— Ну-ка, тащи свой квадруполь сюда! – крикнул он, подбежав, и схватив её за руку, потащил за собой обратно. – Как миссия, несложно?
— Легко, – спокойно отозвалась эльксарим.
— Резерв истратила?
— Есть ещё немного, – ответила Джойс, опустив голову.
К ним неспешным шагом приблизился седой, сгорбленный мужичок в халате.
— Ну что ты её тащишь, – одёрнул он ассистента. – Дай хоть душ принять девушке. Ты как, Джойс? Не устала? – он заботливо коснулся плеча киборга и заглянул ей в глаза – та повела головой в ответ. – Вы молодцы! Видел твою работу.
У прячущегося за углом Вестона снова отвисла челюсть, когда вечно бесстрастно-отрешённое лицо эльксарима озарилось вдруг озорной лучезарной улыбкой. Белоснежные зубы блеснули на миг – и сразу снова скрылись за губами.
— Спасибо, хозяин, – тихо проговорила девушка.
— Они тут хотели кое-что проверить, но ты не балуй их, – сказал Кастанеда. – Не торопись, позаботься о себе сначала.
— Мне не нужно, – отказалась Джойс. – Я пойду.
И ушла вместе с двумя молодцами в белых халатах в сторону лифта. Рядовой Вестон проводил их застывшим взглядом, и некоторое время стоял, погрузившись в себя.
Должно быть, такого унижения солдатам не приходилось переживать за всё время своей службы. Они молчали. Просто молчали, не зная, как прокомментировать произошедшее в ходе операции… Только потом, после собрания, уже собираясь покинуть специальную кибернетическую базу, кто-то решился, наконец, высказаться.
— Зачем мы там были вообще?! Что мы там делали?..
— Под ногами путались… – процедил сквозь зубы другой.
Тот самый солдат, переживавший раньше за судьбу детей-киборгов, склонившись над своим походным рюкзаком, тихо проговорил:
— Кто они такие? Дети ли?.. Или роботы? Что это за монстры, чёрт побери?
— Не думаю, что нам расскажут, – так же приглушённо ответил Вестон. – Лучше нам вообще забыть о том, что мы здесь видели. Потому что жить с этим… ты вот смог бы?
Старший солдат покачал головой.
— И я не смогу.
Она лежала под раскидистым деревом, устремив взгляд в темнеющее небо. Краски заката уже опалили его край, просачиваясь сквозь сетку ветвей и стволов оранжево-красными бликами. Это был её последний закат, и вероятнее всего, ей не дано было дождаться рассвета. Тем более печально, что боль не позволяла насладиться прикосновением подлеска к телу в последний раз… Но… ничего не поделаешь. В конце концов, она была единственным эльксаримом, умевшим летать. Кому ещё доверить разведку в такой ситуации? Пусть даже это было не её небо. И теперь она лежала на земле, а оплавленные осколки её сломанных крыльев разбросались по лесной поляне. Холодно. Кровь покидала тело, и её уже не хватало, чтобы согреться. Дышать становилось всё тяжелее… Это было необходимо. Да, так было нужно… С трудом пошевелив рукой, девочка ткнула в землю рядом с собой исходящее от своего запястья оплавленное лезвие и начертила что-то на почве.
Эрих Кастанеда ещё спал, когда в его комнату ворвался молодой ассистент и растолкал его.
— Профессор! Профессор, проснитесь!
— Рассел?.. Что, кто-то вышел на связь?!
Отряд эльксаримов, завершивший боевую операцию на территории чужой страны, уже несколько дней назад заблудился в глухом лесу, не достигнув точки эвакуации. Вместе с ними находился назначенный временным командующим лейтенант О'манн. В такую глухомань, где им пришлось оказаться, похоже, не могли проникнуть никакие радиосигналы. По крайней мере, прямое радиосообщение прервалось несколько дней назад, и единственным, что всё ещё связывало оперативную группу со штабом, были сигналы маячков, встроенных в дополнительную экипировку органокиборгов. Лишь зелёные точечки с номерами на экране наблюдения, но они хотя бы давали надежду, что эльксаримы живы…
— Нет, связи по-прежнему нет, но… один из маячков пропал.
— Только один?! Где это произошло?! – вскричал Кастанеда, на ходу застёгивая пуговицы своего халата.
Вместе с ассистентом они вернулись в рубку наблюдения, где профессор сразу же устремил взгляд в экран.
— База – группе! База – группе! Ответьте! Повторяю – ответьте! – безуспешно повторял радист.
— Номер восемь, Марла, – профессор Кастанеда скривился, словно от боли, и прикусил ноготь. – Им приказано не снимать маячков до завершения операции, если он пропал, это почти наверняка означает как минимум смертельное ранение эльксарима… Люка тоже не отвечает?!
— База вызывает номер двенадцать! Номер двенадцать – ответьте! Номер двенадцать – ответьте! – проговорил радист в микрофон, а потом обернулся к Эриху и отрицательно покачал головой. – Нет, по-прежнему никакой связи.
— Продолжайте сеанс! – приказал профессор.
— Номер четырнадцать! Номер четырнадцать!..
— Посмотрите, остальные эльксаримы вроде как направляются к ней, – показал на экране Рассел. – Они её подберут! Возможно, ещё удастся спасти её.
— Или не подберут…
Ассистент вопросительно посмотрел на учёного.
— Не помню, отдавали ли им такой приказ. Конечно, мы всегда должны подбирать тела погибших органокиборгов, но не помню, было ли прямое действующее указание… – объяснил Кастанеда.
— Но ведь она может быть ещё жива! Взгляните, профессор, они направляются к точке эвакуации, уже близко! Если подберут её сейчас…
Вдруг он замолчал, смутившись под скептическим взглядом профессора.
— Они – эльксаримы, Рассел, – произнёс он вслух. – Не забывай, они мыслят иначе, чем мы. В том, что касается жизни и смерти, особенно…
Молодой ассистент обратил растерянный взгляд к экрану и замер.
— Не подберут… что ли? – прошептали его губы чуть слышно.
Лесная чащоба сгустилась так плотно, что редкий отблеск небесного светила мог проникнуть сюда, под её полог. Сырая земля, укрытая слоем перегнившего подлеска, отдавала холодом. Когда солнце в зените стояло над лесом, она словно парила, и сырость эта, поднимаясь в воздух, утяжеляла дыхание. В сумерках ночи же промозглая мерзлота в чащобе пробирала до костей. Плотность сырого леса, создавая столь тяжёлый для непривыкшего человека микроклимат, однако, успешно скрывала отряд воинов от врага, на территории которого они находились. Но вместе с тем, в столь густом лесу несложно было потерять всякую ориентацию. Особенно когда твои электронные системы начинают отказывать, а интуитивное восприятие теряет ясность в отсутствие привычного электромагнитного фона.
В плотном тумане, напоминающем пыльную вату, почти не было видно лесного ручейка. Смочив водою руки, эльксарим Талим протёр ими лицо и вытянулся в полный рост, появившись над туманом. Девушка с длинной русой косой ждала его между белыми стволами деревьев на берегу.
— Нет сигнала, – обернувшись к ней, произнёс лазерник.
— Даже здесь?..
Мальчик повёл головой, восстановив прервавшееся на миг свечение лазерной маски.
— Технический сбой, – сказал он.
— С Люкой то же самое, – ответила Череза. – Похоже, что наши импланты отказывают.
— Да. Странное чувство…
— Мы так далеко…
Внезапно оба киборга, как по команде, отпрянули, скрыв своё присутствие среди деревьев. Взгляды их были устремлены в небо, на удалявшийся к горизонту боевой самолёт. Эльксаримы молча переглянулись и бесшумно пропали, поспешив соединиться с отрядом.
Холодно. Но развести костёр стало бы непростительной промашкой. Спецкибернетики сидели в полумраке леса безо всякого света и тепла.
— Приём! Приём, база! Приём, база! Мы – отряд! Ответьте! Да ответьте же, наконец, чтоб вас черти побрали!!!
— Сигнала нет, господин лейтенант, – произнёс эльксарим, отстранив за плечи от своего лица едва не плачущего офицера.
— Сигнала нет… Заткнись… Заткнись, чёртов киборг! Я ненавижу твой безразличный голос, – пробубнил тот, опускаясь на опавшие листья. – Тебе на всё наплевать, кроме дурацкой миссии. А я даже не знаю, зачем это всё… У нас война? Мы объявили войну этой стране? Нет. Но мы нападаем… Я не подписывался на такое… Я просто хочу принять наконец душ и поспать в постели. Хочу вернуться домой. И увидеть, чёрт побери, хотя бы одно живое человеческое лицо, а не ваши постылые рожи!
Крича от досады, он схватил маленького киборга за воротник и потряс, а потом взглянул снова ему в лицо, будто силясь разглядеть в нём что-то понятное его разуму… Экран маски лазерника посерел, и снова загорелся малиновым.
— Извините, – сказал вдруг он. – Нет сигнала.
Остальные эльксаримы безмолвно сидели вокруг, словно изваяния забытых идолов, олицетворяющих собой духов леса, которым когда-то поклонялись в этих местах древние. А свихнувшийся лейтенант снова вскочил и схватил за рубашку другого киборга.
— Так сделайте что-нибудь! – в отчаянии выкрикнул он. – Мы сгниём заживо в этом болоте! Может быть, вам здесь нравится?! А ну вас к сучьей матери… чего с вас возьмёшь… – взгляд его скользнул по едва проглядывающим в вышине вершинам деревьев, и он пробормотал. – Если бы только можно было забраться повыше, мы смогли бы увидеть, куда идти дальше… Но с верхушек деревьев всё равно ни хрена не видно… Точно… Постойте-ка…
Какая-то мысль загорелась вдруг в воспалённом мозгу лейтенанта, глаза его засветились изнутри, забегали, и наконец, остановились на девочке, за спиной которой чуть поблёскивали в полумраке аккуратно сложенные длинные металлические лопасти. Подскочив, он грубо дёрнул её за предплечье.
— Ты! Ты ведь умеешь летать? Ну конечно, с этого и надо было начинать… Давай, взлети над лесом и посмотри, где граница! – возбуждённо воскликнул лейтенант.
Другие эльксаримы переглянулись между собой.
— Господин лейтенант. Позвольте доложить, – произнёс маленький Талим.
— Чего тебе ещё?
— Я несколько раз видел в небе над лесом вражеские истребители МИ-12. Последний раз девять минут назад. Они патрулируют этот участок территории с неопределённой частотой, – доложил лазерник.
— И что с того?
Лицо эльксарима оставалось по обыкновению невозмутимым. Он только облизнул языком губы и на мгновение приоткрыл рот, не издав ни звука. Но пауза не затянулась.
— В случае контакта с МИ-12… С её характеристиками, Марла не сможет уйти от огня, – произнёс Талим рассудительно.
— Это правда?! – переспросил военный у девочки. – Ну скажи, ты ведь выкрутишься, бред какой-то, в самом деле, чтобы эльксарим…
— Скорее всего, правда, – ответила Марла.
Лейтенант искривился, будто силился прожевать целый лимон, а потом помотал головой. Его мозг отчаянно ухватился за обнаруженную ниточку спасения, категорически отказываясь отпускать.
— Нет-нет-нет… Подождите… С какой частотой, ты сказал, они летают, может, мы проскочим незамеченными?
— С неопределённой.
— Блин. А ты не сможешь сбить этот истребитель с земли?
— Нет. Не хватит дальности, – категорично отозвался эльксарим.
— Ну а ты, Хаттори, не сможешь? Можно ведь и на дерево влезть! – лейтенант устремил умоляющий взгляд на второго мальчика в лазерной маске, который сидел на земле под деревом в компании подруги.
— Моя AFLS отказала, – ответил Хаттори.
Экран его маски не испускал больше свечения, это можно было заметить невооружённым глазом.
— Да что за фигня творится, куда ваши медикомеханики смотрят?! Вас вообще перед заданием проверяли?! – раздосадовано прокричал лейтенант. – Чёрт!
Он схватился за голову и опустился на кучу листьев. Несколько секунд прошли в тишине, если не считать свиста лесных пичужек в чащобе. Но время наслаждаться звуками природы ещё не пришло. Вконец потерявшийся офицер был не готов поступиться своей идеей. Он просто поднялся на ноги, подошёл к девочке-киборгу и приказал:
— Всё равно взлетай. Вот как хочешь. Только найди нашу точку эвакуации.
— Есть, хозяин.
Не колеблясь, Марла в тот же миг раскинула свои металлические лопасти и поднялась сквозь кроны деревьев к солнечному свету. А остальные остались внизу. Только эльксарим Талим, чьё зрение было совершеннее остальных и не померкло ещё под воздействием глухой чащобы, быстро взобрался на высокое дерево и сфокусировал взгляд на подруге. Оставшиеся на земле мало что могли разглядеть. Но и до них донеслись отзвуки произошедшего над лесом: протяжный и чуть визгливый гул боевого самолёта, потом свист, напоминающий звук запуска фейерверка: он повторился дважды, без задержки, один за другим. И наконец, взрыв. Лейтенант и киборги, на всякий случай, рассредоточились на некотором расстоянии. Враг мог решить предать огню этот лес, дабы избавиться от них – но пока в небе снова стихло, дивизион получил некоторый бонус времени. Эльксарим-лазерник оставался на вершине дерева, пока в небесах разворачивалось действо. Потом он слез и отыскал в кустах своего временного командира. Другие эльксаримы подошли и обступили их. Они молчали, никто из них не задал ни единого вопроса вслух. Зато лейтенант О’манн сразу же накинулся на мальчика, вновь схватив за одежду.
— Ну как?! Она ведь смогла увернуться?! – из его рта вырвался сдавленный истерический смешок. – Хи-хи! Вы ведь всегда выходите сухими из воды, вы ведь… такие…
— Нет. МИ-12. Было выпущено две ракеты, одна из них поразила цель. Прямое попадание.
Холодный голос киборга словно окатил офицера ушатом воды. Пальцы его разжались, лицо вытянулось. Моментально замерев, он потерял равновесие от потрясения и упал на колени.
— Как?.. Эльксарим ведь не может… проиграть в бою. Что значит, её сбили?..
Не в силах больше выносить сыплющихся на него неудач, лейтенант повалился в лесную сырость и разрыдался безо всякого стыда перед теми, кто, по его разумению, даже не обладает душой человека. Тело его обмякло, словно пустая одежда.
— Мой чизбургер… Моя ванна… – доносились нечленораздельные обрывки фраз. – Нет, это не я… она сама… Я ни при чём…
Юный эльксарим-лазерник, стоявший над ним, развернулся и двинулся вглубь леса в одному ему известном направлении. И остальные киборги последовали за ним без единого слова. Эви поддержала Хаттори под руку, помогая ему подняться. Она прекрасно понимала, что значит отказ AFLS для лазерника.
— Всё нормально. Я ориентируюсь, – отозвался тот и продолжил движение сам.
Эльксарим Гаррис поднял с земли своего незадачливого временного хозяина, и они удалились все вместе.
Эльксаримы нашли свою сестру. Она лежала под толстым старым деревом, в сознании. Ствол дерева треснул, и обломки ветвей валялись вокруг вперемешку с осколками её каталитовых имплантов. Проникающие сквозь кроны отдельные солнечные лучи, падая, серебрились на их поверхности, и казалось, что по подлеску рассыпались драгоценности. Застывшие капли расплавленного металла тут и там казались жемчужинами, а пятна крови – рубинами в траве… Девочка умирала.
— Прощай, сестра, – произнёс эльксарим Гаррис, коснувшись рукой её холодной щеки. – Ты справилась.
Из-за его спины доносился еле слышный бред лейтенанта.
— Прощай, сестра, – повторила Эви, заглянув в её распахнутые глаза.
Маленькая Марла улыбнулась сквозь слёзы страдания. В глазах её ещё искрились огоньки, когда братья и сёстры один за другим подходили и прощались с нею. Этот взгляд всё ещё оставался живым, когда в небе над лесом вспыхнул и рассыпался оранжево-красными сгустками огня осколочный разряд Эви. Эльксаримы праздновали успешное завершение миссии залпом из всех орудий, ничуть не скрываясь. Они достигли точки эвакуации, пересекли границу и больше не находились на территории врага.
— Легко, – спокойно отозвалась эльксарим.
— Резерв истратила?
— Есть ещё немного, – ответила Джойс, опустив голову.
К ним неспешным шагом приблизился седой, сгорбленный мужичок в халате.
— Ну что ты её тащишь, – одёрнул он ассистента. – Дай хоть душ принять девушке. Ты как, Джойс? Не устала? – он заботливо коснулся плеча киборга и заглянул ей в глаза – та повела головой в ответ. – Вы молодцы! Видел твою работу.
У прячущегося за углом Вестона снова отвисла челюсть, когда вечно бесстрастно-отрешённое лицо эльксарима озарилось вдруг озорной лучезарной улыбкой. Белоснежные зубы блеснули на миг – и сразу снова скрылись за губами.
— Спасибо, хозяин, – тихо проговорила девушка.
— Они тут хотели кое-что проверить, но ты не балуй их, – сказал Кастанеда. – Не торопись, позаботься о себе сначала.
— Мне не нужно, – отказалась Джойс. – Я пойду.
И ушла вместе с двумя молодцами в белых халатах в сторону лифта. Рядовой Вестон проводил их застывшим взглядом, и некоторое время стоял, погрузившись в себя.
Должно быть, такого унижения солдатам не приходилось переживать за всё время своей службы. Они молчали. Просто молчали, не зная, как прокомментировать произошедшее в ходе операции… Только потом, после собрания, уже собираясь покинуть специальную кибернетическую базу, кто-то решился, наконец, высказаться.
— Зачем мы там были вообще?! Что мы там делали?..
— Под ногами путались… – процедил сквозь зубы другой.
Тот самый солдат, переживавший раньше за судьбу детей-киборгов, склонившись над своим походным рюкзаком, тихо проговорил:
— Кто они такие? Дети ли?.. Или роботы? Что это за монстры, чёрт побери?
— Не думаю, что нам расскажут, – так же приглушённо ответил Вестон. – Лучше нам вообще забыть о том, что мы здесь видели. Потому что жить с этим… ты вот смог бы?
Старший солдат покачал головой.
— И я не смогу.
Глава 24 - Обещание звёздному небу
Она лежала под раскидистым деревом, устремив взгляд в темнеющее небо. Краски заката уже опалили его край, просачиваясь сквозь сетку ветвей и стволов оранжево-красными бликами. Это был её последний закат, и вероятнее всего, ей не дано было дождаться рассвета. Тем более печально, что боль не позволяла насладиться прикосновением подлеска к телу в последний раз… Но… ничего не поделаешь. В конце концов, она была единственным эльксаримом, умевшим летать. Кому ещё доверить разведку в такой ситуации? Пусть даже это было не её небо. И теперь она лежала на земле, а оплавленные осколки её сломанных крыльев разбросались по лесной поляне. Холодно. Кровь покидала тело, и её уже не хватало, чтобы согреться. Дышать становилось всё тяжелее… Это было необходимо. Да, так было нужно… С трудом пошевелив рукой, девочка ткнула в землю рядом с собой исходящее от своего запястья оплавленное лезвие и начертила что-то на почве.
Эрих Кастанеда ещё спал, когда в его комнату ворвался молодой ассистент и растолкал его.
— Профессор! Профессор, проснитесь!
— Рассел?.. Что, кто-то вышел на связь?!
Отряд эльксаримов, завершивший боевую операцию на территории чужой страны, уже несколько дней назад заблудился в глухом лесу, не достигнув точки эвакуации. Вместе с ними находился назначенный временным командующим лейтенант О'манн. В такую глухомань, где им пришлось оказаться, похоже, не могли проникнуть никакие радиосигналы. По крайней мере, прямое радиосообщение прервалось несколько дней назад, и единственным, что всё ещё связывало оперативную группу со штабом, были сигналы маячков, встроенных в дополнительную экипировку органокиборгов. Лишь зелёные точечки с номерами на экране наблюдения, но они хотя бы давали надежду, что эльксаримы живы…
— Нет, связи по-прежнему нет, но… один из маячков пропал.
— Только один?! Где это произошло?! – вскричал Кастанеда, на ходу застёгивая пуговицы своего халата.
Вместе с ассистентом они вернулись в рубку наблюдения, где профессор сразу же устремил взгляд в экран.
— База – группе! База – группе! Ответьте! Повторяю – ответьте! – безуспешно повторял радист.
— Номер восемь, Марла, – профессор Кастанеда скривился, словно от боли, и прикусил ноготь. – Им приказано не снимать маячков до завершения операции, если он пропал, это почти наверняка означает как минимум смертельное ранение эльксарима… Люка тоже не отвечает?!
— База вызывает номер двенадцать! Номер двенадцать – ответьте! Номер двенадцать – ответьте! – проговорил радист в микрофон, а потом обернулся к Эриху и отрицательно покачал головой. – Нет, по-прежнему никакой связи.
— Продолжайте сеанс! – приказал профессор.
— Номер четырнадцать! Номер четырнадцать!..
— Посмотрите, остальные эльксаримы вроде как направляются к ней, – показал на экране Рассел. – Они её подберут! Возможно, ещё удастся спасти её.
— Или не подберут…
Ассистент вопросительно посмотрел на учёного.
— Не помню, отдавали ли им такой приказ. Конечно, мы всегда должны подбирать тела погибших органокиборгов, но не помню, было ли прямое действующее указание… – объяснил Кастанеда.
— Но ведь она может быть ещё жива! Взгляните, профессор, они направляются к точке эвакуации, уже близко! Если подберут её сейчас…
Вдруг он замолчал, смутившись под скептическим взглядом профессора.
— Они – эльксаримы, Рассел, – произнёс он вслух. – Не забывай, они мыслят иначе, чем мы. В том, что касается жизни и смерти, особенно…
Молодой ассистент обратил растерянный взгляд к экрану и замер.
— Не подберут… что ли? – прошептали его губы чуть слышно.
Лесная чащоба сгустилась так плотно, что редкий отблеск небесного светила мог проникнуть сюда, под её полог. Сырая земля, укрытая слоем перегнившего подлеска, отдавала холодом. Когда солнце в зените стояло над лесом, она словно парила, и сырость эта, поднимаясь в воздух, утяжеляла дыхание. В сумерках ночи же промозглая мерзлота в чащобе пробирала до костей. Плотность сырого леса, создавая столь тяжёлый для непривыкшего человека микроклимат, однако, успешно скрывала отряд воинов от врага, на территории которого они находились. Но вместе с тем, в столь густом лесу несложно было потерять всякую ориентацию. Особенно когда твои электронные системы начинают отказывать, а интуитивное восприятие теряет ясность в отсутствие привычного электромагнитного фона.
В плотном тумане, напоминающем пыльную вату, почти не было видно лесного ручейка. Смочив водою руки, эльксарим Талим протёр ими лицо и вытянулся в полный рост, появившись над туманом. Девушка с длинной русой косой ждала его между белыми стволами деревьев на берегу.
— Нет сигнала, – обернувшись к ней, произнёс лазерник.
— Даже здесь?..
Мальчик повёл головой, восстановив прервавшееся на миг свечение лазерной маски.
— Технический сбой, – сказал он.
— С Люкой то же самое, – ответила Череза. – Похоже, что наши импланты отказывают.
— Да. Странное чувство…
— Мы так далеко…
Внезапно оба киборга, как по команде, отпрянули, скрыв своё присутствие среди деревьев. Взгляды их были устремлены в небо, на удалявшийся к горизонту боевой самолёт. Эльксаримы молча переглянулись и бесшумно пропали, поспешив соединиться с отрядом.
Холодно. Но развести костёр стало бы непростительной промашкой. Спецкибернетики сидели в полумраке леса безо всякого света и тепла.
— Приём! Приём, база! Приём, база! Мы – отряд! Ответьте! Да ответьте же, наконец, чтоб вас черти побрали!!!
— Сигнала нет, господин лейтенант, – произнёс эльксарим, отстранив за плечи от своего лица едва не плачущего офицера.
— Сигнала нет… Заткнись… Заткнись, чёртов киборг! Я ненавижу твой безразличный голос, – пробубнил тот, опускаясь на опавшие листья. – Тебе на всё наплевать, кроме дурацкой миссии. А я даже не знаю, зачем это всё… У нас война? Мы объявили войну этой стране? Нет. Но мы нападаем… Я не подписывался на такое… Я просто хочу принять наконец душ и поспать в постели. Хочу вернуться домой. И увидеть, чёрт побери, хотя бы одно живое человеческое лицо, а не ваши постылые рожи!
Крича от досады, он схватил маленького киборга за воротник и потряс, а потом взглянул снова ему в лицо, будто силясь разглядеть в нём что-то понятное его разуму… Экран маски лазерника посерел, и снова загорелся малиновым.
— Извините, – сказал вдруг он. – Нет сигнала.
Остальные эльксаримы безмолвно сидели вокруг, словно изваяния забытых идолов, олицетворяющих собой духов леса, которым когда-то поклонялись в этих местах древние. А свихнувшийся лейтенант снова вскочил и схватил за рубашку другого киборга.
— Так сделайте что-нибудь! – в отчаянии выкрикнул он. – Мы сгниём заживо в этом болоте! Может быть, вам здесь нравится?! А ну вас к сучьей матери… чего с вас возьмёшь… – взгляд его скользнул по едва проглядывающим в вышине вершинам деревьев, и он пробормотал. – Если бы только можно было забраться повыше, мы смогли бы увидеть, куда идти дальше… Но с верхушек деревьев всё равно ни хрена не видно… Точно… Постойте-ка…
Какая-то мысль загорелась вдруг в воспалённом мозгу лейтенанта, глаза его засветились изнутри, забегали, и наконец, остановились на девочке, за спиной которой чуть поблёскивали в полумраке аккуратно сложенные длинные металлические лопасти. Подскочив, он грубо дёрнул её за предплечье.
— Ты! Ты ведь умеешь летать? Ну конечно, с этого и надо было начинать… Давай, взлети над лесом и посмотри, где граница! – возбуждённо воскликнул лейтенант.
Другие эльксаримы переглянулись между собой.
— Господин лейтенант. Позвольте доложить, – произнёс маленький Талим.
— Чего тебе ещё?
— Я несколько раз видел в небе над лесом вражеские истребители МИ-12. Последний раз девять минут назад. Они патрулируют этот участок территории с неопределённой частотой, – доложил лазерник.
— И что с того?
Лицо эльксарима оставалось по обыкновению невозмутимым. Он только облизнул языком губы и на мгновение приоткрыл рот, не издав ни звука. Но пауза не затянулась.
— В случае контакта с МИ-12… С её характеристиками, Марла не сможет уйти от огня, – произнёс Талим рассудительно.
— Это правда?! – переспросил военный у девочки. – Ну скажи, ты ведь выкрутишься, бред какой-то, в самом деле, чтобы эльксарим…
— Скорее всего, правда, – ответила Марла.
Лейтенант искривился, будто силился прожевать целый лимон, а потом помотал головой. Его мозг отчаянно ухватился за обнаруженную ниточку спасения, категорически отказываясь отпускать.
— Нет-нет-нет… Подождите… С какой частотой, ты сказал, они летают, может, мы проскочим незамеченными?
— С неопределённой.
— Блин. А ты не сможешь сбить этот истребитель с земли?
— Нет. Не хватит дальности, – категорично отозвался эльксарим.
— Ну а ты, Хаттори, не сможешь? Можно ведь и на дерево влезть! – лейтенант устремил умоляющий взгляд на второго мальчика в лазерной маске, который сидел на земле под деревом в компании подруги.
— Моя AFLS отказала, – ответил Хаттори.
Экран его маски не испускал больше свечения, это можно было заметить невооружённым глазом.
— Да что за фигня творится, куда ваши медикомеханики смотрят?! Вас вообще перед заданием проверяли?! – раздосадовано прокричал лейтенант. – Чёрт!
Он схватился за голову и опустился на кучу листьев. Несколько секунд прошли в тишине, если не считать свиста лесных пичужек в чащобе. Но время наслаждаться звуками природы ещё не пришло. Вконец потерявшийся офицер был не готов поступиться своей идеей. Он просто поднялся на ноги, подошёл к девочке-киборгу и приказал:
— Всё равно взлетай. Вот как хочешь. Только найди нашу точку эвакуации.
— Есть, хозяин.
Не колеблясь, Марла в тот же миг раскинула свои металлические лопасти и поднялась сквозь кроны деревьев к солнечному свету. А остальные остались внизу. Только эльксарим Талим, чьё зрение было совершеннее остальных и не померкло ещё под воздействием глухой чащобы, быстро взобрался на высокое дерево и сфокусировал взгляд на подруге. Оставшиеся на земле мало что могли разглядеть. Но и до них донеслись отзвуки произошедшего над лесом: протяжный и чуть визгливый гул боевого самолёта, потом свист, напоминающий звук запуска фейерверка: он повторился дважды, без задержки, один за другим. И наконец, взрыв. Лейтенант и киборги, на всякий случай, рассредоточились на некотором расстоянии. Враг мог решить предать огню этот лес, дабы избавиться от них – но пока в небе снова стихло, дивизион получил некоторый бонус времени. Эльксарим-лазерник оставался на вершине дерева, пока в небесах разворачивалось действо. Потом он слез и отыскал в кустах своего временного командира. Другие эльксаримы подошли и обступили их. Они молчали, никто из них не задал ни единого вопроса вслух. Зато лейтенант О’манн сразу же накинулся на мальчика, вновь схватив за одежду.
— Ну как?! Она ведь смогла увернуться?! – из его рта вырвался сдавленный истерический смешок. – Хи-хи! Вы ведь всегда выходите сухими из воды, вы ведь… такие…
— Нет. МИ-12. Было выпущено две ракеты, одна из них поразила цель. Прямое попадание.
Холодный голос киборга словно окатил офицера ушатом воды. Пальцы его разжались, лицо вытянулось. Моментально замерев, он потерял равновесие от потрясения и упал на колени.
— Как?.. Эльксарим ведь не может… проиграть в бою. Что значит, её сбили?..
Не в силах больше выносить сыплющихся на него неудач, лейтенант повалился в лесную сырость и разрыдался безо всякого стыда перед теми, кто, по его разумению, даже не обладает душой человека. Тело его обмякло, словно пустая одежда.
— Мой чизбургер… Моя ванна… – доносились нечленораздельные обрывки фраз. – Нет, это не я… она сама… Я ни при чём…
Юный эльксарим-лазерник, стоявший над ним, развернулся и двинулся вглубь леса в одному ему известном направлении. И остальные киборги последовали за ним без единого слова. Эви поддержала Хаттори под руку, помогая ему подняться. Она прекрасно понимала, что значит отказ AFLS для лазерника.
— Всё нормально. Я ориентируюсь, – отозвался тот и продолжил движение сам.
Эльксарим Гаррис поднял с земли своего незадачливого временного хозяина, и они удалились все вместе.
Эльксаримы нашли свою сестру. Она лежала под толстым старым деревом, в сознании. Ствол дерева треснул, и обломки ветвей валялись вокруг вперемешку с осколками её каталитовых имплантов. Проникающие сквозь кроны отдельные солнечные лучи, падая, серебрились на их поверхности, и казалось, что по подлеску рассыпались драгоценности. Застывшие капли расплавленного металла тут и там казались жемчужинами, а пятна крови – рубинами в траве… Девочка умирала.
— Прощай, сестра, – произнёс эльксарим Гаррис, коснувшись рукой её холодной щеки. – Ты справилась.
Из-за его спины доносился еле слышный бред лейтенанта.
— Прощай, сестра, – повторила Эви, заглянув в её распахнутые глаза.
Маленькая Марла улыбнулась сквозь слёзы страдания. В глазах её ещё искрились огоньки, когда братья и сёстры один за другим подходили и прощались с нею. Этот взгляд всё ещё оставался живым, когда в небе над лесом вспыхнул и рассыпался оранжево-красными сгустками огня осколочный разряд Эви. Эльксаримы праздновали успешное завершение миссии залпом из всех орудий, ничуть не скрываясь. Они достигли точки эвакуации, пересекли границу и больше не находились на территории врага.
