Моя рука засветилась искорками, они подобно светлячкам стекались по покрытой чешуей коже к тому месту, которого касался парень, поднялись выше по его пальцам и растворились в мужской ладони.
— Что это было? — удивилась я, глядя как Йен ошеломленно разглядывает свою руку, меня, снова руку...
Кажется, дар речи его покинул, потому что парень молча схватил мою все еще когтистую лапку, поднес к лицу, повертел и так и эдак, сжал своих ладонях, от чего те снова засветились, провел носом по чешуе, — теперь и я разучилась говорить — и только после всех этих манипуляций выдал:
— Не может быть.
И вот сидим напротив друг друга, как два дурака, смотрим. У брюнетика глаза что два золотых, в смысле, такие же огромные, и у меня наверно тоже. Не знаю, о чем думал он, а вот Василиса прекрасная, но сейчас абсолютно не премудрая, пыталась понять, что мой провожатый там унюхал. Потому что, если судить по его лицу, в эту самую минуту камни с неба падать начнут.
А Йен снова чуть сжал мою руку, провел носом по чешуе, едва ощутимо скользнул губами...
Не знаю, от ощущений или от осознания, что он сейчас сделал, мурашки побежали по спине. Я замерла, ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Никогда бы не подумала, что толстая на вид броня может быть такой чувствительной.
А парень, наконец, оставил мою лапку в покое, поднял на меня пылающий огнем взор, протянул руку к лицу...
— Невероятно, — прошептал севшим голосом.
Вздрогнула, едва щеки коснулись горячие пальцы. Сердце подскочило к горлу. Совершенно не понимала, что происходит, почему он вдруг... изменился. Но мне нравилось. Безумно. И так не хотелось, чтобы этот Йен, который сейчас гладил мое лицо, всматривался в каждую черточку, будто видел впервые в жизни, уступил место тому, холодному, что закрывался от меня. Сейчас внутри что-то очень важное встало на место. Или просто мое желание вдруг исполнилось?
— Не может быть... Ты... Все это время, — ошеломленно проговорил Йен, притянул рукой меня за шею и прижался лбом к моему лбу. Воздух тяжело и с шумом вырывался из его груди, будто он только что пробежал не одну версту.
— Василь, я — дурак, — наконец, с затаенной горечью выдал он.
И что мне на это нужно было ответить? Что я и не сомневалась? Подавила смешок лишь с огромным усилием, напомнила себе, что лучше вообще не шевелиться, дабы не спугнуть момент.
— Когда ты спросила, нравишься ли мне... — начал он, а я замерла, нервно закусила губу. — Нравишься, Василек. Очень, — в янтарных глазах привычно полыхало пламя, и на него отзывался мой внутренний огонь, тянулся ближе, мерцал искорками на коже.
Сдавленно всхлипнула от переизбытка эмоций, закрыла глаза, впитывая, наслаждаясь.
— Плевать, что нельзя. Не отпущу, — рыкнул парень, и виска коснулись губы. Горячие, жадные, спустились дорожкой быстрых жалящих поцелуев к щеке, замерли на мгновение и совершенно по-другому, осторожно и неспешно, прижались к моим. Удивленно распахнула глаза, проверяя, не сон ли это... Но нет, передо мной сидел тот, к кому так тянулась душа, ласково касался лица и смотрел как... на самое дорогое, что у него есть.
— Йен, — почти простонала я и в этот раз первая потянулась к губам. Вышло робко и неумело, наверное, но парень придержал за подбородок и поцеловал сам... Это было восхитительно! Волнующе до дрожи и желанно до звездочек перед глазами.
На краю сознания настойчиво билась какая-то мысль, что-то важное, но я так и не смогла за нее уцепиться. Да и не хотела.
— Почему, — хрипло прошептала, едва волшебство прекратилось. — Почему ты передумал? Ты ведь специально сторонился меня... — Теперь это стало ясно, как день. Йен намеренно был холоден.
— Как я хочу тебе все рассказать, Василек, — с болью в голосе ответил он. — Но не могу. Не сейчас.
— Но... — попыталась возмутиться, парень прижал палец к моим губам.
— Это не мое решение, правда, — поцеловал в висок, отстранился, встал, нервно провел рукой по волосам, отворачиваясь...
Нет, только не сейчас. Не снова...
— Йен! — я вскочила, прижалась к нему со спины, не отпуская. — Не уходи, не закрывайся опять. Пожалуйста... — Огонек в груди отозвался тянущей болью. Не хочу терять то, что сейчас возникло между нами.
Брюнет повернулся, заключил меня в кольцо рук и привычно уткнулся носом в макушку.
— Нет, больше не буду, обещаю.
Никогда еще мне не было так хорошо, уютно и спокойно. Даже с драконом. Грош, конечно, хороший, но ведь его не обнимешь как... того, кто очень-очень нравится.
Не знаю, сколько мы так стояли, но вдруг парень замер, напрягся всем телом.
— Йен? — вскинула обеспокоенный взгляд. Что-то неуловимо изменилось. В воздухе будто разлилось непонятное напряжение.
Парень сжал меня крепче, наклонился к самому уху и едва слышно зашептал:
— Только тихо и без паники, — тон был уж слишком серьезный, чтобы реагировать спокойно. Естественно, я испугалась. Но потерять самообладание не позволили руки, державшие за талию. — Обними меня за шею, — отрывистая команда, которую беспрекословно выполнила. — А теперь слушай внимательно. Когда я скажу, ты побежишь. Так быстро, как только сможешь. Вдоль реки не иди, лучше в лес. Если сильно не собьешься с направления, до деревни доберешься к закату. Там на окраине есть дом лесничего, это мой. Местные подскажут, если что. Запираешься там и ждешь меня, поняла?
Честно? Ничего не поняла! Точнее, не знала, к чему он все это говорит, но опасность чуяла. Точнее не я, а зверь внутри, будь он драконом или еще кем. Но все равно кивнула, упершись лбом в плечо Йена.
— Если будут преследовать, ни в коем случае не превращайся! Ты еще не готова. Зверь это знает, но попытается защитить. Не позволяй. Чешую никому не показывай. Если погонится один, тогда можешь использовать когти, но в этом случае придется убить.
Чем дальше он говорил, тем страшнее становилось. Убить? Нет, я не смогу...
— Если не сможешь, тогда даже не пытайся, — ответил на мои мысли парень. — А теперь закрой глаза и прислушайся, — с этими словами, он развернул меня к себе спиной, опустил руки на плечи.
"К чему прислушиваться?" — хотелось спросить, но едва эта мысль оформилась, как ответ пришел сам.
Люди.
В ночную мелодию леса ворвались непривычно громкие шелест, хруст, шарканье, дыхание, скрип кожаных сапог, лязг металла... Мечи, ножи?
Йен отошел, добыл из сумки мою куртку, помог надеть.
— Сколько? — склонился к уху парень.
Я обеспокоенно всмотрелась в его лицо, провела ладонью по колючей щеке... Почему они пришли именно сейчас? В такой момент? Почему он заставляет меня бежать, а сам остается?
Брюнет вздернул бровь, намекая, что на вопрос я так и не ответила.
— Трое за твоей спиной. Двое справа. И слева... один.
— Поняла куда бежать?
Едва заметно кивнула.
— Я найду тебя, — прошептал он, запечатлел короткий поцелуй на моих губах.
Из леса раздался приглушенный птичий крик, и они напали.
С разных сторон на нашу полянку выскочили вооруженные люди. Но рассматривать было некогда, поэтому, едва между нападавшими наметилось расстояние, я рванула туда. Оглянулась, и сердце замерло. Йен, один против всех. Двое уже напали, остальные кружили по поляне, поигрывая ножами и кинжалами...
Почему он не ушел со мной? Мы бы смогли оторваться...
На какое-то мгновение мне показалось, что парень посмотрел прямо на меня и прошептал одними губами: "Беги".
И я сорвалась с места. Чем я ему помогу? Если бы могла обернуться... Но ведь нельзя, дракончик мой еще слабый. Огонь внутри возмущенно ревел, порывался доказать, что он очень даже сильный и самостоятельный, лишь огромным усилием воли приходилось сдерживаться и бежать дальше. Не обращала внимания ни на кусты, обдиравшие мою и так потрепанную одежку, ни на корни, торчавшие под ногами, ни на ветки, хлеставшие по лицу... Вперед, потом чуть вправо, чтобы совсем не отклониться от пути.
Внезапно из-за дерева показалась фигура, и я с разбега налетела на мужчину. Тот от неожиданности крякнул, но успел подхватить.
— На ловца и зверь бежит, да, козочка? — мерзко ухмыльнулся мужик, пронзительно свистнул, дождался ответного знака где-то рядом и явно нацелился тащить меня в ту сторону. Ха! Еще чего. Может, когти мне показывать нельзя и убить, к сожалению, духу не хватит, но вот кое-какой сюрприз имеется. Припала на ногу, жалобно ойкнув, вытащила свой нож из голенища, а когда разбойник дернул за руку на себя, зажмурившись, замахнулась. Куда попала, так и не увидела, потому что внезапно оказалась на свободе и рванула в сторону, противоположную той, откуда слышался свист. По моему внутреннему ориентиру, бежала к реке. Не лучший выбор, но мне ли сетовать? Плавать умею, чай не утону. И когда до берега оставалось совсем немного, меня нагнали. Демьян, будь он неладен, выскочил из ближайшего куста, оборачиваясь прямо в прыжке, и повалил меня на землю.
От столкновения в глазах помутилось, нож выскользнул из ослабевших пальцев, а меня как куклу подняли, встряхнули так, что зубы клацнули. Это немного привело в чувство, и я быстро вспомнила свое умение брыкаться. Вот только не особенно оно помогло. Мерзавец скрутил быстро, вывернул назад руки, что и шелохнуться было больно.
И тут я услышала его! Драконий рев, который бы и из тысячи узнала.
Прилетел! Нашел! Меня спасут!
— Гро-о-ош! — заорала я на всю мощь легких.
— Не поможет тебе твоя ящерица, — услышала злобное шипение, перед тем как затылок обожгло болью, и мир погрузился во тьму.
О старых «друзьях» и новых недругах
Он вновь поднимался по этим ступеням. Их ровно сорок три. Запомнил еще с прошлого раза, когда неожиданно получил приглашение во дворец. Впрочем, не так уж неожиданно. Йен знал, что королевские службы следят, знал, что они прекрасно осведомлены о его нахождении в Соларе. Загадкой оставалось лишь то, почему ему позволили спокойно жить здесь почти три года. А ведь могли "познакомиться" гораздо раньше.
Когда у его скромного домика, что раньше принадлежал лесничему, в маленькой деревне Желудевке, появился королевский гонец, Йен был готов к любым новостям. Но не к тому, что ему, изгнаннику драконьих земель, предложат работу.
Тогда он поднимался неохотно, поэтому и сосчитал ступени, оттягивая неприятный момент встречи с местным монархом. Теперь же буквально взлетел по белокаменной лестнице, спеша как можно скорее увидеть того, с кем общался лишь посредством коротких записок в течение двенадцати лет.
Последние двое суток пламя самой настоящей агонии сжирало изнутри. Стоило Василисе скрыться из поля зрения, он не медлил ни секунды, позволил внутреннему огню завладеть всем существом, обернулся драконом и, имея преимущество перед жалкими людишками, отбился ото всех. Кроме одного, в руках которого оказался знакомый кристалл...
Идиот! Глупец! Как можно было налететь на одну и ту же сеть дважды?!
А пока ледяная ловушка боролась с его огнем, растворяя чешую и ломая кости, Йен выслушал одну занимательную историю из своего прошлого. Признаться, оно того стоило. Теперь он точно знал, кто его враг, как был уверен и в том, что об истинном происхождении его подопечной никому не известно. Это облегчало задачу. Оставалось только выбраться из ледяного плена, и тогда он отомстит.
Но обрадовался дракон рано... Разбойник, наблюдавший за ним все это время, приблизился со спины и вероломно воткнул нож под крыло. Ящер взвыл больше от досады, чем от ослепившей боли — место было слишком уязвимым, и заживать будет долго. Тогда и услышал, как в лесу закричала она. Звала его, а он, совершенно беспомощный, тратил остатки тепла и сил на борьбу с ловушкой и ничем не мог помочь...
Все стихло. Человек, ранивший его, ушел. На лес опустилась ночь, а он лежал... Поверженный, позволивший отнять свое сокровище.
Не смог уберечь ЕЕ! Ту, что поклялся защищать ценой собственной жизни, ту, о которой столько лет заботился, ту, что стала для него всем миром еще до того, как он все осознал... Ее он пытался оттолкнуть холодностью и безразличием, о ней запрещал себе даже думать, винил во всем собственное человеческое обличье. Хотя дракон давно ее принял, считал своей... Но вовсе не ребенком, не подопечной... Зверь знал. С самого начала, просто ждал. И только сменив облик, Йен увидел то, что не замечали глаза зверя. Девочка в коротеньком платьице, от которой он играючи бегал по замку, превратилась в прекрасную девушку. Совсем взрослую по человеческим меркам. Лишь тогда он взглянул на нее по-другому, заметил и ответный блеск в глазах, интерес... Он возжелал ту, кого никогда не получит. Ему просто не позволят. Поэтому разумней было пресечь зарождавшиеся чувства, не дать надежде обрести крылья.
Он видел, что его девочка страдает, мучается непониманием, но не мог объяснить собственного решения, лишь сделать вид, что безразлична. И самому становилось еще паршивей. От того, что хотел невозможного, от того, что намеренно делал ей больно.
И сколько выдержал? Чуть больше дня? Не смог. Снова приблизился, потому что был нужен, и оказался слишком слаб, чтобы отказаться. Но боги решили все за него, расставили все по местам с присущей им категоричностью.
Теперь Йен знал, что все не просто так. Василек... Как и говорили, особенная. Вот только особенная она для него. Его сокровище, которое он найдет и больше никогда не отпустит. Даже если весь мир будет против...
Дракон пролежал так до самого рассвета, пока ледяная сеть не истаяла под первыми, едва пробившимися между деревьев лучами солнца. Еще день ушел на то, чтобы восстановить силы, залечить раны и обдумать план действий.
Где искать девушку, Йен знал. Ему услужливо подсказали, куда нужно прийти, чтобы забрать ее. Точнее, чтобы обменять. На себя. Но полагаться на одно лишь слово не собирался. Даже если ее отпустят, то нужно будет сопроводить Василису домой, а для этого потребуются верные люди. Найти таких не составит труда, но на все нужно время... И именно время было его главным врагом.
До деревни дракон добрался быстро. Крыло все еще болело, но эта мелочь не могла остановить его на пути к цели. В своем старом доме, в который иногда еще наведывался, чтобы поддерживать в приличном состоянии, прихватил вещи, и оттуда направился прямиком в столицу.
Двое суток полета. Без перерыва на отдых, еду, сон... А попав в Летний глубокой ночью, превратился, падая с ног от усталости, добрался до ближайшего постоялого двора, и только тогда забылся беспокойным сном.
Во дворец он попал лишь утром. Перескакивая через две ступеньки, спешил, чтобы узнать, что Его Величество еще почивает, а ему, Йену, следует записаться у секретаря в очередь на аудиенцию. И тогда — возможно! — ему позволят пройти.
Вот только чихать он хотел на все эти правила. Растолкав охрану, вздумавшую его задержать, добрался до покоев Его Величества и там, ворвавшись в одну из комнат и встретив слугу, представился:
— Доложи королю, что его хочет видеть Йенер ту Арш из рода Грошасс.
Немолодой мужчина заметно побледнел, узнав кто перед ним, повернулся к двери спальни своего господина, как та с грохотом распахнулась.
Его Величество Роан Санвер явил свой заспанный лик, шикнул на слугу, после обратил гневный взгляд на гостя:
— Какого демона ты здесь забыл?!
Другого от этого человека дракон и не ожидал.
— Что это было? — удивилась я, глядя как Йен ошеломленно разглядывает свою руку, меня, снова руку...
Кажется, дар речи его покинул, потому что парень молча схватил мою все еще когтистую лапку, поднес к лицу, повертел и так и эдак, сжал своих ладонях, от чего те снова засветились, провел носом по чешуе, — теперь и я разучилась говорить — и только после всех этих манипуляций выдал:
— Не может быть.
И вот сидим напротив друг друга, как два дурака, смотрим. У брюнетика глаза что два золотых, в смысле, такие же огромные, и у меня наверно тоже. Не знаю, о чем думал он, а вот Василиса прекрасная, но сейчас абсолютно не премудрая, пыталась понять, что мой провожатый там унюхал. Потому что, если судить по его лицу, в эту самую минуту камни с неба падать начнут.
А Йен снова чуть сжал мою руку, провел носом по чешуе, едва ощутимо скользнул губами...
Не знаю, от ощущений или от осознания, что он сейчас сделал, мурашки побежали по спине. Я замерла, ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Никогда бы не подумала, что толстая на вид броня может быть такой чувствительной.
А парень, наконец, оставил мою лапку в покое, поднял на меня пылающий огнем взор, протянул руку к лицу...
— Невероятно, — прошептал севшим голосом.
Вздрогнула, едва щеки коснулись горячие пальцы. Сердце подскочило к горлу. Совершенно не понимала, что происходит, почему он вдруг... изменился. Но мне нравилось. Безумно. И так не хотелось, чтобы этот Йен, который сейчас гладил мое лицо, всматривался в каждую черточку, будто видел впервые в жизни, уступил место тому, холодному, что закрывался от меня. Сейчас внутри что-то очень важное встало на место. Или просто мое желание вдруг исполнилось?
— Не может быть... Ты... Все это время, — ошеломленно проговорил Йен, притянул рукой меня за шею и прижался лбом к моему лбу. Воздух тяжело и с шумом вырывался из его груди, будто он только что пробежал не одну версту.
— Василь, я — дурак, — наконец, с затаенной горечью выдал он.
И что мне на это нужно было ответить? Что я и не сомневалась? Подавила смешок лишь с огромным усилием, напомнила себе, что лучше вообще не шевелиться, дабы не спугнуть момент.
— Когда ты спросила, нравишься ли мне... — начал он, а я замерла, нервно закусила губу. — Нравишься, Василек. Очень, — в янтарных глазах привычно полыхало пламя, и на него отзывался мой внутренний огонь, тянулся ближе, мерцал искорками на коже.
Сдавленно всхлипнула от переизбытка эмоций, закрыла глаза, впитывая, наслаждаясь.
— Плевать, что нельзя. Не отпущу, — рыкнул парень, и виска коснулись губы. Горячие, жадные, спустились дорожкой быстрых жалящих поцелуев к щеке, замерли на мгновение и совершенно по-другому, осторожно и неспешно, прижались к моим. Удивленно распахнула глаза, проверяя, не сон ли это... Но нет, передо мной сидел тот, к кому так тянулась душа, ласково касался лица и смотрел как... на самое дорогое, что у него есть.
— Йен, — почти простонала я и в этот раз первая потянулась к губам. Вышло робко и неумело, наверное, но парень придержал за подбородок и поцеловал сам... Это было восхитительно! Волнующе до дрожи и желанно до звездочек перед глазами.
На краю сознания настойчиво билась какая-то мысль, что-то важное, но я так и не смогла за нее уцепиться. Да и не хотела.
— Почему, — хрипло прошептала, едва волшебство прекратилось. — Почему ты передумал? Ты ведь специально сторонился меня... — Теперь это стало ясно, как день. Йен намеренно был холоден.
— Как я хочу тебе все рассказать, Василек, — с болью в голосе ответил он. — Но не могу. Не сейчас.
— Но... — попыталась возмутиться, парень прижал палец к моим губам.
— Это не мое решение, правда, — поцеловал в висок, отстранился, встал, нервно провел рукой по волосам, отворачиваясь...
Нет, только не сейчас. Не снова...
— Йен! — я вскочила, прижалась к нему со спины, не отпуская. — Не уходи, не закрывайся опять. Пожалуйста... — Огонек в груди отозвался тянущей болью. Не хочу терять то, что сейчас возникло между нами.
Брюнет повернулся, заключил меня в кольцо рук и привычно уткнулся носом в макушку.
— Нет, больше не буду, обещаю.
Никогда еще мне не было так хорошо, уютно и спокойно. Даже с драконом. Грош, конечно, хороший, но ведь его не обнимешь как... того, кто очень-очень нравится.
Не знаю, сколько мы так стояли, но вдруг парень замер, напрягся всем телом.
— Йен? — вскинула обеспокоенный взгляд. Что-то неуловимо изменилось. В воздухе будто разлилось непонятное напряжение.
Парень сжал меня крепче, наклонился к самому уху и едва слышно зашептал:
— Только тихо и без паники, — тон был уж слишком серьезный, чтобы реагировать спокойно. Естественно, я испугалась. Но потерять самообладание не позволили руки, державшие за талию. — Обними меня за шею, — отрывистая команда, которую беспрекословно выполнила. — А теперь слушай внимательно. Когда я скажу, ты побежишь. Так быстро, как только сможешь. Вдоль реки не иди, лучше в лес. Если сильно не собьешься с направления, до деревни доберешься к закату. Там на окраине есть дом лесничего, это мой. Местные подскажут, если что. Запираешься там и ждешь меня, поняла?
Честно? Ничего не поняла! Точнее, не знала, к чему он все это говорит, но опасность чуяла. Точнее не я, а зверь внутри, будь он драконом или еще кем. Но все равно кивнула, упершись лбом в плечо Йена.
— Если будут преследовать, ни в коем случае не превращайся! Ты еще не готова. Зверь это знает, но попытается защитить. Не позволяй. Чешую никому не показывай. Если погонится один, тогда можешь использовать когти, но в этом случае придется убить.
Чем дальше он говорил, тем страшнее становилось. Убить? Нет, я не смогу...
— Если не сможешь, тогда даже не пытайся, — ответил на мои мысли парень. — А теперь закрой глаза и прислушайся, — с этими словами, он развернул меня к себе спиной, опустил руки на плечи.
"К чему прислушиваться?" — хотелось спросить, но едва эта мысль оформилась, как ответ пришел сам.
Люди.
В ночную мелодию леса ворвались непривычно громкие шелест, хруст, шарканье, дыхание, скрип кожаных сапог, лязг металла... Мечи, ножи?
Йен отошел, добыл из сумки мою куртку, помог надеть.
— Сколько? — склонился к уху парень.
Я обеспокоенно всмотрелась в его лицо, провела ладонью по колючей щеке... Почему они пришли именно сейчас? В такой момент? Почему он заставляет меня бежать, а сам остается?
Брюнет вздернул бровь, намекая, что на вопрос я так и не ответила.
— Трое за твоей спиной. Двое справа. И слева... один.
— Поняла куда бежать?
Едва заметно кивнула.
— Я найду тебя, — прошептал он, запечатлел короткий поцелуй на моих губах.
Из леса раздался приглушенный птичий крик, и они напали.
С разных сторон на нашу полянку выскочили вооруженные люди. Но рассматривать было некогда, поэтому, едва между нападавшими наметилось расстояние, я рванула туда. Оглянулась, и сердце замерло. Йен, один против всех. Двое уже напали, остальные кружили по поляне, поигрывая ножами и кинжалами...
Почему он не ушел со мной? Мы бы смогли оторваться...
На какое-то мгновение мне показалось, что парень посмотрел прямо на меня и прошептал одними губами: "Беги".
И я сорвалась с места. Чем я ему помогу? Если бы могла обернуться... Но ведь нельзя, дракончик мой еще слабый. Огонь внутри возмущенно ревел, порывался доказать, что он очень даже сильный и самостоятельный, лишь огромным усилием воли приходилось сдерживаться и бежать дальше. Не обращала внимания ни на кусты, обдиравшие мою и так потрепанную одежку, ни на корни, торчавшие под ногами, ни на ветки, хлеставшие по лицу... Вперед, потом чуть вправо, чтобы совсем не отклониться от пути.
Внезапно из-за дерева показалась фигура, и я с разбега налетела на мужчину. Тот от неожиданности крякнул, но успел подхватить.
— На ловца и зверь бежит, да, козочка? — мерзко ухмыльнулся мужик, пронзительно свистнул, дождался ответного знака где-то рядом и явно нацелился тащить меня в ту сторону. Ха! Еще чего. Может, когти мне показывать нельзя и убить, к сожалению, духу не хватит, но вот кое-какой сюрприз имеется. Припала на ногу, жалобно ойкнув, вытащила свой нож из голенища, а когда разбойник дернул за руку на себя, зажмурившись, замахнулась. Куда попала, так и не увидела, потому что внезапно оказалась на свободе и рванула в сторону, противоположную той, откуда слышался свист. По моему внутреннему ориентиру, бежала к реке. Не лучший выбор, но мне ли сетовать? Плавать умею, чай не утону. И когда до берега оставалось совсем немного, меня нагнали. Демьян, будь он неладен, выскочил из ближайшего куста, оборачиваясь прямо в прыжке, и повалил меня на землю.
От столкновения в глазах помутилось, нож выскользнул из ослабевших пальцев, а меня как куклу подняли, встряхнули так, что зубы клацнули. Это немного привело в чувство, и я быстро вспомнила свое умение брыкаться. Вот только не особенно оно помогло. Мерзавец скрутил быстро, вывернул назад руки, что и шелохнуться было больно.
И тут я услышала его! Драконий рев, который бы и из тысячи узнала.
Прилетел! Нашел! Меня спасут!
— Гро-о-ош! — заорала я на всю мощь легких.
— Не поможет тебе твоя ящерица, — услышала злобное шипение, перед тем как затылок обожгло болью, и мир погрузился во тьму.
Глава 27
О старых «друзьях» и новых недругах
Он вновь поднимался по этим ступеням. Их ровно сорок три. Запомнил еще с прошлого раза, когда неожиданно получил приглашение во дворец. Впрочем, не так уж неожиданно. Йен знал, что королевские службы следят, знал, что они прекрасно осведомлены о его нахождении в Соларе. Загадкой оставалось лишь то, почему ему позволили спокойно жить здесь почти три года. А ведь могли "познакомиться" гораздо раньше.
Когда у его скромного домика, что раньше принадлежал лесничему, в маленькой деревне Желудевке, появился королевский гонец, Йен был готов к любым новостям. Но не к тому, что ему, изгнаннику драконьих земель, предложат работу.
Тогда он поднимался неохотно, поэтому и сосчитал ступени, оттягивая неприятный момент встречи с местным монархом. Теперь же буквально взлетел по белокаменной лестнице, спеша как можно скорее увидеть того, с кем общался лишь посредством коротких записок в течение двенадцати лет.
Последние двое суток пламя самой настоящей агонии сжирало изнутри. Стоило Василисе скрыться из поля зрения, он не медлил ни секунды, позволил внутреннему огню завладеть всем существом, обернулся драконом и, имея преимущество перед жалкими людишками, отбился ото всех. Кроме одного, в руках которого оказался знакомый кристалл...
Идиот! Глупец! Как можно было налететь на одну и ту же сеть дважды?!
А пока ледяная ловушка боролась с его огнем, растворяя чешую и ломая кости, Йен выслушал одну занимательную историю из своего прошлого. Признаться, оно того стоило. Теперь он точно знал, кто его враг, как был уверен и в том, что об истинном происхождении его подопечной никому не известно. Это облегчало задачу. Оставалось только выбраться из ледяного плена, и тогда он отомстит.
Но обрадовался дракон рано... Разбойник, наблюдавший за ним все это время, приблизился со спины и вероломно воткнул нож под крыло. Ящер взвыл больше от досады, чем от ослепившей боли — место было слишком уязвимым, и заживать будет долго. Тогда и услышал, как в лесу закричала она. Звала его, а он, совершенно беспомощный, тратил остатки тепла и сил на борьбу с ловушкой и ничем не мог помочь...
Все стихло. Человек, ранивший его, ушел. На лес опустилась ночь, а он лежал... Поверженный, позволивший отнять свое сокровище.
Не смог уберечь ЕЕ! Ту, что поклялся защищать ценой собственной жизни, ту, о которой столько лет заботился, ту, что стала для него всем миром еще до того, как он все осознал... Ее он пытался оттолкнуть холодностью и безразличием, о ней запрещал себе даже думать, винил во всем собственное человеческое обличье. Хотя дракон давно ее принял, считал своей... Но вовсе не ребенком, не подопечной... Зверь знал. С самого начала, просто ждал. И только сменив облик, Йен увидел то, что не замечали глаза зверя. Девочка в коротеньком платьице, от которой он играючи бегал по замку, превратилась в прекрасную девушку. Совсем взрослую по человеческим меркам. Лишь тогда он взглянул на нее по-другому, заметил и ответный блеск в глазах, интерес... Он возжелал ту, кого никогда не получит. Ему просто не позволят. Поэтому разумней было пресечь зарождавшиеся чувства, не дать надежде обрести крылья.
Он видел, что его девочка страдает, мучается непониманием, но не мог объяснить собственного решения, лишь сделать вид, что безразлична. И самому становилось еще паршивей. От того, что хотел невозможного, от того, что намеренно делал ей больно.
И сколько выдержал? Чуть больше дня? Не смог. Снова приблизился, потому что был нужен, и оказался слишком слаб, чтобы отказаться. Но боги решили все за него, расставили все по местам с присущей им категоричностью.
Теперь Йен знал, что все не просто так. Василек... Как и говорили, особенная. Вот только особенная она для него. Его сокровище, которое он найдет и больше никогда не отпустит. Даже если весь мир будет против...
Дракон пролежал так до самого рассвета, пока ледяная сеть не истаяла под первыми, едва пробившимися между деревьев лучами солнца. Еще день ушел на то, чтобы восстановить силы, залечить раны и обдумать план действий.
Где искать девушку, Йен знал. Ему услужливо подсказали, куда нужно прийти, чтобы забрать ее. Точнее, чтобы обменять. На себя. Но полагаться на одно лишь слово не собирался. Даже если ее отпустят, то нужно будет сопроводить Василису домой, а для этого потребуются верные люди. Найти таких не составит труда, но на все нужно время... И именно время было его главным врагом.
До деревни дракон добрался быстро. Крыло все еще болело, но эта мелочь не могла остановить его на пути к цели. В своем старом доме, в который иногда еще наведывался, чтобы поддерживать в приличном состоянии, прихватил вещи, и оттуда направился прямиком в столицу.
Двое суток полета. Без перерыва на отдых, еду, сон... А попав в Летний глубокой ночью, превратился, падая с ног от усталости, добрался до ближайшего постоялого двора, и только тогда забылся беспокойным сном.
Во дворец он попал лишь утром. Перескакивая через две ступеньки, спешил, чтобы узнать, что Его Величество еще почивает, а ему, Йену, следует записаться у секретаря в очередь на аудиенцию. И тогда — возможно! — ему позволят пройти.
Вот только чихать он хотел на все эти правила. Растолкав охрану, вздумавшую его задержать, добрался до покоев Его Величества и там, ворвавшись в одну из комнат и встретив слугу, представился:
— Доложи королю, что его хочет видеть Йенер ту Арш из рода Грошасс.
Немолодой мужчина заметно побледнел, узнав кто перед ним, повернулся к двери спальни своего господина, как та с грохотом распахнулась.
Его Величество Роан Санвер явил свой заспанный лик, шикнул на слугу, после обратил гневный взгляд на гостя:
— Какого демона ты здесь забыл?!
Другого от этого человека дракон и не ожидал.
