— Ты даже не отомстишь?
— Зачем? Все намного проще. Ты будешь у меня управляющим, пока это мне не надоест.
Родриг нахмурился, но, все обдумав, согласно кивнул. Замечательно, с управляющим определились.
Жена мистера Тобина оказалась... Не такой. Вернее, совсем не такой я ее представляла себе. Невысокого роста миниатюрная гномка с русыми волосами, завязанными в хвост. Простое серое платье и старые туфли. За нее пытались спрятаться мальчик лет двенадцати и девочка лет девяти.
Я спустилась, когда они уже зашли в дом и обнимались. Дружная, любящая семья. Это радовало. Мистер Тобин заметил меня и сразу же начал представлять:
— Леди Лиони, позвольте представить вам мою семью. Это моя жена, миссис Катрин Тобин, мой сын Патрик и дочь Кларисс.
— Очень рада с вами познакомиться, — улыбнулась. Морт возле моих ног мурлыкнул. Дети с восторгом уставились на большую кошку. Еще бы! Такое не везде увидишь.
Пристальное внимание уделила мальчику. Слишком худой на вид, кожа почти прозрачная. Он что, совсем не ест? На меня все разом обернулись. Кажется, я спросила это вслух.
— Что вы, госпожа! — произнесла Катрин. — Патрик болен. Я... Мы...
— Я знаю, — перебила ее. — Как устроитесь, приведите мальчика в мой кабинет. Я посмотрю его.
Катрин округлившимися глазами смотрела мне вслед, Патрик неверяще. Интересно, скольких лекарей им пришлось сменить?
В кабинет постучали спустя полтора часа. Морт приподнял морду, оценивая вошедших. После ситуации с Родригом Морт себя странно вел. Словно пребывал мысленно очень далеко. Надеюсь, с ним все хорошо. Привыкла к нему уже, правда, слишком быстро. Что–то я отвлеклась. В кабинет вошли Катрин и Патрик.
— Позволите? — с сомнением спросила женщина. По виду жизнь ее не баловала.
— Проходите.
— Патрик, приляг на кушетку, — обратилась к мальчику.
Патрик покосился на мать, но та лишь успокаивающе улыбнулась и кивнула. Пока он ложился, я достала красные и черные свечи. Встала напротив мальчика.
— Что бы ни происходило, молчите и не вмешивайтесь, — предупредила Катрин. А то кинется спасать в самый ответственный момент, а я виновата останусь. Плавали — знаем.
Прочитав заклинание, подкинула свечи. Они зависли в воздухе, чередуясь по цвету, образуя круг. Закрыла глаза, настраиваясь, когда открыла, мальчишка дернулся. Еще бы! Свечи зажглись, а мои глаза стали полностью фиолетовыми, затопив зрачок.
Нахмурилась: вся аура Патрика была изорвана в клочья. Стала восстанавливать, сращивая, добавляя новый узор. Неожиданный крик мальчишки оглушил. Непонимающе смотрела на него. В тех местах, где я срастила ауру, она начала плавиться и исчезать. Ничего себе! Такое я встречала лишь в описании очень старых проклятий, которые уже лет двести не применяют.
— Катрин, кто вас так ненавидит, что проклял мальчика?
— Проклял? — Голос женщины дрожал, она была напугана. Я не поворачивалась, незачем своим видом пугать ее еще больше.
— Проклятие очень старое, оно настолько срослось с ребенком, что они стали единым целым.
— Вы поможете? — без надежды спросила она.
— Выйдите за дверь и никого не пускайте.
Я чувствовала ее колебание, поэтому не торопила. Только ей решать: довериться мне или нет. Надежда на чудо победила, она ушла.
— Морт, нужна твоя помощь, — усыпив мальчишку, произнесла я.
Мгновение, и позади стоял уже мужчина.
— Ты понимаешь, что это очень серьезное проклятие? — стараясь скрыть беспокойство, произнес Морт.
— Да... Уйдет много сил, поэтому ты... Вернее, хочу попросить тебя подстраховать меня. Потом я могу просто отключиться.
С минуту Морт молчал, затем тяжело вздохнул и спросил:
— Что делать? — Улыбнулась, все равно не видит.
— Поставь магический полог на комнату, чтобы магия не смогла выйти за пределы. Я огородила нас, но что произойдет после того, как я закончу — не знаю.
— Ты мне настолько доверяешь? — Если честно, не ожидала такого вопроса. Доверяю? Я никому не доверяю... Есть ли сейчас выбор? Есть... Не возиться с мальчишкой, он мне, по сути, никто. Скажу, что не получилось, и мне поверят... Только я не могу так...
— Ты не давал повода думать о тебе по–другому, — обошлась общей фразой. Морт это понял и больше ничего не говорил о доверии. Время покажет...
Пока я вспоминала о проклятии и как его снять, Морт закончил с приготовлениями.
— Все готово, — услышала я.
— Хорошо, — произнесла и провалилась в астрал.
Черные рваные хлопья летали вокруг, царапая кожу, выпуская кровь. Лишь первая капля блеснула, хлопья мягко закружили вокруг меня, слизывая ее. Питаясь... Астральное тело Патрика нашла с трудом. Оно было полностью облеплено этими хлопьями, почти не светясь. Плохо. Если подсчитать, то осталось жить мальцу около года. Странно, что он сразу не умер. Неужели смогли отсрочить действие или... Отчет об этом случае направить директору необходимо. Ведь сейчас проклятия изучают как дополнительную и ненужную дисциплину. Так, для желающих или провинившихся. Отложим ненужные мысли и приступим.
Медленно стала убирать хлопья по–одному. С каждым слоем отдирать становилось сложнее. Они приросли к нему с помощью непонятной желтой субстанции. Освободив тело, осмотрела. Повреждения серьезные. Нервная система поражена полностью, органы разрушены. Мозг? Не до конца, только подобрались к нему. Оставили напоследок.
Постепенно вливая в него энергию, приступила к лечению. Если в первые же минуты не пойдет отторжение, значит, выживет. С каждым толчком становилось все тяжелее. Веки пытались сомкнуться, а сознание уплыть. Проклятие действительно очень старое и сильное. Органы восстановила, остались нервы. Но только решила заняться ими, как хлопья поднялись вверх и стали, набирая скорость, крутиться возле меня. Не отвлекаться, только не отвлекаться... Они бились об меня, царапая и кусая... Как такое возможно? Неважно. Главное — мальчишка. Последний энергетический толчок восстанавливал ему нервы и мозг. Жуткий крик, от которого холодело внутри, и подкашивались ноги. Еще чуть–чуть... Прочитала заклинание уничтожения и провалилась в темноту.
«Все, что смогла, сделала», — была последняя мысль.
Все тело ломило и болело. С трудом открыв глаза, узрела злого Морта, который стоял возле окна и сверлил меня недовольным взглядом.
— Дура! — не сдержался мужчина. Промолчала. — Идиотка! Я понимаю, хотела помочь, но зачем жизнью рисковать? Жить надоело?
— Не ори, — хрипло произнесла. — Ты же рядом был.
— Точно, дура! Ты меня почти не знаешь!
— Ты спишь со мной в одной кровати, хотел бы, давно убил.
Морт замер, глубоко вдохнул и собрался еще высказаться, но в дверь постучались.
— Госпожа, я принесла вам обед.
Морт перекинулся и раздраженно расхаживал по комнате.
— Входи.
Марфа принесла поднос с едой, расставив все на столике, повернулась ко мне.
— Госпожа, там леди Катрин просила узнать, когда вы поговорите?
— После ужина, если мне станет лучше. — Марфа кивнула и вышла из комнаты.
Перебравшись ближе к столу, разложила на два блюда и принялась поглощать пищу. Морт походил по кругу, фыркнул и, превратившись в мужчину, сел рядом. Ели молча, запивая восстанавливающим отваром.
— Спасибо, что вытащил, — решила завести разговор.
— Я уже сказал, что ты дура! — Я насупилась.
— Возможно, только не могла иначе. Морт, завтра я иду на бал. Составишь мне компанию?
— Конечно. Тебя нельзя одну оставлять, опять влипнешь во что–нибудь.
Сегодня бал. Это кошмар. Сборы начались с утра. Ванна, парикмахер, портниха, визажист. Морт, развалившись возле окна, фыркал в усы. Иногда очень хотелось их пообрывать. Особенно после очередной ехидной реплики по поводу прически или наряда. Все, я готова.
В зеркале отразилась красивая, но надменная молодая женщина. Волосы убраны в высокую прическу, лишь челка прикрывала один глаз. На голове диадема из белого золота с изумрудами. Макияж подчеркивал высоту скул и выразительность глаз, при этом лишая обычного облика. В зеркале отразилась действительно баронесса...
Темно–зеленое бархатное платье выгодно подчеркивало талию с помощью корсета, после шел широкий пояс в виде крупных колец, снизу расклешенная двойная юбка с серебряной вставкой. Оголенные плечи, далее расшитая золотом черная полоска ткани. Глубокое декольте позволяло разглядеть не только впадинку между грудей, но и ожерелье, подобранное к диадеме. Комплект дополняли серьги и массивный перстень главы рода Лирмант.
Неожиданный поцелуй в шею заставил вздрогнуть. Морт стоял сзади, невесомо касаясь пальцами шеи, плавно ведя к плечу. Приятно, что скрывать. Взглянув на отражение мужчины, пораженно вздохнула. Белоснежная рубашка, заправленная в черные обтягивающие брюки, праздничный камзол серого цвета с золотой вышивкой, высокие сапоги, волосы магически укоротил по плечи. Лукавые карие глаза наблюдали за мной в отражении, а его руки словно жили своей жизнью.
— Красавица, — мурлыкнул этот искуситель.
— Ты тоже, — не осталась в долгу я.
— Красавица? — съехидничал Морт. Мы рассмеялись.
Смех замер на его губах, и он крепко прижал меня спиной к своей груди. Я отчетливо слышала, как стучит его сердце, а глаза в отражении темнеют от желания. Дыхание перехватило. Гормоны пустились в пляс, но, хвала всем богам, в дверь очень вовремя постучали. Что это было?
Отдышавшись, произнесла:
— Войдите.
Морт встал рядом. В комнату вошел Родриг. Зеленая рубашка с жабо, расшитая необычным орнаментом, заправленная в коричневые брюки, высокие сапоги. Волосы перехвачены в хвост.
— Миледи, — восхищено произнес Родриг, — вы потрясающе выглядите.
— Спасибо, — улыбнулась я.
Морта он внимательно рассмотрел, но от каких–либо вопросов воздержался. Оно и к лучшему.
— Все готово.
— Замечательно.
Морт галантно подал мне руку, и мы направились за Родригом следом.
Дворец сиял в свете магических огоньков. Слуга подал руку, помогая выйти из кареты. Множество красивых женщин и мужчин поднималось по ступеням дворца. Нас проводили в главный зал, украшенный к празднику. Красиво, но на мой вкус слишком помпезно. Здесь все кричало о роскоши и богатстве. Хотя чему удивляться — дворец императора Объединенных земель. Есть чем поживиться... Мысли явно не те лезли в голову. Морт встал рядом со мной. На этом балу он мой кавалер. Множество заинтересованных женских взглядов сразу же пронзили мужчину, отчего он поморщился и встал ко мне ближе.
Перехватив у пробегающего официанта бокалы с шампанским, прошептал:
— Не нравится мне здесь.
— Как и мне, но придется потерпеть.
Скривился, а я не удержалась и громко рассмеялась. Кажется, привлекла ненужное внимание. И действительно, взгляд зацепился за очень импозантного мужчину с синими волосами. Однако! Пронзительный, слишком цепкий взгляд серых глаз буквально замораживал. Почти идеальное лицо, лишь небольшой шрам возле правой брови. Заметив мой пристальный взгляд, мужчина усмехнулся, только от этой улыбки холодок прошелся вдоль позвоночника. Морт почувствовал мое состояние и прикрыл собой. Перевела дух. Оказалось — рано.
— Миледи, позвольте представиться — советник Его Величества Дамиан де Ларэ.
— Баронесса Лиони Лирмант, барон Морт де Андер, — представил нас Морт.
Дамиан заинтересованно приподнял бровь, но ничего не сказал Морту, но, думаю, на заметку себе взял.
— Я могу рассчитывать на танец? — чарующе спросил.
— Разве я могу отказать вам, советник? — сделала акцент на его статусе. Мужчина улыбнулся и ушел, оставив вопрос без ответа, а я перевела дух. Сделала большой глоток шампанского, почувствовала, как пузырьки проникают в мозг, даря временное веселье и раскрепощенность. Не опьяняло, просто дарило некую легкость.
В этот же момент объявили:
— Император Объединенной империи Ронаэль тор Фарреитэн.
Мужчины склонились в поклоне, женщины присели в почтительном реверансе. Когда же император сел на трон, все подняли головы. Красивый мужчина с белоснежными волосами до плеч и непроницаемой маской на лице. Ничего не выражающие серо–зеленые глаза, прямой нос, квадратный подбородок. Внушительная фигура, видно, что он занимался собой, а не валялся в покоях. Хотя кто его знает? Может, там и тренировался! Что за мысли? Одет в праздничный камзол светло–бежевого цвета, на поясе меч. После произнесенной приветственной речи императора, в которую я, если честно, даже не вслушивалась, пошли поздравления гостей. Представляли поименно, оставалось ждать своей очереди. Я смотрела на императора, и в груди образовывался непонятный тугой комок. Словно я ждала чего–то. Хотя императора вживую видела впервые.
— Баронесса Лиони Лирмант. — От неожиданности застыла.
Морт, заметив мой ступор, подхватил меня под руку и вывел на середину зала, где поклонился императору, а я склонилась в грациозном реверансе.
— Встаньте, — произнес приятный мужской голос. Я подняла голову и встретила изучающий взгляд серо–зеленых глаз. — Вот вы какая, баронесса Лирмант. Наконец–то имею удовольствие лицезреть вас.
Я смутилась, даже, кажется, покраснела.
— Прошу меня простить, Ваше Величество. Но я была в паломничестве, это так много для меня значит. При первой же возможности я посетила ваш прием. К моей глубочайшей радости, он совпал со столь знаменательным днем, как ваш день рождения. Позвольте в знак моего уважения подарить вам подарок.
Кивнула Морту, который во время моей пламенной речи пытался не сильно удивляться. Он подошел к трону и передал слуге сверток с подарком. Ронаэль приказал открыть его, и все изумленно ахнули, увидев потрясающей работы полотно.
— Необычный подарок. — Его глаза, казалось, проникали в самую душу, только радости от этого не чувствовала, скорее, непонятное послевкусие чего–то приторно–противного. Не выказав ни единой эмоции, произнесла:
— Благодарю, Ваше Величество. — И присела опять в поклоне. Пожалуй, за всю жизнь не произносила столь пафосных речей и столько не кланялась.
Мы отошли подальше от толпы желающих поздравить своего правителя. Мужчины смотрели на меня с интересом и неприкрытым желанием. Захотелось помыться от их липких взглядов.
Как только поздравления закончились, заиграла музыка и император, пригласив свою фаворитку, открыл бал. Мы присоединились, давно не танцевала. После очередного танца мы направились к колоннам. Морт сразу же отошел за напитками. В толпе танцующих мелькнула рыжая макушка. Напряглась. Неужели Ирвинг? Угадала, буквально через минуту увидела парня во всей красе. Он стоял возле трех обворожительных дам и увлеченно им что–то рассказывал. Одет был в темно–синий праздничный камзол, надо сказать, что он ему очень шел. От очередной шутки дамы покраснели и стали обмахиваться веерами. Пока я наблюдала за адептом, вернулся Морт.
— Отдохнула? — подавая бокал с шампанским, спросил.
— Да...
— Баронесса, позвольте пригласить вас на танец, — раздался неожиданно голос Дамиана.
— Советник. С удовольствием. — Мужчина обаятельно улыбнулся и уверенно повел в танце.
— Позвольте поинтересоваться, — прижимая меня сильнее, чем позволяли правила приличия, произнес мужчина. Будто у меня есть выбор!
— Полагаюсь на вашу учтивость, лорд, — спрятав взгляд за опущенными ресницами, произнесла я. Меня напрягал этот мужчина, от него веяло неприкрытой угрозой, силой и властью. Он был человеком, который ни в чем не знал отказа. Это могло сулить проблемы.
— Зачем? Все намного проще. Ты будешь у меня управляющим, пока это мне не надоест.
Родриг нахмурился, но, все обдумав, согласно кивнул. Замечательно, с управляющим определились.
***
Жена мистера Тобина оказалась... Не такой. Вернее, совсем не такой я ее представляла себе. Невысокого роста миниатюрная гномка с русыми волосами, завязанными в хвост. Простое серое платье и старые туфли. За нее пытались спрятаться мальчик лет двенадцати и девочка лет девяти.
Я спустилась, когда они уже зашли в дом и обнимались. Дружная, любящая семья. Это радовало. Мистер Тобин заметил меня и сразу же начал представлять:
— Леди Лиони, позвольте представить вам мою семью. Это моя жена, миссис Катрин Тобин, мой сын Патрик и дочь Кларисс.
— Очень рада с вами познакомиться, — улыбнулась. Морт возле моих ног мурлыкнул. Дети с восторгом уставились на большую кошку. Еще бы! Такое не везде увидишь.
Пристальное внимание уделила мальчику. Слишком худой на вид, кожа почти прозрачная. Он что, совсем не ест? На меня все разом обернулись. Кажется, я спросила это вслух.
— Что вы, госпожа! — произнесла Катрин. — Патрик болен. Я... Мы...
— Я знаю, — перебила ее. — Как устроитесь, приведите мальчика в мой кабинет. Я посмотрю его.
Катрин округлившимися глазами смотрела мне вслед, Патрик неверяще. Интересно, скольких лекарей им пришлось сменить?
***
В кабинет постучали спустя полтора часа. Морт приподнял морду, оценивая вошедших. После ситуации с Родригом Морт себя странно вел. Словно пребывал мысленно очень далеко. Надеюсь, с ним все хорошо. Привыкла к нему уже, правда, слишком быстро. Что–то я отвлеклась. В кабинет вошли Катрин и Патрик.
— Позволите? — с сомнением спросила женщина. По виду жизнь ее не баловала.
— Проходите.
— Патрик, приляг на кушетку, — обратилась к мальчику.
Патрик покосился на мать, но та лишь успокаивающе улыбнулась и кивнула. Пока он ложился, я достала красные и черные свечи. Встала напротив мальчика.
— Что бы ни происходило, молчите и не вмешивайтесь, — предупредила Катрин. А то кинется спасать в самый ответственный момент, а я виновата останусь. Плавали — знаем.
Прочитав заклинание, подкинула свечи. Они зависли в воздухе, чередуясь по цвету, образуя круг. Закрыла глаза, настраиваясь, когда открыла, мальчишка дернулся. Еще бы! Свечи зажглись, а мои глаза стали полностью фиолетовыми, затопив зрачок.
Нахмурилась: вся аура Патрика была изорвана в клочья. Стала восстанавливать, сращивая, добавляя новый узор. Неожиданный крик мальчишки оглушил. Непонимающе смотрела на него. В тех местах, где я срастила ауру, она начала плавиться и исчезать. Ничего себе! Такое я встречала лишь в описании очень старых проклятий, которые уже лет двести не применяют.
— Катрин, кто вас так ненавидит, что проклял мальчика?
— Проклял? — Голос женщины дрожал, она была напугана. Я не поворачивалась, незачем своим видом пугать ее еще больше.
— Проклятие очень старое, оно настолько срослось с ребенком, что они стали единым целым.
— Вы поможете? — без надежды спросила она.
— Выйдите за дверь и никого не пускайте.
Я чувствовала ее колебание, поэтому не торопила. Только ей решать: довериться мне или нет. Надежда на чудо победила, она ушла.
— Морт, нужна твоя помощь, — усыпив мальчишку, произнесла я.
Мгновение, и позади стоял уже мужчина.
— Ты понимаешь, что это очень серьезное проклятие? — стараясь скрыть беспокойство, произнес Морт.
— Да... Уйдет много сил, поэтому ты... Вернее, хочу попросить тебя подстраховать меня. Потом я могу просто отключиться.
С минуту Морт молчал, затем тяжело вздохнул и спросил:
— Что делать? — Улыбнулась, все равно не видит.
— Поставь магический полог на комнату, чтобы магия не смогла выйти за пределы. Я огородила нас, но что произойдет после того, как я закончу — не знаю.
— Ты мне настолько доверяешь? — Если честно, не ожидала такого вопроса. Доверяю? Я никому не доверяю... Есть ли сейчас выбор? Есть... Не возиться с мальчишкой, он мне, по сути, никто. Скажу, что не получилось, и мне поверят... Только я не могу так...
— Ты не давал повода думать о тебе по–другому, — обошлась общей фразой. Морт это понял и больше ничего не говорил о доверии. Время покажет...
Пока я вспоминала о проклятии и как его снять, Морт закончил с приготовлениями.
— Все готово, — услышала я.
— Хорошо, — произнесла и провалилась в астрал.
Черные рваные хлопья летали вокруг, царапая кожу, выпуская кровь. Лишь первая капля блеснула, хлопья мягко закружили вокруг меня, слизывая ее. Питаясь... Астральное тело Патрика нашла с трудом. Оно было полностью облеплено этими хлопьями, почти не светясь. Плохо. Если подсчитать, то осталось жить мальцу около года. Странно, что он сразу не умер. Неужели смогли отсрочить действие или... Отчет об этом случае направить директору необходимо. Ведь сейчас проклятия изучают как дополнительную и ненужную дисциплину. Так, для желающих или провинившихся. Отложим ненужные мысли и приступим.
Медленно стала убирать хлопья по–одному. С каждым слоем отдирать становилось сложнее. Они приросли к нему с помощью непонятной желтой субстанции. Освободив тело, осмотрела. Повреждения серьезные. Нервная система поражена полностью, органы разрушены. Мозг? Не до конца, только подобрались к нему. Оставили напоследок.
Постепенно вливая в него энергию, приступила к лечению. Если в первые же минуты не пойдет отторжение, значит, выживет. С каждым толчком становилось все тяжелее. Веки пытались сомкнуться, а сознание уплыть. Проклятие действительно очень старое и сильное. Органы восстановила, остались нервы. Но только решила заняться ими, как хлопья поднялись вверх и стали, набирая скорость, крутиться возле меня. Не отвлекаться, только не отвлекаться... Они бились об меня, царапая и кусая... Как такое возможно? Неважно. Главное — мальчишка. Последний энергетический толчок восстанавливал ему нервы и мозг. Жуткий крик, от которого холодело внутри, и подкашивались ноги. Еще чуть–чуть... Прочитала заклинание уничтожения и провалилась в темноту.
«Все, что смогла, сделала», — была последняя мысль.
***
Все тело ломило и болело. С трудом открыв глаза, узрела злого Морта, который стоял возле окна и сверлил меня недовольным взглядом.
— Дура! — не сдержался мужчина. Промолчала. — Идиотка! Я понимаю, хотела помочь, но зачем жизнью рисковать? Жить надоело?
— Не ори, — хрипло произнесла. — Ты же рядом был.
— Точно, дура! Ты меня почти не знаешь!
— Ты спишь со мной в одной кровати, хотел бы, давно убил.
Морт замер, глубоко вдохнул и собрался еще высказаться, но в дверь постучались.
— Госпожа, я принесла вам обед.
Морт перекинулся и раздраженно расхаживал по комнате.
— Входи.
Марфа принесла поднос с едой, расставив все на столике, повернулась ко мне.
— Госпожа, там леди Катрин просила узнать, когда вы поговорите?
— После ужина, если мне станет лучше. — Марфа кивнула и вышла из комнаты.
Перебравшись ближе к столу, разложила на два блюда и принялась поглощать пищу. Морт походил по кругу, фыркнул и, превратившись в мужчину, сел рядом. Ели молча, запивая восстанавливающим отваром.
— Спасибо, что вытащил, — решила завести разговор.
— Я уже сказал, что ты дура! — Я насупилась.
— Возможно, только не могла иначе. Морт, завтра я иду на бал. Составишь мне компанию?
— Конечно. Тебя нельзя одну оставлять, опять влипнешь во что–нибудь.
***
Сегодня бал. Это кошмар. Сборы начались с утра. Ванна, парикмахер, портниха, визажист. Морт, развалившись возле окна, фыркал в усы. Иногда очень хотелось их пообрывать. Особенно после очередной ехидной реплики по поводу прически или наряда. Все, я готова.
В зеркале отразилась красивая, но надменная молодая женщина. Волосы убраны в высокую прическу, лишь челка прикрывала один глаз. На голове диадема из белого золота с изумрудами. Макияж подчеркивал высоту скул и выразительность глаз, при этом лишая обычного облика. В зеркале отразилась действительно баронесса...
Темно–зеленое бархатное платье выгодно подчеркивало талию с помощью корсета, после шел широкий пояс в виде крупных колец, снизу расклешенная двойная юбка с серебряной вставкой. Оголенные плечи, далее расшитая золотом черная полоска ткани. Глубокое декольте позволяло разглядеть не только впадинку между грудей, но и ожерелье, подобранное к диадеме. Комплект дополняли серьги и массивный перстень главы рода Лирмант.
Неожиданный поцелуй в шею заставил вздрогнуть. Морт стоял сзади, невесомо касаясь пальцами шеи, плавно ведя к плечу. Приятно, что скрывать. Взглянув на отражение мужчины, пораженно вздохнула. Белоснежная рубашка, заправленная в черные обтягивающие брюки, праздничный камзол серого цвета с золотой вышивкой, высокие сапоги, волосы магически укоротил по плечи. Лукавые карие глаза наблюдали за мной в отражении, а его руки словно жили своей жизнью.
— Красавица, — мурлыкнул этот искуситель.
— Ты тоже, — не осталась в долгу я.
— Красавица? — съехидничал Морт. Мы рассмеялись.
Смех замер на его губах, и он крепко прижал меня спиной к своей груди. Я отчетливо слышала, как стучит его сердце, а глаза в отражении темнеют от желания. Дыхание перехватило. Гормоны пустились в пляс, но, хвала всем богам, в дверь очень вовремя постучали. Что это было?
Отдышавшись, произнесла:
— Войдите.
Морт встал рядом. В комнату вошел Родриг. Зеленая рубашка с жабо, расшитая необычным орнаментом, заправленная в коричневые брюки, высокие сапоги. Волосы перехвачены в хвост.
— Миледи, — восхищено произнес Родриг, — вы потрясающе выглядите.
— Спасибо, — улыбнулась я.
Морта он внимательно рассмотрел, но от каких–либо вопросов воздержался. Оно и к лучшему.
— Все готово.
— Замечательно.
Морт галантно подал мне руку, и мы направились за Родригом следом.
***
Дворец сиял в свете магических огоньков. Слуга подал руку, помогая выйти из кареты. Множество красивых женщин и мужчин поднималось по ступеням дворца. Нас проводили в главный зал, украшенный к празднику. Красиво, но на мой вкус слишком помпезно. Здесь все кричало о роскоши и богатстве. Хотя чему удивляться — дворец императора Объединенных земель. Есть чем поживиться... Мысли явно не те лезли в голову. Морт встал рядом со мной. На этом балу он мой кавалер. Множество заинтересованных женских взглядов сразу же пронзили мужчину, отчего он поморщился и встал ко мне ближе.
Перехватив у пробегающего официанта бокалы с шампанским, прошептал:
— Не нравится мне здесь.
— Как и мне, но придется потерпеть.
Скривился, а я не удержалась и громко рассмеялась. Кажется, привлекла ненужное внимание. И действительно, взгляд зацепился за очень импозантного мужчину с синими волосами. Однако! Пронзительный, слишком цепкий взгляд серых глаз буквально замораживал. Почти идеальное лицо, лишь небольшой шрам возле правой брови. Заметив мой пристальный взгляд, мужчина усмехнулся, только от этой улыбки холодок прошелся вдоль позвоночника. Морт почувствовал мое состояние и прикрыл собой. Перевела дух. Оказалось — рано.
— Миледи, позвольте представиться — советник Его Величества Дамиан де Ларэ.
— Баронесса Лиони Лирмант, барон Морт де Андер, — представил нас Морт.
Дамиан заинтересованно приподнял бровь, но ничего не сказал Морту, но, думаю, на заметку себе взял.
— Я могу рассчитывать на танец? — чарующе спросил.
— Разве я могу отказать вам, советник? — сделала акцент на его статусе. Мужчина улыбнулся и ушел, оставив вопрос без ответа, а я перевела дух. Сделала большой глоток шампанского, почувствовала, как пузырьки проникают в мозг, даря временное веселье и раскрепощенность. Не опьяняло, просто дарило некую легкость.
В этот же момент объявили:
— Император Объединенной империи Ронаэль тор Фарреитэн.
Мужчины склонились в поклоне, женщины присели в почтительном реверансе. Когда же император сел на трон, все подняли головы. Красивый мужчина с белоснежными волосами до плеч и непроницаемой маской на лице. Ничего не выражающие серо–зеленые глаза, прямой нос, квадратный подбородок. Внушительная фигура, видно, что он занимался собой, а не валялся в покоях. Хотя кто его знает? Может, там и тренировался! Что за мысли? Одет в праздничный камзол светло–бежевого цвета, на поясе меч. После произнесенной приветственной речи императора, в которую я, если честно, даже не вслушивалась, пошли поздравления гостей. Представляли поименно, оставалось ждать своей очереди. Я смотрела на императора, и в груди образовывался непонятный тугой комок. Словно я ждала чего–то. Хотя императора вживую видела впервые.
— Баронесса Лиони Лирмант. — От неожиданности застыла.
Морт, заметив мой ступор, подхватил меня под руку и вывел на середину зала, где поклонился императору, а я склонилась в грациозном реверансе.
— Встаньте, — произнес приятный мужской голос. Я подняла голову и встретила изучающий взгляд серо–зеленых глаз. — Вот вы какая, баронесса Лирмант. Наконец–то имею удовольствие лицезреть вас.
Я смутилась, даже, кажется, покраснела.
— Прошу меня простить, Ваше Величество. Но я была в паломничестве, это так много для меня значит. При первой же возможности я посетила ваш прием. К моей глубочайшей радости, он совпал со столь знаменательным днем, как ваш день рождения. Позвольте в знак моего уважения подарить вам подарок.
Кивнула Морту, который во время моей пламенной речи пытался не сильно удивляться. Он подошел к трону и передал слуге сверток с подарком. Ронаэль приказал открыть его, и все изумленно ахнули, увидев потрясающей работы полотно.
— Необычный подарок. — Его глаза, казалось, проникали в самую душу, только радости от этого не чувствовала, скорее, непонятное послевкусие чего–то приторно–противного. Не выказав ни единой эмоции, произнесла:
— Благодарю, Ваше Величество. — И присела опять в поклоне. Пожалуй, за всю жизнь не произносила столь пафосных речей и столько не кланялась.
Мы отошли подальше от толпы желающих поздравить своего правителя. Мужчины смотрели на меня с интересом и неприкрытым желанием. Захотелось помыться от их липких взглядов.
Как только поздравления закончились, заиграла музыка и император, пригласив свою фаворитку, открыл бал. Мы присоединились, давно не танцевала. После очередного танца мы направились к колоннам. Морт сразу же отошел за напитками. В толпе танцующих мелькнула рыжая макушка. Напряглась. Неужели Ирвинг? Угадала, буквально через минуту увидела парня во всей красе. Он стоял возле трех обворожительных дам и увлеченно им что–то рассказывал. Одет был в темно–синий праздничный камзол, надо сказать, что он ему очень шел. От очередной шутки дамы покраснели и стали обмахиваться веерами. Пока я наблюдала за адептом, вернулся Морт.
— Отдохнула? — подавая бокал с шампанским, спросил.
— Да...
— Баронесса, позвольте пригласить вас на танец, — раздался неожиданно голос Дамиана.
— Советник. С удовольствием. — Мужчина обаятельно улыбнулся и уверенно повел в танце.
— Позвольте поинтересоваться, — прижимая меня сильнее, чем позволяли правила приличия, произнес мужчина. Будто у меня есть выбор!
— Полагаюсь на вашу учтивость, лорд, — спрятав взгляд за опущенными ресницами, произнесла я. Меня напрягал этот мужчина, от него веяло неприкрытой угрозой, силой и властью. Он был человеком, который ни в чем не знал отказа. Это могло сулить проблемы.
