Растис мигом вскочил и уже через пару секунд примчался со вторым матрасом, подушкой и пледом. Вместо того, чтоб расстелиться у стены, он почему-то отодвинул столик и плюхнул свой матрас прямо рядом с Чейзом. В считанные минуты он всё расстелил, причём с завидной аккуратностью, разделся и нырнул под плед, снова поворачиваясь к Чейзу.
— Вместе же веселее, правда?
— Мне и одному неплохо, — признался Чейз, но Рассэ выглядел таким счастливым, что ехидничать перехотелось. — Надеюсь, ты пришёл сюда, чтоб спать, а не изводить меня разговорами всю ночь? Знаешь ли, я не ночное существо и предпочитаю высыпаться.
— Да, я понял. Буду молчать, — Растис с готовностью кивнул, не сводя с собеседника взгляда.
— Тогда приятных снов, — Чейз закрыл глаза и почти сразу уснул.
День выдался жарким. В тени зданий было ещё терпимо, но стоило выйти на солнце, как голову немилосердно пекло — самое время завидовать Рассэ и его светлым волосам. Если б не возможность подзаработать, вероятно, Чейз не покидал бы квартиру целый день, но следовало зайти к Готхи за вознаграждением, затем навестить Саммэя — требовалась помощь в мастерской. Чейзу не так долго оставалось до совершеннолетия, тогда пособия за Дженора перестанут выплачивать, следовало зарекомендовать себя с хорошей стороны, чтоб получить возможность работать постоянно.
Как будто по заказу Готхи объявил, что ему давно нужен хороший помощник. Правда, постоянную работу он мог предложить лишь в середине Дождя, но Чейз безмерно обрадовался этому сообщению. Всё-таки было бы хорошо иметь обычную работу и жить спокойно, избегая уличных разборок. Конечно, через пару тройку лет район близ Ичер мог перестать быть таким чистым и спокойным, как теперь. Кто знает, какой мальчишка и с какими намерениями будет следить тут за порядком после Чейза. Да и не то чтоб он сам особенно следил, наверное, это всё стечение обстоятельств, возможно, просто его поколение выдалось таким спокойным, желающим жить в мире.
Готхи долго беседовал с Чейзом, хорошо заплатил за помощь, да ещё полный пакет всяческой вкуснятины презентовал, которую, впрочем, пришлось оставить в холодильной камере, взяв с собой лишь немного — в жару еда быстро бы испортилась.
На заднем дворе «Цветения янтарной вишни» возились малыши — четверо мальчишек, один из которых совсем кроха, от силы лет пяти, стоял чуть в стороне и наблюдал за товарищами. Завидев Чейза дети бросились в рассыпную, прячась кто в кустах, кто за мусорными баками, остался лишь малыш, не успевший сориентироваться и теперь испуганно таращивший глаза на «дядьку». Чейз усмехнулся, вспоминая собственные лазания по городским закоулкам в компании Арды.
— Иди-ка сюда, мелкий, — поманил он, доставая из пакета упаковки с едой. Малыш засопел, на глазах выступили слёзы — он явно ничего хорошего не ждал от смуглого высокого незнакомца с острым взглядом тёмно-зелёных глаз. — Не бойся, иди, угощу тебя вкуснякой.
Ребёнок помотал головой и сделал пару неуверенных шажков назад, тут из-за мусорного бака выскочил один из мальчишек с какой-то ржавой трубой наперевес.
— Чё те надо, мужик? Отстань от него!
Мелкий юркнул за спину старшего. Чейз расхохотался, поглядывая на оружие своего соперника. Затем продемонстрировал мальчишкам упаковки с едой — он прекрасно знал цель их визита к «Цветению».
— Что это значит? — вспылил старший, угрожающе помахивая трубой.
— Поменяемся? — предложил в ответ Чейз, зная, что от незнакомца подачку вряд ли примут.
Уличная ребятня с пелёнок понимала, что в этом мире ничего не достаётся просто так, никто не будет к тебе приветлив, никто без надобности не станет делиться и защищать тебя. Они ни за что не поверили бы в добрые намерения.
— Обмен? — уточнил мальчишка, его товарищи наконец-то повылазили из укрытия и заинтересованно водили носами, как стая крысят. — Если ты какой-то извращенец, то знай, мой братик не продаётся!
Малыш за спиной смельчака вцепился в край его старой дырявой рубашки.
— Эй, Хтор, а это случайно не Чейз? — шепнул один из мальчишек.
— С чего ты взял? — уточнил другой, не сводя взгляда с упаковок с едой, может, размышлял, как отобрать и сбежать?
— У него пряди седые в волосах. Слышал, что так только у Чейза Чёрного Пса…
Чейз чуть не подавился хохотом, заслышав придуманную для него кличку. Еле сдерживаясь, он произнёс:
— Хочу поменяться на это, — он указал на ржавую трубу. — Мне как раз такая нужна. Что скажешь? Я тебе этот пакет, а ты мне своё оружие.
«О, проклятье, Кодекс… Совсем забыл…»
— Бери, — вдруг легко согласился мальчик и медленно пошёл к Чейзу, при этом не забыв кивнуть напарнику по имени Хтор. Хтор принял пакет с едой, в тот же самый момент его приятель передал Чейзу трубу, и всё это в атмосфере крайней важности и напряжения. Чейз с трудом довёл дело до конца — от желания рассмеяться в голос сводило скулы. Лишь отойдя от мальчишек на несколько шагов, он позволил себе улыбку.
— Что за рухлядь ты притащил? — усмехнулся Саммэй, издалека завидев одиноко бредущего по солнцепёку Чейза, крутящего перед собой ржавую трубу на манер тесака.
— Да так… Надеюсь, она была не слишком важна для них…
Труба полетела в груду железяк в огромном ящике за мастерской.
— Ты о чём? — Саммэй стянул футболку и повязал её вокруг головы для защиты от солнца.
— Да вот… вспомнилось… Я тогда был младше, не понимал, что люди порой желают сделать что-то хорошее для тебя просто так. Быть может, им знакома твоя боль или нужда. Но жизнь заставляет их назначать цену за свою помощь, иначе не позволяют правила нашего мира. Как понять, высока ли эта цена?..
— Сегодня ты особенно загадочный, — прокомментировал напарник, качая головой. — Работы будет много, зато нам обломится кое-что здоровское! — серо-зелёные глаза Саммэя горели. — Помнишь Вудча? Его приняли в Покровители — хочет сделать подарок самой Мистери! Заказал нам проапгрейдить старый мотоцикл. Из тех, которые в пустырях порой находят. Я уже глянул, внутри там всё прекрасно, но снаружи выглядит, как колымага. Придётся постараться. А Вудч взамен нас на вечеринку в центр возьмёт!
— И чего? — Чейз пожал плечами: лучше б заплатил побольше.
— Да это ж такой шанс! Можно примелькаться кому-нибудь из синдиката! Там наверняка все шишки города будут — все лидеры ночи!
— Не такая уж это хорошая идея, Саммэй.
— Если сам не хочешь идти, можешь вместо себя кого-то ещё отправить. У нас будут пригласительные наклейки — вечеринка-то закрытая! Юте предложи, он тебе за это в ноги поклонится.
Воображение мигом нарисовало падающего на колени Юту, и Чейза передёрнуло — а ведь он может.
— А деньги? — на всякий случай уточнил он.
— Деньги тоже, — отмахнулся Саммэй, — главное, сделать красиво. Пойдём?
Чейз по примеру коллеги стащил кофту, завязал волосы какой-то подвернувшейся под руку тряпкой, надел перчатки.
— Ага. Сделаем красиво…
С мотоциклом пришлось повозиться. Несколько дней подряд Чейз уходил в мастерские поутру, а возвращался поздно вечером. К его удивлению, все эти дни сосед по квартире дожидался его возвращения, и лишь когда Чейз укладывался на боковую, Рассэ собирался на свои ночные прогулки. Но, наконец, с делом было покончено. Саммэй получил вожделенную наклейку, Чейз не менее вожделенные деньги, наклейку он сунул в карман. Стоит ли идти на вечеринку, где будут люди синдиката? Опасно ли это? Да и он наверняка будет выглядеть там неуместно.
Возвращаться снова пришлось слишком поздно. Чейз ужасно устал, весь перепачкался в краске, масле и поблёскивающей в свете солнечных фонарей ками-пыли. Даже кофту не хотелось надевать на грязное тело, и теперь каждая мимо проходившая девушка считала своим долгом хихикнуть у него за спиной. Чейз старался не обращать внимания, но щёки краснели, и бросало в жар. Поэтому очутившись у знакомого дома, он был просто счастлив и так разогнался на пути к подъезду, что не заметил рассевшихся там приятелей.
— О, кто тут у нас пришёл? Посмотрите на этого красавчика! — Арда бросился обнимать Чейза, обдавая его запахом каких-то сладостей и незнакомых трав. Пришлось остановиться. — Посмотрите-ка, какие бицепсы! Чизи, там, по дороге, наверняка валяется целая улица красавиц, завидевших твой обнажённый торс.
Чейз в ответ лишь закатил глаза, отвесил приятелю оплеуху и пошёл здороваться с остальными.
Среди собравшихся у подъезда были так же Мерзавцы во главе с Ютой. Конечно, не все, но самая основная и шумная часть, были и зареченские, и кое-кто из садового.
— Что за посиделки? — с тоской спросил Чейз — мечты о душе и здоровом сне рассыпались в прах. Юта вежливо склонил голову, затем улыбнулся, подошёл и тоже обнял Чейза, как старого знакомого, похлопав по спине. Пряный запах присутствовал и здесь, даже в животе заурчало от голода.
— Мы пришли поговорить, — сообщил Зак, кивая Чейзу из-за спины своего лидера. — Тут такие дела… такие дела…
— А ещё вот, — Арда протиснулся вперёд, расталкивая мальчишек. Теперь Чейз увидел и Растиса рядом с каким-то незнакомым странным парнем, в ногах у них стояла причудливой формы ваза с торчащими из неё трубками — именно отсюда шли удивительные запах и… дым. — Это — кальян. Нам Дэй притащил. А, кстати, это — Дэй, — Арда указал на незнакомца. — Коллега Растиса.
«Коллега?» — Чейз прищурился, разглядывая парня. Но Рассэ не дал его хорошенько рассмотреть, он вскочил навстречу Чейзу. Вместо того, чтоб как обычно броситься обнимать, схватил за руку и потащил из толпы.
— Эй, куда вас понесло?! — крикнул Арда.
— Сейчас вернёмся, — ответил Рассэ, волоча Чейза в подъезд.
После душа и ужина Чейзу совершенно не хотелось выходить из квартиры, и уж тем более что-то обсуждать с Мерзавцами. Но Рассэ всё это время терпеливо ждал его за столом в кабинете вместо того, чтоб развлекаться с мальчишками внизу. В принципе, ничего не случится, если спуститься, постоять там полчасика для вида и уйти. Никто и не заметит.
Пытаясь хоть немного просушить волосы полотенцем, Чейз зашёл в кабинет. Пристроившись за столом напротив соседа, он облокотился на свой свёрнутый в рулон матрас и начал обличительную речь:
— Чего это они сегодня решили собраться? И почему у подъезда? Как будто мест больше нет. Люди и в подъезд побоятся войти!
— Чи, да ладно тебе, нас тут все знают, наоборот не побоятся. Дай, я помогу, — Рассе перебрался к Чейзу, залез позади него на матрас, взял полотенце и аккуратно начал вытирать его волосы прядь за прядью. — Ты так дерёшь, что станешь лысым через пару лет, — усмехнулся он. Чейзу лень было сопротивляться, поэтому он покорно позволил себя помучить.
— И мне обязательно идти? — жалобно простонал он, делая последнюю попытку отвязаться.
— Юта сказал, без тебя не начнёт. Мы сами не знаем, в чём дело.
— Может, тогда нужно было сразу поговорить?
— Зачем сразу-то? Подождут… У них кальян есть — не заскучают. Вот так, — Рассэ взял с полки расчёску и принялся зачёсывать волосы Чейза назад, может, пытался сделать хвост, как у себя? Не то чтоб прикосновения эти были неприятными, но по спине забегали мурашки. Чейзу показалось, что мысли из головы вдруг начинают куда-то разлетаться, захотелось прикрыть глаза, что сейчас было совершенно некстати, поэтому он отобрал расчёску у приятеля и сказал чуть более резко, чем следовало:
— Хватит баловаться. Пошли тогда, разберёмся, и я спать лягу.
Когда Чейз соизволил выползти из дома, у подъезда стояло веселье. Тот самый коллега Рассэ играл на каком-то струнном музыкальном инструменте и пел похабные песенки, остальные ему громогласно подвывали в припевах. В рядах мальчишек появились представительницы прекрасного пола, кто-то уже обжимался за ближайшим кустом.
— О, Растис! Растис, иди к нам, ты знаешь эту песню! — крикнули из толпы и Рассэ тут же втащили в круг. Юта расположился в сторонке под одиноким разлапистым деревом, курил и посмеивался, наблюдая за происходящим — вылитый Большой Папочка. Чейз подошёл к нему, уворачиваясь от чьих-то рук, пытающихся и его втащить в круг, от протянутой бутылки с резким запахом алкоголя, от предложения попробовать кальян, который пытались раскурить уже по третьему заходу.
Арда стоял рядом с Ютой.
— Чизи, ты пахнешь, прям как барышня. Всё тёткины крема? — Арда хихикнул, притягивая Чейза поближе.
— Я уже не слежу за тем, что появляется в нашей ванной, — отмахнулся Чейз. — Понятия не имею, что Растис туда тащит, главное, чтоб не разводил сырость и плесень.
Юта вежливо улыбнулся, но от комментария личной Чейзовой жизни воздержался.
— О чём хотел поговорить? — Чейз внимательно вгляделся в желтовато-зелёные глаза главного Мерзавца. Даже в сезон Огня Юта не расставался с фрэм-плащом, но сейчас этот плащ был обвязан вокруг бёдер. Сумасшедше-яркая синяя майка, несколько тяжёлых серебристых цепей на штанах и всё та же странная причёска — высокий короткий чёрный хвост и две тонкие косицы, спускающиеся на плечи, будто крысиные хвостики. Именно такими Чейз представлял безумных таму-предсказателей, когда читал о них заметки от Таира.
— О будущем, Чейз. Ты же чувствуешь, ситуация в городе меняется… Изменения в полуденных тенях, в дуновении жаркого ветра, в волнах Ичер…
Юта многозначительно шевельнул ноздрями, и Чейз понял, что он намекает на недавно выловленные из Ичер трупы с обезображенными лицами. Но это казалось слишком далёким — к чему совать свой нос во взрослые разборки?
— Мистери стареет, — продолжал Юта, — ей предстоит выбрать преемника. У неё не так-то много вариантов. Все знают, что на это место претендует Хенке из Акацких Крыс и Айона из Теней. Но никто не забывает про Кэлахэджа Серебряного. Серебряный может попытаться занять место Мистери до представления преемника. Айона может начать войну с Хенке. В любом случае, скоро наступят трудные времена, Чейз. Нам нужно определиться, на чьей мы стороне.
«Неужели это должно нас как-то касаться?» — подумал Чейз, вместе с тем прекрасно осознавая, что рано или поздно ему пришлось бы погрузиться во взрослую жизнь, и его судьба — судьба нищего сироты, не имеет ничего общего с чистой совестью и счастьем.
Он уже давно понимал, что Акац живёт и процветает в относительной стабильности и богатстве благодаря умению Мистери быть экономной и заботливой хозяйкой. Она, как настоящая мать всего и вся, беспокоилась о населении Акаца, чего синдикаты других городов, как говорили, не делали. Например, нигде, кроме Акаца сироты не получали пособий, мало в каких городах было запрещено ношение огнестрельного оружия и открытая торговля наркотиками, мало где была настолько «чистая» проституция, в отдельных кварталах со своими врачами. Конечно, Мистери немалое состояние нажила на работорговле, но в Акаце на раба нужно было получить лицензию, которую могли отобрать в случае плохого с ним обращения. Хороший доход приносили и травмоопасные подпольные бои, однако победителю таких соревнований открывался проход в любой синдикат и полагались значительные суммы за выигрыш.
— Вместе же веселее, правда?
— Мне и одному неплохо, — признался Чейз, но Рассэ выглядел таким счастливым, что ехидничать перехотелось. — Надеюсь, ты пришёл сюда, чтоб спать, а не изводить меня разговорами всю ночь? Знаешь ли, я не ночное существо и предпочитаю высыпаться.
— Да, я понял. Буду молчать, — Растис с готовностью кивнул, не сводя с собеседника взгляда.
— Тогда приятных снов, — Чейз закрыл глаза и почти сразу уснул.
***
День выдался жарким. В тени зданий было ещё терпимо, но стоило выйти на солнце, как голову немилосердно пекло — самое время завидовать Рассэ и его светлым волосам. Если б не возможность подзаработать, вероятно, Чейз не покидал бы квартиру целый день, но следовало зайти к Готхи за вознаграждением, затем навестить Саммэя — требовалась помощь в мастерской. Чейзу не так долго оставалось до совершеннолетия, тогда пособия за Дженора перестанут выплачивать, следовало зарекомендовать себя с хорошей стороны, чтоб получить возможность работать постоянно.
Как будто по заказу Готхи объявил, что ему давно нужен хороший помощник. Правда, постоянную работу он мог предложить лишь в середине Дождя, но Чейз безмерно обрадовался этому сообщению. Всё-таки было бы хорошо иметь обычную работу и жить спокойно, избегая уличных разборок. Конечно, через пару тройку лет район близ Ичер мог перестать быть таким чистым и спокойным, как теперь. Кто знает, какой мальчишка и с какими намерениями будет следить тут за порядком после Чейза. Да и не то чтоб он сам особенно следил, наверное, это всё стечение обстоятельств, возможно, просто его поколение выдалось таким спокойным, желающим жить в мире.
Готхи долго беседовал с Чейзом, хорошо заплатил за помощь, да ещё полный пакет всяческой вкуснятины презентовал, которую, впрочем, пришлось оставить в холодильной камере, взяв с собой лишь немного — в жару еда быстро бы испортилась.
На заднем дворе «Цветения янтарной вишни» возились малыши — четверо мальчишек, один из которых совсем кроха, от силы лет пяти, стоял чуть в стороне и наблюдал за товарищами. Завидев Чейза дети бросились в рассыпную, прячась кто в кустах, кто за мусорными баками, остался лишь малыш, не успевший сориентироваться и теперь испуганно таращивший глаза на «дядьку». Чейз усмехнулся, вспоминая собственные лазания по городским закоулкам в компании Арды.
— Иди-ка сюда, мелкий, — поманил он, доставая из пакета упаковки с едой. Малыш засопел, на глазах выступили слёзы — он явно ничего хорошего не ждал от смуглого высокого незнакомца с острым взглядом тёмно-зелёных глаз. — Не бойся, иди, угощу тебя вкуснякой.
Ребёнок помотал головой и сделал пару неуверенных шажков назад, тут из-за мусорного бака выскочил один из мальчишек с какой-то ржавой трубой наперевес.
— Чё те надо, мужик? Отстань от него!
Мелкий юркнул за спину старшего. Чейз расхохотался, поглядывая на оружие своего соперника. Затем продемонстрировал мальчишкам упаковки с едой — он прекрасно знал цель их визита к «Цветению».
— Что это значит? — вспылил старший, угрожающе помахивая трубой.
— Поменяемся? — предложил в ответ Чейз, зная, что от незнакомца подачку вряд ли примут.
Уличная ребятня с пелёнок понимала, что в этом мире ничего не достаётся просто так, никто не будет к тебе приветлив, никто без надобности не станет делиться и защищать тебя. Они ни за что не поверили бы в добрые намерения.
— Обмен? — уточнил мальчишка, его товарищи наконец-то повылазили из укрытия и заинтересованно водили носами, как стая крысят. — Если ты какой-то извращенец, то знай, мой братик не продаётся!
Малыш за спиной смельчака вцепился в край его старой дырявой рубашки.
— Эй, Хтор, а это случайно не Чейз? — шепнул один из мальчишек.
— С чего ты взял? — уточнил другой, не сводя взгляда с упаковок с едой, может, размышлял, как отобрать и сбежать?
— У него пряди седые в волосах. Слышал, что так только у Чейза Чёрного Пса…
Чейз чуть не подавился хохотом, заслышав придуманную для него кличку. Еле сдерживаясь, он произнёс:
— Хочу поменяться на это, — он указал на ржавую трубу. — Мне как раз такая нужна. Что скажешь? Я тебе этот пакет, а ты мне своё оружие.
«О, проклятье, Кодекс… Совсем забыл…»
— Бери, — вдруг легко согласился мальчик и медленно пошёл к Чейзу, при этом не забыв кивнуть напарнику по имени Хтор. Хтор принял пакет с едой, в тот же самый момент его приятель передал Чейзу трубу, и всё это в атмосфере крайней важности и напряжения. Чейз с трудом довёл дело до конца — от желания рассмеяться в голос сводило скулы. Лишь отойдя от мальчишек на несколько шагов, он позволил себе улыбку.
— Что за рухлядь ты притащил? — усмехнулся Саммэй, издалека завидев одиноко бредущего по солнцепёку Чейза, крутящего перед собой ржавую трубу на манер тесака.
— Да так… Надеюсь, она была не слишком важна для них…
Труба полетела в груду железяк в огромном ящике за мастерской.
— Ты о чём? — Саммэй стянул футболку и повязал её вокруг головы для защиты от солнца.
— Да вот… вспомнилось… Я тогда был младше, не понимал, что люди порой желают сделать что-то хорошее для тебя просто так. Быть может, им знакома твоя боль или нужда. Но жизнь заставляет их назначать цену за свою помощь, иначе не позволяют правила нашего мира. Как понять, высока ли эта цена?..
— Сегодня ты особенно загадочный, — прокомментировал напарник, качая головой. — Работы будет много, зато нам обломится кое-что здоровское! — серо-зелёные глаза Саммэя горели. — Помнишь Вудча? Его приняли в Покровители — хочет сделать подарок самой Мистери! Заказал нам проапгрейдить старый мотоцикл. Из тех, которые в пустырях порой находят. Я уже глянул, внутри там всё прекрасно, но снаружи выглядит, как колымага. Придётся постараться. А Вудч взамен нас на вечеринку в центр возьмёт!
— И чего? — Чейз пожал плечами: лучше б заплатил побольше.
— Да это ж такой шанс! Можно примелькаться кому-нибудь из синдиката! Там наверняка все шишки города будут — все лидеры ночи!
— Не такая уж это хорошая идея, Саммэй.
— Если сам не хочешь идти, можешь вместо себя кого-то ещё отправить. У нас будут пригласительные наклейки — вечеринка-то закрытая! Юте предложи, он тебе за это в ноги поклонится.
Воображение мигом нарисовало падающего на колени Юту, и Чейза передёрнуло — а ведь он может.
— А деньги? — на всякий случай уточнил он.
— Деньги тоже, — отмахнулся Саммэй, — главное, сделать красиво. Пойдём?
Чейз по примеру коллеги стащил кофту, завязал волосы какой-то подвернувшейся под руку тряпкой, надел перчатки.
— Ага. Сделаем красиво…
***
С мотоциклом пришлось повозиться. Несколько дней подряд Чейз уходил в мастерские поутру, а возвращался поздно вечером. К его удивлению, все эти дни сосед по квартире дожидался его возвращения, и лишь когда Чейз укладывался на боковую, Рассэ собирался на свои ночные прогулки. Но, наконец, с делом было покончено. Саммэй получил вожделенную наклейку, Чейз не менее вожделенные деньги, наклейку он сунул в карман. Стоит ли идти на вечеринку, где будут люди синдиката? Опасно ли это? Да и он наверняка будет выглядеть там неуместно.
Возвращаться снова пришлось слишком поздно. Чейз ужасно устал, весь перепачкался в краске, масле и поблёскивающей в свете солнечных фонарей ками-пыли. Даже кофту не хотелось надевать на грязное тело, и теперь каждая мимо проходившая девушка считала своим долгом хихикнуть у него за спиной. Чейз старался не обращать внимания, но щёки краснели, и бросало в жар. Поэтому очутившись у знакомого дома, он был просто счастлив и так разогнался на пути к подъезду, что не заметил рассевшихся там приятелей.
— О, кто тут у нас пришёл? Посмотрите на этого красавчика! — Арда бросился обнимать Чейза, обдавая его запахом каких-то сладостей и незнакомых трав. Пришлось остановиться. — Посмотрите-ка, какие бицепсы! Чизи, там, по дороге, наверняка валяется целая улица красавиц, завидевших твой обнажённый торс.
Чейз в ответ лишь закатил глаза, отвесил приятелю оплеуху и пошёл здороваться с остальными.
Среди собравшихся у подъезда были так же Мерзавцы во главе с Ютой. Конечно, не все, но самая основная и шумная часть, были и зареченские, и кое-кто из садового.
— Что за посиделки? — с тоской спросил Чейз — мечты о душе и здоровом сне рассыпались в прах. Юта вежливо склонил голову, затем улыбнулся, подошёл и тоже обнял Чейза, как старого знакомого, похлопав по спине. Пряный запах присутствовал и здесь, даже в животе заурчало от голода.
— Мы пришли поговорить, — сообщил Зак, кивая Чейзу из-за спины своего лидера. — Тут такие дела… такие дела…
— А ещё вот, — Арда протиснулся вперёд, расталкивая мальчишек. Теперь Чейз увидел и Растиса рядом с каким-то незнакомым странным парнем, в ногах у них стояла причудливой формы ваза с торчащими из неё трубками — именно отсюда шли удивительные запах и… дым. — Это — кальян. Нам Дэй притащил. А, кстати, это — Дэй, — Арда указал на незнакомца. — Коллега Растиса.
«Коллега?» — Чейз прищурился, разглядывая парня. Но Рассэ не дал его хорошенько рассмотреть, он вскочил навстречу Чейзу. Вместо того, чтоб как обычно броситься обнимать, схватил за руку и потащил из толпы.
— Эй, куда вас понесло?! — крикнул Арда.
— Сейчас вернёмся, — ответил Рассэ, волоча Чейза в подъезд.
После душа и ужина Чейзу совершенно не хотелось выходить из квартиры, и уж тем более что-то обсуждать с Мерзавцами. Но Рассэ всё это время терпеливо ждал его за столом в кабинете вместо того, чтоб развлекаться с мальчишками внизу. В принципе, ничего не случится, если спуститься, постоять там полчасика для вида и уйти. Никто и не заметит.
Пытаясь хоть немного просушить волосы полотенцем, Чейз зашёл в кабинет. Пристроившись за столом напротив соседа, он облокотился на свой свёрнутый в рулон матрас и начал обличительную речь:
— Чего это они сегодня решили собраться? И почему у подъезда? Как будто мест больше нет. Люди и в подъезд побоятся войти!
— Чи, да ладно тебе, нас тут все знают, наоборот не побоятся. Дай, я помогу, — Рассе перебрался к Чейзу, залез позади него на матрас, взял полотенце и аккуратно начал вытирать его волосы прядь за прядью. — Ты так дерёшь, что станешь лысым через пару лет, — усмехнулся он. Чейзу лень было сопротивляться, поэтому он покорно позволил себя помучить.
— И мне обязательно идти? — жалобно простонал он, делая последнюю попытку отвязаться.
— Юта сказал, без тебя не начнёт. Мы сами не знаем, в чём дело.
— Может, тогда нужно было сразу поговорить?
— Зачем сразу-то? Подождут… У них кальян есть — не заскучают. Вот так, — Рассэ взял с полки расчёску и принялся зачёсывать волосы Чейза назад, может, пытался сделать хвост, как у себя? Не то чтоб прикосновения эти были неприятными, но по спине забегали мурашки. Чейзу показалось, что мысли из головы вдруг начинают куда-то разлетаться, захотелось прикрыть глаза, что сейчас было совершенно некстати, поэтому он отобрал расчёску у приятеля и сказал чуть более резко, чем следовало:
— Хватит баловаться. Пошли тогда, разберёмся, и я спать лягу.
Когда Чейз соизволил выползти из дома, у подъезда стояло веселье. Тот самый коллега Рассэ играл на каком-то струнном музыкальном инструменте и пел похабные песенки, остальные ему громогласно подвывали в припевах. В рядах мальчишек появились представительницы прекрасного пола, кто-то уже обжимался за ближайшим кустом.
— О, Растис! Растис, иди к нам, ты знаешь эту песню! — крикнули из толпы и Рассэ тут же втащили в круг. Юта расположился в сторонке под одиноким разлапистым деревом, курил и посмеивался, наблюдая за происходящим — вылитый Большой Папочка. Чейз подошёл к нему, уворачиваясь от чьих-то рук, пытающихся и его втащить в круг, от протянутой бутылки с резким запахом алкоголя, от предложения попробовать кальян, который пытались раскурить уже по третьему заходу.
Арда стоял рядом с Ютой.
— Чизи, ты пахнешь, прям как барышня. Всё тёткины крема? — Арда хихикнул, притягивая Чейза поближе.
— Я уже не слежу за тем, что появляется в нашей ванной, — отмахнулся Чейз. — Понятия не имею, что Растис туда тащит, главное, чтоб не разводил сырость и плесень.
Юта вежливо улыбнулся, но от комментария личной Чейзовой жизни воздержался.
— О чём хотел поговорить? — Чейз внимательно вгляделся в желтовато-зелёные глаза главного Мерзавца. Даже в сезон Огня Юта не расставался с фрэм-плащом, но сейчас этот плащ был обвязан вокруг бёдер. Сумасшедше-яркая синяя майка, несколько тяжёлых серебристых цепей на штанах и всё та же странная причёска — высокий короткий чёрный хвост и две тонкие косицы, спускающиеся на плечи, будто крысиные хвостики. Именно такими Чейз представлял безумных таму-предсказателей, когда читал о них заметки от Таира.
— О будущем, Чейз. Ты же чувствуешь, ситуация в городе меняется… Изменения в полуденных тенях, в дуновении жаркого ветра, в волнах Ичер…
Юта многозначительно шевельнул ноздрями, и Чейз понял, что он намекает на недавно выловленные из Ичер трупы с обезображенными лицами. Но это казалось слишком далёким — к чему совать свой нос во взрослые разборки?
— Мистери стареет, — продолжал Юта, — ей предстоит выбрать преемника. У неё не так-то много вариантов. Все знают, что на это место претендует Хенке из Акацких Крыс и Айона из Теней. Но никто не забывает про Кэлахэджа Серебряного. Серебряный может попытаться занять место Мистери до представления преемника. Айона может начать войну с Хенке. В любом случае, скоро наступят трудные времена, Чейз. Нам нужно определиться, на чьей мы стороне.
«Неужели это должно нас как-то касаться?» — подумал Чейз, вместе с тем прекрасно осознавая, что рано или поздно ему пришлось бы погрузиться во взрослую жизнь, и его судьба — судьба нищего сироты, не имеет ничего общего с чистой совестью и счастьем.
Он уже давно понимал, что Акац живёт и процветает в относительной стабильности и богатстве благодаря умению Мистери быть экономной и заботливой хозяйкой. Она, как настоящая мать всего и вся, беспокоилась о населении Акаца, чего синдикаты других городов, как говорили, не делали. Например, нигде, кроме Акаца сироты не получали пособий, мало в каких городах было запрещено ношение огнестрельного оружия и открытая торговля наркотиками, мало где была настолько «чистая» проституция, в отдельных кварталах со своими врачами. Конечно, Мистери немалое состояние нажила на работорговле, но в Акаце на раба нужно было получить лицензию, которую могли отобрать в случае плохого с ним обращения. Хороший доход приносили и травмоопасные подпольные бои, однако победителю таких соревнований открывался проход в любой синдикат и полагались значительные суммы за выигрыш.
