Я стремительно стянула с глаз ткань и увидела, что нахожусь у края полянки, где располагался наш лагерь. Как мы так быстро тут очутились? Впрочем, сейчас я лежала на земле совершенно одна. И это тоже было странно. Шагов уже не слышалось. Затаился, что ли? Иначе, как он так молниеносно скрылся? Я поднялась с земли, прошлась туда-сюда в разных направлениях. Мой похититель (или спаситель) не обнаружился. Внезапно рядом со мной зашуршала листва. Я в страхе обернулась, выставив вперед кулаки. Густые и высокие кусты раздвинулись, чтобы явить передо мной Ташу. Она держала в руке небольшую корзинку, полную фруктов. Увидев меня в столь грозной позе, вздрогнула:
- Камилла, что с тобой?
Я сделала шумный выдох. После пережитого грудь все еще вздымалась и опускалась.
- Ты выпачкалась, - Таша озадачено разглядывала мои грязные ноги, к которым прилипли мелкие водоросли. Толстовка сзади тоже наверняка вся в земле.
- Меня чуть не затащили в озеро, - сбивчиво пробормотала я. – А потом еще куда-то…
Таша округлила глаза:
- Где? Кто??
Я не смогла внятно ничего объяснить, поскольку сама еще пребывала в шоке. Рассказ мой вышел сбивчивым и скомканным.
- Где ты озеро-то нашла? – удивилась Таша. - Далеко забралась в лес?
- Нет, не очень далеко. Но озеро там было. И еще туман…
- Тебе причинили вред?
- Не успели. Я вообще не поняла, чего от меня хотели.
- Спросим у распорядителя, - успокаивающе кивнула Таша. – Но тебе надо поспешить! Осталось полчаса до сбора.
Тут настал черед мне прийти в недоумение:
- Как? Я же проснулась рано и отходила ненадолго!
- Тебя никто не видел с утра, - пожала плечами Таша. – А уже полдесятого.
Я так и застыла на месте. Как подобное могло произойти? Если верить Таше, то с начала рассвета прошло уже больше четырех часов. Но я не могла так долго отсутствовать!
- Пойдем, - она тронула меня за руку, мягко возвращая к реальности. – Тебе надо прийти в себя и сосредоточиться. Нас ведь к парням поведут. Еще и талант продемонстрировать нужно. Ты уже подготовилась?
Ах, ч-черт! Ну что за сплошное невезение! Я совсем забыла, что нужно еще как-то презентовать себя. Вчера подумала, что встану с утра и займусь этим. А тут непонятная история приключилась.
Место, где мы отмечались по прибытию, стало подсобным помещением. Там хранилась посуда, мыло и прочие хозяйственные вещи. Даже откуда-то появились шкафы, полочки. Недалеко от беседки девушки развели костер. Элли ставила на него котелок с водой. Рядом склонилась Наоми, пытаясь просушить влажные волосы у огня. Заметив меня, обе растерянно подняли брови.
- Будешь чай, Камилла? – осторожно предложила Элли.
- Боюсь, уже не успею.
Со стороны нашего с Тайрой жилища доносилось громкое пение. Оно было сильным, уверенным и до того пронзительным, что закладывало уши. Кажется, моя соседка распевалась перед церемонией. На какое-то время она замолкла и выглянула в окно. Увидев меня, поморщилась:
- Где тебе носит? И что это за вид? Мало тебе прежних синяков!
Я, не отвечая, побежала в купальню. После того, как привела себя в порядок, времени осталось еще меньше. Когда я поднялась в домик, Тайра уже была полностью готова. На ее кровати царил легкий бардак: вперемешку лежали платья, чулки, расчески. Видимо, она долго решала что надеть. В итоге остановила свой выбор на терракотовом платье с расклешенными книзу рукавами. Оно удачно гармонировало с ее, собранными «корзинкой», волосами. Окинув меня насмешливым взглядом, Тайра спустилась на улицу.
Я наспех замазала синяки и ссадину тональным кремом, облачилась в летнее белое платье с узорами в виде сердечек – длина его была чуть выше колена. Надеюсь, меня не сочтут бесстыдницей. Осталось только расчесать волосы, обуть сандалии и спуститься. Может, еще успею выпить чаю.
К десяти часам, принаряженные, мы сидели в беседке. Элли была одета в простое хлопковое платье голубого цвета, и держала какой-то мешочек, перекинув его за спину. Наоми же нарядилась, как восточная красавица: яркие воздушные шаровары, золотистый топ, сверху – полупрозрачная накидка. Тщательно заплетенные волосы толстой косой опускались вниз, а в ушах поблескивали широкие золотые кольца.
Диана выглядела заспанной. Несмотря на припудренное лицо, под глазами ее виднелись темные круги. Она бесконечно зевала, то и дело погружая тоненькую кисть в баночку с перламутровым сыпучим порошком, который наносила потом на веки. Было заметно, что ее розовые волосы уложены наспех. Зато синее атласное платье сидело отлично.
- И кто только придумал начинать в такую рань! – простонала Диана. Увидев, что тени для век легли неравномерно, она быстро подправила это и в сердцах захлопнула баночку. – Просто издевательство!
- Могла бы лечь пораньше, - строго сказала Наоми. – А то гуляла допоздна, даже выступление свое не подготовила.
- Кончай занудствовать, - сердито отмахнулась Диана. – Я только и слышу твои бесконечные нотации.
Видимо, их поселили вместе, и томная красотка с Жемчужины была этому не рада. Такая же неприязнь читалась и на лице Наоми. Ну, хоть я не единственная, кто не подготовился к церемонии.
Таша осталась верна своему цветочному стилю. Сегодня на ней было белое платье с яркими пионами. Волосы, как и прежде, распущены, а единственное украшение – белозубая улыбка. Я заметила, что на ее плече сидит маленькая птичка с перьями ярких цветов.
- Это Амелия, - пояснила Таша, заметив мой взгляд. – Амадина. Она ручная и умеет выполнять команды. Я хочу сегодня показать, чему мне удалось ее научить.
Листоквак появился как раз в то время, когда я допила чай. Он был улыбчив, как всегда, и облачен в нарядную золотистую мантию.
- Доброе утро, прекрасные барышни! – торжественно приветствовал он нас. – Пришло время познакомиться с молодыми людьми. Они уже ждут.
- Постойте, - поднялась я со скамейки. – Мне нужно вам сообщить кое-что!
Я подробно рассказала о своем приключении возле озера. Листоквак внимательно слушал, девушки перешептывались. На лице распорядителя проступило явное недоумение.
- Камилла, ты ничего не путаешь? – сказал он, наконец. – В лесу нет такого озера.
- Но я видела его своими глазами! Причем, находилось оно недалеко. Или… нет?
Я запнулась, вспомнив шутку со временем. Как могло случиться, что меня не было целых четыре часа?
Листоквак подошел ко мне и успокаивающе похлопал по плечу:
- Камилла, ты, наверное, сильно волнуешься перед церемонией. Вот тебе и почудилось. Уверяю, на острове нет зачарованных озёр. Это место было выбрано, поскольку оно самое удобное и безопасное. Помощники следят за порядком, так что ничего непредвиденного случиться не может. Тебе стоит расслабиться.
Да уж, расслабишься тут.
- Позвольте мне показать вам это место после церемонии, - упрямо заявила я.
Листоквак тут же кивнул.
- Конечно. Мне самому интересно взглянуть.
Все, что он сказал, сильно обескуражило меня. Мысли так и норовили возвратиться к тому происшествию. Не могло мне почудиться! Видимо, не настолько хорошо они прочесали остров. Что ж, пусть удивятся, когда я покажу им то место.
- А теперь, барышни, - возвысил голос Листоквак, - прошу вас подойти ко мне и протянуть свои ладони. Сейчас мы перенесемся в место, где состоится первая церемония – «Явление друг другу».
- Вы сказали «перенесемся»? – подала удивленный голос Таша.
Листоквак кивнул и выставил вперед человеческую руку ладонью вниз.
- Именно так. Не будем терять время, девушки! Кладите ладони поверх моей.
Первой опомнилась Элли, сделав, как он велел. За ней подтянулись и остальные, кладя свою ладонь поверх предыдущей. Я присоединилась последней. В тот же миг беседку окутало голубоватым свечением. От наших рук потянулись тонкие сверкающие лучи, приняв вид огромной звезды. В следующее мгновение обстановка сменилась.
Я обнаружила, что мы находимся в просторном темном помещении с открытой крышей, над которой почему-то раскинулось ночное звездное небо. В самом центре комнаты расположился бассейн с бьющим вверх фонтаном. Несколько в отдалении, мягким и приглушенным светом горели лампы, однако они не позволяли полностью рассмотреть комнату. Позади нас растянулся длинный диван с парчовыми подушками. Точно такой же был по ту сторону фонтана. Там сидели шесть скрытых в темноте фигур.
- О, а вот и девушки! – раздался бодрый голос из полумрака. – Правда, их пока не рассмотреть.
- Я уже в предвкушении, - вторил ему другой голос, тоже веселый.
- Барышни, присаживайтесь на диван, - любезно сказал Листоквак.
Пока мы устраивались поудобнее, распорядитель остановился между двумя диванами, так, чтобы всем было хорошо его видно.
- Дорогие участники и участницы! – начал он вступительную речь. – Еще раз приветствую всех на проекте «За полшага до целого». Сегодня вы впервые увидите друг друга и покажете свои таланты. После каждой церемонии вы можете выражать свои симпатии. Это делается так: нужно сорвать какой-нибудь лист с дерева или цветок, прислонить его к губам и шепнуть имя того, кто вам симпатичен. Не забудьте также назвать и свое имя. Сразу после этого лист или цветок исчезнет и окажется у того, кому был предназначен. Отправить такое послание можно в любое время. По количеству полученных симпатий будет видно, кто больше интересуется вами. Но свой окончательный выбор каждый сделает в конце нашего проекта. А сейчас мы начинаем знакомство. Участники будут показываться по одному. Начнем с молодых людей!
Непонятно откуда взявшийся столб золотистого света опустился на крайнюю фигуру, сидящую по другую сторону фонтана. Затаив дыхание, мы увидели парня маленького роста – широкоплечего, с внушительными бугорками мускулов, очертания которых прорисовывались через льняную рубаху с замысловатыми узорами. На вид ему было около тридцати. Густые темные волосы кудрявились, чуть опускаясь на лоб, нижняя часть лица скрывалась за бородой, смахивающей на дремучий лес. Такой растительности позавидовал бы любой гном. Впрочем… гм… похоже это и был гном, слегка переросший своих собратьев! Он смущенно ёрзал на диване, будто собираясь с мыслями. В руках сжимал деревянную флейту.
- Э… ну… в общем… привет всем! – пробормотал парень. Взгляд карих глаз беспорядочно блуждал, будто не зная, в какой точке остановиться. – Меня зовут Мэтт МакЛайн. Я, в общем-то, гном.
Его внушительный вид терялся под простоватой манерой подачи себя. Мэтт остановился, нерешительно теребя флейту в руках, будто не зная, что сказать. Раздался смешок Дианы. Тайра и вовсе страдальчески цокнула языком. Я не видела ее лица, но не сомневалась, что оно сейчас преобразилось в недовольную гримасу. На помощь притихшему гному пришел Листоквак:
- Мэтт, расскажи нам немножко о себе. Откуда ты родом, чем занимаешься? А если у девушек есть к тебе вопросы, они могут их задавать.
- У меня есть вопрос! - послышался голос Дианы, в котором отчетливо улавливалось, как она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. – Мэтт, мне кажется, ты немного высоковат как для гнома. Они же вроде бы едва достают до пояса обычному человеку.
- Ну, я… это самое. Гном из Славии. Это небольшой шахтерский городок на востоке. У нас там все такие. Мы как бы, в общем-то, особый вид. Вроде бы даже говорят, что мы как бы, того самого, потомки гномов и людей. Потому и чуть выше, чем это принято.
- А чем ты занимаешься? – поинтересовалась Таша.
- Играю на разных флейтах, обучаю других. В свободное время, в общем-то, брожу по лесным просторам, слушаю ветер. - Неожиданно глаза Мэтта вспыхнули, и он воодушевился. – Музыка ветра влечет меня. Я… это… как нефритовый странник из бамбукового леса! Якорь мне на штурвал, мачту мне на ногу, весло мне в зубы, но душа моя томится, как больная чайка! Я как бы, того самого, мечтаю встретить свою амазонку, чтобы уединиться с ней на алом песке, в камышовых зарослях, возлечь под лучами полной луны и…
- Эм, погоди-ка с такими фантазиями! – поспешил прервать его Листоквак. Диана уже откровенно хохотала, я тоже не сдерживала улыбку. Короткие смешки раздавались и со стороны парней. – Давай лучше перейдем к показу таланта. Хочешь сыграть нам на своей флейте, Мэтт?
- Именно.
Гном встал с дивана, поклонился в нашу сторону, прислонил к губам инструмент, и, закрыв глаза, начал играть. Надо сказать, получалось это у него хорошо. Низкий бархатистый звук флейты прошелся по залу, обволакивая нас глубокими сочными вибрациями. Мелодия летела томно, неспешно, будто исторгая из души гнома сокровенные мысли и желания. Когда флейта смолкла, Мэтт снова поклонился нам, а мы отозвались аплодисментами.
- Чудесно! – промурлыкал распорядитель, хлопая громче всех, и, вдобавок ко всему, клацая своими клешнями.
- Я хотел бы еще прочитать свой стих, который сочинил недавно, - расхрабрившись, попросил гном. – Он посвящен моей будущей любви.
- Конечно, Мэтт. Давай!
Он вытащил из заднего кармана штанов смятый листик, развернул его и с придыханием начал:
- Моя любовь, ко мне приди!
Твой образ вижу я в ночи.
Меня скорей ты околдуй,
Пошли свой страстный поцелуй.
Надеюсь, ты поймешь меня.
Поймешь, придешь, поговорим,
А дальше – как судьба решит.
Ведь ты одна, и я один.
Я жду тебя, МОЙ ГОСПОДИН!
Последние слова он произнес – резко возвысив голос и выпучив глаза так, что я подскочила. Уверена, что и все остальные тоже. После секундного замешательства зал содрогнулся от хохота. Все, включая Листоквака, едва не рыдали. Разразились такие аплодисменты, что Мэтт почувствовал себя настоящей звездой. На его лице проступила смесь растерянности и удовлетворения одновременно.
- Мэтт, - Листоквак тщетно пытался сохранить серьезный вид. - Почему «господин»? Разве речь идет не о даме?
- О даме, конечно, - смущенно улыбнулся гном. – Просто я это… как бы, в общем-то, для рифмы так написал.
- Чудно! Прелестно! – Листокваку явно была по душе создавшаяся атмосфера. – Столько энергии уже от первого участника! Благодарю, Мэтт. Но давайте пойдем дальше и познакомимся со вторым участником.
В зале все еще царило веселье. Довольный Мэтт вернулся на свое место. Он так и остался в ореоле света. А рядом возник новый сияющий столб, который озарил непринужденно откинувшегося на спинку дивана молодого человека. У него был юный, мальчишеский вид. На живом смешливом лице не проступало растительности, карие глаза смотрели уверенно, губы все время улыбались. Была в его облике некая небрежность, незавершенность: отросшие темные волосы, свободная одежда, расслабленная поза.
- Привет, барышни! – веселым тоном начал он, помахав в нашу сторону. Это его бодрый голос звучал, когда мы только здесь появились. – Я вас хоть и не вижу, но уверен, что вы все прекрасны. Меня зовут Вальдер Плющ из Мейлории, мне двадцать три года, и я подмастерье у волшебника. Зарабатываю тем, что показываю фокусы на улицах. Вот один из них я и подготовил для вас. Листоквак, мне нужна свеча и стакан воды!
Распорядитель кивнул, щелкнул пальцами, и в тот же миг перед нами возник мужчина в зеленом костюме. Услышав просьбу Вальдера, он точно так же исчез, а затем вновь появился, принеся маленький круглый столик, на котором, в изящном подсвечнике, стояла оранжевая свеча, а также стакан с водой. Мужчина расположил стол так, чтобы его было всем видно, после чего снова исчез.
- Камилла, что с тобой?
Я сделала шумный выдох. После пережитого грудь все еще вздымалась и опускалась.
- Ты выпачкалась, - Таша озадачено разглядывала мои грязные ноги, к которым прилипли мелкие водоросли. Толстовка сзади тоже наверняка вся в земле.
- Меня чуть не затащили в озеро, - сбивчиво пробормотала я. – А потом еще куда-то…
Таша округлила глаза:
- Где? Кто??
Я не смогла внятно ничего объяснить, поскольку сама еще пребывала в шоке. Рассказ мой вышел сбивчивым и скомканным.
- Где ты озеро-то нашла? – удивилась Таша. - Далеко забралась в лес?
- Нет, не очень далеко. Но озеро там было. И еще туман…
- Тебе причинили вред?
- Не успели. Я вообще не поняла, чего от меня хотели.
- Спросим у распорядителя, - успокаивающе кивнула Таша. – Но тебе надо поспешить! Осталось полчаса до сбора.
Тут настал черед мне прийти в недоумение:
- Как? Я же проснулась рано и отходила ненадолго!
- Тебя никто не видел с утра, - пожала плечами Таша. – А уже полдесятого.
Я так и застыла на месте. Как подобное могло произойти? Если верить Таше, то с начала рассвета прошло уже больше четырех часов. Но я не могла так долго отсутствовать!
- Пойдем, - она тронула меня за руку, мягко возвращая к реальности. – Тебе надо прийти в себя и сосредоточиться. Нас ведь к парням поведут. Еще и талант продемонстрировать нужно. Ты уже подготовилась?
Ах, ч-черт! Ну что за сплошное невезение! Я совсем забыла, что нужно еще как-то презентовать себя. Вчера подумала, что встану с утра и займусь этим. А тут непонятная история приключилась.
Место, где мы отмечались по прибытию, стало подсобным помещением. Там хранилась посуда, мыло и прочие хозяйственные вещи. Даже откуда-то появились шкафы, полочки. Недалеко от беседки девушки развели костер. Элли ставила на него котелок с водой. Рядом склонилась Наоми, пытаясь просушить влажные волосы у огня. Заметив меня, обе растерянно подняли брови.
- Будешь чай, Камилла? – осторожно предложила Элли.
- Боюсь, уже не успею.
Со стороны нашего с Тайрой жилища доносилось громкое пение. Оно было сильным, уверенным и до того пронзительным, что закладывало уши. Кажется, моя соседка распевалась перед церемонией. На какое-то время она замолкла и выглянула в окно. Увидев меня, поморщилась:
- Где тебе носит? И что это за вид? Мало тебе прежних синяков!
Я, не отвечая, побежала в купальню. После того, как привела себя в порядок, времени осталось еще меньше. Когда я поднялась в домик, Тайра уже была полностью готова. На ее кровати царил легкий бардак: вперемешку лежали платья, чулки, расчески. Видимо, она долго решала что надеть. В итоге остановила свой выбор на терракотовом платье с расклешенными книзу рукавами. Оно удачно гармонировало с ее, собранными «корзинкой», волосами. Окинув меня насмешливым взглядом, Тайра спустилась на улицу.
Я наспех замазала синяки и ссадину тональным кремом, облачилась в летнее белое платье с узорами в виде сердечек – длина его была чуть выше колена. Надеюсь, меня не сочтут бесстыдницей. Осталось только расчесать волосы, обуть сандалии и спуститься. Может, еще успею выпить чаю.
К десяти часам, принаряженные, мы сидели в беседке. Элли была одета в простое хлопковое платье голубого цвета, и держала какой-то мешочек, перекинув его за спину. Наоми же нарядилась, как восточная красавица: яркие воздушные шаровары, золотистый топ, сверху – полупрозрачная накидка. Тщательно заплетенные волосы толстой косой опускались вниз, а в ушах поблескивали широкие золотые кольца.
Диана выглядела заспанной. Несмотря на припудренное лицо, под глазами ее виднелись темные круги. Она бесконечно зевала, то и дело погружая тоненькую кисть в баночку с перламутровым сыпучим порошком, который наносила потом на веки. Было заметно, что ее розовые волосы уложены наспех. Зато синее атласное платье сидело отлично.
- И кто только придумал начинать в такую рань! – простонала Диана. Увидев, что тени для век легли неравномерно, она быстро подправила это и в сердцах захлопнула баночку. – Просто издевательство!
- Могла бы лечь пораньше, - строго сказала Наоми. – А то гуляла допоздна, даже выступление свое не подготовила.
- Кончай занудствовать, - сердито отмахнулась Диана. – Я только и слышу твои бесконечные нотации.
Видимо, их поселили вместе, и томная красотка с Жемчужины была этому не рада. Такая же неприязнь читалась и на лице Наоми. Ну, хоть я не единственная, кто не подготовился к церемонии.
Таша осталась верна своему цветочному стилю. Сегодня на ней было белое платье с яркими пионами. Волосы, как и прежде, распущены, а единственное украшение – белозубая улыбка. Я заметила, что на ее плече сидит маленькая птичка с перьями ярких цветов.
- Это Амелия, - пояснила Таша, заметив мой взгляд. – Амадина. Она ручная и умеет выполнять команды. Я хочу сегодня показать, чему мне удалось ее научить.
Листоквак появился как раз в то время, когда я допила чай. Он был улыбчив, как всегда, и облачен в нарядную золотистую мантию.
- Доброе утро, прекрасные барышни! – торжественно приветствовал он нас. – Пришло время познакомиться с молодыми людьми. Они уже ждут.
- Постойте, - поднялась я со скамейки. – Мне нужно вам сообщить кое-что!
Я подробно рассказала о своем приключении возле озера. Листоквак внимательно слушал, девушки перешептывались. На лице распорядителя проступило явное недоумение.
- Камилла, ты ничего не путаешь? – сказал он, наконец. – В лесу нет такого озера.
- Но я видела его своими глазами! Причем, находилось оно недалеко. Или… нет?
Я запнулась, вспомнив шутку со временем. Как могло случиться, что меня не было целых четыре часа?
Листоквак подошел ко мне и успокаивающе похлопал по плечу:
- Камилла, ты, наверное, сильно волнуешься перед церемонией. Вот тебе и почудилось. Уверяю, на острове нет зачарованных озёр. Это место было выбрано, поскольку оно самое удобное и безопасное. Помощники следят за порядком, так что ничего непредвиденного случиться не может. Тебе стоит расслабиться.
Да уж, расслабишься тут.
- Позвольте мне показать вам это место после церемонии, - упрямо заявила я.
Листоквак тут же кивнул.
- Конечно. Мне самому интересно взглянуть.
Все, что он сказал, сильно обескуражило меня. Мысли так и норовили возвратиться к тому происшествию. Не могло мне почудиться! Видимо, не настолько хорошо они прочесали остров. Что ж, пусть удивятся, когда я покажу им то место.
- А теперь, барышни, - возвысил голос Листоквак, - прошу вас подойти ко мне и протянуть свои ладони. Сейчас мы перенесемся в место, где состоится первая церемония – «Явление друг другу».
- Вы сказали «перенесемся»? – подала удивленный голос Таша.
Листоквак кивнул и выставил вперед человеческую руку ладонью вниз.
- Именно так. Не будем терять время, девушки! Кладите ладони поверх моей.
Первой опомнилась Элли, сделав, как он велел. За ней подтянулись и остальные, кладя свою ладонь поверх предыдущей. Я присоединилась последней. В тот же миг беседку окутало голубоватым свечением. От наших рук потянулись тонкие сверкающие лучи, приняв вид огромной звезды. В следующее мгновение обстановка сменилась.
Я обнаружила, что мы находимся в просторном темном помещении с открытой крышей, над которой почему-то раскинулось ночное звездное небо. В самом центре комнаты расположился бассейн с бьющим вверх фонтаном. Несколько в отдалении, мягким и приглушенным светом горели лампы, однако они не позволяли полностью рассмотреть комнату. Позади нас растянулся длинный диван с парчовыми подушками. Точно такой же был по ту сторону фонтана. Там сидели шесть скрытых в темноте фигур.
- О, а вот и девушки! – раздался бодрый голос из полумрака. – Правда, их пока не рассмотреть.
- Я уже в предвкушении, - вторил ему другой голос, тоже веселый.
- Барышни, присаживайтесь на диван, - любезно сказал Листоквак.
Пока мы устраивались поудобнее, распорядитель остановился между двумя диванами, так, чтобы всем было хорошо его видно.
- Дорогие участники и участницы! – начал он вступительную речь. – Еще раз приветствую всех на проекте «За полшага до целого». Сегодня вы впервые увидите друг друга и покажете свои таланты. После каждой церемонии вы можете выражать свои симпатии. Это делается так: нужно сорвать какой-нибудь лист с дерева или цветок, прислонить его к губам и шепнуть имя того, кто вам симпатичен. Не забудьте также назвать и свое имя. Сразу после этого лист или цветок исчезнет и окажется у того, кому был предназначен. Отправить такое послание можно в любое время. По количеству полученных симпатий будет видно, кто больше интересуется вами. Но свой окончательный выбор каждый сделает в конце нашего проекта. А сейчас мы начинаем знакомство. Участники будут показываться по одному. Начнем с молодых людей!
ГЛАВА 5
Непонятно откуда взявшийся столб золотистого света опустился на крайнюю фигуру, сидящую по другую сторону фонтана. Затаив дыхание, мы увидели парня маленького роста – широкоплечего, с внушительными бугорками мускулов, очертания которых прорисовывались через льняную рубаху с замысловатыми узорами. На вид ему было около тридцати. Густые темные волосы кудрявились, чуть опускаясь на лоб, нижняя часть лица скрывалась за бородой, смахивающей на дремучий лес. Такой растительности позавидовал бы любой гном. Впрочем… гм… похоже это и был гном, слегка переросший своих собратьев! Он смущенно ёрзал на диване, будто собираясь с мыслями. В руках сжимал деревянную флейту.
- Э… ну… в общем… привет всем! – пробормотал парень. Взгляд карих глаз беспорядочно блуждал, будто не зная, в какой точке остановиться. – Меня зовут Мэтт МакЛайн. Я, в общем-то, гном.
Его внушительный вид терялся под простоватой манерой подачи себя. Мэтт остановился, нерешительно теребя флейту в руках, будто не зная, что сказать. Раздался смешок Дианы. Тайра и вовсе страдальчески цокнула языком. Я не видела ее лица, но не сомневалась, что оно сейчас преобразилось в недовольную гримасу. На помощь притихшему гному пришел Листоквак:
- Мэтт, расскажи нам немножко о себе. Откуда ты родом, чем занимаешься? А если у девушек есть к тебе вопросы, они могут их задавать.
- У меня есть вопрос! - послышался голос Дианы, в котором отчетливо улавливалось, как она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. – Мэтт, мне кажется, ты немного высоковат как для гнома. Они же вроде бы едва достают до пояса обычному человеку.
- Ну, я… это самое. Гном из Славии. Это небольшой шахтерский городок на востоке. У нас там все такие. Мы как бы, в общем-то, особый вид. Вроде бы даже говорят, что мы как бы, того самого, потомки гномов и людей. Потому и чуть выше, чем это принято.
- А чем ты занимаешься? – поинтересовалась Таша.
- Играю на разных флейтах, обучаю других. В свободное время, в общем-то, брожу по лесным просторам, слушаю ветер. - Неожиданно глаза Мэтта вспыхнули, и он воодушевился. – Музыка ветра влечет меня. Я… это… как нефритовый странник из бамбукового леса! Якорь мне на штурвал, мачту мне на ногу, весло мне в зубы, но душа моя томится, как больная чайка! Я как бы, того самого, мечтаю встретить свою амазонку, чтобы уединиться с ней на алом песке, в камышовых зарослях, возлечь под лучами полной луны и…
- Эм, погоди-ка с такими фантазиями! – поспешил прервать его Листоквак. Диана уже откровенно хохотала, я тоже не сдерживала улыбку. Короткие смешки раздавались и со стороны парней. – Давай лучше перейдем к показу таланта. Хочешь сыграть нам на своей флейте, Мэтт?
- Именно.
Гном встал с дивана, поклонился в нашу сторону, прислонил к губам инструмент, и, закрыв глаза, начал играть. Надо сказать, получалось это у него хорошо. Низкий бархатистый звук флейты прошелся по залу, обволакивая нас глубокими сочными вибрациями. Мелодия летела томно, неспешно, будто исторгая из души гнома сокровенные мысли и желания. Когда флейта смолкла, Мэтт снова поклонился нам, а мы отозвались аплодисментами.
- Чудесно! – промурлыкал распорядитель, хлопая громче всех, и, вдобавок ко всему, клацая своими клешнями.
- Я хотел бы еще прочитать свой стих, который сочинил недавно, - расхрабрившись, попросил гном. – Он посвящен моей будущей любви.
- Конечно, Мэтт. Давай!
Он вытащил из заднего кармана штанов смятый листик, развернул его и с придыханием начал:
- Моя любовь, ко мне приди!
Твой образ вижу я в ночи.
Меня скорей ты околдуй,
Пошли свой страстный поцелуй.
Надеюсь, ты поймешь меня.
Поймешь, придешь, поговорим,
А дальше – как судьба решит.
Ведь ты одна, и я один.
Я жду тебя, МОЙ ГОСПОДИН!
Последние слова он произнес – резко возвысив голос и выпучив глаза так, что я подскочила. Уверена, что и все остальные тоже. После секундного замешательства зал содрогнулся от хохота. Все, включая Листоквака, едва не рыдали. Разразились такие аплодисменты, что Мэтт почувствовал себя настоящей звездой. На его лице проступила смесь растерянности и удовлетворения одновременно.
- Мэтт, - Листоквак тщетно пытался сохранить серьезный вид. - Почему «господин»? Разве речь идет не о даме?
- О даме, конечно, - смущенно улыбнулся гном. – Просто я это… как бы, в общем-то, для рифмы так написал.
- Чудно! Прелестно! – Листокваку явно была по душе создавшаяся атмосфера. – Столько энергии уже от первого участника! Благодарю, Мэтт. Но давайте пойдем дальше и познакомимся со вторым участником.
В зале все еще царило веселье. Довольный Мэтт вернулся на свое место. Он так и остался в ореоле света. А рядом возник новый сияющий столб, который озарил непринужденно откинувшегося на спинку дивана молодого человека. У него был юный, мальчишеский вид. На живом смешливом лице не проступало растительности, карие глаза смотрели уверенно, губы все время улыбались. Была в его облике некая небрежность, незавершенность: отросшие темные волосы, свободная одежда, расслабленная поза.
- Привет, барышни! – веселым тоном начал он, помахав в нашу сторону. Это его бодрый голос звучал, когда мы только здесь появились. – Я вас хоть и не вижу, но уверен, что вы все прекрасны. Меня зовут Вальдер Плющ из Мейлории, мне двадцать три года, и я подмастерье у волшебника. Зарабатываю тем, что показываю фокусы на улицах. Вот один из них я и подготовил для вас. Листоквак, мне нужна свеча и стакан воды!
Распорядитель кивнул, щелкнул пальцами, и в тот же миг перед нами возник мужчина в зеленом костюме. Услышав просьбу Вальдера, он точно так же исчез, а затем вновь появился, принеся маленький круглый столик, на котором, в изящном подсвечнике, стояла оранжевая свеча, а также стакан с водой. Мужчина расположил стол так, чтобы его было всем видно, после чего снова исчез.
