Глава 1
Метель за окном стонала, эхом отзываясь в печной трубе. Жарко полыхал камин в гостиной, отбрасывая красные блики на лица. За столом собралась вся семья: Нэд Файола - крепкий рыжеволосый мужчина с густой бородой, его жена Марион - невысокая брюнетка с кошачьими глазами, и две дочери - Ванесса и Адель. На первый взгляд девушки казались похожими как две снежинки: тонкие черты лица, рыжие волосы, веснушки. Но, если приглядеться, можно заметить различия. У Ванессы открытый взгляд зеленых глаз, как у матери. У Адель же задумчивые глаза цвета замерзшего пруда. Казалось, телом она здесь, а мыслями далеко.
К ужину так и не приступили. Тревожные взгляды устремились к белой розе на синем бархате. Ее только что принес посланник из Винтер-холла - замка на Белом холме. Нэд нерешительно взял розу со стола, коснулся белоснежных лепестков. Внутри бутона лежала свернутая записка:
- К вечеру Зимнего солнцестояния Ванесса должна явиться в Винтер-холл. Одна.
Марион вскрикнула. Ванесса спрятала лицо в ладонях. Все знали, что означает роза, принесенная в дом девушки: кто-то просит ее руки. А тут сам Снежный господин выбрал Ванессу! Он лорд здешних земель, отказать ему нельзя.
- О, нет! - всхлипнула Ванесса. - Не хочу! Я люблю Джерри!
Нэд задумчиво гладил бороду.
- Ты не пойдешь за господина. Она пойдет.
Адель вздрогнула, подняв глаза на отца. По его лицу не пробежало и тени сочувствия. Только решимость - холодная, как падающий снег за окном.
- Ванесса несет в себе дар. Мы не можем рисковать ею.
А рисковать было чем. О таинственном лорде Андагры ходит много слухов. Говорят, он уродливый старый колдун, его душа холодна и жестока, от того и зовется он Снежным господином. Давно он владеет этими землями, но никогда не появлялся на людях. Хотя некоторые утверждали, что видели ночами, в серебристом свете луны, его безумный лик, сотканный из снега. Раньше он похищал девушек в свой замок. И больше их никто не видел. Правда, этого не случалось уже десять лет.
Ванесса подбежала к Адель.
- Умоляю, сестра! Сделай это ради меня. Господин не отличит нас. Может, он не так уж плох. А я... я останусь верна Джерри!
Адель молчала. Она знала, что слова ничего не изменят. А за окном кружились и кружились снежинки, будто сплетаясь в невидимый узор судьбы.
В канун Зимнего солнцестояния природа казалась тихой, нерушимой. Ее не тревожил ни ветер, ни метель. Карета, запряженная черной лошадью, размеренно двигалась по улицам Андагры, вдоль сугробов. Адель выглядывала в окошко, стараясь запомнить родные места. Вот - кузница, там, на заднем дворе, они с Ванессой играли в снежки и лепили снеговика. Вот - булочная, где продаются вкусные пирожки. А там - горка, откуда лихо съезжаешь на санях. Увидит она все это еще?
Люди провожали карету сочувствующими взглядами. Никто не знал, с чего вдруг Снежный господин решил жениться на дочери купца. И никто не завидовал молодой невесте.
Карета проехала через все поселение, обогнула кромку леса и, когда сгустились сумерки, поднялась на Белый холм. Вот и массивные ворота во внутренний двор остались позади. Кучер помог Адель выйти. Большой замок навис над ней, сверкая серебристым мрамором стен. На его фоне Адель почувствовала себя маленькой и беспомощной. Холодный луч одинокого фонаря на воротах осветил квадратную площадку внутреннего двора. Снег был расчищен. По бокам тускло блестели два замерзших фонтана. А между ними застыли пять безмолвных фигур девушек из льда. Они раскинули руки, опустили головы, одна присела в реверансе. Может, это те девушки, которых похищал Снежный господин? А скоро и Адель пополнит коллекцию?
Двери распахнулись, на пороге показался пожилой мужчина в черном костюме. Его бледное и бесстрастное лицо казалось восковым.
- Добро пожаловать, Ванесса! - сдержанно поклонился он, взяв Адель за руку и проводя в замок. - Меня зовут Роланд, я домоправитель. Господин ждет вас.
Сердце Адель учащенно забилось. Внутри царило такое же безмолвие, как во дворе. Ее шаги по мозаичным плитам словно пробуждали уснувшее эхо. Освещение везде тусклое, воздух прохладный. В гостиной Адель заметила старинную мебель из темного дерева, многочисленные картины с зимними пейзажами. По винтовой лестнице ее провели на второй этаж, затем через темный коридор, и, вот, наконец, комната. В ней чуть менее мрачно: светлые обои, желтые шторы, мебель из орехового дерева, туалетный столик, двуспальная кровать под пышным балдахином.
- Отдохните с дороги. Скоро принесут ужин и свадебный наряд.
Роланд ушел. Оставшись одна, Адель упала на кровать и впервые с того момента, как узнала о своей судьбе, разрыдалась.
Белоснежное платье с кружевным верхом было расшито жемчугом. Волосы украшены диадемой в виде переплетенных серебряных цветов. Испуганные серые глаза на бледном лице горят обреченностью. Невеста готова. Только вот где жених? Снежный господин не спешил появляться.
Адель крутила на пальце серебряное кольцо с аметистом. Его дала ей утром Ванесса.
- Возьми! В нем немного моей магии. Она защитит тебя, если станет совсем плохо. И спасибо тебе, сестра! Я не забуду твоей доброты.
Ванесса крепко обняла ее на прощание. В глазах блеснули слезы.
Пожалуй, Адель тяжелее всего было расставаться с сестрой. Они близки с детства. Ванесса родилась на пять минут раньше, она всегда воспринималась как старшая. А еще она унаследовала магический дар, который передается через поколение. Им владела мать Марион, они с Нэдом думали, что обе дочери получат дар. Но оказалось, только Ванесса. Так и росла Адель в тени своей одаренной сестры. А сейчас, по иронии судьбы, она займет ее место у алтаря.
Дверь открылась, Адель замерла. Но нет, это снова Роланд.
- Пора.
Он накинул на нее белую шубу. Вместе они спустились вниз, вышли на улицу и прошли в часовню справа. Адель облизнула пересохшие губы. С каждым шагом ей становилось все тревожнее. В часовне горели свечи. Золотистая ковровая дорожка вела к алтарю, за которым стоял высокий жрец в белых одеждах с голубыми рунами. Адель поискала взглядом жениха, и не нашла его нигде.
Роланд подвел ее к алтарю. На каменном столе она увидела три свечи, кубок с водой, воскуренное благовоние с терпким запахом, розовый кварц в виде сердца и серебристая веревка. Заметив, что жрец начинает церемонию, Адель робко подала голос:
- Простите, а где мой жених?
- Он здесь, - ответил жрец.
Адель недоуменно повертела головой. И только тут обратила внимание на зашторенную кабинку справа. Обычно туда заходят, когда хотят поговорить со жрецом, не показывая лица. Значит… Снежный господин там? Но почему он прячется?
Жрец начал произносить нараспев слова брачного заклинания на древнем языке. Затем повернул голову в сторону кабинки:
- Айнан Винтер, берешь ли ты в жены Ванессу Файола?
- Да, - раздался глухой ответ. Адель не различила тембр голоса.
Его зовут Айнан…
- Ванесса Файола, согласна ли ты, чтобы твоим супругом стал Айнан Винтер?
Ее «да» походило на легкий шепот ветра в зимнюю стужу.
- Духи, будьте свидетелями этого союза! – возвысил голос жрец. Он поочередно проводил рукой над свечами, чашей, струйкой дыма от благовония и розовым кварцем, обращаясь к каждому элементу. – Огонь, подари страсть новобрачным. Вода, надели их союз чувственностью. Воздух, соедини их умы. Земля, сделай их одной плотью!
Затем жрец велел Адель подойти к кабинке. Штора чуть отодвинулась и показалась рука, затянутая в белую перчатку. Адель, дрожа, вложила свою ладонь в его ладонь. Теплая. По крайней мере, он не ледяной демон! Жрец взял серебристую веревку и обвязал их запястья, соединяя друг с другом.
- То, что создано высшими силами, не разрушит человек! Ванесса и Айнан теперь едины.
В часовню ворвался поток холодного воздуха, закружившись танцем снежинок вокруг Адель. Перед глазами вспыхнуло голубое сияние. Это длилось миг. Затем воцарилась тишина.
Теперь Адель жена Снежного господина.
Адель сидела на кровати, расчесывая волосы. Голова гудела от бесконечных мыслей. Вновь и вновь она вспоминала церемонию. Почему супруг прятался за ширмой? Он настолько уродлив, что не хотел пугать ее раньше времени? Боялся, что она в ужасе убежит? И только ли внешности это касалось? Может, он прятал еще и свою хищную натуру? Думая об этом, Адель дрожала, чувствуя бешеный стук сердца.
Ночь Зимнего солнцестояния – самая длинная и темная в году. И именно эта ночь станет ее первой брачной ночью. Адель осознавала, что вот-вот супруг войдет в комнату, ляжет рядом, будет касаться ее и… Кровь приливала к лицу от таких мыслей. Хотелось убежать, спрятаться. Но полутемные коридоры и комнаты замка, где слуги ходили бесшумно, точно призраки, внушали не меньший страх. Вряд ли тут есть место, где можно укрыться от Снежного господина.
Адель не сводила с двери глаз, то и дело проводя пальцем по кольцу Ванессы. Было уже за полночь, а он все не приходил. Чего он ждет? Временами ей казалось, что в зеркале напротив кровати мелькает чья-то тень. Но, когда она переводила туда взгляд, видела лишь отражение своего бледного лица с темными кругами под глазами. Видимо, от усталости мерещится всякое. Адель изо всех сил боролась со сном. Жутко представить, что он войдет, когда она заснет. Она так погрузилась в свои страхи, что и не заметила, как голова склонилась на подушку, сами собой закрылись глаза.
Когда Адель проснулась, комнату уже озарял свет дня. В первые секунды она не осознала, где находится. Казалось, она лежит дома в своей кровати. Но когда воспоминания вернулись, Адель с криком вскочила. Как же она могла уснуть! А супруг... Он был здесь?!
Адель обернулась. Его половина кровати оставалась нетронутой. Но на белой подушке лежала роза с голубыми лепестками. Адель почувствовала, как по щекам разливается жар. Она так крепко уснула, что даже не слышала, как приходил Снежный господин! Долго ли он был здесь? Адель взяла розу. От цветка исходил свежий аромат морозного утра. Когда же она встретится с мужем лицом к лицу?
Глава 2
Значит, его зовут Айнан...
Адель мысленно повторяла это имя, будто пробуя его на вкус. Пыталась понять, что за человек под ним скрывается. Он так и не явил себя - ни во время завтрака, ни после. В огромной столовой Адель была одна. Когда она спрашивала слуг о хозяине замка, те бормотали что-то невразумительное и тут же спешили уйти. Адель не решалась ходить одна по мрачным залам, и позвала Роланда.
- Доброе утро, госпожа! - поклонился он. - Как вам спалось?
- Неплохо. А где мой муж? Почему он прячется?
Молчание длилось несколько секунд. Лицо Роланда оставалось бесстрастным.
- Лорд Винтер познакомится с вами позже.
Исчерпывающий ответ, однако.
- А какой он вообще человек? - продолжала допытываться Адель.
Роланд ответил коротко:
- Хороший.
Ну да, что еще он скажет о своем господине. Адель не устроил такой ответ, но Роланд взял ее под руку и увлек вверх по лестнице.
- Давайте покажу вам замок.
Попутно он рассказывал, что скрывается за очередной дверью. В компании Роланда не так страшно. Он показал ей разные комнаты, залы, террасы, библиотеку. Везде царила сдержанная обстановка в темных тонах, картины, гобелены, антикварная мебель. Они побывали на двух этажах, а на третий Роланд почему-то не повел ее.
- Это территория господина, - коротко ответил он на вопрос Адель, давая понять, что ходить туда не стоит. - Пойдемте к озеру. Дышать свежим воздухом полезно.
Озеро раскинулось позади замка. Сейчас оно представляло собой продолговатый каток, припорошенный снегом в окружении голых деревьев. Весной тут, наверное, все зеленое. Впрочем, весна и лето – редкость для Андагры.
- Можно кататься на коньках! - воскликнула Адель, вспомнив детские шалости.
- Можно, - на серьезном лице Роланда появилась тень улыбки. - Только раздобыть ваш размер.
Адель прошлась вдоль кромки озера. В одном месте она заметила, что у самого берега лед тонкий и будто бы светится изнутри голубым. Она хотела спросить у Роланда, что это, но уже успела отойти от него подальше, звать не стала. От замерзшей воды на маленьком круглом участке поднимался голубоватый пар и загадочно мерцал. Лед в этом месте прозрачный. Наклонившись и заглянув туда, Адель обомлела. По ту сторону льда на нее смотрело бледное лицо. И внезапно на нем распахнулись темные зрачки глаз. Адель вскрикнула. В следующий миг черная тень скользнула от льда и окутала ее шею. Адель почувствовала, что задыхается. Она махала руками, пытаясь скинуть с себя что-то невидимое. Наваждение не исчезало, Адель хрипела. А лицо подо льдом глядело черными провалами глаз, будто усмехаясь.
- Госпожа! Что с вами? – окликнул сзади Роланд.
В тот же миг Адель почувствовала облегчение.
- Там… там… - дрожащей рукой показывала она, попутно захлебываясь холодным воздухом.
Роланд решительно взял ее за плечи и развернул.
- Пойдёмте отсюда.
Несколько раз он тревожно оборачивался, не давая Адель сделать то же. Впрочем, она была слишком напугана и не сопротивлялась.
- Что это было? - Адель пришла в себя только в замке.
- На озере часто дуют холодные ветра, - ответил Роланд, глядя куда-то в сторону.
- Но то был не ветер! Там лицо подо льдом и... что-то набросилось на меня, душило.
Роланд успокаивающе похлопал ее по плечу.
- Со страху может показаться что угодно. А от ветра и впрямь дыхание перехватывает. Отдохните, госпожа! Я распоряжусь, чтобы вам принесли теплого молока.
Ну вот, опять он ускользает от разговора! Адель поджала губы, чувствуя досаду. Не могло ей померещиться, все было ярко и ощутимо. Но попытки вновь заговорить об этом не имели успеха.
- Здесь многое для вас непривычно, - только и сказал Роланд. - Если соберетесь гулять, зовите меня.
До конца дня Адель так и оставалась в одиночестве. Супруг не появлялся, Роланда она больше не звала. С ним скучно, все равно ничего толкового не рассказывает. Адель немного посидела в библиотеке, но читать тоже не хотелось, мысли все время ускользали. Гуляя по замку, она чувствовала себя неуютно. Видимо, так перепугалась на озере, что теперь ей везде чудилось бледное лицо, наблюдающее за ней.
Поздним вечером Адель размышляла, придет ли сегодня Айнан. Она решила не спать до того момента, как он появится. Очень уж хотелось взглянуть на него. Но как же трудно бороться со сном!
К ночи тревожность Адель усилилась. Опять ей стало казаться, что в зеркале мелькает тень. Когда она подошла заплести косу, и поглядела на свое отражение, то ее пронзило неприятное чувство, будто на нее смотрит чужое лицо, не свое. Адель протянула руку, чтобы коснуться гладкой поверхности зеркала, и тут же, вздрогнув, отдернула ее. На ощупь стекло пронзительно холодное.
«Ну а каким ему еще быть!» - отругала она себя за глупые мысли.
Адель встряхнула головой, чтобы выйти из тревожного состояния. Это лишь игра света и тени. Надо ложиться. Если супруг надеется застать ее спящей, стоит хотя бы сделать вид, что это так. Адель задула свечи и легла в кровать, накрывшись одеялом до самого подбородка.
