Глава 1
– Нет, ну она издевается?! – горестно вопросил Драгомир XI, ни к кому особо не обращаясь. – Мне – дракону! – предложить на завтрак глазунью!
– Зато посмотрите, как расстаралась – сердечек из колбасы нарезала, – Саламандр осторожно тыкнул вилкой в колбасное сердечко, которое тут же развалилось на две половинки.
Повелитель драконов и его первый советник подводили итоги первого конкурса для отборных невест. Эпопея с женитьбой и отбором началась пару недель назад. За это время самых склочных, истеричных, зашуганных и просто стрёмных отправили по домам, не забыв вручить утешительные призы. Теперь из почти двух десятков осталось всего пять претенденток на руку, сердце, хвост, крылья и остальные части тела Драгомира XI, Повелителя драконов. Две брюнетки, две блондинки и одна рыженькая. Выбор предстоял сложный.
Утренний свет косыми лучами падал сквозь высокие окна на мраморный пол тронного зала, где и выставили для оценки конкурсные работы претенденток. Пять накрытых к завтраку круглых столиков. Конкурс так и назывался – "Завтрак для любимого".
Лёгкий ветерок колыхал шёлковые занавески и доносил до ноздрей Повелителя драконов аромат свежей выпечки, сочных фруктов, ванили и пережжёной смолы.
– Да и потом, она, может, и не в курсе, как драконы размножаются. Она ж из диких краёв, – продолжал утешать повелителя Первый советник.
Драгомир ещё раз окинул взглядом тарелки с яичницей, щедро нарубленными бутербродами и заботливо порезанным на дольки яблочком и перешёл к следующему столику.
Саламандр записал что-то в блокнот и засеменил следом.
На следующем столе строгое жюри встретили пупырчатые тентакли с подозрительными членистоногими в коричневой жиже и дымящееся нечто на плоском блюде. Вместо вилок и ложек прилагались тонкие палочки.
– Это что? – Драгомир взял одну палочку и потыкал в мисочку с маринованными существами.
Саламандр заглянул в блокнот и торжественно представил:
– Национальное японское блюдо: морские гады в собственном гадостном соку. С добавлением соуса терияки.
– Выглядит не очень, – выдал свой вердикт Повелитель драконов.
– А им – представляете? – такое каждый день есть приходится, – вступился за экзотику Саламандр.
– А вот это вроде ничего так пахнет, – Драгомир отобрал у Саламандра вилку и отщипнул дымящееся блюдо. – На жареную рыбку похоже.
Саламандр вновь сверился с записями:
– Это народный японский деликатес – рыба фугу.
Драгомир прожевал кусочек, проглотил, потянулся было за следующим и вдруг замер.
– Погоди-ка, это случайно не та рыба, готовить которую могут только специально обученные повара, а если неправильно приготовить – то отравишься?
– Та самая, – подтвердил Саламандр.
Вилка брякнулась на пол. Звон эхом отразился от стен и многократно прокатился по залу, постепенно затихая.
– Эммм... Думаешь, она проходила такое обучение?
Саламандр сглотнул.
– Видите ли, ваше драконшество, все ваши невесты – принцессы, княжны и другие важные дамы...
– Короче – да или нет?! – рявкнул Драгомир.
– Нет, – выдохнул Саламандр.
Повисла тишина.
– И каковы симптомы отравления?
– Ну... Э-э-э... А как вы себя чувствуете? Да и потом, с одного кусочка вряд ли что-то сделается. И может оно только для людей ядовито, а драконам, может, и ничего?
Драгомир тяжко вздохнул и шагнул к следующему столику. После чего надолго замолчал, озадаченно рассматривая увиденное.
– Скажи-ка мне, дорогой Саламандр, – произнёс он, – девушкам для конкурса выдавали смолу, серу или там ещё какие–нибудь химикаты?
– Конечно нет! Только съедобные продукты высочайшего качества, лучшие специи и чистую посуду!
– А скажи-ка мне, как из съедобных продуктов можно приготовить это? – Драгомир указал на котелок с чем-то очень чёрным и густым.
Саламандр осмотрел котелок, понюхал, взял с соседнего столика палочку и зачерпнул кончиком странное содержимое.
– Может быть, просто каша пригорела? – неуверенно пробормотал он.
– По-твоему, это похоже на кашу?
– Скорее на гудрон.
– Это и есть гудрон.
– Возможно, – осторожно начал Саламандр, – эта претендентка прочитала в какой-нибудь устаревшей книге, что драконы едят гудрон. Вот и решила вас порадовать.
– А что, в каких-то книгах такое пишут? – заинтересовался Драгомир.
– Лет пятьсот назад мы распространяли такие слухи. Может, где-то эта информация сохранилась.
Драгомир только хмыкнул. Беда с этими невестами! Совсем ничего о драконах не знают – плохо, шибко много знают – того не лучше.
На следующем столике жюри поджидал грибной супчик. По тёмно-бурой поверхности среди веточек мха и кусочков кореньев плавали румяные грибные шляпки. В белую крапинку.
– Кажется, этой я совсем не нравлюсь, – печально произнёс Повелитель драконов.
– А может это напиток берсерков? – не очень уверенно предположил Саламандр.
Драгомир повернулся к нему:
– На ком проверим?
Первый советник поспешно отгородился блокнотом и сделал вид, будто что-то пишет.
– Да, вопрос о съедобных ингредиентах всё ещё в силе. Откуда могли взяться мухоморы? – Драгомир прищурился, отчего из-под чёрных ресниц полыхнуло зелёное пламя.
– Не могу знать, ваше драконшество, – пробормотал Саламандр, на всякий случай отодвигаясь в сторону. – Может, в кармане принесла. Я в этом точно не замешан!
Повелитель драконов только махнул рукой. Остался последний конкурсный завтрак. Если и тут какая-нибудь гадость, придётся есть то, что дворцовые повара приготовили. Уж они-то вкусы своего повелителя знают!
Оказалось, что запах выпечки и ванили исходил от последнего столика. Сладкая овсяная каша, поджаристые отбивные в сливочной подливке, яблочный штрудель – всё так и ждёт, чтобы поскорее быть съеденным.
– Вот это я понимаю – завтрак для любимого! – обрадовался Драгомир.
На вкус все блюда оказались так же хороши, как на вид. Не пережарены, не отравлены и даже не пересолены.
– Вот этой невесте высший балл запиши! – велел Драгомир Саламандру. – Кто это у нас?
Советник засуетился, перелистывая блокнот в поисках нужной записи.
– Урсула из Скалистого фьорда.
Драгомир разом поскучнел.
– Это которая… – он обрисовал в воздухе нечто напоминающее афишную тумбу.
– Зато смотрите, какая заботливая, – вступился за девушку Саламандр. – И хозяйственная – вон сколько всего наготовить успела, а времени у всех было одинаково! Да и вообще, главное – чтобы человек был хороший…
– Погоди меня на ней женить! У нас ещё четыре конкурса и личное собеседование. Кстати, чем они сейчас занимаются?
– Вышивают праздничную скатерть. Или полотенце. Ну, или салфеточку – кто что успеет.
– А сколько ты им времени дал?
– Три дня.
Глава 2
Плюшевый шмель с гудением ввинчивался в густой послеполуденный воздух, пропитанный медвяным запахом цветущих лип. Путь его лежал сквозь галерею верхнего этажа драконьего замка. Шмель, конечно, понятия не имел, что эти холодные серые камни – чей-то замок. Он спешил на заросшие клевером луга в предгорьях, ещё не подозревая, что побывать там сегодня ему не суждено.
Здесь, в галерее, всегда было прохладно. К тому же, этот несложный трюк позволял сократить перелёт. Однако нынче шмель решил задержаться подольше, обнаружив невиданные доселе цветы, что таинственным образом расцвели на шёлковых, льняных и хлопковых полотнах. Но увы! Цветы эти не источали сладких ароматов, не шелестели лепестками, а в сердцевинке не прятали сдобную пыльцу.
Третий день с девяти утра до шести вечера (с перерывами на ланч, обед, полдник и маленькие чаепития) девушки не покладая рук вышивали конкурсные работы.
Под изящными пальцами Миюки распускались нежные хризантемы и пионы из шёлковых ниток – совсем как живые.
Светлокосая Василинка, то и дело шипя и облизывая исколотые иголкой пальцы, с упорством танка покрывала поверхность полотенца голубыми, розовыми, жёлтыми, зелёными и оранжевыми незабудками.
Вторая блондинка – фигуристая девица с уложенными «баранчиками» косами – украшала край скатерти роскошным бордюром, сочетающим скандинавскую вязь с нежными полевыми цветами.
Над полотенцем медноволосой Эстер шмель задержался дольше, пытаясь разыскать цветы. Не получилось. Больше всего узор напоминал похабные надписи, которые хулиганы пишут на заборах.
А салфеточка Леоноры, очевидно, иллюстрировала эти надписи. Как-то иначе интерпретировать вышитое непотребство было бы не под силу не только шмелю.
Возможно, желание уточнить детали текста и заставило бедного шмеля подлететь слишком близко к творчеству Эстер. Раздался хлопок, на миг блеснула ярко-зелёная вспышка и шмеля не стало.
– Упс, – пробормотала Эстер.
Леонора фыркнула:
– Что ты там такое вышиваешь, что мухи дохнут?
– Это была пчёлка, – вздохнула Эстер. – А может быть и шмель… Защитные противодраконьи руны.
– Наш ненаглядный жених тоже вот так взорвётся, если дотронется?
– Нет. Руны просто его оттолкнут. Теоретически. Если я ничего не напутала.
Девушки переглянулись. Печальная судьба шмеля намекала, что Эстер всё-таки что-то в рунах перепутала.
– То есть, ты не горишь желанием стать женой дракона?
– У меня к нашему жениху исключительно научный интерес, – Эстер бросила взгляд на вышивку Леоноры. – Ты, я смотрю, тоже не рвёшься к победе…
Та снова фыркнула:
– Да мне эта яшперица чешуйчатая на фиг не упёрлась!
– А чёй-то вы так? – удивлённо пропищала Василинка. – Та-а-акой завидный жених…
Урсула и Миюки согласно кивнули.
– Ох, девоньки, ничего-то вы не знаете, – вздохнула Эстер. – Ну, если не боитесь, то я вам расскажу.
В галерее разом помрачнело, словно туча закрыла солнце. Тени вытянулись, затопив всё пространство, откуда-то потянуло холодом.
– Дракон ищет невесту, чтобы обзавестись потомством. Однако, как вы знаете, люди и драконы относятся к разным биологическим видам. Поэтому обычным образом у дракона и человеческой девушки детёныш появиться не может. Так что во время первой брачной ночи дракон выпивает из невесты всю жизненную силу, а на рассвете, едва взойдёт солнце, принимает свой обычный облик и проглатывает бездыханное тело несчастной. После этого откладывает яйцо и три года его насиживает. А через три года появляется на свет маленький дракончик.
Эстер обвела взглядом соперниц по несчастью, чрезвычайно довольная произведённым эффектом.
– Ну, во всяком случае, так говорится в древних манускриптах, – объяснила она.
Сумрак рассеялся, в галерею вновь заглянуло солнце, расстелило по серым камням золотые дорожки. Девушки разом выдохнули и вернулись к рукоделию.
– Ну так если невеста дракону нужна только для того, чтобы зарядиться энергией, то зачем все эти конкурсы? – писклявым голоском спросила Василинка. – Хватал бы самую… – все дружно посмотрели на Урсулу, – Самую аппетитную и хомячил на здоровье.
– В том-то всё и дело, – вздохнула Эстер. – Всё это сработает только в том случае, если между драконом и невестой есть хотя бы минимальная симпатия. Он из нас выбирает, кто ему больше понравится, а мы своими работами показываем, как к нему относимся.
– Поня-я-ятненько, – кивнула Василинка и больше ни о чём не спрашивала.
Глава 3
Утром следующего дня в Большом Каминном зале драконьего дворца развернулась настоящая выставка из пяти уникальных экспонатов. Каждую вышивку прикололи булавками к отдельному стенду и снабдили табличкой с номером. Как и в первом конкурсе, Повелитель драконов не должен был знать заранее, где чья работа.
У первого экспоната Драгомир XI простоял минут десять, а потом спросил Первого советника:
– Ну и что это такое? Они же, вроде, полотенца вышивали?
Вместо полотенца – или хотя бы салфеточки – на стенде висел скомканный колобок из перетянутой нитками ткани.
– Эм-м-м… Э-э-э… Это народное японское искусство – тэмари. Вышитый текстильный мячик. Обычно их дарят с пожеланиями счастья и удачи, – нашёлся Саламандр.
– На мячик тоже не сильно похоже, – заметил Драгомир. – Кривой какой-то. Слушай, а она точно по-нашему понимает?
– Ну… Не, ну, может переводчик что-нибудь и перепутал, – не очень уверенно ответил Саламандр, отводя взгляд. – А может, у них просто не принято полотенца вышивкой украшать. Дикая же страна!
Драгомир вздохнул и направился к следующей вышивке – маленькой салфеточке весьма скабрёзного вида.
– Этой я точно не нравлюсь, – вздохнул Повелитель драконов.
– Да почему бы вдруг?
– А зачем она такое безобразие изобразила?
– Ну дык это… Предвкушает!
Однако прозвучало это предположение не слишком убедительно. Драгомир лишь махнул рукой. Он уже смирился, что Первый советник готов выгораживать каждую невесту, какую бы дичь она ни творила.
Следующая вышивка Повелителя драконов всерьёз заинтересовала. Кто бы мог подумать, что среди невест окажется специалист по древним рунам!
– Любопытно… Если поменять местами пару вот этих знаков, полотенце можно будет использовать вместо щита, даже от драконьего огня и магии. А вот эта руна, интересно, что означает? – Драгомир протянул руку к вышивке, но, вскрикнув, тут же отдёрнул – полыхнула зелёная вспышка, рука онемела почти до запястья. – Проклятье!
Саламандр заметался, запричитал, не зная, за что хвататься – то ли Повелителя спасать, то ли убрать подальше опасный экспонат.
– Не трогай! – прикрикнул на него Драгомир. – И хватит суетиться. После конкурса пусть слуги отнесут это полотенце в мою лабораторию – поизучаю. А этой колдунье-недоучке запиши штрафной балл.
– Понял! Понял! – закивал Саламандр, как игрушка-болванчик, поспешно записывая в блокнот распоряжение Повелителя.
На следующем стенде висела роскошная льняная скатерть, украшенная изысканной вышивкой. В строгие изломы скандинавских узлов мастерица вплела изображения изящных полевых цветов – ромашек, васильков, гвоздик и колокольчиков.
Драгомир долго любовался этим великолепием, и, наконец, обречённо вздохнув, объявил:
– В музей народного творчества. Лично у меня рука не поднимется такую красоту на стол стелить. Так что пусть висит в музее.
Саламандр записал в блокнот, согласно кивая. Сколько баллов он начислил за эту вышивку, Драгомир не спрашивал.
Осталась последняя конкурсная работа – скромное полотенце, сплошь покрытое кривенькими цветочками.
– Вот это я понимаю! – обрадовался Драгомир. – И на стену повесить не стыдно, и руки вытирать – не жалко. Чья это вышивка?
– Василинки.
– Ага, – задумчиво произнёс Драгомир, припоминая сурового вида девицу с льняными косами. – Вот она и будет сегодня у нас победительницей. Всё. Какой там следующий конкурс?
– Полоса препятствий и стрельба из лука, – сообщил Саламандр, перелистав несколько страниц блокнота.
– Зачем?! – вытаращился на него Драгомир. – Зачем драконьей невесте уметь стрелять из лука и бегать по стенам? Что это за дикие конкурсы такие?
– Ну, это… А вдруг война? И вообще, это древний протокол, всегда так было! – перешёл в наступление Первый советник, тыкая пальцем в страницу блокнота, а блокнотом – чуть не в лицо Драгомиру.
– Ладно, ладно, – смирился Драгомир, отводя от своего лица трясущийся блокнот с неразборчивыми записями. – Полоса препятствий – так полоса препятствий. Шут с ними. Но это же всё-таки девицы, а не воины. Уж постарайся, чтоб они не покалечились.
– Будет сделано!
Глава 4
Закат отгорел, и на чёрное небо серебряной монеткой выкатилась луна, рассыпав бледные блики по крышам, дорожкам, полянам и речкам. В Драконьей долине воцарилась ночь. Обманчивую тишину нарушало только кваканье лягушек в парковом пруду, да стрёкот цикад.
