Купалась я долго и обстоятельно. И волосы прополоскала с особым тщанием, и сама речным песочком потерлась, рубашку постирала, даже рискнула скинуть сорочку и поплавать. В общем, оттягивала момент своего возвращения на место стоянки как могла. Поняла, что дольше уже некуда, только когда в воздухе поплыл запах жареного мяса. К тому моменту рубашка просохла под палящим солнцем, и я при полном параде явила лик свой прекрасный принцу-добытчику. Угу, тот усердно колдовал над какой-то птичкой, аппетитно нанизанной на вертел.
М-м-м... Слюнки так и потекли.
Надо сказать, парень мое появление заметил, даже оторвался от своего занятия, тактично промолчал по поводу долгого купания, да еще и вид мой цветущий оценил. Мечта, а не мужчина! Хоть и сказано было, что я вся такая распрекрасная, с долей ехидцы, плюсик засчитала. Даже зарделась для приличия. Нет, вру. Просто так. Потому что приятно было. Да и вообще, рядом с Йеном, оттенки от нежно-розового до ярко-красного — это мой обычный цвет лица, как ни прискорбно в этом сознаваться.
Больше мы далеко от реки не отходили. Не знаю, с чем это было связано, но в моем деликатном положении оказалось весьма удобно. Да и шли мы медленно, часто останавливались. Как ни пыталась я заверить Йена, что чувствую себя нормально, он не верил и продолжал кружить заботливым... Да-да, именно коршуном! Таким же молчаливым и серьезным.
Но сегодня и правда живот почти не болел. И я всеми силами старалась доказать, что не при смерти.
Тормошила непривычно молчаливого парня, задавала кучу вопросов, пыталась шутить. Вот только он почти не реагировал. Хмурился, иногда вежливо улыбался в ответ и все. Подобный расклад меня не устроил, и настроение такое радужное и замечательное с утра, к обеду скатилось к нулю, а вечером вообще зарылось глубоко под землю и сказало, что больше не вернется.
Йена я нарочно игнорировала. А еще не понимала. Что такого могло произойти с утра, что он вдруг стал молчалив и закрылся от меня? Что я сделала не так?
На вопросы и требования пояснений парень не реагировал. Казалось, он вообще пребывал не здесь и вовсе меня не слышал.
В конце концов, я от него отстала. Надулась хомяком, при каждой возможности показывала, насколько сильно я обижена, — и сопела, и пыхтела, и глаза побитой собаки делала, — ничего не помогло.
На ночь мы устраивались в могильном молчании, что никак не могло радовать.
И вот лежу, дуюсь, отвешиваю себе мысленные затрещины, чтобы не подойти, не спросить, смотрю, как парень готовится ко сну.
Нет, я все-таки узнаю!
Набралась решимости, даже села, но ничего не успела произнести.
— Я к реке, — бросил не глядя мой ходячий кошмар и удалился.
— Пф-ф, — прокомментировала его бегство я.
Скрестила ноги, села, жду. Репетирую речь, но выходит плохо. Результат? Когда появился Йен во влажной рубашке, потому что надета на мокрое тело, и с мокрыми волосами, с которых все еще капала вода, дар облекать мысли в слова меня покинул.
— Ты почему еще не спишь? — вроде бы недовольно, но вместе с тем заботливо.
Вот, это мой шанс!
Думай, Вася. Если спросить, что не так или что происходит, брюнетик точно отвертится, как и Грош. Угу, зубки начнет заговаривать. Поэтому надо сразу в лоб. И лучше вопросом, а не шишкой.
Посмотрела на свою руку, в которой все это время вертела эту самую шишку — желание запустить ею в одного вреднючего нахала было велико. Но нет, это не поможет.
Сама не ведая, что творю, подошла к парню, пока тот стряхивал воду с волос и не успел заметить меня, чтобы тактически унести ноги, тронула его за плечо.
— Йен...
— А? — сделал вид, что удивился. Ну-ну.
— Я... — ох, голос не подводи! — Тебе нравлюсь?
Вот и сказала, можно выдохнуть. Но нет, в горле будто ком застрял. И дышать мешает.
— Конечно, нравишься! — не раздумывая выпалил он. Даже руку протянул к лицу, но тут же отдёрнул, будто обжегся.
"Оно и видно", — обиделась гордость.
— А как... девушка? — выдохнула, уже заранее зная ответ. Но так хотелось надеяться...
На меня как-то затравленно и слишком уж виновато посмотрели, что сомнений не осталось.
Промолчал...
Внутри что-то рухнуло и разбилось.
Размечталась. Принц! Не нужна ты никому, Василь, кроме своего дракона.
Кривоватая улыбка, больше напоминавшая оскал, поставила точку в разговоре. Наигранно бодро я протянула руку для пожатия.
— Вот и хорошо. Значит, будем друзьями? — а у самой драконы внутри воют и на волю просятся. Полетать, забыться. Или только один дракон? Мой? Красивый такой, серебристый.
— Конечно! — воодушевленно подхватил Йен. — Друзья, — даже выдохнул облегчённо.
Глаза защипало, и я поспешила отвернуться. Устроилась на своем одеяле, укрылась курткой. Лежать без таких желанных объятий было неуютно, но ничего не поделаешь.
Обидно. Он-то мне нравится...
Но ничего, как только вернусь домой, сразу обо всем забуду. Никаких больше людей. От Грошика ни на шаг. Даже слезы лить не буду. Не буду, я сказала!
Переборов себя, сжала в руке амулет.
"Грош, хороший мой, я так соскучилась". И только одна слезинка сорвалась с ресниц.
Вовсе я не по парню плачу. По рыжику моему любимому. Домой хочу.
Вторя моим унылым мыслям, тихонько болело сердечко, что лишилось надежды, едва ее обретя.
***
Проснулась среди ночи. Замерзла. Заметно похолодало, небо затянуло тучами, с реки ощутимо дул ветер. Только бы дождик не пошел.
Внутреннего огня не чувствовала совсем, пара угольков осталось, и те скоро затухнут. Интересно, это что-то значит?
Чтобы хоть как-то согреться, решила пройтись. Зрение вопреки обыкновению радовало, в смысле видела в темноте превосходно, каждую травиночку могла различить. Именно это и определило сторону, в которую я направила свои стопы. Угу, вдруг осмелевшая Вася решила, что прогулка по ночному лесу — именно то, что поможет согреться. Знать бы раньше, насколько окажусь права...
Иду, на всякий случай запоминаю каждое деревце и кустик. Применила даже нюх. Поначалу выходило плохо, но чем больше старалась, тем лучше выходило выделять разные запахи. В какой-то момент темнота ночи расцветилась яркими красками, самыми разнообразными цветами, что несли в себе ароматы. Оказалось, лес благоухает не хуже сада с диковинными травами.
Я наслаждалась. Дышала полной грудью, шумно втягивала носом дурман летней чащи, выделяла непривычные доселе звуки. Лес не спал. Нет, даже в темную безлунную ночь он бодрствовал, дышал вместе со мной, шелестел листвой, шуршал травинками и иголками, перешептывался с ветром...
Я вдыхала посвежевший после полуденного зноя воздух, а выдыхала печаль и обиду. Ничего страшного, Василек. Значит, Йен — не наш принц. Только тоска вонзилась жалом в сердце и не желала исчезать. Но и она когда-нибудь пройдет. Разве нет?
В ответ на мой молчаливый вопрос ближайший ко мне куст прошелестел ветками. А потом еще раз...
И я поняла, что он вовсе не со мной разговаривает.
Остановилась, присмотрелась, даже затаилась — мало ли кто выпрыгнет. Но оказалась не права. Надо было бежать.
Не успела я и рта раскрыть, как мне под ноги выскочил лис. С виду обычный такой, красивый, рыженький с черными лапками. Но я была бы не я, если бы не нарвалась ночью в лесу на того самого лиса, с которым встречаться не следовало. И как живой только оказался?
Лис смерил меня насмешливым, немного предостерегающим взглядом и обернулся. Превратился, в смысле. В Демьяна конечно.
— Доброй ночи, красавица, — проворковал этот голубь недобитый. — Что же ты, в лесу, одна...
— К бабушке иду. С пирожками, — брякнула я.
И вдруг поняла, что вот этот гадкий человек мне ни капельки не страшен. Даже не потому, что у меня теперь есть когти. Нет. Потому что проблема покрупнее сейчас мирно посапывает у костра и совсем-совсем меня не любит. А еще мне этой проблеме нужно будет как-то объяснить новые увечья. Не скажу же я, что в лесу ночью бродила. Уже представляю, насколько мне не понравится дальнейшее путешествие домой. Он же меня нотациями заморит!
В общем, на фоне всего остального, неожиданная встреча с Демьяном показалась меньшей из зол.
— А пирожки где? — оживился "волк".
— Съела, — хмыкнула вся такая отважная я. — А ты за мной следишь, — не вопрос, утверждение.
— Да вот, приглядываю за одной дурехой, — не остался в долгу зеленоглазый недохищник. А что? Строит тут из себя змия всемогущего, а сам? Воротник, он и есть воротник. Как не обзови. По кругу обходит, речь сладкую ведет, из под ресниц гляделками своими бесстыжими сверкает. Ух, как бы треснула по наглой моське! Вот превращусь в дракона, его первого навещу!
— В няньки нанялся? — вздернула бровь и скрестила ручки на груди.
— Нет. Просто думаю, почему, когда со мной шла, ты вся из себя бдительная и воинственная, а стоило этому появиться, — кивок в сторону поляны (Спасибо! Буду знать куда бежать, в случае чего), — как собачонка на привязи плетешься.
Вот с этого момента наш разговор мне резко перестал нравиться.
— Чего ты хочешь? — ощетинилась я, нащупывая огонь. Тот откликнулся мгновенно, замер, в ожидании приказа, решительный и готовый к бою. Это придало уверенности.
— А ничего я, глупенькая Василиса, не хочу. Только глаза тебе открыть на правду, — продолжал распинаться один хитрец.
— И почему я должна верить тому, кто уже три раза пытался меня украсть?
— Хотя бы потому, что о своих намерениях я сообщил. А вот об этом загадочном Йене, — Демьян приблизил лицо к моему и буквально выплюнул это имя, — ты не знаешь ничего. Как и понятия не имеешь, куда он тебя ведет.
Он помолчал. Не иначе, чтобы я прониклась моментом.
Внутреннее возмущение всколыхнулось неконтролируемой волной, но излиться на голову одному проходимцу ей не позволили. Демьян продолжил.
— Как давно ты следила за дорогой, а, Премудрая Василиса? — парень снова принялся кружить зверем. Да уж, животное ему дали под стать. Лис, не иначе.
— Как давно смотрела на солнце? Может быть, сверялась с направлением? А подсчитай-ка, сколько дней вы в пути? Три? Мы с тобой почти дошли до места за два. Перед самой ловушкой я свернул в сторону. Думал, что усыпил бдительность. Сглупил, признаю. — Зеленый, сверкающий в темноте безумным огнем, взгляд, не отрываясь, следил за малейшей реакцией на моем лице.
А ведь и правда. Завтра четвертый. Хорошо, сегодня мы продвигались медленно. Даже если не считать этот день, то два... Но мы идем по другой дороге и вдоль реки. Так что вполне могли сделать крюк... Это еще ни о чем не говорит.
Демьян хмыкнул, словно подглядев мои мысли.
— Если не веришь, посмотри, в каком направлении он тебя поведет завтра. Увидишь, что я прав. К замку — в обратную сторону, Василёк, — с издевкой протянул парень. Меня аж перекосило от подобного обращения.
— Твой провожатый — весьма загадочная личность, не находишь? О том, что ведет не туда, не сказал, утверждает, что живет в Летнем... — Демьян приблизился ко мне со спины, вызвав толпу неприятных мурашек. — Но я обнюхал каждый дом... Расспросил всех и каждого... О таком человеке никто не слышал. — И прошептал в ухо: — Совсем.
— Ты не мог узнать у всех горожан, — неожиданно для себя подала голос. Йену я верила. Не знаю почему, но не мог он предать. И даже если мы и вправду идем не в замок, то на это есть веская причина. Я точно знаю!
— Вася, Вася... Какое же ты еще наивное... дитя, — сокрушенно покачал головой вставший передо мной наглый врун. Но причину, по которой считает меня наивной, оставил при себе. — Что ты о нем знаешь? Как зовут и где живет? То же тебе известно обо мне. Кстати, и виделись мы столько же раз, разве нет? Так почему я — разбойник и похититель невинных девиц, а он — рыцарь в сияющих доспехах?
Вот на этот вопрос я ответ знала! Даже открыла рот, чтобы высказаться, но меня снова перебили.
— Потому что я пытался тебя украсть. Да-да... — высказал мою мысль Демьян, и тяжело вздохнул. Лицедей несчастный! — Признаюсь! — воскликнул он после долгой паузы. — Я хотел тебя украсть. Более того, — указательный палец взмыл верх, — мне за это заплатили.
Закатила глаза к небу. Не удивительно. Что дальше?
— А дальше, — опять угадав мои мысли, оскалился парень, — ты ведь не знаешь, кто просил тебя украсть... — тоном змия, заключившего человека в смертельные объятия, закончил тот.
Нет, уже не интересно. Пусть эта великая тайна с ним и останется. Так я решила и, круто развернувшись, не прощаясь, пошла в обратную сторону. Что-то я надышалась воздухом...
— Не буду останавливать тебя, или убеждать, — продолжал разглагольствовать Демьян. — Завтра ты сама все поймешь. Если что, я рядом. Просто будь осторожна! Твои родители мне не простят, если с тобой что-то случится, — пробормотал он и пошел в противоположном направлении.
Меня же словно молнией пронзило. Родители?!
— Что ты сказал? — едва повернув голову, хрипло поинтересовалась.
— Только то, что после вашего появления в деревне, твои родители узнали, где именно нужно было искать. Меня наняли привезти тебя к ним.
Резко повернулась, вглядываясь в непроницаемое лицо. Парень стоял, засунув руки в карманы, всем своим видом излучая уверенность и правоту собственных слов.
Не может быть. Если они еще живы, то мои мама с папой не могли нанять такого проходимца. Да и вспомнить только, как он себя вел со мной. Такой уж точно невредимой не доставит. Ведь с самого начала мог все рассказать. А тут... То украсть пытался, потом вообще чуть не прибил... Теперь вот рядом ошивается, следит, шкурка не освежеванная.
Отвернулась, осененная догадкой. Точно! Врет он все. Наверняка, подслушал наш с Йеном разговор, ведь я как раз вчера о родителях и говорила! Нашел, чем зацепить, лис проклятущий! Ух, я тебе!
— Я подумаю над тем, что ты сказал, — растерянно отозвалась, стараясь не выдать голосом своих истинных эмоций. Угу, точнее подумаю, рассказать ли обо всем Йену.
Хотя и с направлением этот мерзавец зеленоглазый наверняка наврал. А мы просто идем медленно...
— Подумай, Василиса Премудрая, — снова с издевкой.
Не выдержала, повернулась, гневно пылая очами, но встретилась лишь с хитрющим взглядом лиса, который насмешливо кивнул головой и скрылся в зарослях, будто его и не было.
Может, это все мне почудилось?
Хорошая вышла прогулка. Согревающая.
На поляну вернулась в смешанных чувствах. С одной стороны, нестерпимо хотелось растормошить Йена и тут же расспросить обо всем, убедиться, что лис солгал. Но тогда бы пришлось объяснять свои ночные бдения. А этому все мое существо противилось, предвидя последствия.
С другой — нужно было подумать.
Упомянув родителей, Демьян снова всколыхнул в душе едва улегшиеся сомнения. А если они и правда ищут? Но почему и, главное, как я тогда оказалась у дракона? Почему до сих пор не нашли, ведь в окрестных деревнях про Драконий Замок не просто слышали, люди знают, что это руины какого-то княжеского поместья, вот только не ходят, потому что дракона побаиваются.
За столько лет уж можно было обнаружить...
"А если Демьяна все-таки они послали?! — настойчиво шептал в голове голосок.
Хорошо, Василь, давай думать. Что я о нем знаю? Ничего. Только как зовут, если имя настоящее. То, что он живет в городе, еще не доказано. В первый раз он пытался меня куда-то завести. Во второй — унести, обращался грубо. В третий — снова завести, обманом, еще и ударил.
