- Думаю, это самоё правильное! Только так надо. Вела ничем тебя не лучше, а ты ничем не хуже её. Вы классные дети. Но вы разные. Если за Велой охотятся, то кто лучше брата её защитит? А то, что ты боишься… А кто не боится? Даже дураки чего-то боятся. Страх помогает нам выжить. Это инстинкт.
- Наш отец ничего не боится!
- Я толком не знаю вашего отца, но уверена, что, по крайней мере, он боится потерять вас.
Повисло долгое молчание. Юма обдумывал слова. Ирина молча смотрела. На душе было тяжело. Как вывести этого ребёнка из болота, в котором находилась теперь его…самооценка?
- Она уже научилась читать?
- Вела? Нет, конечно. Читать за один день не научишься.
- Тогда она за два дня сообразит. Я её знаю. А я не смогу…
- Сможешь. Правда, не за два дня. Хотя… кто тебя знает? Ведь ты только что открыл тайну этого тяжеленного короба.
- Какую тайну?
- А вот погляди.
Ирина потянула за угол. Из узкого отверстия выдвинулся толстый лист какого-то материала. Сложенный вдвое. Ирина развернула.
- Рукопись.
Как только туман развеялся, унося с собой средневековую деревню, голосистых петухов и Мару, открывая пустынную поляну с мягкой травой, Андрей так и сел посреди этой поляны. Несчастный Борька стоял рядом, теребил оранжевую ниточку.
Андрей долго сидел. Задумался. Потом поднял взгляд на своего единственного оставшегося спутника:
- До завтра мы что-нибудь можем сделать?
Тот отчаянно замотал головой.
Андрей опустил свою, а потом резко вскинул и подозрительно уставился на старичка:
- А ты откуда знаешь?
- Так это все знают.
- Здрасьте! Кто это все?
Борька перепугано пожал плечами, промолчал.
- Все – это мы с тобой. А я вообще без понятия.
Борька захлопал глазами, словно Андрей заговорил на незнакомом языке. Андрей сменил тон.
- Вот и расскажи, что ты знаешь.
- Там глаз.
- Где?
Борька указал пальцем в сторону.
- Пойдём к глазу.
Борька заковылял маленькими ножками, Андрей пошёл следом. Его так и подмывало ускорить процесс, но он сдерживался. Борька – это Борька. С ним надо по-особому. У Мары получалось. Он же понятия не имел как. Но ускорять – это, наверное, не лучший вариант.
- Вот тут, - Борька ткнул пальцем в сыру землю.
Андрей внимательно оглядел место, куда указывал Борькин палец. Ничего. Ничем не отличается от других мест.
- Глаза не видать.
- Не видать, - согласился Борька.
- А как бы его увидеть?
- Надо поднять… - Борька схватился ручками за травинки и потянул вверх. Травинки оборвались. Борька едва не шлёпнулся.
- Там что-то есть?
- Там глаз! - и Борька поглядел на Андрея с жалостью и осуждением, как на больного. Отвернулся.
Андрей понял, что тот невысокого мнения о нём. Ладно, это не важно. Стал дёргать траву, пытаясь найти какую-нибудь лазейку к глазу. Неожиданно под ногами послышался глухой звук.
- Там что-то есть… Люк… Кажется, нашли.
- За скобку попробуй, - указал Борька на кончик металлической ручки.
Андрей дёрнул. Люк тяжело поддался. Под ним лестница вела вниз.
- Фонарик…
- Не надо. Там есть.
- Свет есть? – изумился Андрей.
- Да. Его только включить.
- Давай на руки ко мне.
- Я сам.
- Ну, сам так сам. Пошли…
Рубильник был на стене. Андрей дёрнул. Сбоку из круглых ламп полил неяркий свет. Из каких таких источников? Андрей размышлял недолго. Какая разница? Лестница закончилась. Борька побежал вперёд.
- Вот он глаз, - раздался где-то за углом его голос.
Андрей мысленно дрогнул. На мгновение ему представилось… нечто ужасное. Он с трудом сделал следующий шаг.
Но всё оказалось не так страшно. Глаз был вовсе не глаз, а металлический круг с кругом внутри поменьше. В общем, если включить воображение, то эту конструкцию можно было бы назвать глазом. Весьма условно. Эта штуковина была на стене и вид имела весьма древний.
- Что дальше?
- Ну… надо попросить…
- Глаз попросить? О чём? Борька, говори, не тяни за хвост.
Борька с таким изумлением посмотрел на Андрея, что тот пожалел о последних словах.
- Глаз вернёт куда надо. Надо только попросить.
- В прошлое? В любое место?
- Ну… Не в любое. Там, где тебя нет.
- А-а. Это чтобы не встретиться с самим собой? – догадался Андрей.
- Не знаю.
Андрей с новым интересом уставился на глаз.
- Ты хочешь сказать, что в любое время… Даже на тысячи лет назад?
Перед мысленным взором мелькнула картина древнего мира. Человек в шкуре животного колдует над огнём. Мелькнула и пропала.
Выглядел глаз ненадёжно. Больше напоминал старое пароходной колесо, обросшее тиной и всякими водорослями. Вряд ли он ещё в рабочем состоянии. Но обижать Борьку не хотелось.
- Борь… А ведь нам не надо любое время. Нам надо сейчас... Может этот глаз сейчас напустить свой туман?
- Не-е, сейчас не может. Теперь только завтра.
- Понял… - Андрей снова взглянул на «глаз», отвернулся почти равнодушно. – Пошли.
- Куда?
- Ждать завтра.
День тянулся и тянулся. Скучный и молчаливый. Каждый был погружён в свои мысли.
Следующим утром стали готовиться.
- Борь, как только туман начнёт рассеиваться, ты сразу беги в ворота. Я за тобой. Понял? Чтобы время не терять. Вдруг там что…
- Ага!
С полудня сидели у крайних деревьев, ждали. Едва ощутимая внутренняя дрожь показывала готовность к старту. И вот…
Туман потёк густыми струями из-за стволов, кустов и деревьев, со всех сторон разом.
- Борис!
- Я тут.
- Молодец.
Но ворота всё не показывались. Не показывались и низкие крыши. Петухи не горланили.
«Что-то не так», - эту предательскую мысль Андрей гнал, как надоедливого комара, но она всё равно витала где-то рядом.
И вот туман стал рассеиваться.
- Пошли, - Андрей кусал губы. Всё не так.
Борька взглянул на парня круглыми печальными глазами и послушно зашагал.
Ташу сопровождали две привлекательные девушки. Обе высокие, довольно симпатичные, больше похожие на князя, чем на Мошку и её компанию.
Сзади шли двое мужчин. Охранники. Смотрели, наверное, чтобы она не сбежала.
Да уж. Какие недоверчивые. Мало браслета на руке, засова на дверях, так ещё и личный конвой добавили.
Мошка больше не появлялась. Таша шла, поглядывая по сторонам. Может, за каким-нибудь углом мелькнёт её страшненькое, но, с некоторых пор, дорогое лицо? В этом подземелье Мошка единственный более-менее близкий ей человек.
Сама Таша разодета в пышное лиловое платье. Ткань непонятно из какого материала, грубоватая на ощупь, но в целом выглядит она вполне нарядно. На шее ожерелье из белых опалов – Тюря повесила, чтобы придать больше блеска и привлекательности будущей невестке, раз жених не горит желанием видеть свою суженую.
После экскурсии в подземный город от него не было вестей. Лишь новый букет оранжевых пионов. Вряд ли в таком случае белые опалы поспособствуют сближению. Хотя… очень хороши. Просто сказочная красота.
- Смотри не потеряй, - буркнула Тюря, оглядывая Ташу в полном наряде.
Девушка на это промолчала. А теперь, мысленно вспоминая эту сцену, усмехнулась. Если она потеряет, караульщики подберут.
Свежий букет пионов принесла Рушка. Таша попыталась с ней заговорить. Но даже на «добрый день» Рушка не ответила, лишь скользнула неприязненным взглядом, сунула цветы в кувшин, забрала вчерашние пионы, если это пионы, и даже воду не поменяла, повернула к выходу.
Таша не обиделась. Она помнила, что по словам Мошки, Рушка – первая жена «его величества». Правда непонятно, как возник такой союз, и куда в это время глядела Тюря. Явно проморгала.
Но это дела местных жителей. Её же задача – сбежать отсюда. И у этой задачи множество неизвестных. И самый отвратительно-загадочный из них – браслет.
Таша его обследовала, как смогла, но ничего не поняла. Узкий, тяжеловатый, кажется, что простой кусок металла. Как он может сработать? И когда? Он на дистанционном управлении? Внутри заложено что-то взрывающееся? Может, он бьёт током? Если попытаться его разрезать, что будет? Правда, у Таши для этого нет никаких инструментов, но есть надежда сбежать отсюда, и там, на свободе, у кого-нибудь найдётся идея.
Но если он на управлении, тогда… Надо добыть ключ. Князь обещал, но Таша ему не верила. Нужно найти сообщницу. Где Мошка?
Сопровождающие девушки шли хоть и рядом, но Ташу явно игнорировали. О чём-то шушукались, посмеивались. Таша не сразу это поняла. Пока строила мысленные планы побега, пропустила несколько насмешливо-презрительных взглядов. Но очередной зацепил. Вот те раз. Князь вчера сказал, что в его царстве-государстве разные слои населения, но в одном, кажется, они схожи. Все чувствуют к ней неприязнь.
Выйдя к городу, Таша снова едва сдержала вздох изумления. Слишком большой контраст между узкими лабиринтами, высеченными под землёй, и невероятным пространством, наполненным жизнью. Подземной, в чём-то ущербной, но жизнью.
- Нас ждёт автомобиль, - прощебетала одна из сопровождающих.
Автомобиль, конечно, отличался от привычных. Скорее, это была кабинка на монорельсе. Девушки весело защебетали:
- Ты, наверное, не знаешь, что это такое, но можешь не бояться.
- Мы довезём тебя в целости.
- Ни к чему раздражать Адуляра тем, что мы потеряем его невесту.
Захихикали. Таша услышала негромкое комментирование:
- Хотя он не очень расстроится.
Слова были сказаны чуть приглушённым тоном, но недостаточно тихо. Таша поняла, что это сделано намеренно.
- Садись на это место. Мы сзади.
Таша изо всех сил старалась рядом с этими насмешливыми девицами не почувствовать себя глупой. Напрасно старалась. Почувствовала.
Поехали…
И вдруг Таша подняла голову. Она поняла! Она едва заметно улыбнулась. А глаза сверкнули, отражая то ли свет ближайшего фонаря, то ли её коварные мысли.
«Ну держитесь, господа хорошие! Ну держись, великолепный князь! Вы ещё не знаете, на что способны чистые девушки! Но я вам постараюсь показать!»
Площадь перед освещённым дворцом была покрыта гладкими булыжниками. Ступать по ним в туфлях на невысоком каблуке было не совсем удобно. Да и сами туфли были грубоваты, но в кроссовках на бал не ходят. К тому же и кроссовок уже нет – Тюря утащила. Таше оставалось надеяться, что она их не выкинула. И стоят они где-нибудь в укромном уголке, дожидаются лучших времён и свою хозяйку.
Таша мельком оглянулась – охранники отстали. Логично. Не под конвоем же ей идти во дворец. Девушка замедлила шаги, пытаясь обдумать свои действия. Время лучше не терять и выжать всё возможное в минимальный срок. Здесь в подземелье её уже скоро будет тошнить. И от отсутствия солнца, и от присутствия слишком большого количества неприязни.
Сопровождающие девушки теперь шли впереди, закрывая Таше обзор. Этим они демонстрировали всю незначительность её персоны. Но Таша об этом не беспокоилась. В нужный момент всеобщее внимание ей будет обеспеченно, и тогда она начнёт свою игру.
Девушки настолько увлеклись игнором, что постепенно уходили всё дальше и вперёд, не замечая, как Таша величественно, подняв подбородок, двигалась навстречу своему первому балу.
Как там у Золушки было? Она постарается провести время тоже не напрасно. Хорошо, что она послушалась Тюрю и изрядно провозилась над своей причёской. А пока ещё есть время воспользоваться опытом другой книжной героини и чуть подрумянить себя. Таша ущипнула щёки и покусала губы. Теперь, кажется, всё.
Лестница с широкими ступенями. Таша на мгновение остановилась и оглядела её. На обратном пути здесь не потерять бы… нет, не туфельку, а ожерелье. А то Тюря очень расстроится.
Жаль, что друзья её не видят. Таша очень надеялась, что им была бы небезразлична её борьба. Она одна против целого подземелья. Но позади неё невидимый тыл. Она чувствует их всех. Её ищут, на неё надеются. В неё верят. Может быть, они сами ведут сейчас борьбу. И Таша желала им ПОБЕДЫ. Где бы они ни были, чтобы ни делали, они – её семья. Она теперь это знает. И… хотелось плакать, что так глупо потерялась. Но она постарается вернуться.
С этими мыслями Таша подошла к широким дверям. И они открылись перед ней.
Ого, сколько света. Ого, сколько народа. Неясный гул множества голосов скоро затих.
Таша остановилась, изобразив на лице широкую улыбку и замерла. Теперь пусть хозяин этого заведения пошевелится.
Но никакого движения. Таша чуть выше вздёрнула подбородок. И где же манеры? Её ведь полагается встретить и представить. Может, конечно, в местном обществе приняты другие правила поведения, но она подождёт.
Таша не знала, как эффектно она выглядит, как лиловое платье оттеняет её нежно-розовые щёки. Как выгодно отличается этим она на фоне бледнолицых девушек. Как длинные локоны красиво обрамляют лицо. Как пышное платье подчёркивает её тонкий стан. Как в широких дверях, как в раме, стоит она словно кукла, и все удивляются её необычайно красивой внешности.
Адуляр отделился от толпы. Таша остановила на нём сияющий взгляд. Теперь её широкая улыбка была адресована одному ему. И не важно, что в душе затаилась неприязнь, а в голове холодный расчёт. Такой же холодный, как и металлический браслет, который скрывался под пышным рукавом, но о котором Таша помнила каждую секунду.
- Это моя невеста, - громко представил Адуляр Ташу своим друзьям, и её улыбка почти не дрогнула.
«Вот только у невесты согласия никто не удосужился спросить».
Таша бросила беглый взгляд на лицо своего жениха, пытаясь разобраться в его чувствах и мыслях. Неужели он не понимает, что она никак не может желать всего того… что он там надумал. И похолодела от догадки. Ему всё равно. Ему плевать на желания другого человека. Но как так можно?
Спокойное лицо мужчины было холодным. На нём не отражались никакие эмоции. На мгновение Таше показалось, что их и нет. Или же он тщательно всё скрывает.
- Ровно через неделю будет свадьба.
«У меня ровно неделя», - мрачным эхом сообразила Таша.
Но гул реакции отвлёк. Не похоже, что эта новость вызвала восторг. Все стали оглядываться. Таша проследила за направлением взглядов.
У стены стояла девушка. Высокая, тонкая, белокурая, с ярко-синими глазами. Она была очень красивая. И явно злилась. Она резко подняла точёный подбородок. Почти также, как это только что делала Таша. Глаза её сощурились и узкими лезвиями обожгли будущих молодожёнов.
«Ещё одна».
Столько недоброжелателей – это уже перебор. Это просто становится опасным. Таше стало не по себе.
Внезапно девушка скорым шагом направилась прямо к ним.
Адуляр спокойно смотрел. Его рука едва касалась ладони Таши.
Девушка, подходя, чуть замедлила шаги, пристально вгляделась в лицо своего князя, отвернулась и прошла рядом, задев платье Таши. Мимолётное движение воздуха показалось ледяным. Слишком много ненависти уловила Таша.
«Эта бывшая невеста? Любовница? Подруга?»
Но узнать было не у кого.
Адуляр чуть повернул голову в сторону и едва заметно кивнул. Тут же полилась мелодия. Таша не сразу заметила музыкантов. Их скрывала полупрозрачная ткань. Очевидно, оркестр состоял из людей низкого сословия, и их, как могли, замаскировали. Где-то она уже слышала о похожем… Крепостные музыканты! Точно! Ничто не ново под луной.
Хотя музыка… Мелодия была приятной и незнакомой.
- Пойдём танцевать.
- Я не…
Таша хотела сказать, что ей незнакомы здешние танцы. Но говорить было некому. Адуляр уже вёл её в центр зала. За ними потянулись другие пары.
- Наш отец ничего не боится!
- Я толком не знаю вашего отца, но уверена, что, по крайней мере, он боится потерять вас.
Повисло долгое молчание. Юма обдумывал слова. Ирина молча смотрела. На душе было тяжело. Как вывести этого ребёнка из болота, в котором находилась теперь его…самооценка?
- Она уже научилась читать?
- Вела? Нет, конечно. Читать за один день не научишься.
- Тогда она за два дня сообразит. Я её знаю. А я не смогу…
- Сможешь. Правда, не за два дня. Хотя… кто тебя знает? Ведь ты только что открыл тайну этого тяжеленного короба.
- Какую тайну?
- А вот погляди.
Ирина потянула за угол. Из узкого отверстия выдвинулся толстый лист какого-то материала. Сложенный вдвое. Ирина развернула.
- Рукопись.
Глава 115
Как только туман развеялся, унося с собой средневековую деревню, голосистых петухов и Мару, открывая пустынную поляну с мягкой травой, Андрей так и сел посреди этой поляны. Несчастный Борька стоял рядом, теребил оранжевую ниточку.
Андрей долго сидел. Задумался. Потом поднял взгляд на своего единственного оставшегося спутника:
- До завтра мы что-нибудь можем сделать?
Тот отчаянно замотал головой.
Андрей опустил свою, а потом резко вскинул и подозрительно уставился на старичка:
- А ты откуда знаешь?
- Так это все знают.
- Здрасьте! Кто это все?
Борька перепугано пожал плечами, промолчал.
- Все – это мы с тобой. А я вообще без понятия.
Борька захлопал глазами, словно Андрей заговорил на незнакомом языке. Андрей сменил тон.
- Вот и расскажи, что ты знаешь.
- Там глаз.
- Где?
Борька указал пальцем в сторону.
- Пойдём к глазу.
Борька заковылял маленькими ножками, Андрей пошёл следом. Его так и подмывало ускорить процесс, но он сдерживался. Борька – это Борька. С ним надо по-особому. У Мары получалось. Он же понятия не имел как. Но ускорять – это, наверное, не лучший вариант.
- Вот тут, - Борька ткнул пальцем в сыру землю.
Андрей внимательно оглядел место, куда указывал Борькин палец. Ничего. Ничем не отличается от других мест.
- Глаза не видать.
- Не видать, - согласился Борька.
- А как бы его увидеть?
- Надо поднять… - Борька схватился ручками за травинки и потянул вверх. Травинки оборвались. Борька едва не шлёпнулся.
- Там что-то есть?
- Там глаз! - и Борька поглядел на Андрея с жалостью и осуждением, как на больного. Отвернулся.
Андрей понял, что тот невысокого мнения о нём. Ладно, это не важно. Стал дёргать траву, пытаясь найти какую-нибудь лазейку к глазу. Неожиданно под ногами послышался глухой звук.
- Там что-то есть… Люк… Кажется, нашли.
- За скобку попробуй, - указал Борька на кончик металлической ручки.
Андрей дёрнул. Люк тяжело поддался. Под ним лестница вела вниз.
- Фонарик…
- Не надо. Там есть.
- Свет есть? – изумился Андрей.
- Да. Его только включить.
- Давай на руки ко мне.
- Я сам.
- Ну, сам так сам. Пошли…
Рубильник был на стене. Андрей дёрнул. Сбоку из круглых ламп полил неяркий свет. Из каких таких источников? Андрей размышлял недолго. Какая разница? Лестница закончилась. Борька побежал вперёд.
- Вот он глаз, - раздался где-то за углом его голос.
Андрей мысленно дрогнул. На мгновение ему представилось… нечто ужасное. Он с трудом сделал следующий шаг.
Но всё оказалось не так страшно. Глаз был вовсе не глаз, а металлический круг с кругом внутри поменьше. В общем, если включить воображение, то эту конструкцию можно было бы назвать глазом. Весьма условно. Эта штуковина была на стене и вид имела весьма древний.
- Что дальше?
- Ну… надо попросить…
- Глаз попросить? О чём? Борька, говори, не тяни за хвост.
Борька с таким изумлением посмотрел на Андрея, что тот пожалел о последних словах.
- Глаз вернёт куда надо. Надо только попросить.
- В прошлое? В любое место?
- Ну… Не в любое. Там, где тебя нет.
- А-а. Это чтобы не встретиться с самим собой? – догадался Андрей.
- Не знаю.
Андрей с новым интересом уставился на глаз.
- Ты хочешь сказать, что в любое время… Даже на тысячи лет назад?
Перед мысленным взором мелькнула картина древнего мира. Человек в шкуре животного колдует над огнём. Мелькнула и пропала.
Выглядел глаз ненадёжно. Больше напоминал старое пароходной колесо, обросшее тиной и всякими водорослями. Вряд ли он ещё в рабочем состоянии. Но обижать Борьку не хотелось.
- Борь… А ведь нам не надо любое время. Нам надо сейчас... Может этот глаз сейчас напустить свой туман?
- Не-е, сейчас не может. Теперь только завтра.
- Понял… - Андрей снова взглянул на «глаз», отвернулся почти равнодушно. – Пошли.
- Куда?
- Ждать завтра.
День тянулся и тянулся. Скучный и молчаливый. Каждый был погружён в свои мысли.
Следующим утром стали готовиться.
- Борь, как только туман начнёт рассеиваться, ты сразу беги в ворота. Я за тобой. Понял? Чтобы время не терять. Вдруг там что…
- Ага!
С полудня сидели у крайних деревьев, ждали. Едва ощутимая внутренняя дрожь показывала готовность к старту. И вот…
Туман потёк густыми струями из-за стволов, кустов и деревьев, со всех сторон разом.
- Борис!
- Я тут.
- Молодец.
Но ворота всё не показывались. Не показывались и низкие крыши. Петухи не горланили.
«Что-то не так», - эту предательскую мысль Андрей гнал, как надоедливого комара, но она всё равно витала где-то рядом.
И вот туман стал рассеиваться.
- Пошли, - Андрей кусал губы. Всё не так.
Борька взглянул на парня круглыми печальными глазами и послушно зашагал.
Глава 116
Ташу сопровождали две привлекательные девушки. Обе высокие, довольно симпатичные, больше похожие на князя, чем на Мошку и её компанию.
Сзади шли двое мужчин. Охранники. Смотрели, наверное, чтобы она не сбежала.
Да уж. Какие недоверчивые. Мало браслета на руке, засова на дверях, так ещё и личный конвой добавили.
Мошка больше не появлялась. Таша шла, поглядывая по сторонам. Может, за каким-нибудь углом мелькнёт её страшненькое, но, с некоторых пор, дорогое лицо? В этом подземелье Мошка единственный более-менее близкий ей человек.
Сама Таша разодета в пышное лиловое платье. Ткань непонятно из какого материала, грубоватая на ощупь, но в целом выглядит она вполне нарядно. На шее ожерелье из белых опалов – Тюря повесила, чтобы придать больше блеска и привлекательности будущей невестке, раз жених не горит желанием видеть свою суженую.
После экскурсии в подземный город от него не было вестей. Лишь новый букет оранжевых пионов. Вряд ли в таком случае белые опалы поспособствуют сближению. Хотя… очень хороши. Просто сказочная красота.
- Смотри не потеряй, - буркнула Тюря, оглядывая Ташу в полном наряде.
Девушка на это промолчала. А теперь, мысленно вспоминая эту сцену, усмехнулась. Если она потеряет, караульщики подберут.
Свежий букет пионов принесла Рушка. Таша попыталась с ней заговорить. Но даже на «добрый день» Рушка не ответила, лишь скользнула неприязненным взглядом, сунула цветы в кувшин, забрала вчерашние пионы, если это пионы, и даже воду не поменяла, повернула к выходу.
Таша не обиделась. Она помнила, что по словам Мошки, Рушка – первая жена «его величества». Правда непонятно, как возник такой союз, и куда в это время глядела Тюря. Явно проморгала.
Но это дела местных жителей. Её же задача – сбежать отсюда. И у этой задачи множество неизвестных. И самый отвратительно-загадочный из них – браслет.
Таша его обследовала, как смогла, но ничего не поняла. Узкий, тяжеловатый, кажется, что простой кусок металла. Как он может сработать? И когда? Он на дистанционном управлении? Внутри заложено что-то взрывающееся? Может, он бьёт током? Если попытаться его разрезать, что будет? Правда, у Таши для этого нет никаких инструментов, но есть надежда сбежать отсюда, и там, на свободе, у кого-нибудь найдётся идея.
Но если он на управлении, тогда… Надо добыть ключ. Князь обещал, но Таша ему не верила. Нужно найти сообщницу. Где Мошка?
Сопровождающие девушки шли хоть и рядом, но Ташу явно игнорировали. О чём-то шушукались, посмеивались. Таша не сразу это поняла. Пока строила мысленные планы побега, пропустила несколько насмешливо-презрительных взглядов. Но очередной зацепил. Вот те раз. Князь вчера сказал, что в его царстве-государстве разные слои населения, но в одном, кажется, они схожи. Все чувствуют к ней неприязнь.
Выйдя к городу, Таша снова едва сдержала вздох изумления. Слишком большой контраст между узкими лабиринтами, высеченными под землёй, и невероятным пространством, наполненным жизнью. Подземной, в чём-то ущербной, но жизнью.
- Нас ждёт автомобиль, - прощебетала одна из сопровождающих.
Автомобиль, конечно, отличался от привычных. Скорее, это была кабинка на монорельсе. Девушки весело защебетали:
- Ты, наверное, не знаешь, что это такое, но можешь не бояться.
- Мы довезём тебя в целости.
- Ни к чему раздражать Адуляра тем, что мы потеряем его невесту.
Захихикали. Таша услышала негромкое комментирование:
- Хотя он не очень расстроится.
Слова были сказаны чуть приглушённым тоном, но недостаточно тихо. Таша поняла, что это сделано намеренно.
- Садись на это место. Мы сзади.
Таша изо всех сил старалась рядом с этими насмешливыми девицами не почувствовать себя глупой. Напрасно старалась. Почувствовала.
Поехали…
И вдруг Таша подняла голову. Она поняла! Она едва заметно улыбнулась. А глаза сверкнули, отражая то ли свет ближайшего фонаря, то ли её коварные мысли.
«Ну держитесь, господа хорошие! Ну держись, великолепный князь! Вы ещё не знаете, на что способны чистые девушки! Но я вам постараюсь показать!»
Глава 117
Площадь перед освещённым дворцом была покрыта гладкими булыжниками. Ступать по ним в туфлях на невысоком каблуке было не совсем удобно. Да и сами туфли были грубоваты, но в кроссовках на бал не ходят. К тому же и кроссовок уже нет – Тюря утащила. Таше оставалось надеяться, что она их не выкинула. И стоят они где-нибудь в укромном уголке, дожидаются лучших времён и свою хозяйку.
Таша мельком оглянулась – охранники отстали. Логично. Не под конвоем же ей идти во дворец. Девушка замедлила шаги, пытаясь обдумать свои действия. Время лучше не терять и выжать всё возможное в минимальный срок. Здесь в подземелье её уже скоро будет тошнить. И от отсутствия солнца, и от присутствия слишком большого количества неприязни.
Сопровождающие девушки теперь шли впереди, закрывая Таше обзор. Этим они демонстрировали всю незначительность её персоны. Но Таша об этом не беспокоилась. В нужный момент всеобщее внимание ей будет обеспеченно, и тогда она начнёт свою игру.
Девушки настолько увлеклись игнором, что постепенно уходили всё дальше и вперёд, не замечая, как Таша величественно, подняв подбородок, двигалась навстречу своему первому балу.
Как там у Золушки было? Она постарается провести время тоже не напрасно. Хорошо, что она послушалась Тюрю и изрядно провозилась над своей причёской. А пока ещё есть время воспользоваться опытом другой книжной героини и чуть подрумянить себя. Таша ущипнула щёки и покусала губы. Теперь, кажется, всё.
Лестница с широкими ступенями. Таша на мгновение остановилась и оглядела её. На обратном пути здесь не потерять бы… нет, не туфельку, а ожерелье. А то Тюря очень расстроится.
Жаль, что друзья её не видят. Таша очень надеялась, что им была бы небезразлична её борьба. Она одна против целого подземелья. Но позади неё невидимый тыл. Она чувствует их всех. Её ищут, на неё надеются. В неё верят. Может быть, они сами ведут сейчас борьбу. И Таша желала им ПОБЕДЫ. Где бы они ни были, чтобы ни делали, они – её семья. Она теперь это знает. И… хотелось плакать, что так глупо потерялась. Но она постарается вернуться.
С этими мыслями Таша подошла к широким дверям. И они открылись перед ней.
Ого, сколько света. Ого, сколько народа. Неясный гул множества голосов скоро затих.
Таша остановилась, изобразив на лице широкую улыбку и замерла. Теперь пусть хозяин этого заведения пошевелится.
Но никакого движения. Таша чуть выше вздёрнула подбородок. И где же манеры? Её ведь полагается встретить и представить. Может, конечно, в местном обществе приняты другие правила поведения, но она подождёт.
Таша не знала, как эффектно она выглядит, как лиловое платье оттеняет её нежно-розовые щёки. Как выгодно отличается этим она на фоне бледнолицых девушек. Как длинные локоны красиво обрамляют лицо. Как пышное платье подчёркивает её тонкий стан. Как в широких дверях, как в раме, стоит она словно кукла, и все удивляются её необычайно красивой внешности.
Адуляр отделился от толпы. Таша остановила на нём сияющий взгляд. Теперь её широкая улыбка была адресована одному ему. И не важно, что в душе затаилась неприязнь, а в голове холодный расчёт. Такой же холодный, как и металлический браслет, который скрывался под пышным рукавом, но о котором Таша помнила каждую секунду.
Глава 118
- Это моя невеста, - громко представил Адуляр Ташу своим друзьям, и её улыбка почти не дрогнула.
«Вот только у невесты согласия никто не удосужился спросить».
Таша бросила беглый взгляд на лицо своего жениха, пытаясь разобраться в его чувствах и мыслях. Неужели он не понимает, что она никак не может желать всего того… что он там надумал. И похолодела от догадки. Ему всё равно. Ему плевать на желания другого человека. Но как так можно?
Спокойное лицо мужчины было холодным. На нём не отражались никакие эмоции. На мгновение Таше показалось, что их и нет. Или же он тщательно всё скрывает.
- Ровно через неделю будет свадьба.
«У меня ровно неделя», - мрачным эхом сообразила Таша.
Но гул реакции отвлёк. Не похоже, что эта новость вызвала восторг. Все стали оглядываться. Таша проследила за направлением взглядов.
У стены стояла девушка. Высокая, тонкая, белокурая, с ярко-синими глазами. Она была очень красивая. И явно злилась. Она резко подняла точёный подбородок. Почти также, как это только что делала Таша. Глаза её сощурились и узкими лезвиями обожгли будущих молодожёнов.
«Ещё одна».
Столько недоброжелателей – это уже перебор. Это просто становится опасным. Таше стало не по себе.
Внезапно девушка скорым шагом направилась прямо к ним.
Адуляр спокойно смотрел. Его рука едва касалась ладони Таши.
Девушка, подходя, чуть замедлила шаги, пристально вгляделась в лицо своего князя, отвернулась и прошла рядом, задев платье Таши. Мимолётное движение воздуха показалось ледяным. Слишком много ненависти уловила Таша.
«Эта бывшая невеста? Любовница? Подруга?»
Но узнать было не у кого.
Адуляр чуть повернул голову в сторону и едва заметно кивнул. Тут же полилась мелодия. Таша не сразу заметила музыкантов. Их скрывала полупрозрачная ткань. Очевидно, оркестр состоял из людей низкого сословия, и их, как могли, замаскировали. Где-то она уже слышала о похожем… Крепостные музыканты! Точно! Ничто не ново под луной.
Хотя музыка… Мелодия была приятной и незнакомой.
- Пойдём танцевать.
- Я не…
Таша хотела сказать, что ей незнакомы здешние танцы. Но говорить было некому. Адуляр уже вёл её в центр зала. За ними потянулись другие пары.
