Винсент, наполнившись свежей чужой силой, отдался переполнявшей его эйфории. Глаза горели огнём, сердце бешено стучало, заглушая остальные звуки.
Алекс по-прежнему стоял рядом, не отводя восхищенного взгляда.
– Почему ты меня не боишься? – спросил борнали.
– Ты меня спас, и я должен тебя бояться? – искренне не понимал Алекс.
«Потому что я мог не убивать того человека, но захотел это сделать и мне понравилось», – мысленно ответил Винсент.
Если Маркус ещё жив, то он может гордиться. Он сделал из сына свою копию, мрачную, беспощадную и вечно голодную.
Когда они вернулись в своё временное укрытие, Виола уже спала, заняв весь матрас. Алекс уселся на свои картонки.
Винсент чувствовал, что слишком возбуждён от новой жизни внутри. Это опасно. Опаснее голода.
– Я побуду снаружи, – сказал он и вышел.
Когда раздались первые взрывы, Стивен Брукс находился у себя в пентхаусе. От взорванной башни Триумф его загораживал небоскрёб Инновация, поэтому взрывная волна не так сильно повредила его жилище и офис, как у остальных из Конгломерата.
Охрана явилась так скоро, что мистер Брукс не успел нацепить штаны, валяясь в кровати после своего ночного кутежа. Стивен никому не позволял с собой так обращаться, как поступали с ним его охранники. Они могли без зазрения совести вытащить его сонного из постели и наглым образом, зажав своими телами, увести на крышу, где уже ждал самолёт.
Так Стивен Брукс и покинул Мегаполис, сам того не желая.
По пути в Убежище, загородную резиденцию Конгломерата, которая находилась на юго-западе за тысячу километров от Мегаполиса, и являлась, по сути, закрытым городом, он прибыл одним из первых. Толпа его помощников, антикризисных менеджеров и юристов как рой пчёл кружили над ним, выдавая информацию бесконечным потоком. Кто-то из аналитиков уже составил подробный график и вынес пессимистичный вердикт. Этого Стивен сразу выгнал прочь, а остальных попросил заткнуться.
Брукс выпил обезболивающую капсулу. Кроме частого похмелья и ноющих коленей его теперь регулярно беспокоила сросшаяся ключица. Через три месяца Стивен планировал закатить грандиозную вечеринку в честь столетия своей второй жизни. Но с виду молодое тело продолжало выдавать свои мерзкие пакости. Либо сыворотка даёт побочный эффект. Ещё и недоразумение, обрушившееся на город, портило карты. Монстры решили поиграть в войнушку, раздобыли взрывчатку и оружие.
Проснувшись сегодня днём от жуткого грохота и последующего появления своих ручных верзил, Стивен понял, что всем его планам пришёл крах. Даже усмирив ночных тварей, сразу продолжить все разработки не получится. Придется сначала восстанавливать то, что твари успели разрушить.
Проведя в Убежище ночь, мистер Брукс чуть не сошёл с ума от информационного голода. Свежих новостей не было, а от старых подташнивало. Последних высокопоставленных лиц корпораций Конгломерата забрали на рассвете на большом военном транспортнике под сопровождением двух истребителей.
С часу на час должно начаться экстренное совещание Конгломерата, на котором решится судьба Мегаполиса.
Сильнее всего Стивен злился из-за несвоевременности этого вторжения. Случись оно бы чуть раньше или чуть позже, может, было бы не так обидно. А тут, судя по отчёту Адама, испытания шли в самом разгаре, и виделся явный прогресс на фоне всех предыдущих неудач. И такой ценный экземпляр был у Стивена в руках…
Брукс тяжело вздохнул, отхлебнув горячий кофе на уютном патио.
– Стив, неважно выглядишь. Плохо спал?
Джоанна Морис, эта старая сука с лицом молоденькой женщины, с платиновыми волосами и стрижкой под мальчика. Опять изображает из себя всезнающую и всевластную выскочку, словно Конгломерат её личный, и весь мир валяется у её ног. Интересно, у неё тоже ноют колени по вечерам? Или ведьма Морис всех опередила и разработала для себя усовершенствованную версию сыворотки?
Джоанна не ждала ответа от Стивена. Она прошла на край патио, потянулась к рассвету, демонстрируя свои достижения в йоге.
– Ты бы там аккуратнее со своими асанами. Без шуток. Мы всё-таки на скале, – не выдержал Брукс.
Джоанна рассмеялась, развернулась и мягко приземлилась в ближайшее кресло из ротанга.
– Ой, Стив, ты за меня переживаешь? Это так трогательно.
– Я переживаю только за цельность Конгломерата. На всё остальное мне плевать. Без шуток.
– Годы идут, а ты всё такой же старый ворчун, Стив. Хоть и выглядишь последние семьдесят лет, как золотой мальчик с глянцевой обложки.
– Семьдесят пять, – поправил её Стивен и отставил пустую чашку на центр стола.
– Да неважно, Стив. Это всё лирика, – мелодично сказала Джоанна, подозвала официанта и попросила принести ей латте с куркумой. А потом добавила: – Наш мир снова меняется, и мы либо воспользуемся этим, либо останемся под его обломками.
Когда случилась пандемия и фармацевтические компании решили объединиться с одной единственной целью – создать вакцину от ужасного вируса, были и те, кто верил в иную цель союза и с течением времени достиг её. Никто не может назвать точную дату, когда название страны ушло в прошлое и появилось Общество, как и не могут назвать день, когда Конгломерат стал фактически управлять Обществом, а не служить ему.
На месте руин заново отстроился эталонный город современности – Мегаполис, столица Общества. И если суждено этому городу снова пасть, значит, так тому и быть. Но теперь вся мощь в руках акционеров крупнейших корпораций. И все военные силы. У каждой корпорации своя мини армия, свои сверхзвуковые ракеты и самолёты, и даже космические шаттлы.
И сейчас в Убежище собрались все те люди, которые вправе распоряжаться жизнями нескольких миллионов жителей Мегаполиса. Люди, которых бережно переправили в наиболее безопасное место из их тёплых кроватей и уютных офисов Скай-Сити. Люди, которые по-прежнему видели чудовищ только на картинках. Люди, которые всегда были и будут выше всех остальных, а потому имеют право играть в богов.
– Общим голосованием Совета старейшин решили отложить совещание, – угрюмо сказал Питер Хенни, появившийся в патио взъерошенным и запыхавшимся.
– Надолго? – поинтересовалась Джоанна.
– Мистер Бруно ещё не прибыл, а Совет категорически отказывается начинать без него.
– Сдался им этот Бруно, – брезгливо заметил Стивен. – Один его голос всё равно ничего не изменит. Без шуток.
– Какие шутки, мистер Брукс? Говорят, у него важная информация, которая перевернёт весь наш мир! – воскликнул Питер. – Потому Совет и ждёт его с нетерпением.
– Значит, и мы подождём. Без шуток.
– Стив, а ты куда-то торопишься? Сжечь напалмом всегда успеется.
– Я бы позавтракал, раз такое дело, – признался Питер.
Стивен молча поднялся и подошёл к краю патио, аккуратно дотронувшись до декоративной ограды. Внизу простиралась изумрудная равнина, окруженная пушистыми верхушками деревьев, между которыми стелился туман. Воздух здесь чище и свежее, чем в Мегаполисе, охваченном пустыней. Но чего-то не хватало. Драйва, стимула двигаться дальше. Стивен не хотел стареть и меньше всего хотел умирать. А степенная жизнь в уютной атмосфере зелёного горного района выглядела для него равнозначно смерти. Поэтому Брукс не хотел уничтожать Мегаполис, не хотел стирать с лица Земли город, в котором он имел власть. Вот только тех ночных тварей нужно как-то выжечь с его земли, загнать обратно в тёмные норы.
Щёлк-щёлк. Щёлк-щёлк. Щёлк…щёлк.
– Ханна, можно прекратить это? – не выдержал Патрик, повысив тон.
За долгие годы работы начальником полиции он попадал в различные стрессовые ситуации. Патрика Соренса сложно вывести из себя и уж тем более вынудить кричать. Но последние дни выдались напряжёнными.
Ханна перестала щёлкать шариковой ручкой.
– Пэт, а тебя не смущает, что за всё это время ни разу не сработала система оповещения населения?
Патрик зажмурился и закрыл лицо рукой. Ханна Вольф сидела в кресле напротив и сверлила его взглядом, ожидая ответа.
– Только не начинай опять про заговоры, пожалуйста, – умолял Патрик. – Члены Конгломерата покинули город после первых сообщений о вторжении. Всё строго по регламенту. Будь бы они в этом замешаны, улетели б заранее. Что касается системы оповещения. Когда её последний раз проверяли? Лет тридцать назад? После утечки химикатов у «Хенни и партнеры». Пару лет потом потестировали да и забросили.
– Аварийное освещение работает на генераторах. Почему бы не подключить какую-нибудь станцию связи к генератору?
– А зачем? – вдруг спросил Патрик. – Чтобы усилить панику среди населения? Или дать возможность террористам быстрее обмениваться информацией друг с другом? Или чтобы вывесить на городские экраны адреса бункеров, чтобы туда явились монстры, и использовали их как готовые холодильники с запасами живой еды?
– Пэт, ты утрируешь. Тебе бы вылезти из своего кабинета, да прогуляться по улицам. Своими глазами увидел бы, как бывшие перспективные граждане Общества сейчас соскребают свои кишки с асфальта, не веря в свою скорую смерть.
– Это ты утрируешь. Насколько я знаю, Конгломерат уже прислал бойцов. Отряды спецназа зачищают уровни.
Ханна ничего не ответила. Она поднялась и бросила ручку Патрику. Тот вздрогнул от неожиданности. Вольф развернулась на каблуках и вышла из кабинета. Через секунду она вернулась, заглянув за дверь лишь наполовину.
– Кстати, дело с девятью трупами на третьем уровне – полный глушняк. Можно закрывать.
– Ты так и не нашла Винсента Джонса?
– Думаю, его уже нет в городе.
– А зачем тогда тебе ордер на лабораторию Галеви?
– Это уже другое дело.
– Ты же в курсе, что должна регулярно подавать мне рапорт?
Она ничего не ответила и, ухмыльнувшись, скрылась за дверью.
– Ханна! – громом разнеслось ей в след.
– А он потом такой хоп за цепь и руку его хлобысь! А тот «А-ааа!». И дым повсюду чернющий…
Алекс взахлёб пересказывал Виоле события прошедшей ночи. Винсент шёл молча.
– Похоже, я многое пропустила, – заметила девушка. – Алекс, как твои ушибы?
– Да ужас как болит всё тело, как будто меня аэробасом переехали.
Виола скривилась.
– Если бы тебя переехал аэробас, ничего бы не осталось, только мокрое место, – совершенно серьезно заметила она.
– Ну, я это метафорически как бы, – оправдался Алекс. – Слушай, мистер Винсент, спаситель моих девяти жизней, спасибо за тряпочки, конечно. А нам бы с дамой твоего сердца еды какой-нибудь раздобыть. Она у тебя девушка скромная, молчит постоянно. Но я слышу, как у неё кишки ворчат. Да и у меня смотри, аж живот втянулся.
– Что-нибудь придумаем, – буркнул Винсент.
Виола скисла, услышав, как он повторил её же фразу. Когда она в лаборатории сказала ему «что-нибудь придумаем», это были просто слова. Люди часто говорят слова, которые от них хотят услышать другие, даже не задумываясь над тем, чтобы подкрепить их действиями.
Вот и сейчас слух резануло это «что-нибудь придумаем».
Очевидно же, что придумывать нечего.
Путники всё дальше и дальше уходили от цивилизации. И если их конечная цель находилась за пределами города, значит, и ближайшая еда тоже встретит их только там. Но как долго им ещё идти не представлял, наверное, даже Винсент. Либо знал, но скрывал суровую правду от своих попутчиков.
На рассвете, когда все проснулись и продолжили свой путь, Винсент попросил у Виолы её разряженный смартфон, забежал по пути в какую-то обитую фанерой постройку, где на перекошенной двери значилась корявая надпись «Магазин» и вернулся оттуда с тремя выцветшими палантинами и без смартфона.
– Удачно обменялся, – пояснил в тот момент Винсент, видя немые вопросы спутников, и раздал каждому по тряпке.
– Удачно обменялся?! – хором воскликнули Виола и Алекс.
Но ругаться они не стали.
Виола искреннее верила, что у их прагматичного и рассудительного проводника, действительно, есть хороший план.
В конце улицы показалась долгожданная будка Северного перехода между уровнями. Неказистое сооружение из бетона и металла, исписанное широкими каракулями и непристойными рисунками.
У Алекса загорелись глаза.
– Если не ошибаюсь, в таких переходах должны стоять автоматы с едой и водой, – ликовал он. – В переходе между шестым и седьмым я часто посещал автомат с вкуснейшими пакетиками бочи-бан. Каких только вкусов там не было! И креветки в сливочном соусе, и паста с лососевым пудингом, и говядина по-тунжурски с кусочками авокадо…
Алекс так глубоко погрузился в свои вкусовые воспоминания, что чуть слюной не захлебнулся. Но вскоре его ждало разочарование.
В серых и абсолютно безлюдных переходах никаких вендинговых аппаратов не оказалось, ни между третьим и вторым, ни между вторым и первым уровнями. Там даже турникеты все застыли нараспашку, а рамки и УФ-прожекторы выглядели нерабочими не первое десятилетие. Пограничной охраны и сканеров тоже не наблюдалось. Создавалось впечатление, что переходы существовали лишь формально. И многие годы эти бетонные строения с длинными лестницами и эскалаторами внутри играли карикатурную роль контрольно-пропускного пункта.
А какие сказки всем рассказывали в школе… «Ни одно чудовище не пройдёт на седьмой уровень. У нас серьёзная защита на каждом переходе».
Есть хотелось просто безумно. Алекс прав, внутренности не прекращали верещать о том, чтобы их наполнили хоть чем-нибудь. Вчерашние сдобы из кафе башни Юпитер уже давно растворились, словно и не было ничего.
Но выйдя на первом уровне из перехода на улицу, аппетит у всех резко пропал. В нос ударило тошнотворное зловоние. Хотелось задержать дыхание и больше никогда не втягивать отравленный воздух.
– Кошмар, что за смрад? – гнусаво возмутился Алекс, зажимая нос рукой.
– Это трупное разложение, – хладнокровно ответил Винсент.
Виола зажала рот, борясь с рвотным позывом, а Алекс себя сдерживать не стал.
Винсент тоже выглядел недовольным ароматом, но переносил его в разы лучше остальных. Алекс и Виола намотали вокруг носа и рта свои палантины, лишь бы не задохнуться.
– Сейчас нам нужно преодолеть полтора километра по пересечённой местности до входа на станцию, а потом три километра по туннелю, только так мы сможем преодолеть городскую стену, – предупредил Винсент. – Держитесь рядом, будьте начеку. Не отвлекайтесь.
– Принято, сэр, – отрапортовал Алекс, паясничая и изображая пьяное воинское приветствие.
Виола уже не придавала таким гримасам значения. Но Винсент вдруг нахмурился.
– Алекс, это не шутки, – сказал он. – Если из-за тебя на нас нападут вирсуи или варксы, я смогу спасти только одного из вас. Угадай, кого я выберу.
Алекс заметно поник.
– Да я и не рассчитывал. Можно я хотя бы оружие себе какое-нибудь найду?
– Найди, – сквозь зубы ответил Винсент. А потом заметно смягчился и посоветовал: – Что-нибудь длинное металлическое и острое.
Бариста бросился к ближайшей груде металлолома, рыскал там минут пять и победно вытащил полуметровый обломок ржавой арматуры.
Винсент кивнул и продолжил путь.
Виола до этого момента никогда не бывала на первом уровне. Она даже представить его себе не могла.
В своих снах она гуляла по земле одноуровневых городов прошлого, но увиденное в реальности даже близко оказалось не похоже на кадры из снов.
Густой туман заволакивал всё вокруг, дальше двадцати метров уже превращаясь в молочный кисель, за которым с трудом получалось разглядеть даже очертания зданий.
Алекс по-прежнему стоял рядом, не отводя восхищенного взгляда.
– Почему ты меня не боишься? – спросил борнали.
– Ты меня спас, и я должен тебя бояться? – искренне не понимал Алекс.
«Потому что я мог не убивать того человека, но захотел это сделать и мне понравилось», – мысленно ответил Винсент.
Если Маркус ещё жив, то он может гордиться. Он сделал из сына свою копию, мрачную, беспощадную и вечно голодную.
Когда они вернулись в своё временное укрытие, Виола уже спала, заняв весь матрас. Алекс уселся на свои картонки.
Винсент чувствовал, что слишком возбуждён от новой жизни внутри. Это опасно. Опаснее голода.
– Я побуду снаружи, – сказал он и вышел.
Глава 23. Конгломерат
Когда раздались первые взрывы, Стивен Брукс находился у себя в пентхаусе. От взорванной башни Триумф его загораживал небоскрёб Инновация, поэтому взрывная волна не так сильно повредила его жилище и офис, как у остальных из Конгломерата.
Охрана явилась так скоро, что мистер Брукс не успел нацепить штаны, валяясь в кровати после своего ночного кутежа. Стивен никому не позволял с собой так обращаться, как поступали с ним его охранники. Они могли без зазрения совести вытащить его сонного из постели и наглым образом, зажав своими телами, увести на крышу, где уже ждал самолёт.
Так Стивен Брукс и покинул Мегаполис, сам того не желая.
По пути в Убежище, загородную резиденцию Конгломерата, которая находилась на юго-западе за тысячу километров от Мегаполиса, и являлась, по сути, закрытым городом, он прибыл одним из первых. Толпа его помощников, антикризисных менеджеров и юристов как рой пчёл кружили над ним, выдавая информацию бесконечным потоком. Кто-то из аналитиков уже составил подробный график и вынес пессимистичный вердикт. Этого Стивен сразу выгнал прочь, а остальных попросил заткнуться.
Брукс выпил обезболивающую капсулу. Кроме частого похмелья и ноющих коленей его теперь регулярно беспокоила сросшаяся ключица. Через три месяца Стивен планировал закатить грандиозную вечеринку в честь столетия своей второй жизни. Но с виду молодое тело продолжало выдавать свои мерзкие пакости. Либо сыворотка даёт побочный эффект. Ещё и недоразумение, обрушившееся на город, портило карты. Монстры решили поиграть в войнушку, раздобыли взрывчатку и оружие.
Проснувшись сегодня днём от жуткого грохота и последующего появления своих ручных верзил, Стивен понял, что всем его планам пришёл крах. Даже усмирив ночных тварей, сразу продолжить все разработки не получится. Придется сначала восстанавливать то, что твари успели разрушить.
Проведя в Убежище ночь, мистер Брукс чуть не сошёл с ума от информационного голода. Свежих новостей не было, а от старых подташнивало. Последних высокопоставленных лиц корпораций Конгломерата забрали на рассвете на большом военном транспортнике под сопровождением двух истребителей.
С часу на час должно начаться экстренное совещание Конгломерата, на котором решится судьба Мегаполиса.
Сильнее всего Стивен злился из-за несвоевременности этого вторжения. Случись оно бы чуть раньше или чуть позже, может, было бы не так обидно. А тут, судя по отчёту Адама, испытания шли в самом разгаре, и виделся явный прогресс на фоне всех предыдущих неудач. И такой ценный экземпляр был у Стивена в руках…
Брукс тяжело вздохнул, отхлебнув горячий кофе на уютном патио.
– Стив, неважно выглядишь. Плохо спал?
Джоанна Морис, эта старая сука с лицом молоденькой женщины, с платиновыми волосами и стрижкой под мальчика. Опять изображает из себя всезнающую и всевластную выскочку, словно Конгломерат её личный, и весь мир валяется у её ног. Интересно, у неё тоже ноют колени по вечерам? Или ведьма Морис всех опередила и разработала для себя усовершенствованную версию сыворотки?
Джоанна не ждала ответа от Стивена. Она прошла на край патио, потянулась к рассвету, демонстрируя свои достижения в йоге.
– Ты бы там аккуратнее со своими асанами. Без шуток. Мы всё-таки на скале, – не выдержал Брукс.
Джоанна рассмеялась, развернулась и мягко приземлилась в ближайшее кресло из ротанга.
– Ой, Стив, ты за меня переживаешь? Это так трогательно.
– Я переживаю только за цельность Конгломерата. На всё остальное мне плевать. Без шуток.
– Годы идут, а ты всё такой же старый ворчун, Стив. Хоть и выглядишь последние семьдесят лет, как золотой мальчик с глянцевой обложки.
– Семьдесят пять, – поправил её Стивен и отставил пустую чашку на центр стола.
– Да неважно, Стив. Это всё лирика, – мелодично сказала Джоанна, подозвала официанта и попросила принести ей латте с куркумой. А потом добавила: – Наш мир снова меняется, и мы либо воспользуемся этим, либо останемся под его обломками.
Когда случилась пандемия и фармацевтические компании решили объединиться с одной единственной целью – создать вакцину от ужасного вируса, были и те, кто верил в иную цель союза и с течением времени достиг её. Никто не может назвать точную дату, когда название страны ушло в прошлое и появилось Общество, как и не могут назвать день, когда Конгломерат стал фактически управлять Обществом, а не служить ему.
На месте руин заново отстроился эталонный город современности – Мегаполис, столица Общества. И если суждено этому городу снова пасть, значит, так тому и быть. Но теперь вся мощь в руках акционеров крупнейших корпораций. И все военные силы. У каждой корпорации своя мини армия, свои сверхзвуковые ракеты и самолёты, и даже космические шаттлы.
И сейчас в Убежище собрались все те люди, которые вправе распоряжаться жизнями нескольких миллионов жителей Мегаполиса. Люди, которых бережно переправили в наиболее безопасное место из их тёплых кроватей и уютных офисов Скай-Сити. Люди, которые по-прежнему видели чудовищ только на картинках. Люди, которые всегда были и будут выше всех остальных, а потому имеют право играть в богов.
– Общим голосованием Совета старейшин решили отложить совещание, – угрюмо сказал Питер Хенни, появившийся в патио взъерошенным и запыхавшимся.
– Надолго? – поинтересовалась Джоанна.
– Мистер Бруно ещё не прибыл, а Совет категорически отказывается начинать без него.
– Сдался им этот Бруно, – брезгливо заметил Стивен. – Один его голос всё равно ничего не изменит. Без шуток.
– Какие шутки, мистер Брукс? Говорят, у него важная информация, которая перевернёт весь наш мир! – воскликнул Питер. – Потому Совет и ждёт его с нетерпением.
– Значит, и мы подождём. Без шуток.
– Стив, а ты куда-то торопишься? Сжечь напалмом всегда успеется.
– Я бы позавтракал, раз такое дело, – признался Питер.
Стивен молча поднялся и подошёл к краю патио, аккуратно дотронувшись до декоративной ограды. Внизу простиралась изумрудная равнина, окруженная пушистыми верхушками деревьев, между которыми стелился туман. Воздух здесь чище и свежее, чем в Мегаполисе, охваченном пустыней. Но чего-то не хватало. Драйва, стимула двигаться дальше. Стивен не хотел стареть и меньше всего хотел умирать. А степенная жизнь в уютной атмосфере зелёного горного района выглядела для него равнозначно смерти. Поэтому Брукс не хотел уничтожать Мегаполис, не хотел стирать с лица Земли город, в котором он имел власть. Вот только тех ночных тварей нужно как-то выжечь с его земли, загнать обратно в тёмные норы.
***
Щёлк-щёлк. Щёлк-щёлк. Щёлк…щёлк.
– Ханна, можно прекратить это? – не выдержал Патрик, повысив тон.
За долгие годы работы начальником полиции он попадал в различные стрессовые ситуации. Патрика Соренса сложно вывести из себя и уж тем более вынудить кричать. Но последние дни выдались напряжёнными.
Ханна перестала щёлкать шариковой ручкой.
– Пэт, а тебя не смущает, что за всё это время ни разу не сработала система оповещения населения?
Патрик зажмурился и закрыл лицо рукой. Ханна Вольф сидела в кресле напротив и сверлила его взглядом, ожидая ответа.
– Только не начинай опять про заговоры, пожалуйста, – умолял Патрик. – Члены Конгломерата покинули город после первых сообщений о вторжении. Всё строго по регламенту. Будь бы они в этом замешаны, улетели б заранее. Что касается системы оповещения. Когда её последний раз проверяли? Лет тридцать назад? После утечки химикатов у «Хенни и партнеры». Пару лет потом потестировали да и забросили.
– Аварийное освещение работает на генераторах. Почему бы не подключить какую-нибудь станцию связи к генератору?
– А зачем? – вдруг спросил Патрик. – Чтобы усилить панику среди населения? Или дать возможность террористам быстрее обмениваться информацией друг с другом? Или чтобы вывесить на городские экраны адреса бункеров, чтобы туда явились монстры, и использовали их как готовые холодильники с запасами живой еды?
– Пэт, ты утрируешь. Тебе бы вылезти из своего кабинета, да прогуляться по улицам. Своими глазами увидел бы, как бывшие перспективные граждане Общества сейчас соскребают свои кишки с асфальта, не веря в свою скорую смерть.
– Это ты утрируешь. Насколько я знаю, Конгломерат уже прислал бойцов. Отряды спецназа зачищают уровни.
Ханна ничего не ответила. Она поднялась и бросила ручку Патрику. Тот вздрогнул от неожиданности. Вольф развернулась на каблуках и вышла из кабинета. Через секунду она вернулась, заглянув за дверь лишь наполовину.
– Кстати, дело с девятью трупами на третьем уровне – полный глушняк. Можно закрывать.
– Ты так и не нашла Винсента Джонса?
– Думаю, его уже нет в городе.
– А зачем тогда тебе ордер на лабораторию Галеви?
– Это уже другое дело.
– Ты же в курсе, что должна регулярно подавать мне рапорт?
Она ничего не ответила и, ухмыльнувшись, скрылась за дверью.
– Ханна! – громом разнеслось ей в след.
Глава 24. В тумане, в темноте
– А он потом такой хоп за цепь и руку его хлобысь! А тот «А-ааа!». И дым повсюду чернющий…
Алекс взахлёб пересказывал Виоле события прошедшей ночи. Винсент шёл молча.
– Похоже, я многое пропустила, – заметила девушка. – Алекс, как твои ушибы?
– Да ужас как болит всё тело, как будто меня аэробасом переехали.
Виола скривилась.
– Если бы тебя переехал аэробас, ничего бы не осталось, только мокрое место, – совершенно серьезно заметила она.
– Ну, я это метафорически как бы, – оправдался Алекс. – Слушай, мистер Винсент, спаситель моих девяти жизней, спасибо за тряпочки, конечно. А нам бы с дамой твоего сердца еды какой-нибудь раздобыть. Она у тебя девушка скромная, молчит постоянно. Но я слышу, как у неё кишки ворчат. Да и у меня смотри, аж живот втянулся.
– Что-нибудь придумаем, – буркнул Винсент.
Виола скисла, услышав, как он повторил её же фразу. Когда она в лаборатории сказала ему «что-нибудь придумаем», это были просто слова. Люди часто говорят слова, которые от них хотят услышать другие, даже не задумываясь над тем, чтобы подкрепить их действиями.
Вот и сейчас слух резануло это «что-нибудь придумаем».
Очевидно же, что придумывать нечего.
Путники всё дальше и дальше уходили от цивилизации. И если их конечная цель находилась за пределами города, значит, и ближайшая еда тоже встретит их только там. Но как долго им ещё идти не представлял, наверное, даже Винсент. Либо знал, но скрывал суровую правду от своих попутчиков.
На рассвете, когда все проснулись и продолжили свой путь, Винсент попросил у Виолы её разряженный смартфон, забежал по пути в какую-то обитую фанерой постройку, где на перекошенной двери значилась корявая надпись «Магазин» и вернулся оттуда с тремя выцветшими палантинами и без смартфона.
– Удачно обменялся, – пояснил в тот момент Винсент, видя немые вопросы спутников, и раздал каждому по тряпке.
– Удачно обменялся?! – хором воскликнули Виола и Алекс.
Но ругаться они не стали.
Виола искреннее верила, что у их прагматичного и рассудительного проводника, действительно, есть хороший план.
В конце улицы показалась долгожданная будка Северного перехода между уровнями. Неказистое сооружение из бетона и металла, исписанное широкими каракулями и непристойными рисунками.
У Алекса загорелись глаза.
– Если не ошибаюсь, в таких переходах должны стоять автоматы с едой и водой, – ликовал он. – В переходе между шестым и седьмым я часто посещал автомат с вкуснейшими пакетиками бочи-бан. Каких только вкусов там не было! И креветки в сливочном соусе, и паста с лососевым пудингом, и говядина по-тунжурски с кусочками авокадо…
Алекс так глубоко погрузился в свои вкусовые воспоминания, что чуть слюной не захлебнулся. Но вскоре его ждало разочарование.
В серых и абсолютно безлюдных переходах никаких вендинговых аппаратов не оказалось, ни между третьим и вторым, ни между вторым и первым уровнями. Там даже турникеты все застыли нараспашку, а рамки и УФ-прожекторы выглядели нерабочими не первое десятилетие. Пограничной охраны и сканеров тоже не наблюдалось. Создавалось впечатление, что переходы существовали лишь формально. И многие годы эти бетонные строения с длинными лестницами и эскалаторами внутри играли карикатурную роль контрольно-пропускного пункта.
А какие сказки всем рассказывали в школе… «Ни одно чудовище не пройдёт на седьмой уровень. У нас серьёзная защита на каждом переходе».
Есть хотелось просто безумно. Алекс прав, внутренности не прекращали верещать о том, чтобы их наполнили хоть чем-нибудь. Вчерашние сдобы из кафе башни Юпитер уже давно растворились, словно и не было ничего.
Но выйдя на первом уровне из перехода на улицу, аппетит у всех резко пропал. В нос ударило тошнотворное зловоние. Хотелось задержать дыхание и больше никогда не втягивать отравленный воздух.
– Кошмар, что за смрад? – гнусаво возмутился Алекс, зажимая нос рукой.
– Это трупное разложение, – хладнокровно ответил Винсент.
Виола зажала рот, борясь с рвотным позывом, а Алекс себя сдерживать не стал.
Винсент тоже выглядел недовольным ароматом, но переносил его в разы лучше остальных. Алекс и Виола намотали вокруг носа и рта свои палантины, лишь бы не задохнуться.
– Сейчас нам нужно преодолеть полтора километра по пересечённой местности до входа на станцию, а потом три километра по туннелю, только так мы сможем преодолеть городскую стену, – предупредил Винсент. – Держитесь рядом, будьте начеку. Не отвлекайтесь.
– Принято, сэр, – отрапортовал Алекс, паясничая и изображая пьяное воинское приветствие.
Виола уже не придавала таким гримасам значения. Но Винсент вдруг нахмурился.
– Алекс, это не шутки, – сказал он. – Если из-за тебя на нас нападут вирсуи или варксы, я смогу спасти только одного из вас. Угадай, кого я выберу.
Алекс заметно поник.
– Да я и не рассчитывал. Можно я хотя бы оружие себе какое-нибудь найду?
– Найди, – сквозь зубы ответил Винсент. А потом заметно смягчился и посоветовал: – Что-нибудь длинное металлическое и острое.
Бариста бросился к ближайшей груде металлолома, рыскал там минут пять и победно вытащил полуметровый обломок ржавой арматуры.
Винсент кивнул и продолжил путь.
Виола до этого момента никогда не бывала на первом уровне. Она даже представить его себе не могла.
В своих снах она гуляла по земле одноуровневых городов прошлого, но увиденное в реальности даже близко оказалось не похоже на кадры из снов.
Густой туман заволакивал всё вокруг, дальше двадцати метров уже превращаясь в молочный кисель, за которым с трудом получалось разглядеть даже очертания зданий.
