– Урсула, здесь письмо для конунга с договором о сотрудничестве, – с этими словами он передал тубус Урсуле. – Кроме того, с тобой на север отправится отряд морозостойких драконов, которые помогут твоему народу сражаться с троллями. Все подробности расписаны в договоре.
Урсула бережно прижала тубус к пышной груди и поклонилась.
– И маленький сувенирчик лично для тебя, на память об этом мероприятии, – добавил Драгомир, вручая девушке небольшой топорик, украшенный гравировкой в виде листьев дикого винограда.
– Спасибо, ваше драконшество! Это так мило.
Драгомир в ответ слегка поклонился и взял со столика сувенир для следующей финалистки.
– Эстер, ты очень способная девушка. У тебя потрясающий талант к магии. К сожалению, из-за насыщенной программы у тебя не было возможности поизучать книги в библиотеке, поэтому я надеюсь, что этот скромный подарок сможет компенсировать моё неисполненное обещание.
Эстер ахнула:
– Это же «Основы стихийной магии, порталостроения и вызова элементалей»! Ваше драконшество, вы просто прелесть! – она обняла Драгомира, чмокнула его в щёку и тут же уткнулась в книгу.
– Миюки-сан, – обратился Драгомир к японке. – По личной просьбе моего дядюшки Рюдзина я приглашаю вас на стажировку в Драконью долину. Вы можете воспользоваться этим приглашением в любое удобное для вас время.
Они с Миюки ещё с утра договорились так сделать, чтобы никто ничего не заподозрил.
– Благодарю, Драгомир-сама. Я подумаю над вашим предложением, – поклонилась японка.
– Леонора, – Драгомир подошёл к следующей финалистке. – Ты – замечательная девушка. Ты великолепно танцуешь, прекрасно поёшь и мастерски вышиваешь. Я от всей души желаю тебе большого человеческого счастья. И хочу вручить тебе этот сувенир.
Сказав так, он надел ей на шею изящный кулон в виде дракончика с сапфировыми глазами.
– Спасибо, ваше драконшество, – кокетливо ответила Леонора, рассматривая дракончика.
Драгомир подошёл к Василинке.
– Василинка, согласна ли ты стать моей женой? – спросил Повелитель драконов.
– Угу, – кивнула та и добавила писклявым голосом. – Согласная.
– Вот и замечательно!
На этом официальная часть закончилась. Грянула музыка, слуги начали разносить подносы с напитками и закусками, гости разбрелись небольшими группами кто куда – танцевать, угощаться, обсуждать последствия выбора для Драконьей долины.
Урсулу сразу пригласил на танец бравый дракон с роскошными усами – капитан отряда морозостойких драконов.
Эстер устроилась с книгой на подоконнике и не замечала ничего вокруг. Однако если мимо пробегал разносчик, она умудрялась не глядя цапнуть с подноса то пирожок, то бутерброд, то тарталетку.
Группа придворных окружила Миюки и начала расспрашивать о жизни в Японии, о тамошних обычаях, новинках моды и японских драконах. Особенно их заинтересовал рассказ о традициях ландшафтного дизайна.
Василинка с Драгомиром тоже немного потанцевали – пока Василинка не оттоптала жениху ноги, каждый раз краснея и извиняясь за свою неловкость. Наконец Повелитель драконов решил, что формальности выполнены, и невеста имеет право наслаждаться праздником. Да и ноги всё-таки не казённые.
«После непременно надо будет обучить её современным танцам, – решил Драгомир. – Хороводы – это, конечно, весело, но на официальных приёмах их не танцуют».
К Драгомиру подошла Леонора.
– Ваше драконшество, я бы хотела тоже подарить вам кое-что на память.
Она достала из кармана изящную брошку в виде сплетённых узлом змей и сделала вид, что хочет её вручить. Но едва Драгомир подставил ладонь, как пружинка в брошке отскочила и булавка процарапала кожу. По краям ссадины мгновенно набухли алые бусинки крови.
– Ай, какая я неловкая! – воскликнула Леонора.
Тут же рядом засуетился Саламандр:
– Скорее, подай салфетку! Надо остановить кровь!
– Да ерунда – царапина, – процедил сквозь зубы Драгомир.
Саламандр охал и причитал, а Леонора изображала самое искреннее раскаяние, но Драгомир понял, что всё это было заранее спланировано. Как можно было так глупо попасться?! А ведь Миюки предупреждала! Драгомир прижал к царапине салфетку. На ней тут же расплылись алые пятнышки. Проклятье!
Но неужели из-за такой мелочи Драгомир не сможет использовать магию?! Когда заговорщики от него наконец отстали со своими извинениями и предложениями позвать лекаря или принести аптечку, он попытался зажечь ближайшую свечу с помощью заклинания. Не получилось. Драгомир понял, что теперь в любую минуту можно ожидать открытого нападения. Он оглядел зал, выискивая глазами сообщников Саламандра, а то и самого Эрвана. Но нет – вокруг продолжалось веселье, беззаботные разговоры. Напитки лились рекой, приглашённые акробаты и актёры начали представление на другом конце зала, вокруг них уже собрались зрители и хлопали в ладоши.
К Повелителю драконов никто не подкрадывался, сжимая в руках кинжалы, никто не сыпал в бокалы яд, никто не таился по тёмным углам, творя мрачные заклинания. Настороженно озираясь, Драгомир вернулся на трон и угрюмо смотрел на веселящихся гостей. Он от всей души надеялся, что заговорщики отложат нападение до завтрашнего дня, когда гостьи покинут Драконью долину. Очевидно, заговорщикам международный скандал тоже ни к чему, так что они никак себя не проявляли. Или же ударные силы заговорщиков находятся снаружи Драконьей долины, не могут преодолеть защитный барьер, и ждут, когда барьер отключат те, кто находится в долине. Либо попытаются прорваться, когда Драгомир отключит барьер на то время, когда девицы будут покидать долину.
Драгомир подозвал начальника драконьей гвардии:
– Расставь своих бойцов по периметру долины – не исключена попытка вторжения, пока девицы будут садиться на корабль, – велел он.
– Понял. Будет сделано, – начальник гвардии поклонился и вышел из зала.
Праздник шёл своим чередом и закончился ближе к полуночи. Гости разошлись по домам, девицы отправились собираться в дорогу, слуги принялись за уборку, а Драгомиру предстояла очередная бессонная ночь. Даже попытайся он лечь спать, вряд ли бы ему удалось уснуть. Враг-то не дремлет!
Драгомир разложил на столе карту драконьей долины, пытаясь прикинуть, с какой стороны вероятнее всего ожидать вторжения, но информации катастрофически не хватало. Кто ещё участвует в заговоре, кроме Эрвана, Саламандра и Леоноры? А что, если и начальник стражи с ними заодно, и теперь посмеивается над наивным Повелителем, рассредоточивая силы гвардии по всей границе? Через пару часов подобных размышлений Драгомир готов был записать в подозреваемые чуть не весь персонал дворца и половину жителей долины. Не то, чтобы Повелитель драконов считал себя плохим правителем, но в такие моменты в памяти всплывают все промахи, ошибки, неловкие ситуации, так что Драгомир самому себе начинал казаться злодеем, эгоистом, деспотом и вообще – драконом, не достойным править своим народом.
Драгомир ещё немного позависал над картой, протёр уставшие глаза и вдруг обнаружил, что за окном уже рассвело. В дверь несмело постучали:
– Ваше драконшество, ваше драконшество! – проскулили из коридора.
Драгомир открыл дверь. На пороге стоял Саламандр. Драгомир оглядел коридор поверх лысой головы советника. Однако вооружённые заговорщики там не толпились. Безоружные тоже. Саламандр тоже оглянулся, не понимая, кого же высматривает Повелитель. Тот наконец посмотрел на своего советника и спросил:
– Что случилось?
– Ну дык, это… девицы уезжают. Периметр бы открыть…
– Сейчас открою, – буркнул Драгомир, пытаясь закрыть дверь, которую удерживал Саламандр.
– А вы не пойдёте их проводить? Ну, там, платочком на прощание помахать или как там у людей принято?
«Чтобы ты с сообщниками в это время долину захватил?» – подумал Драгомир, но вслух сказал:
– Нет. Я вчера со всеми попрощался.
Он оставил попытки закрыть дверь: Саламандр всё ещё топтался на пороге, выпихивать его в коридор было бы невежливо, а в комнату приглашать не хотелось.
Драгомир достал из ящика стола большую каменную печать и вставил её в углубление в левом нижнем углу мозаичного изображения долины на стене. По самоцветам мозаики пробежала сияющая волна, разбрасывая по стенам и потолку изумрудные, янтарные, сапфировые и рубиновые блики – а снаружи в небе над долиной на несколько секунд засияла ослепительно-белая сеть из крупных многоугольных ячеек, после чего погасла. Выждав десять минут – по расчетам Драгомира этого должно было хватить, чтобы все уезжающие пересекли периметр – он повернул печать и вынул её из стены.
Саламандр, стоя на пороге, вытягивал шею, высматривая, куда Повелитель положит печать. Драгомир, словно почувствовав его взгляд, оглянулся и демонстративно запер ящик стола на ключ. Краем глаза он глянул на свой браслет: сапфир в нём всё ещё тускло светился, а значит, Леонора осталась в долине. Одно плохо – браслет не показывал, где именно она находится.
Драгомир обмакнул перо в чернильницу и записал на листке план дел на день:
- найти и арестовать заговорщиков;
- спасти Драконью долину от вторжения;
- провести церемонию посвящения в драконьи жёны.
Список выглядел вполне осуществимым. На первый взгляд.
Драгомир спустился в тронный зал, чтобы позавтракать и заодно проверить, как идёт подготовка к Посвящению. Подготовка шла полным ходом: вчерашние цветочные гирлянды заменяли на новые, украшенные шёлковыми лентами, всюду развешивали бумажные фонарики и флаги с гербами долины и клана Драгомира. Слуги бегали, суетились, распорядитель носился туда-сюда, раздавая ценные указания. Возле одной группы он задержался подольше – там явно шло бурное обсуждение чего-то важного. Драгомир подошёл ближе.
– Что за шум? Случилось что-то?
– Ох, ваше драконшество, такая чепуха, что и не стоит вашего внимания. После вчерашнего банкета поварята одного ножа не досчитались. Сами же, небось, и выронили где-нибудь, пока посуду из зала в кухню носили.
– Ну, так пусть поищут, – кивнул Драгомир.
Действительно, чепуха. Ну не станут же заговорщики вооружаться столовыми ножами?!
– И нечего отвлекать Повелителя такой ерундой, – поддакнул Саламандр, следовавший за Драгомиром по пятам.
Пожилая служанка, которая подметала полы, проворчала вполголоса:
– Вот, вот, сплошные убытки от этих невест! Теперь вот и ножики пропадают. Да ещё и по мылу перерасход…
Драгомир остановился, как вкопанный. Сердце сжалось от дурного предчувствия. В любое другое время он бы только посмеялся над ворчливой старухой, но когда две ночи подряд думаешь о всяких ужасах, то воображение из самых безобидных мелочей выстраивает пугающие сценарии. А что, если Василинка вчера согласилась стать его женой лишь потому, что постеснялась сказать «нет» при таком скоплении народа? Что, если она, как и Урсула, поверила россказням Эстер о том, что дракон съест свою невесту? И чтобы избежать этого, бедняжка располосовала ножом простыню, сплела верёвку, намылила и…
Драгомир похолодел. А потом схватил со стены первый попавшийся меч и помчался в гостевое крыло – может, ещё не слишком поздно?
В мгновение ока он пересёк двор, взбежал по лестнице на второй этаж, вихрем промчался по коридору и распахнул дверь комнаты.
Василинка повернула к нему намыленную физиономию и спросила приятным баритоном:
– Неймётся тебе, яшперица чешуйчатая? До вечера подождать – никак?
«Ну и чего было всё время то пищать, то хрипеть? Нормальный же голос! Так, стоп!»
Драгомир застыл на пороге, потрясённый. В голове вертелась только глупая мысль о том, что третий пункт из сегодняшнего списка дел можно вычёркивать.
Василинка снова повернулась к зеркалу и продолжила скрести подбородок заточенным до состояния бритвы столовым ножиком.
В спину Повелителя на полной скорости впечатался Саламандр, не успев затормозить. Драгомир резко обернулся:
– А ты здесь зачем?
– Ну это… Мало ли… Вдруг помощь какая понадобится? – советник заглянул в комнату из-под локтя Повелителя.
Лже-Василинка сунула руку за пазуху, достала нечто круглое и увесистое и запустила в Саламандра с такой силой, что того вынесло в коридор. Второй снаряд Драгомир перехватил аккурат перед собственным носом и с удивлением уставился на плотно смотанный клубок шерстяных ниток.
– Так ты не только вышиваешь, ты ещё и вязать умеешь? – изумился он.
– Ты заодно с ними? – осенило вдруг Драгомира. – Ты из команды Эрвана?
– Кого? – не поняла лже-Василинка.
– Значит, не с ними, – заключил Драгомир. – Тогда зачем ты здесь?
– А затем, что мало вам Добрыня Никитич в своё время навалял. Опять ваше племя за старое взялось. Это ж додуматься надо – просватанную девицу на конкурс невест звать!
– Так, секундочку! – запротестовал Драгомир. – По моим сведениям, Василинка не замужем и жениха у неё нет!
– Есть у Василинки жених – Андрюха Зареченский.
– И вообще, она имела полное право отказаться от участия в конкурсе и прислать замену!
– Ну, вот и прислала, – белозубо улыбнулась «замена».
– Как тебя хоть звать-то?
– Егор Еремеевич.
«Василинка – единственная дочь князя Еремея, – припомнил Драгомир. – Ну да, про сыновей-то речи не было».
– А чего же сразу на поединок не вызвал?
– Ага, я бы вызвал, а ты бы девиц в заложницы взял, запер в башне и выкидывал бы по одной!
– Чего?! – возмутился Драгомир. – Ты серьёзно думаешь, что я бы так поступил?!
– Ну… теперь-то понимаю, что – нет, – смутился Егор. – Вот и надо было время, чтобы изучить противника.
– Изучил?
– Изучил.
– И что теперь?
– А теперь – выходи на смертный бой, чудище поганое. Мой меч – твоя голова с плеч.
– А обзываться обязательно?
Егор пожал плечами:
– Традиция такая.
– И чем ты сражаться планируешь? Вот этим вот? – он кивнул на столовый ножик.
Егор вздохнул, стянул с головы парик, отёр им недобритую физиономию, раскрутил за косы и выбросил вперёд, так что парик обмотался вокруг волнистого лезвия драконьего меча, а потом резко дёрнул на себя, пропуская меч и Драгомира слева, так что тот едва не врезался лбом в дубовую спинку кровати.
Пока Драгомир выпутывал лезвие фламберга из парика – косы оказались льняными не только по цвету, но и по составу стопроцентный лён, – Егор сбросил сарафан и выхватил из-под матраса меч. Обоюдоострое лезвие засияло в утренних лучах.
Противники замерли посреди комнаты в боевых стойках.
– Вообще-то это здание – памятник архитектуры времён Драгомира IX Горыныча. Его специально перед конкурсом отреставрировали, – заметил Драгомир. – Так что пошли на улицу. Быстренько сразимся, а потом я буду дальше ловить заговорщиков.
Для поединка выбрали широкую утоптанную площадку за дворцом. Противники успели обменяться лишь несколькими ударами, как вдруг в небе вспыхнула ярко-белая сеть из крупных ячеек. Спустя несколько секунд на краю площадки возник синий прямоугольник портала – из-за ослепительного сияния сразу и не разглядеть, кто из него выскочил. Портал схлопнулся, Драгомир проморгался – перед глазами всё ещё мелькали цветные прямоугольники – и смог наконец разглядеть прибывших.
– Миюки? Урсула? Эстер? Эстер, я же просил – никакой магии!
– Так отбор-то уже закончился, – невинно хлопая ресницами, возразила Эстер. – Миюки нам всё рассказала. И мы видели, как несколько драконов пересекли периметр, и… Ой, привет! – она заметила Егора. – А знаешь, без парика тебе лучше.
Урсула бережно прижала тубус к пышной груди и поклонилась.
– И маленький сувенирчик лично для тебя, на память об этом мероприятии, – добавил Драгомир, вручая девушке небольшой топорик, украшенный гравировкой в виде листьев дикого винограда.
– Спасибо, ваше драконшество! Это так мило.
Драгомир в ответ слегка поклонился и взял со столика сувенир для следующей финалистки.
– Эстер, ты очень способная девушка. У тебя потрясающий талант к магии. К сожалению, из-за насыщенной программы у тебя не было возможности поизучать книги в библиотеке, поэтому я надеюсь, что этот скромный подарок сможет компенсировать моё неисполненное обещание.
Эстер ахнула:
– Это же «Основы стихийной магии, порталостроения и вызова элементалей»! Ваше драконшество, вы просто прелесть! – она обняла Драгомира, чмокнула его в щёку и тут же уткнулась в книгу.
– Миюки-сан, – обратился Драгомир к японке. – По личной просьбе моего дядюшки Рюдзина я приглашаю вас на стажировку в Драконью долину. Вы можете воспользоваться этим приглашением в любое удобное для вас время.
Они с Миюки ещё с утра договорились так сделать, чтобы никто ничего не заподозрил.
– Благодарю, Драгомир-сама. Я подумаю над вашим предложением, – поклонилась японка.
– Леонора, – Драгомир подошёл к следующей финалистке. – Ты – замечательная девушка. Ты великолепно танцуешь, прекрасно поёшь и мастерски вышиваешь. Я от всей души желаю тебе большого человеческого счастья. И хочу вручить тебе этот сувенир.
Сказав так, он надел ей на шею изящный кулон в виде дракончика с сапфировыми глазами.
– Спасибо, ваше драконшество, – кокетливо ответила Леонора, рассматривая дракончика.
Драгомир подошёл к Василинке.
– Василинка, согласна ли ты стать моей женой? – спросил Повелитель драконов.
– Угу, – кивнула та и добавила писклявым голосом. – Согласная.
– Вот и замечательно!
На этом официальная часть закончилась. Грянула музыка, слуги начали разносить подносы с напитками и закусками, гости разбрелись небольшими группами кто куда – танцевать, угощаться, обсуждать последствия выбора для Драконьей долины.
Урсулу сразу пригласил на танец бравый дракон с роскошными усами – капитан отряда морозостойких драконов.
Эстер устроилась с книгой на подоконнике и не замечала ничего вокруг. Однако если мимо пробегал разносчик, она умудрялась не глядя цапнуть с подноса то пирожок, то бутерброд, то тарталетку.
Группа придворных окружила Миюки и начала расспрашивать о жизни в Японии, о тамошних обычаях, новинках моды и японских драконах. Особенно их заинтересовал рассказ о традициях ландшафтного дизайна.
Василинка с Драгомиром тоже немного потанцевали – пока Василинка не оттоптала жениху ноги, каждый раз краснея и извиняясь за свою неловкость. Наконец Повелитель драконов решил, что формальности выполнены, и невеста имеет право наслаждаться праздником. Да и ноги всё-таки не казённые.
«После непременно надо будет обучить её современным танцам, – решил Драгомир. – Хороводы – это, конечно, весело, но на официальных приёмах их не танцуют».
К Драгомиру подошла Леонора.
– Ваше драконшество, я бы хотела тоже подарить вам кое-что на память.
Она достала из кармана изящную брошку в виде сплетённых узлом змей и сделала вид, что хочет её вручить. Но едва Драгомир подставил ладонь, как пружинка в брошке отскочила и булавка процарапала кожу. По краям ссадины мгновенно набухли алые бусинки крови.
– Ай, какая я неловкая! – воскликнула Леонора.
Тут же рядом засуетился Саламандр:
– Скорее, подай салфетку! Надо остановить кровь!
– Да ерунда – царапина, – процедил сквозь зубы Драгомир.
Саламандр охал и причитал, а Леонора изображала самое искреннее раскаяние, но Драгомир понял, что всё это было заранее спланировано. Как можно было так глупо попасться?! А ведь Миюки предупреждала! Драгомир прижал к царапине салфетку. На ней тут же расплылись алые пятнышки. Проклятье!
Но неужели из-за такой мелочи Драгомир не сможет использовать магию?! Когда заговорщики от него наконец отстали со своими извинениями и предложениями позвать лекаря или принести аптечку, он попытался зажечь ближайшую свечу с помощью заклинания. Не получилось. Драгомир понял, что теперь в любую минуту можно ожидать открытого нападения. Он оглядел зал, выискивая глазами сообщников Саламандра, а то и самого Эрвана. Но нет – вокруг продолжалось веселье, беззаботные разговоры. Напитки лились рекой, приглашённые акробаты и актёры начали представление на другом конце зала, вокруг них уже собрались зрители и хлопали в ладоши.
К Повелителю драконов никто не подкрадывался, сжимая в руках кинжалы, никто не сыпал в бокалы яд, никто не таился по тёмным углам, творя мрачные заклинания. Настороженно озираясь, Драгомир вернулся на трон и угрюмо смотрел на веселящихся гостей. Он от всей души надеялся, что заговорщики отложат нападение до завтрашнего дня, когда гостьи покинут Драконью долину. Очевидно, заговорщикам международный скандал тоже ни к чему, так что они никак себя не проявляли. Или же ударные силы заговорщиков находятся снаружи Драконьей долины, не могут преодолеть защитный барьер, и ждут, когда барьер отключат те, кто находится в долине. Либо попытаются прорваться, когда Драгомир отключит барьер на то время, когда девицы будут покидать долину.
Драгомир подозвал начальника драконьей гвардии:
– Расставь своих бойцов по периметру долины – не исключена попытка вторжения, пока девицы будут садиться на корабль, – велел он.
– Понял. Будет сделано, – начальник гвардии поклонился и вышел из зала.
Праздник шёл своим чередом и закончился ближе к полуночи. Гости разошлись по домам, девицы отправились собираться в дорогу, слуги принялись за уборку, а Драгомиру предстояла очередная бессонная ночь. Даже попытайся он лечь спать, вряд ли бы ему удалось уснуть. Враг-то не дремлет!
Глава 13
Драгомир разложил на столе карту драконьей долины, пытаясь прикинуть, с какой стороны вероятнее всего ожидать вторжения, но информации катастрофически не хватало. Кто ещё участвует в заговоре, кроме Эрвана, Саламандра и Леоноры? А что, если и начальник стражи с ними заодно, и теперь посмеивается над наивным Повелителем, рассредоточивая силы гвардии по всей границе? Через пару часов подобных размышлений Драгомир готов был записать в подозреваемые чуть не весь персонал дворца и половину жителей долины. Не то, чтобы Повелитель драконов считал себя плохим правителем, но в такие моменты в памяти всплывают все промахи, ошибки, неловкие ситуации, так что Драгомир самому себе начинал казаться злодеем, эгоистом, деспотом и вообще – драконом, не достойным править своим народом.
Драгомир ещё немного позависал над картой, протёр уставшие глаза и вдруг обнаружил, что за окном уже рассвело. В дверь несмело постучали:
– Ваше драконшество, ваше драконшество! – проскулили из коридора.
Драгомир открыл дверь. На пороге стоял Саламандр. Драгомир оглядел коридор поверх лысой головы советника. Однако вооружённые заговорщики там не толпились. Безоружные тоже. Саламандр тоже оглянулся, не понимая, кого же высматривает Повелитель. Тот наконец посмотрел на своего советника и спросил:
– Что случилось?
– Ну дык, это… девицы уезжают. Периметр бы открыть…
– Сейчас открою, – буркнул Драгомир, пытаясь закрыть дверь, которую удерживал Саламандр.
– А вы не пойдёте их проводить? Ну, там, платочком на прощание помахать или как там у людей принято?
«Чтобы ты с сообщниками в это время долину захватил?» – подумал Драгомир, но вслух сказал:
– Нет. Я вчера со всеми попрощался.
Он оставил попытки закрыть дверь: Саламандр всё ещё топтался на пороге, выпихивать его в коридор было бы невежливо, а в комнату приглашать не хотелось.
Драгомир достал из ящика стола большую каменную печать и вставил её в углубление в левом нижнем углу мозаичного изображения долины на стене. По самоцветам мозаики пробежала сияющая волна, разбрасывая по стенам и потолку изумрудные, янтарные, сапфировые и рубиновые блики – а снаружи в небе над долиной на несколько секунд засияла ослепительно-белая сеть из крупных многоугольных ячеек, после чего погасла. Выждав десять минут – по расчетам Драгомира этого должно было хватить, чтобы все уезжающие пересекли периметр – он повернул печать и вынул её из стены.
Саламандр, стоя на пороге, вытягивал шею, высматривая, куда Повелитель положит печать. Драгомир, словно почувствовав его взгляд, оглянулся и демонстративно запер ящик стола на ключ. Краем глаза он глянул на свой браслет: сапфир в нём всё ещё тускло светился, а значит, Леонора осталась в долине. Одно плохо – браслет не показывал, где именно она находится.
Драгомир обмакнул перо в чернильницу и записал на листке план дел на день:
- найти и арестовать заговорщиков;
- спасти Драконью долину от вторжения;
- провести церемонию посвящения в драконьи жёны.
Список выглядел вполне осуществимым. На первый взгляд.
Драгомир спустился в тронный зал, чтобы позавтракать и заодно проверить, как идёт подготовка к Посвящению. Подготовка шла полным ходом: вчерашние цветочные гирлянды заменяли на новые, украшенные шёлковыми лентами, всюду развешивали бумажные фонарики и флаги с гербами долины и клана Драгомира. Слуги бегали, суетились, распорядитель носился туда-сюда, раздавая ценные указания. Возле одной группы он задержался подольше – там явно шло бурное обсуждение чего-то важного. Драгомир подошёл ближе.
– Что за шум? Случилось что-то?
– Ох, ваше драконшество, такая чепуха, что и не стоит вашего внимания. После вчерашнего банкета поварята одного ножа не досчитались. Сами же, небось, и выронили где-нибудь, пока посуду из зала в кухню носили.
– Ну, так пусть поищут, – кивнул Драгомир.
Действительно, чепуха. Ну не станут же заговорщики вооружаться столовыми ножами?!
– И нечего отвлекать Повелителя такой ерундой, – поддакнул Саламандр, следовавший за Драгомиром по пятам.
Пожилая служанка, которая подметала полы, проворчала вполголоса:
– Вот, вот, сплошные убытки от этих невест! Теперь вот и ножики пропадают. Да ещё и по мылу перерасход…
Драгомир остановился, как вкопанный. Сердце сжалось от дурного предчувствия. В любое другое время он бы только посмеялся над ворчливой старухой, но когда две ночи подряд думаешь о всяких ужасах, то воображение из самых безобидных мелочей выстраивает пугающие сценарии. А что, если Василинка вчера согласилась стать его женой лишь потому, что постеснялась сказать «нет» при таком скоплении народа? Что, если она, как и Урсула, поверила россказням Эстер о том, что дракон съест свою невесту? И чтобы избежать этого, бедняжка располосовала ножом простыню, сплела верёвку, намылила и…
Драгомир похолодел. А потом схватил со стены первый попавшийся меч и помчался в гостевое крыло – может, ещё не слишком поздно?
В мгновение ока он пересёк двор, взбежал по лестнице на второй этаж, вихрем промчался по коридору и распахнул дверь комнаты.
Василинка повернула к нему намыленную физиономию и спросила приятным баритоном:
– Неймётся тебе, яшперица чешуйчатая? До вечера подождать – никак?
«Ну и чего было всё время то пищать, то хрипеть? Нормальный же голос! Так, стоп!»
Драгомир застыл на пороге, потрясённый. В голове вертелась только глупая мысль о том, что третий пункт из сегодняшнего списка дел можно вычёркивать.
Василинка снова повернулась к зеркалу и продолжила скрести подбородок заточенным до состояния бритвы столовым ножиком.
В спину Повелителя на полной скорости впечатался Саламандр, не успев затормозить. Драгомир резко обернулся:
– А ты здесь зачем?
– Ну это… Мало ли… Вдруг помощь какая понадобится? – советник заглянул в комнату из-под локтя Повелителя.
Лже-Василинка сунула руку за пазуху, достала нечто круглое и увесистое и запустила в Саламандра с такой силой, что того вынесло в коридор. Второй снаряд Драгомир перехватил аккурат перед собственным носом и с удивлением уставился на плотно смотанный клубок шерстяных ниток.
– Так ты не только вышиваешь, ты ещё и вязать умеешь? – изумился он.
– Ты заодно с ними? – осенило вдруг Драгомира. – Ты из команды Эрвана?
– Кого? – не поняла лже-Василинка.
– Значит, не с ними, – заключил Драгомир. – Тогда зачем ты здесь?
– А затем, что мало вам Добрыня Никитич в своё время навалял. Опять ваше племя за старое взялось. Это ж додуматься надо – просватанную девицу на конкурс невест звать!
– Так, секундочку! – запротестовал Драгомир. – По моим сведениям, Василинка не замужем и жениха у неё нет!
– Есть у Василинки жених – Андрюха Зареченский.
– И вообще, она имела полное право отказаться от участия в конкурсе и прислать замену!
– Ну, вот и прислала, – белозубо улыбнулась «замена».
– Как тебя хоть звать-то?
– Егор Еремеевич.
«Василинка – единственная дочь князя Еремея, – припомнил Драгомир. – Ну да, про сыновей-то речи не было».
– А чего же сразу на поединок не вызвал?
– Ага, я бы вызвал, а ты бы девиц в заложницы взял, запер в башне и выкидывал бы по одной!
– Чего?! – возмутился Драгомир. – Ты серьёзно думаешь, что я бы так поступил?!
– Ну… теперь-то понимаю, что – нет, – смутился Егор. – Вот и надо было время, чтобы изучить противника.
– Изучил?
– Изучил.
– И что теперь?
– А теперь – выходи на смертный бой, чудище поганое. Мой меч – твоя голова с плеч.
– А обзываться обязательно?
Егор пожал плечами:
– Традиция такая.
– И чем ты сражаться планируешь? Вот этим вот? – он кивнул на столовый ножик.
Егор вздохнул, стянул с головы парик, отёр им недобритую физиономию, раскрутил за косы и выбросил вперёд, так что парик обмотался вокруг волнистого лезвия драконьего меча, а потом резко дёрнул на себя, пропуская меч и Драгомира слева, так что тот едва не врезался лбом в дубовую спинку кровати.
Пока Драгомир выпутывал лезвие фламберга из парика – косы оказались льняными не только по цвету, но и по составу стопроцентный лён, – Егор сбросил сарафан и выхватил из-под матраса меч. Обоюдоострое лезвие засияло в утренних лучах.
Противники замерли посреди комнаты в боевых стойках.
– Вообще-то это здание – памятник архитектуры времён Драгомира IX Горыныча. Его специально перед конкурсом отреставрировали, – заметил Драгомир. – Так что пошли на улицу. Быстренько сразимся, а потом я буду дальше ловить заговорщиков.
Глава 14
Для поединка выбрали широкую утоптанную площадку за дворцом. Противники успели обменяться лишь несколькими ударами, как вдруг в небе вспыхнула ярко-белая сеть из крупных ячеек. Спустя несколько секунд на краю площадки возник синий прямоугольник портала – из-за ослепительного сияния сразу и не разглядеть, кто из него выскочил. Портал схлопнулся, Драгомир проморгался – перед глазами всё ещё мелькали цветные прямоугольники – и смог наконец разглядеть прибывших.
– Миюки? Урсула? Эстер? Эстер, я же просил – никакой магии!
– Так отбор-то уже закончился, – невинно хлопая ресницами, возразила Эстер. – Миюки нам всё рассказала. И мы видели, как несколько драконов пересекли периметр, и… Ой, привет! – она заметила Егора. – А знаешь, без парика тебе лучше.
