмеялась. Королева фыркнула, давая знак об окончании ужина. Алистер проводил меня до гостевого крыла.
– Ты не пойдешь со мной? – удивилась я.
– Прости, мне еще обсуждать сложившуюся ситуацию с отцом. Будь аккуратней, лишний раз лучше из комнаты не выходить.
Он украдкой поцеловал меня и быстрым шагом ушел. Я медленно вошла в свою комнату, обдумывая как же поступить с приглашением графа Сайонела.
Глава 22
Я долго не могла уснуть и на рассвете решила осмотреть новый гардероб. Некоторые вещи были готовы, но основную часть планировали дошить только завтра. Вся одежда была сделана в постельной гамме и если я была не против такого цвета для нижнего белья и ночных сорочек, то к платьям относилась с раздражением. Моя шляпа смотрелась бы с ними нелепо.
– Брауни, – попросила я малыша, – возьми несколько золотых и обменяй их на какое-нибудь черное платье с туфлями. Размер мой подобрать сможешь?
– А то хозяюшка, – обрадовался он.
– Сдачу оставь себе. – ответила я и села расчесывать волосы за дамский столик.
Брауни вернулся через час, щелкнул пальцами и на кровати уже лежал сверток с одеждой.
Переодевшись в черное платье и легкие кожаные туфли, я завершила образ остроконечной шляпой. Не смотря на то, что мне досталась одежда с чужого плеча, она была чистой и неплохо села по фигуре. Забыв про плащ, я решила выйти самым коротким путем. Я распахнула окно и спрыгнула вниз, замедлив с помощью магии падение. Брауни решил мне составить компанию и став невидимым уселся на плечо.
Миновав дворцовую ограду я прогулочным шагом отправилась на разведку. Столица выглядела более ухоженной и зажиточной, чем Шименшир. От меня все так же шарахались прохожие, но была в их жестах сдержанность, не присущая жителям провинций.
Я прогулялась по всем лавкам, оценила предложенные товары и разочарованная дороговизной продолжила свой путь, пока не наняла повозку до дома графа Сайонела.
Меня без лишних вопросов проводили в комнату для ожидания, которая оказалась галереей. Я осмотрелась и внимание привлекла одна из картин. На шелковой софе лежала полуголая девушка. Ее наготу прикрывал полупрозрачный отрез ткани. Она, облокотившись на спинку, смотрела с полотна, гипнотизируя взглядом зеленых глаз.
– Какое совпадение, что вы остановились именно напротив этой картины госпожа Элинара.
Я не стала оборачиваться, о приближении графа я узнала еще до того как он вошел в галерею.
– Вижу вы всегда на чеку, – хмыкнул граф, – у меня есть и более пристойные портреты вашей матушки. Возможно, вы захотите взглянуть на них?
Я не смогла скрыть удивление. Сколько людей видели эту картину? Образ матери не сочетался с обнаженной натурщицей на картине.
– Я понимаю ваше замешательство, но не надо смущаться. У каждого есть скелеты в шкафу, а за свои она расплатилась сполна.
– Что вы знаете о ней? – выдавила я из себя вопрос и не узнала свой голос.
– Практически ничего. Мне посчастливилось скупить все картины художника, у которого она была натурщицей еще до замужества на вашем отце.
– Что вам от меня нужно? – я уже устала от игр и хотела перейти к делу, еще на королевском ужине было понятно, портрет был поводом поговорить со мной с глазу на глаз.
– Открою вам маленький секрет, все это время я пытался устранить бастарда брата. Учитывая пропажу наследного принца, следующим претендентом на трон должен быть я, но у матери-ведьмы другие планы и несмотря на ее безродность, у королевы есть поддержка, с которой нельзя не считаться, – он внимательно посмотрел на меня, – не делайте такое лицо госпожа Элинара. Я уже понял, что это была плохая идея. Вы ведь ненавидите это место, я прав? – я промолчала, – Вы не честолюбивы, вам нет дела до власти и денег, что наводит меня на определенные мысли — вы любите бастарда, и ради него идете на все эти жертвы. А что если я предложу вам счастливую жизнь вместе с Алистером? О я по глазам вижу вам это интересно, можете не делать это безразличное лицо. Вас выдают глаза. Уговорите Алистера отказаться от престола клятвой.
